Achever le projet d'Iro était l'épreuve assignée à une équipe de dix chercheurs d'élite. Sur le papier, cela paraissait simple.
« Si on rate ça, on est fichus pour l'évaluation de l'année, non ? »
« Si tu veux nous porter la poisse, va parler devant ton miroir. Moi, je ne rate pas. »
« Tu ne changes pas... Laisse tomber. »
Bien sûr, il y avait toujours la possibilité qu'ils finissent par perdre leur temps.
« Tu sais que la recherche d'Iro était infamous pour être un cauchemar, non ? Des échantillons aux algorithmes... »
« Détends-toi. C'est déjà fait à quatre-vingts pour cent. Il suffit d'ajuster quelques variables et de relancer les simulations. »
« Quand même... C'était un chercheur senior et— »
« Senior ? Pff. Le type s'est fait virer après avoir tout fait foirer. »
Cependant, Jin — l'un des chercheurs seniors du Centre de Recherche du Futur — était confiant, presque arrogant. Après tout, ce n'était plus un grand projet soutenu par le gouvernement, juste quelque chose qu'un type bidouillait en silence avant de disparaître.
« J'ai entendu dire qu'il s'est brûlé les ailes avec les Sujets de la restructuration, ceci dit. »
« Ha, tu crois vraiment à ces conneries ? Tu penses qu'un gars comme lui a utilisé le manager du Bureau de l'Investigation juste pour gérer quelques licenciements ? »
« Moi non plus j'n'y crois pas... Mais si les gens en parlent autant, c'est peut-être qu'il n'était pas si génial au fond. »
Tout le monde avait traité Iro de génie, mais Jin savait mieux que quiconque que les histoires étaient exagérées. Iro s'accaparait toujours les gros projets, ce qui énervait Jin depuis des années. Enfin, on lui donnait la chance de terminer ce qu'Iro n'avait pas pu faire, et de briller plus fort que tous les autres.
« De toute façon, je finis ça, quoi qu'il arrive. Alors ne me freinez pas. »
« Sérieux ? »
C'était l'état d'esprit avec lequel il avait commencé. Cependant, au moment où Jin a vu l'algorithme qu'Iro avait laissé derrière lui, il a compris la vérité.
« Attendez... Où sont les commentaires ? »
L'idée même de reprendre la recherche de quelqu'un d'autre était vouée à l'échec dès le départ. Tout scientifique correct laisse des notes ou des commentaires dans son code pour se souvenir de ce que tout cela signifie plus tard.
Cependant, Iro ne s'en était pas donné la peine. Il n'avait laissé aucune note d'explication, comme si les équations vivaient entièrement dans sa tête. C'étaient les millions de lignes de code les plus impitoyables au monde.
[Essai n°1 - Échec]
[Essai n°2 - Échec]
[Essai n°3 - Échec]
...
Ça affichait échec après échec, sans la moindre idée du pourquoi. Jin ne savait même plus ce qu'il ne comprenait pas. Sa frustration montait comme la pression dans une cuve scellée.
Alors c'est ça, un génie ?
Le fossé entre eux était étouffant. L'ombre d'Iro se dressait comme un mur infranchissable, inaccessible. L'esprit de Jin est devenu blanc.
« Argh ! Celui-là ne marche pas non plus. Ça ne marchera jamais ! »
[Essai n°194 - Échec]
« Aaaaah ! »
Peut-être qu'il était temps d'abandonner. Jin devait limiter la casse et retourner sur son projet assigné avant la fin du trimestre. S'il ne produisait pas de résultats avant le jour de l'évaluation, c'en était fini de lui.
Le cœur de Jin fit un bond et une sueur froide lui piqua les paumes. Il cacha ses mains tremblantes dans son dos en s'approchant de ses coéquipiers.
« Arrêtons tout, tous ensemble. »
« De quoi tu parles ? »
« Demandons à être réaffectés sur nos anciens projets. Si on pétitionne tous ensemble, ils seront obligés d'écouter ! »
« Tu nous dis de jeter cette opportunité ? »
« J-je vous dis que c'est impossible ! On n'en finira jamais cette année ! Vous le savez ! On le sait tous ! Aucun de nous ne comprend même ce que ce code fait ! »
« Hein ? »
Leurs réponses furent glaciales.
« Désolé, mais on a presque fini. »
« Q-quoi ? Il y a quelques jours, tu disais que tu n'avais aucune idée par où commencer ! »
« C'était avant. En tout cas, on ne signe pas de pétition. Fais ce que tu veux. »
Jin était le seul à s'être heurté à un mur.
« Donc je suis le seul à avoir échoué ? Juste moi ? »
C'est à ce moment-là que ses mains tremblèrent si fort qu'il ne put même plus tenir un flacon stable.
« Voyons... Comb'il me reste de points ? »
Du moment où il ouvrait les yeux jusqu'au moment où il les refermait, ses pensées tournaient en boucle. Tout tournait autour des scores de performance, des échéances, des points restants au tableau.
Il ne pouvait pas laisser ça arriver. S'il échouait seul, on le laisserait sur le côté et on le jetterait sans un second regard.
« Alors peut-être que si tout le monde échoue, ça n'aurait plus d'importance ! »
Jin pensa que si le projet s'effondrait dans son ensemble, ils devraient l'annuler. Même la directrice du centre, qui ne sourcillait jamais en coupant du personnel, n'oserait pas perdre tous ses chercheurs d'un coup.
Clic.
Décision prise, Jin agit vite. Il s'infiltr dans le laboratoire après les heures et vola les rapports d'expérience de ses collègues. Puis il fit exploser le labo pour détruire les preuves.
Boum !
« Personne ne saura. Personne ! »
C'est ce qu'il avait cru, mais il avait tort.
Biiiiip— !
[Menace critique détectée au Centre de Recherche du Futur, Bâtiment E.]
[Protocole de défense activé.]
Un protocole de défense ici ? Dans une simple annexe de recherche ?!
Jin se figea. Il savait qu'il devait le désactiver immédiatement.
Si quelqu'un remontait la cause de l'activation, ils découvriraient que tout venait de lui. Il avait à peine réussi à s'enfuir la fois précédente, mais après des semaines à fouiller dans des archives cryptées, il avait enfin trouvé un moyen de le désactiver.
« Désactiver le protocole ! Le code est 9812-ER21QE-4872 ! »
[Échec !]
[Les paramètres du protocole ont changé.]
[Le Roi du Champ de Neige répond à un nouvel intrus.]
« Un nouvel intrus ? » marmonna Jin.
[Le Champ de Neige a été déverrouillé !]
[Une Vague de Monstres a été déclenchée.]
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Une Vague de Monstres ?! » Il fixa le message luminescent, l'incrédulité tordant son visage. Quand il avait détruit le labo la dernière fois, seuls quelques monstres étaient apparus, et c'était tout. « Pourquoi ça va aussi loin ?! Qu'est-ce qui a changé ?! »
Qui pouvait bien être l'intrus ?
Jin sprinta vers le mur éventré et regarda à travers la fumée et le givre. Puis il vit un visage qu'il connaissait trop bien. « Pas possible... C'est impossible. »
Ses mains tremblantes feuilletèrent la pile de rapports qu'il serrait, les tournant désespérément jusqu'à ce qu'il trouve la page.
[Sujet : Lee Eun-Ho - Résultats de Simulation]
- Potentiel : extrêmement élevé
- Résonance : extrêmement élevée
- Endurance : extrêmement élevée
L'homme dont le nom et le visage apparaissaient dans les dernières notes d'Iro.
- Résultat final : inadapté
- Raison : incontrôlable
Même si les simulations avaient noté Eun-Ho comme candidat parfait pour les tests en conditions réelles, Iro l'avait personnellement estampillé comme inadapté.
À l'époque, Jin n'avait pas compris pourquoi. Il se demandait quel genre de personne pouvait être trop incontrôlable pour le génie Iro lui-même. Cependant, maintenant, il comprenait.
La voix d'Eun-Ho portait faiblement à travers le blizzard. « Plus ça traîne, pire c'est. »
Pire ? Dis pas qu'il compte se battre ?
Fwooooosh— !
La neige ici n'était pas un gel ordinaire. C'était de la glace ancienne, signifiant la glace qui avait refusé de fondre pendant des siècles, pas même sous la flamme la plus féroce.
Pourtant, elle disparut au moment où le pied d'Eun-Ho la toucha, fondant proprement dans la terre. Il traça un chemin vert vif à travers le champ de neige, coupant une ligne ininterrompue vers le Golem de Glace.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! C'est quoi ce truc ?! » hurla Jin.
Thud— !
Comme une bête libérée, Eun-Ho déboula sur son chemin, impitoyable et inarrêtable. « Force d'Épée ! »
Les crocs bleu foncé de la bête s'enfoncèrent dans la tête gelée du Roi.
Fwoooosh— !
Des flammes, d'un cramoisi profond rappelant celles des tréfonds du purgatoire, jaillirent autour du Golem et l'engloutirent complètement.
Eun-Ho s'accrocha à la tête du Golem, immobile au milieu du brasier rugissant. Peu importe à quel point la créature se débattait, il ne tombait pas. Plus le Golem lutait, plus il rétrécissait. Il fondit, s'effondra, se réduisit à une braise mourante.
Puis finalement, le Roi du Champ de Neige tomba, et un nouveau roi se dressa à sa place.
Thoom— !
Une silhouette ceinte de lumière bleue d'épée et de flamme rouge, debout sur la neige pure. Le véritable souverain. Même après avoir vaincu un monarque régional, il observa calmement son environnement comme si rien de notable ne s'était passé.
À cet instant, Jin comprit. « C'est... Lee Eun-Ho... »
- Résultat final : inadapté
- Raison : incontrôlable
D'où le fait que le génie Iro l'ait étiqueté comme inadapté. Aucune laisse ne pourrait jamais tenir cet homme.
« Non... Non, il n'est pas censé exister. »
Un loup ne peut jamais être dressé en chien de chasse. Jin le savait bien : s'il essayait d'enfermer un prédateur comme Eun-Ho, il finirait en proie.
[Le Champ de Neige a été levé.]
Il faut que je fuie.
Jin devait partir avant qu'il ne soit trop tard. Cet homme pouvait le couper en deux aussi facilement qu'il avait fendu le crâne du Golem. Au moment où Jin se tourna pour fuir, une comète de lumière rouge traversa le ciel, hurlant vers lui comme une étoile filante.
[Récupération du noyau en cours.]
Fwaaaash— !
« Attendez ! Le noyau du Golem ?! Pourquoi diable il vient vers moi ?! »
Whoosh— !
« Hein ? Guuk ! »
Un vent tranchant lui coupa la joue, et quelque chose d'impossible rapides effleura son oreille, dressant les poils de sa nuque. Puis, la traînée de lumière disparut.
Fwoosh— !
Les nuages se déchirèrent et le soleil revint, si vif qu'il lui piqua les yeux. Il refléta violemment sur quelque chose devant lui — une lame pressée contre sa gorge.
« Ne bouge pas », dit une voix froide, plus tranchante que l'acier, plus glacée que le givre.
« Q-quand t'es arrivé ?! »
Les syllabes à peine sorties de sa bouche, le fil de l'épée traça son pomme d'Adam, traçant une fine ligne de sang. Chaque poil de Jin se hérissa. Il fit tout pour ne pas bronzer.
Reste calme.
Il se rappela qu'une morsure de monstre ne le tuerait pas, mais la panique, si. Encore et encore, il se dit que peu importe à quel point ces yeux étaient prédateurs, peu importe à quel point ces crocs semblaient acérés, Eun-Ho n'était qu'une recrue. Peu importe leur force, les recrues surestimaient toujours leurs capacités.
« T-tu es la nouvelle recrue Lee Eun-Ho, c'est ça ? » Jin devait juste se sortir de là en parlant. « Qu'est-ce que tu crois faire — »
« Le chercheur Jin, c'est bien ça ? » demanda Eun-Ho calmement.
« T-tu sais qui je suis ?! »
« Tu as une compétence de fabrication d'explosifs », dit Eun-Ho platement. « Tu l'as utilisée pour faire sauter cet endroit aussi ? »
La lame ne broncha pas. Malgré la stabilité de la voix d'Eun-Ho, sa présence pesait comme une tempête.
« Destruction de biens publics et classifiés. Usage illégal d'explosifs. Destruction de preuves. » Eun-Ho fit une pause. « Tu es en état d'arrestation. Et ce rapport. Tu l'as volé ? J'ajouterai le vol à la liste, alors. »
« C-c'est ! » L'esprit de Jin fit blanc, la panique lui gonflant la poitrine. « Tu te prends pour qui ?! »
C'est juste une putain de recrue !
Jin aurait dû hurler, exiger des explications, retourner l'accusation. Mais il se figea à la place.
Eun-Ho n'avait pas haussé la voix, n'avait pas bougé. C'étaient ces yeux : vides d'émotion, pourtant lourds d'un poids tel que la gorge de Jin se noua. La pression était étouffante, des lames invisibles s'enfonçant plus profond à chaque battement de cœur.
Je vais mourir. Je vais mourir. Je vais mourir. Je vais mourir. Je vais mourir.
Jin luttait pour respirer, forçant les mots à sortir d'une gorge sèche. « C-c'est pas moi ! »
« Ce n'est pas toi ? » demanda Eun-Ho tranquillement.
« O-oui ! J'sais rien de tout ça ! »
Juste m'en sortir vivant. Je le tuerai plus tard, proprement et en silence, avant que qui que ce soit ne puisse remonter jusqu'à moi.
Pensant ainsi, Jin attrapa la bombe qu'il avait préparée à l'avance et s'apprêta à la sortir de son inventaire. « ... Invocation. »
Au moment suivant, Eun-Ho dit : « Je devrais aussi ajouter entrave à l'exécution de mission spéciale. »
Clac !
Un homme blond sortit derrière Eun-Ho, refermant le froid de l'acier des menottes autour du poignet de Jin. L'homme blond semblait grave, ses yeux glacés et intransigeants clouant Jin sur place comme des murs de fer.
« Tu pourras t'expliquer au Bureau de l'Audit », dit Eun-Ho.
L'estomac de Jin se noua. « L-le Bureau de l'Audit ? »
Pas possible. Eun-Ho est avec le Bureau de l'Audit ?!
Jin trembla de tout son corps. S'ils l'avaient menotté sous l'autorité du Bureau de l'Audit, ça voulait dire que l'affaire était déjà bouclée. Ils avaient assez de preuves pour l'enterrer. Quelle que soit l'accusation, ils la feraient tenir.
« N-non ! Si je suis sanctionné maintenant, je suis fini ! »
Son score de performance pendait déjà à un fil. Il savait qu'une sanction formelle le ruinerait. Son salaire serait amputé, sa carrière morte. Tout ce qu'il avait bâti disparaîtrait du jour au lendemain.
« S'il vous plaît ! Juste une dernière chance ! J-j'ai pas réfléchi ! Je jure que ça n'arrivera plus, d'accord ? »
Eun-Ho baissa lentement son épée, disant calmement : « Tu aurais dû y penser avant. Le regret, c'est quelque chose qu'on est censé éviter de créer. »
Les derniers mots frappèrent plus fort que n'importe quelle lame.
« Une baisse de salaire ne sera pas la fin », dit le blond.
Thud— !
Les jambes du chercheur pâlirent, et il s'effondra à genoux, blanc comme neige.
***
Il était 17h00, et la tempête de la journée était enfin terminée. Dès que le suspect fut arrêté et menotté, il se mit à baver.
Le mentor l'avait remis. Les renforts arrivèrent en retard mais compensèrent par leur efficacité. En quelques minutes, toute l'aile de recherche grouillait d'enquêteurs.
« Haa... Maintenant que je mange enfin, je vais mieux », dit Eun-Ho.
Le Maître-des-Jurons marmonna la bouche pleine : « Merde, c'était pas censé être un entraînement ? C'est quoi cet OJT qui essaie de vous tuer ? »
« ... Même en Russie, on s'entraîne pas comme ça. » Dmitri grogna, acquiesçant.
Ils supportaient le froid, mais pas la faim. Leur épuisement avait du sens vu qu'ils couraient sans s'arrêter, avaient sauté le déjeuner et s'étaient battus pendant des heures.
« Mais ça en valait la peine, non ? On a ramassé un paquet de trucs. Et on a même eu un transport gratuit grâce à Hyung », dit Ji-Woong en grinçant.
Il avait raison. Ils avaient gagné pas mal pour leur peine.
[Vague de Monstres repoussée avec succès !]
[Vous avez obtenu 3 Points et 3 000 Points de Bien-être.]
Les récompenses d'épreuve partagées en équipe étaient déjà généreuses. Puis il y eut le butin pour Eun-Ho.
[Noyau de Golem de Glace]
- Un noyau forgé à partir de diamants de montagne enveloppés de gel éternel et liés par le chagrin d'un blizzard.
- Octroie une Résistance à la Chaleur (Niv. 99) permanente tant qu'il est porté.
- Peut être retraité en grappes de diamants de haute pureté.
Le simple fait de le tenir était une récompense en soi.
[Félicitations !]
[Vous avez vaincu un supérieur corrompu.]
[La statistique Résistance a été augmentée de vingt grâce au trait exclusif Rebelle.]
Eun-Ho avait même gagné une statistique de Résistance. Apparemment, le simple fait de livrer le chercheur coupable au Bureau de l'Audit suffisait à compter comme vaincre un supérieur corrompu.
Donc même une procédure disciplinaire régulière compte pour mes stats, pensa-t-il avec satisfaction.
C'était une bonne nouvelle car s'il déposait des rapports dénonçant des employés corrompus, le système lui-même le récompenserait pour ça.
Peut-être que je devrais vérifier s'il y a d'autres rats à livrer.
Eun-Ho esquissa un léger sourire et feuilleta le reste du butin. Il avait pris deux rapports de recherche sur le chercheur arrêté.
Une étude sur les modifications du système nerveux central chez les Sujets ayant reçu des réactifs de classe Méthylphénidate.
Signification clinique de l'hémoglobinurie chez les patients ayant reçu des composés oraux à forme scindée.
Il les avait pris pensant qu'ils seraient utiles, mais le jargon scientifique dense était impossible à déchiffrer.
Méthyl... Phénidate ? Hémoglobine... Quoi ?
Les mots semblaient presque écrits en code, alors il fixa béatement, se sentant comme un illettré devant un grimoire.
Ding !
[Vous avez reçu une notification supplémentaire !]
[Une épreuve cachée, Application de la Justice Durable, a été activée.]
« Hein ? »
[Veuillez consulter votre fenêtre d'épreuve !]
[Épreuve : Vaincre les Supérieurs Corrompus]
[Progression : 3/10]
[Limite de temps : 30 jours]
Justice durable ?
Ça voulait probablement dire qu'il ne devait pas s'arrêter à un ou deux cas, mais gérer la corruption de façon constante. Le compteur de trente jours avait du sens aussi.
[Récompense : Amélioration des Balances de la Déesse]
[Conséquence d'échec : Diminution de la Faveur auprès de la Déesse Sans Nom]
Une déesse sans nom ?
Cette épreuve avait une récompense claire et une pénalité vague. En d'autres termes, c'était un choix facile pour Eun-Ho.
[Souhaitez-vous accepter l'épreuve ?]
Il accepta sans hésiter. « Oui. »
L'affection de la déesse importait peu. Les gains immédiats, eux, comptaient.
On dirait que les trois premiers comptent déjà pour la progression. Le vrai problème, c'est de trouver les sept restants...
Tandis qu'Eun-Ho étudiait l'écran d'épreuve translucide que lui seul voyait, Dmitri demanda soudain : « Spé pharma ? »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Eun-Ho.
Dmitri désigna le rapport de son menton.
Attends. Ce mec... Il a étudié la pharmacologie, non ?
« Regarde ! Tu crois que tu peux comprendre ça ? » demanda Eun-Ho vivement.
« ... Il faudrait que je l'examine », dit Dmitri en prenant les papiers.
« Attends, il y a quoi dedans ? » demanda le Maître-des-Jurons.
« T'as pas un problème si je regarde aussi, Hyung ? » ajouta Ji-Woong.
« Vas-y », dit Eun-Ho. « Je l'ai lu dix fois et je pige toujours pas un mot. »
Les trois étalèrent les rapports.
Un instant plus tard, Eun-Ho demanda, observant Dmitri se gratter le crâne rasé : « Alors ? Ça dit quoi ? »
Mais ce ne fut pas Dmitri qui répondit, ce fut Ji-Woong : « Ça a l'air bizarre. »
« Quoi ? »
Il pointa une annexe attachée à la fin du document. « Ici. Le rapport de dépenses pour l'expérience. Les chiffres ne collent pas. »
Pièce jointe 19. Résumé des dépenses.
« Cette partie, c'est essentiellement de la comptabilité analytique », expliqua Ji-Woong. « L'expérience utilisait le coût variable, basé purement sur les matériaux et le nombre d'essais. Regarde ici ? Il est écrit qu'ils ont utilisé 10 à 30 grammes de ce composé scindé par test. »
« Et ? » demanda Eun-Ho.
« Si tu totals, ils n'ont utilisé qu'environ 500 grammes. C'est bien trop peu pour le nombre d'expériences qu'ils prétendent avoir menées. »
« Ça veut dire qu'ils n'ont pas vraiment fait autant d'essais ? »
« Exactement. Ou ils ont falsifié les quantités utilisées. »
Falsifier les quantités d'ingrédients de base invaliderait tous les résultats qui suivaient. Pourtant, même lui pouvait dire que ce rapport concluait avec assurance en lisant « L'expérience a été menée à bien avec succès. »
« Donc c'était bidonné ? » demanda Eun-Ho.
« Certainement », dit Ji-Woong en hochant fermement la tête.
Hmm...
Selon le rapport précédent du mentor, le mobile du chercheur arrêté était simple. Il avait paniqué après que ses pairs aient réussi pendant qu'il était le seul à échouer encore et encore.
Mais si toutes leurs données avaient été falsifiées dès le départ, alors tout était une mascarade.
En gros, Jin avait détruit le labo par jalousie pour de faux résultats. Ceci dit, ce qui importait plus maintenant, c'était le fait qu'il avait découvert neuf nouvelles cibles.
« Ces noms là », dit Eun-Ho en tapotant le rapport. « Ce sont les co-auteurs, non ? »
« Oui. Neuf au total », confirma Ji-Woong.
[Épreuve : Vaincre les Supérieurs Corrompus]
[Progression : 3/10]
[Limite de temps : 30 jours]
Un lent sourire s'étendit sur le visage d'Eun-Ho avant qu'il ne puisse l'empêcher. « Ji-Woong. »
« Oui, Hyung ? »
« Marque chaque pièce de preuve que tu viens de mentionner. »
Eun-Ho sourit faiblement et dit : « Ne traînons pas. »