Whoosh—
Eun-Ho affronta le blizzard déchaîné de front, tranchant le vent comme une lame.
Crac— !
Il leva le bras pour bloquer la pluie d'éclats glacés, projetant son épée vers l'avant dans le même mouvement.
Crac !
Les crocs gelés qui visaient sa gorge se brisèrent instantanément.
Thud—
Puis, il enfonça sa lame profondément dans le cou blanc neige.
[Vous avez vaincu une Belette des Glaces !]
[Vous avez obtenu 500 Points de Bien-être.]
[La maîtrise de la compétence Escrime de base (Niv. 6) a augmenté de façon significative !]
Eun-Ho dansa à travers le champ enneigé, son épée scintillant comme une lumière d'argent tandis qu'il taillait en pièces un monstre après l'autre jusqu'à ce qu'il n'en reste plus.
Le superviseur blond, qui se battait dos à Eun-Ho, se retourna, surpris. « Hé ! C'est dangereux. Attendez, hein ? »
Comment a-t-il esquivé ça ? Un instant plus tard, son émerveillement laissa place à la confusion. Il est bien meilleur que je le pensais.
« Ce ne sont encore que des petits fry, donc c'est facile », dit Eun-Ho en jetant un coup d'œil autour de lui. « On doit juste tenir comme ça ? »
Le superviseur blond fixa Eun-Ho, le visage pâle comme s'il redoutait ce qui arrivait. «... Ouais. »
« Merde ! Regardez en l'air ! » hurla Maître-des-Jurons.
Thud—
Thud—
Thud— !
Une ombre massive s'abattit sur lui, si énorme et blanche qu'on l'aurait prise pour une partie de la montagne. Ses yeux brûlaient d'un cramoisi plus vif que le soleil, et deux oreilles immenses se dressaient comme des flèches jumelles.
[Vainquez le Lapin des Neiges Géant.]
«... Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
« Ce truc n'est pas censé être un herbivore ?! » hurla Maître-des-Jurons.
L'énorme lapin baissa sa tête colossale dans une ruée soudaine. Ses incisives brillèrent, se refermant plus vite que l'œil ne pouvait suivre.
« Attention à votre tête ! » cria Eun-Ho.
Crac ! Swoosh— !
Eun-Ho balança son épée dans un arc net, tranchant ses deux énormes incisives d'un seul coup. Le superviseur blond en fit de même, son fouet levé bien haut. Il frappa sans hésiter.
Whoosh— !
Le fouet à lames s'enroula autour du cou épais du monstre. Un craquement sec, comme de la pierre qui se brise, résonna. La tête du lapin géant se tordit de façon grotesque avant d'être complètement sectionnée.
Pendant un battement de cœur, tout fut immobile. Puis, le sang jaillit comme une fontaine tandis que la tête tranchée s'écrasait dans la neige, détrempant le champ blanc immaculé de rouge.
Eclaboussure— !
« Putain de merde... On se bat vraiment contre ces trucs ?! » s'exclama Maître-des-Jurons.
« Il faut juste tenir trois heures ! » lui répondit Eun-Ho.
[Épreuve : repousser la Vague de Monstres.]
[Progression : 0/3 heures]
La durée paraissait longue, mais les choses devraient devenir plus faciles une fois les renforts arrivés, surtout pour quelqu'un bien équipé et habitué au champ de bataille comme Eun-Ho. Les autres ne partageaient pas sa confiance parce qu'ils n'étaient pas du genre à risquer leur vie pour une récompense.
« Vous devriez tous battre en retraite », dit Eun-Ho fermement. « C'est trop dangereux de rester ici. »
Cependant, Maître-des-Jurons maudit entre ses dents : « Comme si j'allais te laisser ici tout seul ! »
« Je m'en sortirai », répondit Eun-Ho avec un faible sourire. « Si ça tourne mal, je fuirai. »
Il semblait inhabituellement hésitant, presque troublé. Si c'avait été leur première rencontre, Maître-des-Jurons aurait déguerpi sans réfléchir. Pour tous ses jurons, c'était un gamin gâté qui n'avait jamais vraiment appris à se battre.
« Tous ceux qui ne sont pas sûrs d'eux, en arrière ! Vous essayez de crever ici ?! » C'est pourquoi Eun-Ho fut surpris. «... Qu'est-ce que tu fais ? »
Au lieu de reculer vers la porte qui menait à la sécurité du bureau, le grand gueule prit place juste à côté d'Eun-Ho.
« Merde, je dois bien payer ma bouffe d'une façon ou d'une ! » claqua Maître-des-Jurons.
« Je fournirai du tir de couverture moi aussi ! » cria Ji-Woong.
« Toi aussi ? » demanda Eun-Ho, incrédule.
Ji-Woong n'avait probablement fait qu'étudier de toute sa vie. Pourtant, il ajusta ses lunettes et sortit un arc. Un bâtard d'héritier de conglomérat manieur d'épée et un candidat au concours de la fonction publique de l'Université Nationale de Séoul manieur d'arc, se battant côte à côte.
Une scène si surréaliste. Dans l'ancien monde, quelque chose comme ça n'aurait jamais pu arriver.
« Ji-Woong, trouve un terrain élevé sûr et couvre-nous depuis là-bas. Si ça ne marche pas, réfugie-toi à l'intérieur du bâtiment », ordonna Eun-Ho.
« Compris, Hyung ! Je vais trouver un abri ! » répondit rapidement Ji-Woong.
« Et toi », dit Eun-Ho en jetant un coup d'œil à Maître-des-Jurons, « bats-toi à mes côtés. »
« Bon, merde ! Couler ou nager, je suis dedans ! »
Il n'y avait pas de temps pour le sentimentalisme.
« Et toi... »
Contrairement aux deux autres, qui avaient répondu sans hésiter, Dmitri resta silencieux. Il se tenait là, désarmé, manifestement sans aucune intention de se battre.
Eun-Ho s'apprêtait à lui dire de retourner chercher du renfort quand le superviseur blond agit le premier. « Urgence ! Une Vague de Monstres de Rang AA est apparue au Centre de Recherche du Futur ! Nous demandons un soutien immédiat ! »
Clac !
Le superviseur blond bondit immédiatement dans la mêlée et tendit son fouet. Les éclats lâches, semblables à des serpents, cliquetèrent en fusionnant en un seul. Il était plus long qu'une matraque, mais plus court qu'une perche à saut. Il fit tournoyer l'arme comme un bâton, abattant les petits monstres en arcs rapides et fluides.
«... Il a l'air fort », murmura Dmitri en le regardant. Puis il dit tranquillement : « Invocation. »
Clic !
Dmitri sortit une fiole orange de son inventaire et la vida d'un trait.
« C'est quoi ça ? » demanda Eun-Ho.
«... C'est de la vitamine », répondit Dmitri platement.
L'homme parlait de façon si suspecte qu'Eun-Ho fronça les sourcils. Dmitri rangea vite la fiole vide et en sortit une jaune.
« Et celle-là ? »
« C'est de la vitamine D. »
Puis vinrent le bleu, le vert et le violet.
« Qu'est-ce que tu fabriques là ? » exigea Eun-Ho.
Dmitri les désigna l'une après l'autre en parlant : « Oméga-3. Lutéine. Minéraux. »
Eun-Ho fixa ces soi-disant compléments qui avaient l'air bien trop louches pour être liés à la santé. «... Sérieusement ? »
« Kraaaaw— ! »
Soudain, un strident glacant déchira l'air. Le son les frappa comme un coup physique, suivi d'une violente rafale venue d'en haut. Une nuée de monstres ailés plongea depuis le ciel en tempête.
[Vainquez les Mouettes de la Tempête !]
Elles avaient des têtes noires comme des hirondelles mais le physique et les ailes d'énormes goélands. Chacune était grande comme une personne, leurs ailes s'étendant assez pour bloquer le soleil. Même leurs becs brillaient d'un rouge sang vicieux.
Fwoooosh— !
À chaque battement d'ailes, vent glacial et brume gelante tourbillonnaient ensemble en rafales chaotiques, créant une tempête.
« Il faut les arrêter ! » cria Eun-Ho.
« Je m'en charge ! » répondit Ji-Woong. C'était le seul capable du combat à distance.
« Mais y en a trop ! »
« J-J'vais m'en sortir ! » dit Ji-Woong serrant les dents.
Pourtant, il y en avait bien trop, au moins une bonne vingtaine d'après un comptage rapide. Tandis qu'Eun-Ho fouillait fébrilement son inventaire pour trouver quelque chose qui pourrait aider, Dmitri fit un mouvement.
Il ouvrit l'une des nombreuses poches pendues à son pantalon et en sortit une petite dague.
Thud !
En un mouvement fluide, il enfonça la lame profondément dans le tronc d'un arbre proche. Puis, il saisit le tronc massive à deux mains.
« Q-Qu'est-ce qu'il fout ? Pourquoi il attrape l'arbre ?! » hurla Maître-des-Jurons.
Craaaack— !
Le tronc était si épais qu'il aurait fallu trois hommes pour en faire le tour. Pourtant, dans la main de Dmitri, il se brisa comme une brindille.
La neige accumulée sur les branches s'effondra, recouvrant la tête de Dmitri de blanc. Il la secoua d'un grognement, puis hissa l'énorme tronc au-dessus de sa tête comme s'il ne pesait rien. Puis, il le balança.
Whooom— Whooom— Whooom— !
Thud ! Thwack ! Thwack !
Chaque coup fendait l'air avec un impact assourdissant, écrasant les têtes des monstres volants les uns après les autres avec une précision terrifiante.
«... Faut pas déconner », marmonna Eun-Ho.
C'était une force brute, monstrueuse, bien au-delà des limites de n'importe quel être humain normal. Même à l'époque de l'entraînement, Eun-Ho s'était demandé comment Dmitri avait pu survivre aussi longtemps sans aucune compétence ou pouvoir connu.
Maintenant je pige, pensa-t-il.
« Alors, vous deux, occupez-vous de ceux qui arrivent en vol ! Ne vous inquiétez de rien d'autre ! » cria Eun-Ho.
« D'accord ! Faites attention ! »
Boum ! Boum ! Boum !
« Graaaar ! »
« Kraaaar... »
Gros et petits monstres chargeaient à travers l'étendue blanche de neige, leurs nombres s'étendant à l'horizon comme une ligne d'horizon vivante.
Depuis l'arrière, le rire sec du superviseur blond lui parvint. « Tu penses vraiment pouvoir tous les affronter à seulement quatre ? C'est de l'arrogance suicidaire. »
Eun-Ho entendait presque l'incrédulité dégouliner de sa voix. Honnêtement, il n'avait pas tort. Essayer d'arrêter des centaines de monstres avec un si petit groupe, c'était chercher la mort.
C'est pourquoi Eun-Ho répondit calmement : « On n'est pas juste quatre. »
« Quoi ? Y a quelqu'un d'autre qui se cache quelque part ? »
« J'ai quelques potes », dit Eun-Ho avec un faible sourire.
Il était honnêtement curieux lui-même de voir à quel point ils étaient devenus forts entre-temps.
***
Il se souvenait encore de leur première rencontre.
« Argh... »
« Mon bras... Où... »
À l'époque, les squelettes étaient si pitoyables. Ils avaient rampé hors de la terre, vêtus d'armures fissurées et serrant des épées ébréchées.
« Mes... Jambes... »
« Grrrk... »
Ils avaient à peine pu faire cliqueter leurs os, sans parler de se battre. C'était comme ça.
Quand avaient-ils grandi à ce point ?
Whump— !
Les Soldats Squelettes foncèrent en avant, s'interposant entre Eun-Ho et le filet scintillant de fils de cristal qui volaient vers lui.
[Vainquez l'Araignée de Cristal !]
« Commandant ! Laissez-nous faire ! »
« Pas de problème... ! »
Leurs voix cliquetaient tandis qu'ils se dressaient face à une araignée grande comme eux. Une lueur bleue pâle scintillait le long de leurs os blancs, et une aura violette instable mais indéniable s'enroulait autour de leurs lames ébréchées.
Fwaaash— !
« Ils ont déjà éveillé l'Aura d'Épée ? » marmonna Eun-Ho, incrédule. « À quel point cet instructeur les a-t-il poussés ? »
Swish !
L'épée du Numéro Un se croisa en X, tranchant la toile de l'araignée.
Crincre— !
Des éclats de cristal pleuvaient comme du verre, rebondissant sans danger sur leurs crânes. Sans chair pour subir de blessures, ils ne bronchaient ni n'esquivaient.
Slash— !
Le Numéro Un fracassa l'une des mandibules de l'araignée. Les Numéros Deux et Trois s'enchaînèrent vite, sectionnant ses pattes avant.
Même en s'effondrant, l'énorme araignée cracha une autre rafale de soie de cristal. Le Numéro Un bondit en avant, enfonçant son épée droit dans la gueule ouverte du monstre.
La soie de l'araignée cracha, se brisa et s'effondra de l'intérieur.
[Vous avez vaincu l'Araignée de Cristal !]
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! Comment ils sont aussi forts ?! » hurla Maître-des-Jurons en plein combat, yeux écarquillés. « Connerie ! Vous voulez me faire croire que ces bâtards d'os sont plus forts que moi ?! »
Eun-Ho ne pouvait pas le blâmer. L'Araignée de Cristal les avait presque tués avant. Ils n'avaient réussi à l'abattre qu'avec Dmitri visant sa tête, pendant que Maître-des-Jurons et Ji-Woong attaquaient son corps et ses pattes.
Maintenant, les Soldats Squelettes les tranchaient en morceaux avec des épées ébréchées. Eun-Ho ne put s'empêcher de ressentir une pointe de fierté.
« Attention à votre tête », prévint-il.
Crac ! Crépitement— !
Eun-Ho pulvérisa un bloc de glace gros comme un rocher avant qu'il n'écrase le Numéro Un.
« On dirait que vous avez durci l'entraînement », dit-il en grinçant. « Bon boulot. »
« On a bossé dur... Commandant... »
[Le Soldat Squelette Numéro Un est submergé par vos louanges !]
Le soldat fit claquer fièrement ses vertèbres cervicales, les articulations cliquetant de plaisir.
« Mais il y a encore un truc à travailler », dit Eun-Ho.
«... Un truc ? » demanda le Squelette, avec une pointe de timidité.
« Il faut apprendre à bloquer et esquiver, aussi », dit-il sèchement. « Vous voudriez pas que vos précieux os s'ébrèchent, si ? »
Le Numéro Un figea en plein élan, l'articulation de l'épaule du Numéro Quatre tressaillit, et le Numéro Sept whippa son crâne.
[L'unité des Soldats Squelettes est touchée par vos paroles bienveillantes.]
[Leur loyauté envers vous a atteint son maximum !]
[Leur loyauté ne peut plus augmenter !]
[L'escouade des Soldats Squelettes a dédié tous ses exploits à vous !]
[Vous avez obtenu 500 Points de Bien-être.]
[Vous avez obtenu 333 Points de Bien-être.]
[Vous avez obtenu 400 Points de Bien-être.]
...
Les messages système dévalaient dans les airs comme des flocons. Au milieu de cette tempête, ils continuaient de se battre.
Ils tranchaient.
[Votre progression a augmenté.]
Ils poignardaient.
[Votre progression a augmenté.]
[Progression : 1/3 Heures]
Ils écrasaient.
[Votre progression a augmenté.]
[Progression : 2/3 Heures]
Ils continuèrent à briser les monstres jusqu'à l'approche de l'heure promise. Le champ de neige doux était jonché de sang, d'éclats de glace et de restes de monstres.
« C'est pas déjà fini ? On doit continuer à se battre ? »
« Dix minutes restantes ! Concentrez-vous jusqu'au bout ! » claqua Eun-Ho.
Ding !
[Conditions remplies.]
[Le Roi du Champ de Neige va apparaître.]
Tous les visages se figèrent comme le paysage.
« Le roi ?! »
« Putain... Dites pas que c'est encore un cafard ! »
Soudain, un nuage brumeux et sec comme de la glace carbonique se déposa, engloutissant le champ. Nulle part où se cacher face au froid brutal qui dévala sur toute la zone.
[L'effet spécial, Voile de Givre, a été activé.]
Les cheveux se raidirent sur place et les lèvres collèrent ensemble. Quand quelqu'un les décollait, ça déchirait et avait goût de cuivre.
Rumble— !
Une onde de choc massive fit trembler le sol. La neige accrochée aux arbres se dispersa comme un blizzard, et le tonnerre gronda comme si une avalanche avait été déclenchée.
Une forme massive, grosso modo de la taille d'un immeuble de neuf étages, se profila. Elle semblait taillée dans une montagne de glace, sa surface éblouissante de clarté.
«... Commandant ! »
[Vainquez le Golem de Glace !]
Le Roi du Champ de Neige était arrivé.
***
« Merde ! Un Golem en plus ? »
« Putain ! »
Le Golem était une construction de glace rocheuse de la taille d'un bâtiment.
Rumble— !
La terre tremblait à chaque pas pondéré. La neige jaillissait à chaque foulée, ensevelissant les petits monstres sous des congères.
[Attention !]
[Un froid insupportable s'infiltre.]
[Votre température corporelle chute rapidement.]
[Vous allez bientôt développer l'altération d'état, Engourdissement !]
À chaque avance, une pénalité supplémentaire défilait sur leur fenêtre. Les messages s'allongeaient et se durcissaient à mesure que le froid s'intensifiait.
Crac— !
Le fouet du superviseur blond gela sur place. La chair et les entrailles coagulées entre les lames se figèrent dans le froid.
« Putain de merde ! J'lâche ce truc ! Ouvrez juste la putain de porte ! »
Cependant, Eun-Ho répondit, imperturbable : « Il reste dix minutes. »
Seulement dix minutes. Il refusait d'abandonner l'épreuve par manque d'endurance.
« Tu veux vraiment crever à essayer de valider l'épreuve ?! Les nouveaux peuvent pas gérer un Golem ! Arrête d'être imprudent ! » le superviseur qualifiait ça d'imprudence et, c'est vrai, les gens de l'extérieur le penseraient.
Mais c'est pas notre première fois.
Eun-Ho et les Soldats Squelettes avaient déjà affronté un Golem de Pierre. Ajoutez le Golem de Fer et ce sera le troisième. Le souvenir d'avoir gagné seulement après que les Squelettes se soient fait exploser faisait encore mal.
« C-Commandant... ! » haleta l'un des Soldats Squelettes face à la taille et la force écrasantes du Golem.
« On pourrait utiliser... l'Auto-Destruction... » suggéra un autre Soldat Squelette.
« Non », dit Eun-Ho platement.
«... Quoi ? » bredouilla l'un.
« Les compétences d'Auto-Destruction sont interdites maintenant », ordonna Eun-Ho.
« Quoi ? »
Il ne pouvait pas gâcher ces Soldats Squelettes en les faisant exploser. Ce serait comme ouvrir une oie aux œufs d'or pour avoir l'œuf.
Qu'il s'agisse du Roi ou du Golem, c'est tout de la matière gelée. La Lame Brise-Ciel devrait suffire, pensa Eun-Ho.
Avec le goût écrasant du sang dans la bouche, il força sa langue à bouger et répéta les mots qu'il avait dits lors de leur première rencontre : « Gagner en envoyant des soldats au hachoir, n'importe quel gamin sait faire. Le job d'un commandant, c'est de gagner en minimisant les pertes. »
Ces mots firent mouche et le silence tomba. Les orbites vides des Soldats Squelettes brillèrent d'une nouvelle lumière.
« Commandant... » leurs voix cliquetèrent comme des os qui tombent.
Ding !
Soudain, un carillon joyeux retentit.
[Félicitations !]
[Vous avez débloqué la Voie du Commandant Vertueux !]
« Nous jurons notre loyauté ! » dirent les Soldats Squelettes.
[L'effet spécial du Commandant Vertueux a été activé !]
[Une chaleur qui émeut les cœurs bloque le froid.]
[La loyauté des suiveurs grimpe en flèche.]
[Les effets de la compétence Commandement sont doublés.]
[Le potentiel est libéré grâce à une foi inébranlable.]
[La puissance d'attaque a augmenté de cinquante pour cent.]
[La puissance de défense a augmenté de cinquante pour cent.]
Fwoooosh—
Puis, un chemin s'ouvrit. Une lumière verte se répandit sous leurs pieds gelés, tranchant à travers la neige sans fin sans un seul point de passage. Elle coula sur des membres arrachés et des corps de monstres tombés, à travers la glace brisée et les fragments de cristal.
De minuscules particules vertes se dispersèrent comme des graines, faisant fondre la glace et le givre en tombant. Un chemin vert s'étendit sur la plaine blanche.
« C'est... » chuchota quelqu'un.
Le printemps fleurit sous leurs bottes.
Rumble— !
Le Golem, tout de glace, allait être fondu par ce printemps.