[Bienvenue au Centre de Recherche du Futur !]
La porte installée au Bureau d'Audit menait directement au Centre de Recherche.
Au début, Eun-Ho se demanda pourquoi ils devaient voyager juste pour passer d'un bâtiment de l'entreprise à un autre, jusqu'à ce qu'il réalise qu'il y avait une bonne raison. Le siège et le centre étaient à des kilomètres l'un de l'autre.
Eun-Ho plissa les yeux devant la carte holographique flottante. « Où sommes-nous, exactement ? Si on regarde la carte, on dirait qu'on est encore sur le terrain de l'entreprise. »
« C'est bien vu, avec ton intuition affûtée », répondit la voix sèche et mécanique du superviseur blond.
Leur position était bien indiquée sur l'affichage translucide aux côtés de plusieurs autres bâtiments du complexe principal, juste très éloignés. Eun-Ho dut dézoomer plusieurs fois avant que les deux n'apparaissent dans le même cadre. Pour couronner le tout, le Centre de Recherche se dressait isolé dans ce qui ressemblait au cœur de l'hiver, au milieu d'un vaste champ de neige blanc. Le froid mordant traversait leurs vêtements, engourdissant leur peau même en continuant d'avancer.
« Beurk... Pourquoi il fait si putain de froid ici ? »
« Merde, j'aurais dû prendre un manteau. Attends, comment tu fais pour aller bien ? T'es en manches courtes ! » marmonna Ji-Woong, les dents claquantes.
« Ce temps me va très bien en manches courtes », répondit Dmitri platement.
Ji-Woong semblait émerveillé et fixait Dmitri, qui se tenait raide comme un piquet, insensible au vent glacial. « Quoi ? »
« Putain, mais on a fait combien de bornes ? On a traversé les saisons ou quoi ? » grommela Swear-Master.
« Si quelqu'un a des réclamations, vous pouvez toujours faire demi-tour », répondit le superviseur blond.
« Qui a dit que je me plaignais ? Je demandais juste ! » rétorqua Swear-Master.
Pour une fois, Swear-Master n'avait pas tort. Grâce à leur Endurance et leur Force améliorées, le froid n'était pas insupportable, bien que leurs sens s'émoussent lentement plus ils restaient là.
« Tu crois que c'est une sorte d'anomalie météorologique ? » demanda à nouveau Ji-Woong.
Eun-Ho secoua la tête. « La neige est tassée, donc elle s'accumule depuis des mois. »
« Ah... Pas étonnant. Mes pieds ne font que s'enfoncer. »
La dernière fois, Eun-Ho avait simplement suivi les indications de la capsule droit dans la pièce d'Iro et était reparti juste après. Il n'avait même pas remarqué la température à ce moment-là, ce qui pouvait être considéré comme une chance.
« Ça devrait aller mieux une fois à l'intérieur », dit Eun-Ho.
« Ouais, j'espère bien. À moins que tout le monde qui bosse ici ne soit une sorte de monstre, ils doivent avoir le chauffage. »
Hoooo—
Ils avançèrent à travers le vent glacial, piétinant pour se réchauffer les pieds en s'approchant de la structure devant eux.
Un bâtiment moderne et élégant se dressait sur le champ de neige, sa façade blanche scintillant sous le ciel pâle.
Voilà à quoi ça ressemble.
Cinq bâtiments immaculés, semblant sculptés dans de la neige durcie, entouraient une place centrale en éventail.
« Wahou... Cet endroit est immense », dit Ji-Woong en levant les yeux.
« Et haut aussi. Huit ou peut-être neuf étages ? » devina Eun-Ho.
C'était un spectacle magnifique — élégant, imposant et moderne. Cependant, il y avait un problème flagrant.
« Putain, qu'est-ce qui est arrivé à l'endroit ? » lâcha Swear-Master.
Plusieurs des bâtiments étaient à moitié effondrés. D'énormes trous béaient là où se trouvaient les plafonds, et d'étranges poutres de soutien en métal avaient été installées pour empêcher les ruines de s'effondrer davantage.
« On dirait qu'il y a eu un mauvais tremblement de terre », marmonna Ji-Woong nerveusement.
« Un tremblement de terre ? » jura Swear-Master entre ses dents. « Merde, si un séisme frappe un endroit comme ça, ça provoquerait pas une avalanche générale ? »
Eun-Ho fronça les sourcils car il n'était pas convaincu.
Ça ne ressemble pas à des dégâts de séisme, mais plutôt à une explosion...
« Y a-t-il eu une explosion ? » demanda Eun-Ho.
« U-une explosion ?! » bégaya Ji-Woong.
Il était clair que l'impact n'était pas généralisé. La forêt de sapins au loin, les champs de neige environnants, et même la moitié des bâtiments du centre étaient parfaitement intacts. Un bâtiment avait explosé, et les dégâts s'étaient propagés à partir de là. Plus Eun-Ho regardait, plus il en était certain.
Lorsqu'il exprima son soupçon, son mentor le confirma. « Oui, c'est exact. »
« L'explosion a dû être assez sévère », dit Eun-Ho en scrutant les ruines. « Même les bâtiments voisins se sont effondrés. »
« ... Ils ont dit que les réactifs du laboratoire ont déclenché une réaction en chaîne. »
« Ah, je vois. »
Au moment où il se souvint du laboratoire d'Iro, tout s'emboîta. D'immenses étagères s'élevaient jusqu'au plafond, bourrées de fioles et de flacons — certains faiblement lumineux, d'autres d'une obscurité menaçante. Au-delà des cinq stimulants qu'il avait pris, d'innombrables potions ratées remplissaient la pièce.
Si des douzaines, voire des centaines, de ces réactifs instables avaient réagi et déclenché une explosion en chaîne, ça n'aurait pas été surprenant du tout. Ce qui importait maintenant, c'était autre chose.
« Avez-vous trouvé le responsable ? » demanda Eun-Ho.
« Le responsable ? »
Eun-Ho était curieux de savoir qui avait provoqué l'explosion et pour quelle raison.
Si l'explosion avait été délibérée, cela signifiait que quelqu'un à l'intérieur de l'entreprise ou du laboratoire avait une rancune.
Cependant, avant qu'il ne puisse formuler sa pensée à voix haute, son mentor le coupa net, presque comme s'il avait lu dans ses pensées. « Il n'y a pas de responsable. Ce n'était qu'un accident de recherche. »
« Quelle preuve avez-vous ? » insista Eun-Ho.
« L'explosion est partie de l'intérieur. Il est clair que les réactifs ont été mal manipulés et mélangés incorrectement. »
Clair, qu'il dit ? Eun-Ho fronça les sourcils.
« Donc je suppose qu'il n'y avait pas de preuves alors. Vous n'avez pas identifié quel laboratoire, ni qui a fait l'erreur, c'est ça ? »
Le mentor blond tressaillit comme si son secret venait d'être exposé. Ce fut rapide, presque imperceptible, mais Eun-Ho le capta.
« Vous envisagez la possibilité que quelqu'un à l'intérieur du centre ait causé l'explosion, n'est-ce pas ? » demanda-t-il tranquillement.
Je m'en doutais.
« J'ai entendu dire que l'enquête était déjà bouclée et que les chercheurs étaient rentrés. De quel domaine parlez-vous maintenant ? »
Si son mentor y avait vraiment cru, il ne serait pas encore à traîner sur le site d'une affaire déjà classée.
Donc c'est pas juste un mentor sans cervelle qui suit les ordres, pensa Eun-Ho. C'est quelqu'un qui suit le protocole, mais qui fait quand même confiance à son propre jugement. Pas mal.
Il y réfléchissait encore en trudgeant dans la neige quand le superviseur blond s'arrêta net, son ton net et définitif. « Arrêtez. Nous commençons notre épreuve. »
L'annonce abrupte sonnait presque comme une tentative de changer de sujet.
Pouf— !
Puis, une fenêtre translucide apparut devant les yeux d'Eun-Ho, les lettres nettes et bien alignées.
[Une nouvelle épreuve du Projet OJT a commencé.]
Eun-Ho inclina la tête, confus.
Quoi encore ?
Il devina que ça avait un rapport avec l'explosion, une mission de récupération d'objet, ou une autre épreuve d'enquête similaire à la précédente.
[Épreuve : Identifier la cause du Désert de Corruption avant tout le monde.]
[Récompenses : 2 Points, 2 000 Points de Bien-être]
[Condition Spéciale : Si un autre employé identifie la cause en premier, l'activation de l'épreuve sera annulée.]
Donc si c'est encore une course pour trouver la réponse en premier, je vais—
Il envisageait déjà des stratégies possibles quand un autre message clignota.
[Épreuve : Rester immobile et attendre.]
Hein ?
[Progression : 0/3 heures]
[Récompenses : 1 Point, 1 000 Points de Bien-être]
Ils se foutent de ma gueule ? C'est comme ça que ça va se passer ?
***
« Cet endroit fera l'affaire. »
Frouch— !
Devant le bâtiment du laboratoire effondré, un cercle de lumière verte jaillit vers le haut depuis la place enneigée. L'énergie traça un motif familier dans l'air, qu'Eun-Ho avait vu d'innombrables fois auparavant.
[La zone d'attente a été créée.]
[Temps restant : 59 minutes 59 secondes...]
« ... Une zone d'attente ? »
« Merde, dis-moi pas que c'est une sorte de zone sûre », marmonna Swear-Master.
Pour la première fois, le visage sévère du superviseur se détendit légèrement. « Restez ici et attendez. Je reviendrai chaque heure pour la mettre à jour. »
La légère courbe ascendante de ses lèvres suggérait que l'idée de les enfermer là lui plaisait.
Sérieusement ? C'est tout ? L'épreuve consiste vraiment à juste rester planté là et attendre ?
[La progression a augmenté.]
« Vous êtes sérieux ? On reste juste là ? »
« J'ai jamais vu une épreuve comme celle-là », dit Ji-Woong.
« Putain, j'aimerais qu'elles soient toutes comme ça. » Swear-Master rit.
« Restez tranquilles jusqu'à la fin. Ne faites rien de stupide. »
Ji-Woong et Swear-Master semblaient tous deux ravis à l'idée de gagner des récompenses en ne faisant rien. Cependant, Eun-Ho n'y croyait pas.
Il doit y avoir quelque chose qui vaut le coup d'être vérifié à l'intérieur de ce bâtiment.
Il n'était pas venu jusqu'ici pour tourner en rond dans un cercle lumineux. Cependant, partir signifiait renoncer à la récompense de l'épreuve. Ce serait du gâchis, vu comme ces opportunités étaient rares.
Il doit y avoir un moyen de gagner la récompense ET de glaner des infos...
Il y réfléchissait encore quand un crépitement faible déchira l'air glacial.
Bzzzt !
« Hein ? Vous avez entendu ça ? » demanda Ji-Woong.
[Conditions remplies.]
Une annonce brouillée bourdonna à travers les haut-parleurs, presque noyée sous les parasites.
[... a été activé !]
[Préparez-vous à l'imp... act... !]
La distorsion ne faisait que rendre la voix plus menaçante. Puis, un son profond et résonnant ondula à travers l'air frigorifique.
Thoum— !
« Hein ? »
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
Au début, ça sonnait comme le battement lointain d'un tambour, car la vibration ne se sentait pas dans l'air mais à travers la peau.
Thoum— !
Cependant, le son se rapprocha de plus en plus jusqu'à rugir comme la corne de brume d'un navire.
Thoooum— !
Le sol trembla et des mottes de neige se détachèrent des monticules environnants. La vibration n'était plus seulement sous leurs pieds, elle pulsait assez profond pour faire vibrer leurs entrailles.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
« Tu reconnais ?! »
Serre les dents, le superviseur tira la matraque de sa ceinture en un mouvement sec. Ses yeux balaient la place gelée. Il n'avait pas une seconde à perdre pour écarter la mèche blonde qui lui glissait sur le visage.
Tac !
Depuis le trou béant du laboratoire effondré vint un son qui n'aurait pas dû être possible.
Fwaaaaaash— !
Puis, un jet de fumée noir de jais jaillit vers le haut comme du pétrole jaillissant d'un puits. Au moment où il apparut, chaque poil d'Eun-Ho se dressa sur sa peau. La fumée menaçante monta en flèche comme une fontaine massive jusqu'à atteindre enfin les nuages.
La fumée teinta les nuages d'un noir trouble, plus lourd que n'importe quelle tempête. En quelques secondes, la lumière du jour disparut, et les cieux eux-mêmes s'assombrirent en une obscurité pure.
Rumble— ! Kaboom !
D'un ciel plus noir que l'huile, d'innombrables flocons pâles dérivèrent, scintillant faiblement dans l'obscurité. Cependant, c'étaient pas des flocons de neige, mais des yeux innombrables et sans clignement, le regard de monstres manifesté.
***
L'épreuve était simple, puisqu'il s'agissait pour eux de rester sur place et de ne rien faire. Par conséquent, tout comme ordonné, aucun d'eux ne fit un seul pas au-delà du cercle vert lumineux. Cependant, à quoi bon maintenant ?
[Vous entrez dans le Champ de Neige !]
[Vainquez les monstrez et survivez !]
Le sol même sous leurs pieds avait été corrompu.
« Tout le monde, évacuez ! Maintenant ! »
« Merde ! »
« Les données ! Vous avez pris les données ?! »
Des voix résonnaient depuis ce qu'il restait du laboratoire. Une poignée de chercheurs sortirent en panique, leurs blouses blanches claquant dans le blizzard.
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Pourquoi des monstres apparaissent tout d'un coup ?! »
Même le mentor semblait secoué.
Pour une fois, le superviseur blond ne l'avait pas vu venir. Pourtant, son professionnalisme transparaissait. En quelques instants, il avait adopté une position de combat, matraque levée. « Formez autour de moi ! »
[Vainquez le Yéti Affamé.]
[Vainquez le Lapin Géant du Champ de Neige.]
[Vainquez le Golem de Glace.]
...
« Sortez vos armes ! » ordonna Eun-Ho.
Puis le monde s'effondra. Des centaines de monstres déferlèrent — certains volant dans les airs, d'autres rampant, bondissant ou galopant sur la neige — déversés du ciel noircis et de la terre gelée.
« Grrrrrrr— ! »
« Kraaah ! »
« Bzzzt— ! »
Les rugissements des monstres déchirèrent l'air, secouant ciel et terre. La soif de sang sauvage qui émanait d'eux suffisait à faire geler même des combattants aguerris. Leurs cheveux étaient déjà dressés sur la tête rien qu'à être sur le même champ de neige.
« Ouvrez la porte ! Vite ! » hurla Eun-Ho.
Il parlait de la porte qui pouvait les ramener au Bureau d'Audit. Avec ça, pas besoin de se battre contre les monstres.
Le superviseur blond eut probablement la même idée car il bougea vite. « Activer ! »
Frouch— !
Une lumière verte éclatante jaillit au centre du cercle, et une porte scintillante apparut.
« Allez, tout le monde ! Et demandez du renfort ! »
Attendez, quoi ?
« Vous venez pas avec nous, monsieur ? » demanda Eun-Ho.
« Cette porte ne s'est pas ouverte pour rien. Le responsable est encore à l'intérieur. »
« Quoi ? » Les yeux d'Eun-Ho s'élargirent. « Vous dites que vous voulez chercher le responsable, maintenant, alors que vous ne savez même pas où il est ?! »
« La porte qui a fait apparaître les monstres vient du bâtiment où a eu lieu la première explosion. »
« Alors... ça veut dire que— »
« Ils y sont, sans aucun doute. » Le superviseur fit claquer sa matraque d'un craquement sec. Elle se désintégra instantanément en dizaines de brins métalliques, chaque segment se dépliant et s'emboîtant. La matraque solide s'était transformée en un fouet garé de lames rasoirs. « ... Je ne peux pas partir avant que le travail soit fini. »
Le superviseur blond le pensait vraiment, même si ça le tuait. Pour quelqu'un au visage si tranchant et discipliné, l'homme était désespérément inflexible. Il était presque admirable, à la limite de l'exaspération.
Pourtant, Eun-Ho ne put s'empêcher de sourire.
J'ai trouvé un moyen d'avoir la récompense ET les infos.
Vrrrrm—
La Lame Brise-Ciel de Flamme à sa ceinture se mit à vibrer violemment au moment où les monstres apparurent, réagissant à leur présence. Eun-Ho jeta un œil entre la lame lumineuse et la Porte scintillante.
« Je peux vous aider, si vous voulez », proposa-t-il.
« Oubliez. Allez juste appeler les renforts— » refusa le superviseur blond.
« Je vais aider, mais à une condition. »
« ... Condition ? »
Eun-Ho grina. « Je veux que vous changiez les paramètres de l'épreuve. Je peux plus vraiment les suivre, non ? »
[Vous avez quitté la zone d'attente.]
[La progression a été interrompue.]
[Veuillez retourner dans la zone désignée.]
Même un seul pas hors du cercle lumineux déclencha un avertissement système agaçant.
« Les paramètres de l'épreuve vont... » marmonna le superviseur blond, sa phrase restant en suspens.
« Derrière vous ! » hurla Eun-Ho.
Swoosh— ! Frouch !
Un éclat de glace, tranchant comme une lance, fendit l'air et les frôla. Si Eun-Ho n'avait pas crié, il aurait percé le crâne du superviseur par-derrière. Pas le temps d'hésiter, et le superviseur le savait aussi bien que quiconque.
Grimacant, le superviseur tapa rapidement des commandes dans l'interface invisible. « ... Ils vont être changés. »
Bip— !
Une alarme stridente retentit dans l'esprit d'Eun-Ho.
[Vos paramètres d'épreuve ont été mis à jour.]
Une fenêtre d'avertissement cramoisie apparut devant les yeux d'Eun-Ho.
[Épreuve : Rester immobile et attendre.]
[Progression : 0/3 heures]
[Récompenses : 1 Point, 1 000 Points de Bien-être]
Bientôt, elle fut remplacée par une nouvelle.
[Épreuve : Repousser la Vague de Monstres.]
[Progression : 0/3 heures]
[Récompenses : 3 Points, 3 000 Points de Bien-être]
La notification système clignota comme un poids qui tombe des membres d'Eun-Ho. Les sacs de sable qui liaient ses bras et ses jambes venaient enfin de tomber.
« ... Je compte sur vous. » dit le superviseur tranquillement.