Au cours de ses vingt-neuf ans — vingt-sept, pour être exact — Eun-Ho avait croisé d'innombrables personnes. Certaines l'avaient traité avec gentillesse, d'autres s'étaient montrées inexplicablement hostiles.
[Un esprit vengeur ancestral s'éveille à la vue d'un ennemi inoubliable !]
Pourtant, jamais, pas une seule fois, il n'y avait eu quelqu'un digne d'être appelé ennemi inoubliable — certainement pas ici, dans un monde qui n'était même pas la Terre.
« Hé, je crois que tu te trompes de personne », dit Eun-Ho sur un ton plat.
[Un souffle lourd de chagrin et de haine, lié par des rancunes tenaces, arrête tes pas dans le désert !]
« Hein ? » marmonna-t-il.
Sifflement — !
Une obscurité tranchante comme une flèche se déversa vers lui. Une force glacée par le givre, assez froide pour percer les os, fila droit vers ses chevilles.
« Pétrification ! Accélération ! » cria Eun-Ho, bondissant en arrière au même instant.
Des flèches d'ombre dérivèrent dans les airs, lentes à ses yeux tandis qu'il les esquivait une à une.
Reste calme, se dit-il.
Il ne savait pas ce qui se passait, mais il devait comprendre avant que le temps ne reprenne son cours normal.
J'ai trente-cinq secondes. Est-ce que je pourrai l'abattre ?
Même après avoir été transpercé au crâne par l'arme des dieux, son ennemi était toujours intact. Plutôt que puissant, cela signifiait qu'il était immortel.
Il me reste trente secondes. Ce type n'est probablement pas un humain ordinaire.
Ses vêtements étaient élaborés, brodés de motifs ornés et tissés dans une étoffe fine. Le titre qu'il portait, Monarque Corrompu, suggérait qu'il avait autrefois détenu un rang de grand pouvoir.
Vingt-cinq secondes maintenant. Impossible que ce gars me désigne quand il parle d'ennemi.
Si quelqu'un de ce statut était mort si misérablement que même la mort ne put le réclamer, Eun-Ho en était certain : il s'en souviendrait.
Bon, vingt secondes. S'il me prend pour un autre, quelle est sa preuve ?
Le message disait qu'il avait « découvert des traces de ressentiment brûlant ». Ces traces étaient-elles sur Eun-Ho, sur son âme, ou peut-être sur un objet ? D'ailleurs, si c'était le cas, il ne pouvait pas dire quel genre d'objet.
« Invocation ! » ordonna-t-il.
Thump. Thud. Thunk.
Eun-Ho écarta grand les mains, déversant chaque objet de son inventaire dans le sable du désert. Alignés en rangées nettes, les objets étaient espacés régulièrement, comme un marchand installant son étal au bord de la route.
Tick — !
Il inspira en rythme avec la trotteuse de sa montre. Puis, quand le temps retrouva son flux normal, il hurla : « Gel ! »
[Votre titre Boucher de Fantômes a été activé !]
[Vous serez immunisé contre les capacités des Fantômes de bas niveau.]
[Les Fantômes de bas niveau tremblent de peur devant la présence du Boucher de Fantômes.]
Profitant de la brèche créée par son titre, il lança ses mots comme des balles.
« Je n'ai pas d'ennemis, alors parle clairement ! Parmi ceux-ci, lequel porte la trace ? »
La fumée noire qui fonçait sur lui hésita. Elle tressaillit, marqua un temps d'arrêt, puis repartit de plus belle. Cette fois, avec une intention claire, elle se dirigeait vers une lame antique qu'il avait gagnée après avoir tué une chimère sur l'Île Céleste.
[Vous avez acquis les reliques de Cho Bok !]
Woom... Woooom — !
L'esprit vengeur brûla d'une flamme noire furieuse.
« Ah. Donc c'était celui-là ? » dit Eun-Ho tranquillement.
***
Quand on rencontre l'ennemi de son ennemi, la première chose à faire est simple : créer un sentiment de solidarité.
« Il est mort de ma main », dit Eun-Ho.
[Le Monarque Corrompu ne peut accepter la mort prématurée d'un ennemi haï, celui qu'il brûlait de déchirer de ses propres mains.]
Alors, Eun-Ho pourrait aussi bien avouer à quel point l'homme avait souffert et comme ses derniers instants avaient été misérables.
« Il est tombé sous les coups de l'un de mes équipiers », continua Eun-Ho calmement, « quand nous l'avons trouvé, son corps était si tordu et déformé qu'il était à peine humain. »
Après tout, rien ne soude deux personnes comme un ennemi commun.
« À la fin », dit Eun-Ho, « son corps se contorsionna, se brisa et explosa. Il ne resta même pas de cadavre. Sa chair gonfla comme un ballon avant d'éclater en lambeaux. »
Un lourd silence suivit.
[Le Monarque Corrompu confirme que vous dites la vérité.]
[Il éprouve une satisfaction amère face à la fin misérable de son ennemi mortel.]
Fwoosh — !
Le pâle cadavre, vidé de toute couleur, brilla soudain d'une lumière si éclatante qu'elle s'élança vers les cieux.
Wooo —
Le vent se mit à hurler.
Wooooo —
Puis une tempête de sable s'éleva autour d'Eun-Ho, renversant le désert lui-même. Au-delà de ce mur tourbillonnant de sable noir, il vit le même homme gisant sans vie devant lui.
Eun-Ho ne sut dire s'il s'agissait d'un souvenir ou d'une vision, mais des voix résonnèrent faiblement.
« Ils sont tous condamnés de toute façon. Je suis généreux, je les laisse vivre aussi longtemps », ricana Cho Bok, crachant son mépris dans les airs.
« Votre Majesté ! Vous devez survivre... S'il vous plaît, vous devez vivre... »
« Père ! Non — s'il vous plaît, non ! »
Une mère et une fille, presque identiques, s'accrochaient l'une à l'autre alors que tout s'effaçait. Puis, longtemps après leur disparition, l'homme demeura à errer dans le désert, hurlant sa folie et son chagrin.
« ... Non ! S'il vous plaît — non ! »
Woooooo —
Le vent pleurait comme une complainte.
Ding — !
[Le Monarque Corrompu s'excuse auprès de vous, le bienfaiteur qui a vengé son ennemi en son nom.]
[Il exprime une profonde gratitude depuis les tréfonds de son âme.]
Alors, des marques noires se répandirent sur le corps de l'homme, s'épanouissant comme des taches d'encre. Même à travers l'épais rideau de poussière, sa peau autrefois impeccable, semblable à de la porcelaine, commença à pourrir.
Voilà. Il accepte enfin la décomposition si longtemps différée.
En un instant, son corps bascula de la vie à la mort. Après avoir tenu des siècles, l'inévitable le rattrapa.
[Le Monarque Corrompu entre dans le repos éternel.]
Fwoosh — !
En voyant ce corps s'effriter, Eun-Ho pensa qu'il aurait dû ressentir du vide, ou de la pitié. Pourtant, l'homme semblait en paix, au point de laisser un cadeau d'adieu.
Thunk.
Un anneau incrusté d'une gemme noire tomba dans la paume d'Eun-Ho. En lisant le message flottant devant lui, il remarqua à peine que la tempête de sable s'apaisait.
[Anne du Monarque Corrompu]
- Un anneau imprégné de la rancune persistante du Monarque.
- Absorbe l'Endurance de la cible au contact.
- Taux d'absorption : jusqu'à 0,1 % de l'Endurance par seconde selon la puissance de défense de la cible.
[Le Monarque du Désert accorde sa bénédiction au voyageur des sables.]
Une bénédiction accordée par le Monarque Corrompu, renaissant en Monarque du Désert.
[Vous ne perdrez pas votre chemin dans le désert.]
[Votre vitesse de déplacement ne diminuera pas sur terrain désertique.]
[Vos chances de découvrir une oasis ont augmenté.]
[Votre résistance à la chaleur s'est légèrement améliorée.]
Même tandis que le visage de l'homme se décomposait, un faible sourire serein subsistait sur ses lèvres.
[Félicitations !]
[Vous avez vaincu le monstre final du Désert Corrompu.]
[La purification du Désert Corrompu est terminée !]
Fwoosh — !
Un courant massif jaillit à travers les sables noirs sans fin. Les grains sombres tremblèrent, entrant en collision les uns avec les autres. Lentement, ils blanchirent, comme des balles de riz débarrassées de leur enveloppe pour révéler des grains blanc nacré en dessous.
[Progression : 50/50]
[Tous les monstres parasites du désert ont été éliminés.]
[Vous avez purifié le Désert Corrompu.]
C'était fini.
[Vous avez terminé l'épreuve annexe du Projet OJT.]
[Vous avez été récompensé de trois points et de 3 000 Points de Bien-être.]
Il avait gagné deux points pour avoir découvert la vérité sur la corruption du désert, et trois de plus pour l'avoir purifié entièrement. Par-dessus cela, il avait récupéré la poche souvenir de Cheong Jeong, l'effet spécial des sables mouvants, et un anneau qui drainait la force de ses ennemis.
C'est quoi, cette poche, au fait ?
Elle était en velours cramoisi, à peine plus grande que sa paume. Il défit le cordon doré et y glissa la main. S'ensuivit une cascade d'objets, bien trop nombreux pour tenir dans quelque chose d'aussi petit.
[Bombe Temporelle de Proximité]
[Mine de Fer Météorique]
[Piège d'Ombre]
Les premiers étaient familiers, c'étaient des projectiles que Cheong Jeong utilisait plus tôt. Les mêmes qui avaient été enfouis dans le sable pour piéger les pieds d'Eun-Ho.
Je les mettrai à bon escient, Mentor.
Il y plongea à nouveau la main, triant les trésors qui continuaient à affluer.
[Collier d'Ermeden]
[Ceinture Ornée de Barinthos]
[Gemme de Saphir Brut Bleu]
...
Vint ensuite un assortiment éblouissant d'objets de valeur, chacun resplendissant d'une valeur indéniable.
Hmm.
Trop voyants pour ce type à lunettes. D'ailleurs, il possédait définitivement des compétences Évaluation et Commerce de haut niveau.
[Cheong Jeong]
[Compétences]
- [Maniement de Lance de Base (Niv. 2)]
- [Évaluation (Niv. 11)]
- [Commerce (Niv. 7)]
- [Rapport Oral (Niv. 10)]
- [Rapport Écrit (Niv. 4)]
Au début, Eun-Ho avait écarté l'idée, pensant que Cheong Jeong était un ancien marchand ou quelque chose comme ça.
Ou alors, est-ce un receleur ? Quelqu'un qui vole et revend des biens ?
En inspectant chaque objet un par un, quelque chose retint à la fois sa main et son regard. Il y avait un objet qu'il n'avait pas du tout prévu de voir.
Hein ?
[Clé de Bureau]
- Déverrouille et verrouille un bureau privé au Quartier Général.
- Emplacement : Bureau Privé de Cho Bok (Bureau de l'Investigation, Bâtiment C, Salle 193)
« ... Hein ? Mais qu'est-ce que ce type fiche avec ça ? » marmonna Eun-Ho.
***
Il était 18 h, et l'annonce de fin de journée résonna dans les couloirs.
[Attention, tous les nouveaux employés actuellement dans les locaux de l'entreprise.]
[Le premier jour du Projet OJT est officiellement terminé.]
[Veuillez regagner vos dortoirs immédiatement.]
Juste après que le désert eut été purifié, Eun-Ho avait retrouvé son manager, récupéré les restes de Cheong Jeong, et était retourné au Bureau de l'Investigation. Ils étaient restés seuls dans le bureau pendant plus de deux heures.
« Que devons-nous faire, monsieur ? » demanda Eun-Ho.
Le manager n'avait pas bougé d'un pouce.
« Je vais vous le demander une dernière fois, M. Lee Eun-Ho. Vous ne l'avez vraiment pas tué ? » Ses yeux se plissèrent en leurs fentes calmes habituelles, celles qui feignaient la bienveillance mais attendaient un aveu. « Vous réalisez que c'est moi qui note votre évaluation OJT, n'est-ce pas ? Si vous mentez, ça finira mal pour vous. Je ferai chuter votre note d'attitude et votre évaluation de travail tout en bas. »
« ... Ce n'était pas moi », dit Eun-Ho. « Vous l'avez vu aussi, monsieur. Le corps pourrissait déjà. »
« Ouais, j'ai vu ça, mais quand même... »
Le cadavre qu'ils avaient récupéré s'était effrité, la chair noircie et friable. Cheong Jeong avait été emporté par la tempête de sable finale du Monarque Corrompu.
« Ce devait être les tentacules, monsieur. J'en suis sûr. »
Le manager poussa un long soupir fatigué.
« ... Donc il n'y a vraiment eu rien ? Rien du tout ? » demanda-t-il à nouveau, la voix teintée de suspicion. Il demandait s'il n'y avait eu aucun objet, aucun butin, sur la scène.
« Aucun, monsieur. Il n'y avait rien. »
« Alors pourquoi pas de reliques, hein ? Pas une seule ? »
Ben... Parce qu'elles sont toutes dans ma poche, pensa Eun-Ho.
Bien sûr, il ne pouvait pas le dire.
À la place, Eun-Ho fronça les sourcils et fit semblant de réfléchir profondément. « Peut-être qu'il les a toutes utilisées avant de mourir ? Il lançait des bombes et autre équipement pendant le combat. »
Le manager se frotta le visage des deux mains, grommelant : « Haah... Qu'est-ce qui s'est passé là-bas, bordel ? »
Puis l'homme fit un geste dismissif, fit apparaître une fenêtre de système invisible et envoya des messages rapides à quelqu'un d'invisible.
« Je suis désolé », dit Eun-Ho solennellement. « Si seulement je n'avais pas été attrapé par ces tentacules... »
Il serra les poings et s'inclina bas, la voix lourde de culpabilité. C'était un tableau parfait de chagrin, jusqu'au tremblement dans son ton.
Un instant, le manager, distrait et nerveux, marmonna sans réfléchir : « Oublie. Ce bâtard est mort parce qu'il était trop faible — je veux dire, on n'y peut rien. Ne t'en veux pas. »
Il tenta de retirer ces mots, mais Eun-Ho les avait déjà entendus.
Hmm. Voilà donc son vrai visage derrière le masque poli.
Le chef, manifestement pressé d'en finir, désigna la porte d'un geste. « Bref... Va te reposer, Eun-Ho. »
« Oui, monsieur », répondit Eun-Ho promptement, car c'étaient les mots qu'il attendait.
« File direct au dortoir et sois de retour ici à 9 h pile demain. »
« Oui, monsieur. »
« Et ne va pas raconter n'importe quoi n'importe où, compris ? Tu sais ce que ça vaudra pour ton évaluation. »
« ... Compris. »
Il se leva, s'inclina une fois, et quitta la pièce. Au moment où son pied franchit le seuil, le système retentit à nouveau, résonnant dans le couloir.
[Le premier jour du Projet OJT est officiellement terminé.]
[Veuillez regagner votre dortoir immédiatement.]
Eun-Ho esquissa un faible sourire.
Y aller directement serait trop ennuyeux.
Il sortit la relique de Cho Bok qu'il avait obtenue sur l'Île Céleste.
[Clé de Coffre Personnel]
- Une clé pour un coffre-fort privé.
- Ne peut être copiée en raison d'une barrière protectrice puissante.
Il n'avait jamais découvert quel coffre elle ouvrait, alors elle était restée inutilisée jusqu'ici.
[Clé de Bureau]
- Déverrouille et verrouille un bureau privé au Quartier Général.
- Emplacement : Bureau Privé de Cho Bok (Bureau de l'Investigation, Bâtiment C, Salle 193)
Maintenant, il savait où aller, et l'OJT de chaque département ne durait que deux jours.
Enfreindre les règles dès la première nuit, c'est risqué. Mais qui sait ce qui pourrait arriver demain soir ?
Il jeta un dernier coup d'œil à la clé, son éclat métallique captant la lumière tamisée du bureau.
Allez, je vais y jeter un œil.
***
Trouver la Salle 193 dans le Bâtiment C du Bureau de l'Investigation ne fut pas difficile du tout. La plaque signalétique vierge de la porte proclamait presque l'absence de son propriétaire.
Clic.
C'était le deuxième espace privé qu'Eun-Ho voyait depuis sa visite au laboratoire d'Iro.
C'est plus sobre que je m'y attendais...
Au-delà de la porte s'étendait un bureau qui aurait pu passer pour le cabinet d'un héritier de chaebol dans un drama. Sauf pour un détail bizarre : tout à l'intérieur était disposé en une symétrie parfaite en miroir.
Il y avait deux canapés en cuir impeccables, deux tables basses identiques, et même les coussins venaient par paires. Le bureau étroit et rectangulaire s'allongeait, les deux murs latéraux entièrement tapissés de bibliothèques.
Les livres sont identiques aussi ?
Il cligna des yeux. Chaque livre sur l'étagère de gauche faisait face à un exemplaire de lui-même sur la droite, deux de chaque titre, parfaitement alignés. Ce type avait acheté deux fois chaque livre juste pour les exposer symétriquement.
Mais où est le coffre ?
Il n'y avait pas de coffre-fort évident en vue.
Hmm ?
C'est à ce moment qu'il remarqua quelque chose d'insidieusement anormal.
L'espacement des étagères est un peu différent.
Le lustre pendait exactement au centre du plafond, mais la distance entre lui et chaque bibliothèque n'était pas égale. Peut-être de cinq centimètres, pas plus.
C'était une infime discordance, comme une seule serviette pliée à l'envers dans une pile par ailleurs parfaite, ou une canette de bière tournée de travers dans un frigo rempli d'étiquettes toutes orientées vers l'avant.
Pourtant, quelqu'un qui allait jusqu'à acheter des livres en double rien que pour la symétrie n'aurait pas désaligné une étagère de cinq centimètres. Soit quelqu'un l'avait déplacée, soit il y avait une raison pour qu'elle soit différente. Dans les deux cas, la conclusion était la même.
Clunk !
Eun-Ho appuya son épaule et poussa. L'étagère, lourde de centaines de gros volumes cartonnés, gronda en glissant.
Grincement — !
Elle coulissa en douceur, comme conçue pour ce mouvement précis. Derrière le mur imposant de vieux livres attendait une porte de pierre. Sa surface gris pâle luisait faiblement, et en son centre était sculpté un papillon de la taille d'une main.
Aha. Un coffre caché derrière une bibliothèque. Comme c'est classique.
Il passa ses doigts sur les antennes du papillon jusqu'à sentir la petite encoche d'une serrure. Puis il y glissa la clé ornée, longue comme un doigt.
Créak — !
L'ajustement était serré, mais parfait.
Trouvé.
[La vérification est terminée.]
[Le verrou a été désengagé !]
Clack !
Alors que le message apparaissait, une faible vibration bourdonna à travers la pierre. Les engrenages semblaient tourner quelque part à l'intérieur.
Clack !
Le papillon sculpté s'anima. Ses ailes de pierre se replièrent vers le centre et, lorsqu'elles se rejoignirent, la porte s'ouvrit.
Qu'est-ce que ça peut être ? Un trésor si secret qu'il faut à la fois un coffre caché et une bibliothèque pour le dissimuler... Quel genre d'objet vaut ça ? Une arme ou un artefact rare, peut-être ?
Le cœur battant, Eun-Ho plongea la main à l'intérieur comme un enfant ouvrant un cadeau d'anniversaire. Il saisit quelque chose de frais et de rectangulaire, et le tira lentement hors du coffre obscur.
C'était un journal, et la couverture portait : « Journal d'une Nuit d'Été. »
« Hein ? »
Il l'ouvrit au hasard.
« C'était une nuit comme celle-ci. La lumière des étoiles ruisselait. La sueur collait à ma chemise. Ses cheveux relevés, son cou pâle exposé. Elle a dit qu'elle voudrait que le temps s'arrête là. Alors je... »
Eun-Ho cligna des yeux.
... Attendez une seconde. Mais qu'est-ce que c'est que ce truc ?