On l'appelait le Petit Diable du Bureau de l'Investigation. Ceux d'en bas le chuchotaient avec une égale part de crainte et de dégoût. Après tout, c'était un titre bien trop grand pour un manager adjoint fraîchement promu. Cheong Jeong avait gravi les échelons moins par son talent que par son ambition et l'exploitation rusée des faiblesses de ses supérieurs.
Sans qu'ils le sachent, parmi eux s'était élevé un humain plus rusé et impitoyable que n'importe quel diable.
« Qu'est-ce que tu essaies de faire, bordel ? ! » demanda Cheong Jeong, nerveux.
« Ne le vois-tu pas simplement en regardant ? » répondit Eun-Ho d'un ton plat.
Thud ! Thud ! Thuuud !
La puanteur de la pourriture emplissait le désert noir. Le sable, sombre comme de la cendre, se changeait en marais de crasse, tandis que d monstrueux tentacules s'y enfonçaient comme des ponts de chair.
« Je... je vais mourir si ça me touche ! »
« Ah ? Tu ne le savais pas avant ? Tu ne semblais pas t'en rendre compte quand tu me liais les jambes. »
Cheong Jeong se débattait, le visage et les mains à peine hors de la surface. « C... c'était... laisse-moi sortir d'abord ! Vite ! »
Sssssh—
Entre eux, un fleuve de sable s'écoulait, la ligne où le Marais de la Mort commençait et finissait.
Dans cette obscurité nauséabonde, Eun-Ho leva sa lame au milieu de la puanteur et du tumulte. « Force de l'Épée. »
Fwooosh — !
Sa seule intention semblait déchirer l'air. Un poids si étouffant qu'il broyait le souffle. Une aura meurtrière si tranchante qu'elle faisait frémir l'âme elle-même. La terreur remonta dans la gorge de Cheong Jeong ; le goût du sable, du sang et de la bile inonda sa bouche.
Qu... qu'est-ce qu'il est ?
En ses longues années au bureau, Cheong Jeong avait croisé d'innombrables personnes, mais aucune ne lui avait jamais inspiré une telle peur.
Acculé et haletant, Cheong Jeong comprit enfin l'engouement pour cette soi-disant recrue, et pourquoi tout le monde s'était rué pour l'obtenir. Seulement maintenant, bien trop tard, il réalisa son erreur.
Sa voix se brisa entre un rire et un sanglot. « Att... attends ! Je suis ton mentor ! Si tu me tues ton premier jour, imagine ce que les gens diront ! »
« Oh, tu t'inquiètes pour ma réputation ? » demanda Eun-Ho calmement.
« O... oui ! Réfléchis ! Tu auras besoin d'une bonne position dans l'entreprise si tu veux un jour... »
« De quoi parles-tu ? » Les yeux d'Eun-Ho étaient plats, dépourvus d'émotion. « Tu vas mourir pendant l'inspection sur le terrain. Honnêtement. D'ailleurs, je n'ai pas vraiment l'intention de grimper plus haut. »
C'était la réplique exacte que Cheong Jeong lui avait lancée plus tôt.
« ... Je dirai qu'un monstre t'a eu », ajouta Eun-Ho. « Personne ne suspectera rien. Pas dans ce désert. »
Les yeux d'Eun-Ho ne contenaient ni rage, ni haine, ni frisson de vengeance. Seulement un regard calme, creux, qui glaçait Cheong Jeong plus que la fureur n'aurait pu le faire. Ce n'était pas personnel, juste une décision froide, irréversible, définitive, forgée dans l'esprit.
J'essaierai de le menacer.
« Tu penses pouvoir balayer ça d'un revers de main ? ! Le Bureau de l'Audit peut identifier un coupable à partir d'une seule marque d'attaque ! »
« Ah ? Vraiment ? » Eun-Ho inclina la tête, voix douce. « Bon à savoir. Merci pour l'info. »
« Hein ? »
Ça... ça a marché ?
Un éclair d'espoir traversa les yeux de Cheong Jeong tandis qu'il glissait discrètement une main derrière sa tête. Il attrapait sa dernière arme restante.
Mieux vaut activer mon objet avant la fin du rechargement !
[Mine de Fer Météorique a été déployée.]
[Sélectionnez votre cible.]
Il lança le piège, définissant la cible. Alors qu'il tentait d'activer l'objet, une lumière blanche aveuglante et brûlante explosa devant ses yeux.
« Acti— »
Fwoosh !
Puis, une chaleur comme du verre en fusion lui traversa la gorge, le sang jaillissant de sa bouche comme une fontaine.
« Kuk ! »
Ses cordes vocales avaient été tranchées net. Aucun cri ne sortit. Il beugla silencieusement si violemment que ses yeux exorbitaient et que son crâne menaçait d'éclater, mais aucun ne naquit de lui.
« On dira juste que le scorpion t'a eu. »
Quel dingue !
Abattre son supérieur dès son premier jour de travail et rester assez calme pour penser au nettoyage juste après, c'était de la folie.
Gaaah... Je... je vais te tuer... Je vais te tuer, fils de pute !
Même alors que sa conscience se brouillait, Cheong Jeong bouillonnait de rage. Il jura d'utiliser chaque relation, chaque faveur qu'il avait jamais construite pour détruire ce bâtard, s'il parvenait juste à survivre.
Cependant, Eun-Ho était bien trop méticuleux pour ça.
Thud — !
« Cette partie », dit-il posément, « vient de la piqûre du scorpion. »
Il ramassa la queue barbelée de la créature et l'enfonça droit dans la poitrine ensevelie sous le sable.
[Attention !]
[Une toxine sévère a été détectée et vous entrez en état de paralysie !]
[Consommez un antidote immédiatement !]
« Kuuuk ! »
Le sang afflua de la gorge tranchée, s'écoulant par des lèvres qui ne se fermaient plus correctement.
« Et pour la touche finale... »
Fwoooosh !
Une flamme rugit à la vie, si chaude que la chair déchirée commença à se cautériser. Le feu ouvrit sa gueule et l'engloutit tout entier.
« Je signalerai que tu es mort avec les monstres. Ne t'inquiète pas. Grâce à quelqu'un, j'ai appris à rédiger un rapport correct. »
« Keugh ! »
Les flammes enveloppèrent le corps de Cheong Jeong.
***
Fwoooosh —
Au milieu du désert noir sans chemins, une flamme jaillit vers le ciel. La puanteur de la décomposition fut brûlée par l'âcre odeur de fumée. Bientôt, même celle-ci disparut.
Puis, une notification retentit.
[Félicitations !]
[Vous avez vaincu le Supérieur Corrompu !]
[Des récompenses exclusives de trait ont été octroyées en raison de votre trait, Rebelle.]
« Un supérieur corrompu », hein ?
Ce n'était pas la première fois qu'il voyait un tel message, il ne s'attendait juste pas à le voir apparaître ici.
C'est vrai... Un message similaire était apparu quand j'ai combattu Cho Bok.
[Vous avez vaincu le Dirigeant Corrompu.]
Cette fois-là, il avait même gagné des Points de Résistance pour ça.
[Les conditions cachées, éradication d'un leadership corrompu, effondrement de systèmes de pouvoir et révolte contre l'oppression systémique, résonnent avec votre titre Frayeur de Chemins.]
[La Route du Traître a été débloquée.]
En plus, on lui avait donné un titre grandiose pour ce qu'il avait fait.
[Vous avez gagné vingt Points de Résistance !]
[Vous avez acquis les reliques de Cheong Jeong !]
Il en avait gagné cent pour Cho Bok. Peut-être que la récompense était calibrée sur le rang et le niveau de corruption.
Il y a tant de pourris dans ce monde...
Peut-être que chaque employé de cette entreprise n'était qu'un autre bureaucrate dégénéré. Quoi qu'il en soit, il attrapa la petite pochette qui était tombée de la main inerte de Cheong Jeong et la rangea juste à temps.
Swish — thud !
Deux tentacules s'abattirent là où il se tenait, le forçant à rouler sur le côté.
« Ça devient plus féroce. Je suppose que c'est parce qu'il ne reste plus que nous deux ? »
Thoom !
Il trancha, et trancha encore, mais peu importe combien il en coupait, les tentacules repoussaient, s'abattant au sol comme des pieux.
[L'Hydre de Peste a absorbé une quantité massive d'énergie !]
[Elle déchaîne Tempête de Peste !]
Alors, une violente onde de choc jaillit vers l'extérieur alors que leur kyste enflé explosait, déversant une cascade noire de boue grouillante.
Fwoooosh !
Les grains noirs à l'intérieur fusionnèrent en une tempête de sable furieuse, spirale hors de contrôle. Puis vinrent des millions d'insectes, déferlant du sable comme une marée vivante.
Ssssss — !
Les minuscules horreurs grouillantes envahirent sa peau, effleurant sa chair d'antennes et de pattes tressautantes.
[Attention !]
[Vous avez été mordu par des Larves de Peste.]
[Vous entrez en état d'infection pestilentielle.]
L'essaim grimpait plus haut, le long de ses bottes, sur ses jambes, à travers ses bras — une marée de crasse tentant de le consumer tout entier.
« Urgh ! »
Chaque pouce de sa peau rampait alors que des millions d'insectes s'enfonçaient en lui. La sensation était si insupportable qu'il aurait préféré s'amputer les membres.
Puis, les messages commencèrent à défiler.
[Votre endurance diminue régulièrement à cause de l'Infection Pestilentielle.]
[Votre endurance a diminué de un.]
[Votre endurance a diminué de un.]
[Votre endurance a diminué de un.]
...
Même le trait Vitalité Languide ne pouvait suivre sa perte d'endurance.
[Attention !]
[L'Infection Pestilentielle a atteint son stade critique.]
[Votre endurance se vide rapidement !]
[Reconstituez votre endurance immédiatement et reposez-vous !]
Eun-Ho enflamma la Lame Brise-Ciel de Flamme.
Fwoosh !
Alors, d'un large arc, il brûla un essaim des choses grouillantes. Un second coup suivit, tranchant les tentacules qui fonçaient sur sa tête.
Cependant, chaque fois qu'il les brûlait, d'autres affluaient. Chaque fois qu'il les abattait, de nouveaux rampaient comme si c'était sans fin.
C'est trop inefficace.
S'il continuait à tailler en pièces comme ça, son endurance lâcherait bien avant l'essaim. Mieux valait en finir vite et proprement.
« Invocation. »
Alors, une flèche dorée apparut, brillante seule dans le désert noir.
« Activation. »
[Vous avez activé le Brahmastra Restauré.]
[Veuillez sélectionner votre cible.]
Il sortit l'arme divine qui ne manquait jamais sa cible une fois marquée. Sa caractéristique la plus terrifiante était simple : l'idée qu'elle ne nécessitait qu'une cible, même s'il ne pouvait pas voir l'ennemi.
« La cible est le noyau de l'Hydre de Peste ! Transperce-le proprement pour qu'il ne puisse jamais se régénérer. »
[Activation !]
Pouf ! Swooosh — !
La lance bleue vola à côté de la flèche, toutes deux déchirant l'air. Un craquement supersonique fendit le silence comme une graine qui éclate. La flèche sacrée avait trouvé sa marque.
[Vous avez tué le prédateur alpha des survivants, l'Hydre de Peste !]
[Vous avez gagné 2 000 Points de Bien-être.]
C'était fait. Maintenant que le Brahmastra Restauré était consommé, il devrait attendre des jours avant de pouvoir l'utiliser à nouveau. Cependant, c'était un petit prix pour rester en vie. Les objets pouvaient être remplacés, pas sa vie.
Il s'apprêtait à se retourner quand une nouvelle annonce retentit.
[Félicitations !]
[Vous êtes le premier nouvel employé à vaincre le Roi du Désert Corrompu.]
[La récompense de premier coup a été accordée.]
« Hein ? »
[Le Ressentiment du Désert réside désormais en vous.]
[Le Marais de la Mort évolue en Marais Pestilentiel.]
[Le nombre d'utilisations a été rechargé.]
[Veuillez consulter les informations de l'objet mises à jour.]
***
La boule à neige scintillait non pas de neige virevoltante, mais de sable poussiéreux tourbillonnant qui brûlait de lumière.
[Marais Pestilentiel]
— Un orbe joyau contenant l'incommensurable pouvoir du sable.
— Son activation crée un bassin de sable enveloppé dans une Tempête Pestilentielle dans la zone sélectionnée.
— Avertissement : la portée et la durée maximales dépendent du rang de l'utilisateur.
— Limite d'utilisation : 5 fois
La même tempête noire qui libérait autrefois des essaims d'insectes porteurs de peste était maintenant combinée avec l'effet dévorant de l'essaim, et entièrement rechargée qui plus est.
Je l'ai utilisé deux fois, il ne restait donc que trois charges.
Maintenant, il est revenu au maximum, ce n'est pas mal du tout. Le Brahmastra Restauré valait le coup d'être utilisé. Satisfait du résultat, il fit demi-tour mais se figea en plein pas.
[Progression : 49/50]
Hein ? Il en reste encore un ?
Le désert était devenu immobile, stagnant comme de l'eau pourrie. Il ne semblait plus y avoir de monstres.
[0,0 %]
[0,0 %]
[0,0 %]
Chaque direction était jonchée de carcasses. Seule la puanteur de la décomposition et de la chair brûlée persistait dans ce cimetière de sable.
Ai-je raté quelque chose ? Ou y a-t-il une condition cachée ?
Eun-Ho fronça les sourcils, scrutant le champ désolé alors qu'il marchait vers l'endroit où le Brahmastra Restauré avait frappé.
Woooo — Woooo —
Un vent bas balaya le désert.
Thunk.
À demi enfoui dans le sable, un unique tentacule racinaire tressaillit. Le noyau, le vrai corps de l'Hydre de Peste, était la base à partir de laquelle des dizaines d'autres s'étaient ramifiés, convergents comme des pétales.
Au centre même, le manager gisait inconscient, pris dans des tentacules d'un pourpre sombre.
« Manager ? »
Il n'est pas mort...
[31,0 %]
[30,5 %]
[30,4 %]
Son endurance était définitivement basse, mais pas fatale. Elle baissait lentement, mais n'avait pas encore atteint zéro. Peut-être que les tentacules l'enveloppant le maintenaient en vie d'une manière ou d'une autre.
[L'Hydre de Peste a absorbé une quantité massive d'énergie !]
[Elle déchaîne Tempête de Peste !]
La quantité massive d'énergie que l'Hydre de Peste avait drainée plus tôt provenait probablement du manager.
Ça veut dire que je dois l'achever lui aussi ?
Eun-Ho hésita, fronçant les sourcils. En s'approchant, quelque chose heurta sa botte.
Thunk.
Qu'est-ce que c'est que ce truc ?
Un autre corps gisait emmêlé dans les racines des tentacules. C'était un homme transpercé net au front par le Brahmastra Restauré.
« ... Un cadavre ? »
Puis-je même appeler ça comme ça ?
[0,0 %]
Techniquement, il devrait être mort. Pourtant, à part le trou dans le front, le corps de l'homme restait intact. Ses yeux étaient grands ouverts, son visage dérangeant de beauté. Malgré la fine couche de poussière du désert, ses vêtements ornés étaient à peine salis. Il semblait moins un cadavre que quelqu'un qui se lèverait à tout moment.
Eun-Ho vérifia et constata que l'homme ne respirait pas, mais sa peau n'était pas froide non plus.
Il n'est ni vivant ni mort ?
Ce qu'il avait dit l'autre jour lui revint.
« Est-ce que quelqu'un ici se souvient de l'épreuve de chasse à la Tour de Namsan ? »
Si cet endroit est une zone de réapparition, cet homme pourrait être la raison pour laquelle les monstres réapparaissaient sans fin ici. Cela aurait du sens.
Eun-Ho avait résolu pourquoi un désert normal s'était transformé en Zone Spéciale. Cet éclair de compréhension fut suivi d'un carillon système.
[Félicitations !]
[Vous avez découvert la cause du Désert de Corruption, une frontière entre la vie et la mort née d'un ressentiment sans bornes.]
[Vous avez terminé l sous-épreuve du Projet OJT.]
[Vous avez été récompensé de deux points et 2 000 Points de Bien-être.]
L'une des épreuves était terminée.
Une frontière entre la vie et la mort, née d'un ressentiment sans bornes, hein ? Alors quel genre de haine faut-il pour en arriver là ? Il ne peut pas mourir, ne peut pas passer, juste pourrir là tout seul ?
Eun-Ho ne pouvait l'imaginer, mais il réalisa une chose. Ce son qui résonnait à travers le désert depuis tout ce temps n'était pas le vent, mais une plainte.
Woooo — Wooooo —
Le cri bas et persistant qui tremblait à travers les dunes provenait de l'homme gisant devant lui. Quelle que soit son histoire, ce n'était pas le souci d'Eun-Ho.
Il tendit la main pour fermer les yeux ouverts de l'homme. Au moins, il lui offrirait cette paix. Alors, de la fumée noire jaillit sous ses doigts.
Fwoooosh !
[Le Monarque Corrompu a découvert des traces de ressentiment brûlant !]
[Un ancien esprit vengeur s'éveille à la vue d'un ennemi inoubliable !]
« Pardon, quoi ? »
Un ennemi inoubliable ? C'est censé être moi ?