Brrrr—
Les pinces du scorpion géant tressaillirent, leurs fines soies vibrantes captant les vibrations de l'air pour localiser sa position et sa distance.
Commençons par un seul.
Eun-Ho dépassa son prétendu mentor et s'avança.
Clac ! Clac ! Clac ! Clac !
Le scorpion claqua ses pinces l'une contre l'autre, un bruit de pierre qui se fend. Puis il se lança en avant, s'aplatissant sur le sable tandis que ses six pattes et ses deux griffes fonçaient sur lui dans un flou.
Frouuush !
Le sol du désert explosa en gerbes de sable à chaque frappe de ses pattes.
Chhhhk ! Chhhhk !
Sa queue recourbée fusa comme une lame blindée, visant droit son torse. Il comptait lui bloquer les membres avec ses pinces de fer, avant de le transpercer de son dard venimeux qui puait la pourriture. Cependant, Eun-Ho n'allait pas lui faciliter la tâche.
« Accélération ! »
Tic !
Au son, le monde ralentit, et les pinces du scorpion s'immobilisèrent en plein vol.
Les yeux d'Eun-Ho suivirent la trajectoire de la bête, calmes et affûtés. « Récompense d'épreuve. »
[Sélectionnez votre récompense d'épreuve.]
Sa langue bougea plus vite que sa pensée. « Débloquez la compétence Force d'Épée ! »
[Voulez-vous dépenser 5 Points de Récompense pour débloquer la compétence Force d'Épée ?]
À sa confirmation, une fenêtre translucide avec l'arbre de compétences d'Épéiste apparut à hauteur de ses yeux.
[Aura d'Épée]
- Épéiste
- Force d'Épée
- Mirage d'Épée
...
[?], [?], [?], [?], [?] ...
La case Force d'Épée clignota, puis s'ouvrit dans une lumière dorée.
[Félicitations !]
[Vous avez débloqué la compétence Force d'Épée (Niv. 1) — un pouvoir qui transcende la simple arme, une acuité qui fend le fer, et une radiance qui perce les cieux !]
L'annonce emphatique résonna dans sa tête.
[Force d'Épée]
Il se souvint de la lueur cramoisie de la lame de l'artiste martial chinois — une lumière sinistre, brûlante, quelque part entre l'ombre et le feu. Son aura pouvait trancher au simple contact, une énergie vivante qui semblait prête à dévorer la flamme qui enveloppait autrefois son épée.
Pourtant, quand il saisit ce même pouvoir menaçant, il devint doux, même beau.
« Force d'Épée ! »
Vrouuong — !
Son cœur battit la chamade, faisant écho au frémissement de la lame.
[La compétence Force d'Épée (Niv. 1) a été activée.]
Ziiiiing — !
Une lumière bleue se déploya depuis la garde, enveloppant l'Épée Brise-Ciel d'Eun-Ho. La lame noire but la lueur comme l'eau dilue l'encre.
Fwaaash — !
Une douce flamme azur vacilla — sans chaleur, mais vivante. Cette lame renaissante, d'un bleu sombre, pulsa tandis qu'il l'abattait dans un arc parfait.
Vrouum !
Un trait de feu bleu, plus tranchant que n'importe quel fil, fendit net le crâne du scorpion. Il n'avait même pas rétracté son épée que la créature se scindait en deux, s'effondrant dans deux directions opposées.
[Vous avez vaincu le Scorpion Venimeux Pourri !]
[Vous avez gagné 500 Points de Bien-être.]
Quoi ?! Je n'avais visé que la tête.
La puissance de la Force d'Épée a dû s'étendre au-delà de l'arme elle-même. D'ailleurs, celui à côté tomba tout aussi facilement, tranché comme du tofu.
Swish ! Thud — !
[Vous avez vaincu le Scarabée Fumier Corrompu !]
[Vous avez gagné 500 Points de Bien-être.]
Tic !
Son mentor continua de piailler, ses lunettes de travers sous le choc.
« Eh bien, eh bien ! Monsieur Lee Eun-Ho, vous avez de la suite dans les idées ! » dit le manager avec une amusement décontracté, puis fit tournoyer son épée à deux mains.
Swooosh — !
Un ouragan de sable s'éleva autour de lui.
Rumble ! Rumble ! Fwoooosh !
Une obscurité pure jaillit de la large lame noire. Une épaisse fumée noire s'enroula vers le haut depuis l'acier — plus longue, plus tranchante, plus lourde que l'aura bleue d'Eun-Ho. L'énergie sombre scintillait comme une ombre vivante, comme si elle pouvait déchirer l'air lui-même.
Oh wow...
La pression était sur un niveau complètement différent des techniques de Sun Ming. Un frisson lui parcourut l'échine alors qu'il murmurait : « Troisième Œil. »
Il voulait savoir quel genre de compétence pouvait libérer une telle puissance.
[L'activation de la compétence a échoué.]
[La différence de rang est trop élevée.]
Apparemment, sa capacité ne pouvait pas lire quelqu'un de bien au-dessus de son niveau, et cette réalisation lui laissa un goût amer.
Swish — !
D'un coup, trois têtes de scorpion tombèrent avec de lourds thuds.
Swish — !
D'un autre, une grappe de queues fut hachée en lanières.
Fwoooosh — !
L'odeur frappa ensuite. Une brume verte de poison se répandit sur le sable, vile et étouffante. La silhouette du manager tourbillonna dans la brume, dansant au milieu de la tempête sombre comme la mort elle-même.
Eun-Ho ne put détacher les yeux de ce spectacle horrifiant et pourtant beau.
[Le titre Copieur Humain Légendaire a été activé.]
[Vous répliquez la posture d'un prédécesseur exceptionnel.]
[La maîtrise de la compétence Escrime de base (Niv. 5) a augmenté rapidement !]
Ding ! Ding ! Ding !
Les notifications sonnèrent au rythme de son cœur qui s'emballait.
[Vous avez observé la technique d'un prédécesseur exceptionnel.]
[Vous avez entrevu l'essence cachée de l'épée.]
[La maîtrise de la compétence Escrime de base (Niv. 5) a augmenté drastiquement de 10 % !]
[La maîtrise de la compétence Force d'Épée (Niv. 1) a augmenté drastiquement de 5 % !]
Donc juste imiter les mouvements du manager suffit à faire monter ma maîtrise de compétence ? C'est dingue.
« Vous deux, ça va ? Ça devient dangereux. Peut-être qu'on devrait battre en retraite ? »
« Oui, monsieur, je suis d'accord ! On peut retourner appeler du renfort — »
« Dans ce genre de conditions, » coupa Eun-Ho calmement, « ne devrions-nous pas être encore plus minutieux dans notre investigation ? »
Faire demi-tour maintenant aurait été idiot.
« Hein ? Vous n'avez pas à vous forcer, Monsieur Lee Eun-Ho — »
Même s'il n'y croyait pas, il le dit comme s'il y croyait. « Non, monsieur. Je représente le Bureau de l'Investigation. Abandonner à mi-chemin serait inacceptable. »
« Hein... Je ne savais pas que vous étiez du genre responsable. »
« La responsabilité est à peu près la seule chose qui me maintienne en vie. »
[Progression : 2 / 50]
Je ne fais que commencer à traire ces types.
***
Il était impossible de dire s'il faisait jour ou nuit dans ce désert noir sans fin.
Eun-Ho, son mentor et le manager se tenaient autour de la porte scintillante qui reliait cette terre désolée à l'entreprise. Si ne serait-ce qu'un d'entre eux flanchait, l'équilibre fragile qui retenait le déferlement de monstres s'effondrerait.
Slash — !
La créature ressemblant à un cactus qui sprintait sur ses pattes grêles fut tranchée par Eun-Ho, sa sève nauséabonde giclant sur le sable.
[Vous avez vaincu le Cactus de la Mort !]
[Vous avez gagné 500 Points de Bien-être.]
Boom !
Son mentor lança une bombe, faisant exploser le crâne d'une Vipère Pourrissante.
Tiens, il est bon avec les objets, au moins, songea Eun-Ho.
Il s'était toujours demandé comment quelqu'un avec seulement la Lance de base avait pu grimper si haut dans le classement.
« Activer ! Activer ! Activer ! »
Boom ! Bam — ! Splash !
Son mentor transperça les monstres qui s'approchaient trop et balança tout ce qu'il pouvait attraper sur ceux qui restaient loin. C'était bâclé mais bizarrement rodé.
Ce n'est pas très efficace, cependant, songea Eun-Ho.
Fwoooosh — !
Eun-Ho tourna la tête juste à temps pour voir l'épée à deux mains du manager balayer le sable, tranchant net un Lièvre Printanier Géant. Ses yeux injectés de sang roulèrent, pendouillant grotesquement à leurs nerfs.
[Progression : 28 / 50]
[Progression : 29 / 50]
[Progression : 30 / 50]
...
Chaque nouveau monstre abattu faisait monter la barre de progression. Cependant, Eun-Ho n'avait même plus le temps de lire les messages. Il bougea par instinct, l'épée et son cœur frappant à l'unisson.
[Vous avez observé la technique d'un prédécesseur exceptionnel.]
[La maîtrise de la compétence Escrime de base (Niv. 5) a atteint son maximum !]
[Le niveau de la compétence Escrime de base a augmenté (Niv. 5 à Niv. 6).]
Son escrime monta de niveau. Au même instant, une chauve-souris aux oreilles allongées piqua du ciel.
[Vainquez le Lièvre Printanier du Désert Corrompu !]
Swoosh — !
L'épée transperça droit son conduit auditif gonflé. Il ne sentit même pas de résistance — ni cartilage, ni chair, rien. C'était presque décevant de facilité.
« Kyaaah ! Kyaaaah ! » la créature hurla comme si elle brûlait vive.
[Vous avez vaincu le Lièvre Printanier du Désert Corrompu !]
[Vous avez gagné 500 Points de Bien-être.]
C'est trop facile.
À mesure que sa compétence d'escrime s'améliorait, les combats devenaient plus fluides, presque sans effort.
[Progression : 45 / 50]
Il n'avait même plus besoin d'utiliser sa compétence Accélération. Un moment plus tôt, il n'aurait jamais survécu contre tant de monstres sans elle.
Je suppose que je suis devenu plus fort, juste pas au niveau du manager.
« Si ça devient trop dur, reculez ! Je couvre ! » dit le manager, calme et stable sans la moindre once d'épuisement.
[Progression : 49 / 50]
La barre de progression lumineuse rampait vers sa complétion. Tout autour d'eux, des tas de cadavres de monstres commencèrent à s'effondrer sous leur propre poids.
« S-sir... »
« Ha... »
Même la voix du mentor tremblait maintenant, et la respiration d'Eun-Ho devenait lourde aussi.
« S'il vous plaît... Accordez-nous un instant, monsieur... »
« Quoi, vous êtes déjà fatigués ? »
Thud !
Le mentor s'effondra sur le sable, haletant. Il retira ses lunettes, éclaboussées d'ichor vert et de sang, et les essuya d'une main tremblante. N'importe qui pouvait voir qu'il était à bout.
Pourtant, il réussit à dire avec une fausse préoccupation : « Ah, non, monsieur ! Je vais bien ! C'est Eun-Ho qui a l'air épuisé, non ? »
« Hein ? »
Eh bien, techniquement, il n'avait pas tort.
[Attention !]
[L'amélioration physique rapide a causé une fatigue musculaire sévère.]
[Vous avez développé l'effet de statut, surmenage.]
[Arrêtez de bouger immédiatement et reposez-vous !]
Le corps d'Eun-Ho hurlait d'arrêter, mais il l'ignora.
« Je vais bien, » dit-il d'un ton égal.
« Hah... Tu es toujours autant un frimeur ? »
« Pas du tout, » répondit Eun-Ho, esquissant un faible sourire.
Je ne suis juste pas comme toi.
Ding !
[Vous avez activé le trait temporaire Vitalité Paresseuse !]
[Votre vitesse de récupération d'endurance a augmenté de 50 %.]
[Votre vitesse de récupération de fatigue a augmenté de 50 %.]
[Durée restante : 8 heures.]
Il lui restait encore huit heures sur le buff Vitalité Paresseuse des bains publics.
[Effet de statut dissipé.]
« Phew... »
La respiration qui semblait vouloir s'arrêter s'apaisa avec ce bref répit. Même une courte inspiration parut inonder ses membres d'une vie nouvelle.
« Monsieur Lee Eun-Ho, vous êtes vraiment un monstre, » dit le manager, hochant la tête en le regardant.
Derrière lui, les yeux de son mentor s'écarquillèrent tandis qu'il serrait les dents. Puis, le sol gronda.
Rumble — ! Thud !
« S-sir ! C'est quoi ce bruit ?! »
« Chut ! Quelque chose arrive ! »
La terre trembla, et des couches de sable et le sol enfoui se déplacèrent, se déchirant. Du sable noir roula comme des vagues. Comme de l'eau polluée, une fumée noire nauséabonde s'écoula par-dessus, assez épaisse pour leur avaler les chevilles. De cette vase s'éleva ce qui semblait être un spectre mangeur d'hommes. Cependant, en fait, c'étaient des centaines de tentacules contorsionnés.
« Des tentacules ?! »
De la chair pourpre crépusculaire suintait de la salive comme du poison, et des enflures purulentes bombaient le long des membres. La créature puait si horriblement qu'Eun-Ho eut la tête qui tournait. Sa peau picota et il détourna la tête.
« Attention ! »
Avec le cri du manager, le sol entra en éruption, et une masse de tentacules serpentins jaillit comme des cheveux.
« Attention, vous deux ! Aaaah ! »
« S-sir ! Siiiir ! »
Baaaam — !
Le désert convulsa comme si un volcan avait explosé, et un message système flotta en vue.
[Vainquez l'Hydre de la Peste !]
***
Ce salaud !
Cheong Jeong détestait Eun-Ho dès le début, avant même qu'ils ne se rencontrent.
Comment osent-ils accorder un traitement de faveur à une recrue qui n'a fait que jeter son poids face à des médiocres ! Tu sais ce qu'il m'a fallu pour arriver là ?!
Pour s'élever, il s'était tué à la tâche, sacrifiant loisirs et vie privée. Il s'était donné corps et âme à l'entreprise, utilisant n'importe quelle méthode nécessaire.
Mais alors pourquoi ! Pourquoi voudraient-ils que je partage la gloire avec quelqu'un que je n'ai jamais vu ?
« Jeong ne peut pas le faire seul ! »
« Excusez-moi ? »
« Il est perspicace, bien sûr, mais il est encore trop inexpérimenté. L'employé exceptionnel a aussi des capacités de combat, ils formeront un bon duo. »
Ce gamin arrogant avait réussi à forcer le passage d'une épreuve conçue pour éliminer les outsiders, puis les avait suivis ici. Il n'était pas juste un mentoré, mais davantage une menace pour la revendication de qui que ce soit sur le succès.
Il est juste bien trop dangereux.
Jeong savait qu'Eun-Ho finirait par prendre sa place. En plus, le manager en avait la bouche qui en salivait à l'idée d'une telle force brute.
Il faut juste que je m'en débarrasse.
Si cet homme ne pouvait pas être chassé définitivement, Jeong était prêt à le tuer. Ses yeux brillèrent d'une froide résolution. Toute hésitation résiduelle qui lui collait à la peau comme du sédiment avait disparu.
Thuuud !
« Aaaaargh ! »
Cependant, il n'y avait pas le temps de ruminer cette pensée maintenant.
« S-sir ! Où êtes-vous ?! Siiir ! »
Le manager n'était nulle part en vue. Ces tentacules grotesques l'avaient-ils emporté ? La situation était bien pire que n'importe quel cauchemar.
Pourquoi des monstres de cette envergure apparaissent-ils ici ? songea Jeong, stupéfait.
L'endroit où ils se tenaient, le Désert de la Corruption, avait été signalé pour investigation à cause d'une désertification rapide et d'une épidémie de monstres de bas niveau.
Mais c'était censé être une investigation spéciale de routine et rien de plus !
D'habitude, un officier de niveau manager adjoint aurait géré l'affaire seul sur son jugement. On pensait que c'était une affaire triviale pour des rapports ou un balayage rapide. En plus, le Secteur 7 avait depuis longtemps achevé sa restructuration, donc il n'y avait aucune raison qu'une telle anomalie se produise ici.
« Qu'est-ce qui fout le camp avec ça ?! » hurla Jeong.
Malgré sa chair pourrie et son pus, le piquer avec sa lance fit glisser sa lame.
« Activer ! »
Boom ! Sssh —
Même déchiquetés par les explosifs, les monstres régénéraient presque instantanément.
Thud ! Thud ! Thud !
Des douzaines de tentacules surgirent à la fois.
Une mèche de ses cheveux qui avait à peine esquivé le pus suintant fondit. Il n'arriva pas à bouger sa cuisse à temps — le pus gicla dessus, et elle enfla comme si elle avait été brûlée.
« Keugh ! » s'étouffa-t-il.
Au milieu de ce chaos, Eun-Ho tranchait net chaque tentacule qui fonçait sur lui.
Quel genre de recrue fait ça ?
Jeong serra les dents. « Guh ! »
Sa cuisse enduite de pus avait l'impression de se liquéfier jusqu'à l'os. Il avait l'impression qu'il allait mourir. À ce rythme, il serait transpercé et tomberait avant de pouvoir seulement trouver la porte enfouie dans le sable.
Je ne peux pas rester comme ça. Je vais en faire l'appât.
Jeong pensa que ce serait sa meilleure chance maintenant, surtout quand la compétence d'Eun-Ho devrait être en recharge. Il savait qu'Eun-Ho ne pourrait pas courir loin.
Clac — !
Désespérément, Jeong fouilla quelque chose dans sa veste, le lança vers Eun-Ho au lieu des tentacules qui s'approchaient.
« Lien d'Ombre ! » cria-t-il.
Un cri perçant retentit, et l'ombre d'Eun-Ho tressaillit. C'était comme si elle savourait la joie de bouger librement pour la première fois, de chaque fibre de son être.
Whoosh — !
Puis elle se tordit et se dressa, et se referma sur la cheville d'Eun-Ho.
« Quoi ?! » claqua Eun-Ho.
Tandis que les pieds du rookie étaient piégés dans sa propre ombre, Jeong fit son mouvement.
Clac — !
Il fila, barbota dans le sable profond et aspirant comme s'il nageait.
« Je leur dirai que vous êtes mort pendant l'inspection ! Vous pouvez avoir une mort honorable ! » hurla Jeong en fuyant.
Ils enquêteraient naturellement, mais il pourrait couvrir l'affaire avec la bonne histoire. Si le bureau apprenait que de tels monstres étaient apparus, personne ne creuserait trop profond.
Jeong déchira le sable à mains frénétiques, cherchant la porte enterrée.
« Activer. » dit Eun-Ho.
« Hein ? »
Le sable noir trembla et le désert convulsa. Un courant tourbillonnant de sable commença à tout consumer. L'enfer de sable s'éleva, agrippant les chevilles de Cheong Jeong, avalant ses tibias, remontant au-delà de ses genoux.
« Pas possible ! » Les yeux de Jeong faillit sortir de leurs orbites.
C'était le Marais de la Mort, cette chose dont il n'avait entendu que des rumeurs. Clairement, c'était réel. L'histoire chuchotée sur le Directeur du Bureau de la Gestion accordant son pouvoir à un Sujet lui revint en plein visage.
« Pas possible... Cette rumeur était vraie ? Il t'a vraiment accordé son autorité ? »
Il avait entendu des histoires selon lesquelles le Directeur notoirement redoutable avait, à l'occasion, octroyé des fragments de son pouvoir.
« Pas possible. »
« Je suis sérieux là. Notre manager l'a vu amplifié ! Il a dit que ça ressemblait exactement à l'Éclat d'Autorité ! »
Un employé fraîchement embauché qui avait à peine survécu à la restructuration utilisait une autorité quasi-divine avec aisance. Il avait cru que c'était des conneries jusqu'à maintenant.
« Explose ! » hurla Eun-Ho.
Fwoosh — !
Alors, une explosion de lumière aveuglante jaillit de la paume d'Eun-Ho, vaporisant les cordes d'ombre qui le liaient.
Fwoosh ! Fwoooosh !
Des flammes crachèrent des mains d'Eun-Ho comme des moteurs jumeaux, le propulsant hors du piège de sable.
« Kuk... Arrêtez ! Arrêtez ça ! » haleta Jeong.
Le sable avait déjà monté au-dessus de sa taille et lui arrivait maintenant à la poitrine. Il pouvait à peine respirer. Du sable noir lui remplissait la bouche et lui râpait la gorge.
« Guh... J-je dois sortir ! » s'étouffa-t-il, crachant chaque syllabe avec une toux de sang et de sable.
Puis, un vent glacial lui trancha l'oreille comme une lame.
« Donc, » dit Eun-Ho en envoyant une autre vague « ça compte comme de la légitime défense, non ? »