« Tu vas laisser Eun-Ho continuer l'athlétisme ? »
« Il est bon, et il aime ça. Quel est le problème ? »
« Eh bien... C'est juste trop difficile. Et il est intelligent, il réussit bien ses études aussi, tu sais. »
Quand il était petit, Eun-Ho avait vu ses parents se disputer. Enfin, pour être précis, c'était moins une dispute qu'un monologue à sens unique de sa mère. Il semblait que sa mère ait toujours voulu qu'il se concentre sur ses études. Comme la plupart des parents, elle souhaitait probablement que son fils vive une vie stable et confortable.
« Je pense quand même qu'il serait bien qu'il devienne avocat ou médecin, » avait dit sa mère.
« Oublie ça, » avait grogné son père. « Ces boulots sont tous durs à leur manière. »
Eun-Ho se demandait ce que ses parents diraient en voyant son nouveau titre.
[Vous avez débloqué le trait, Épéiste.]
Enfin... Techniquement, je ne suis pas avocat mais pourfendeur, songea Eun-Ho.
[Félicitations !]
[La compétence exclusive d'épéiste, Aura d'Épée (Niv. 1), a été débloquée.]
« Quoi ?! Une compétence exclusive d'épéiste ? » marmonna-t-il en fronçant les sourcils.
Maintenant qu'il y pensait, chaque trait semblait s'accompagner d'un ensemble de compétences uniques, tout comme le trait Rebelle auparavant. Alors qu'il s'interrogeait à voix haute, le système répondit.
[Voulez-vous consulter l'arbre de compétences d'Épéiste ?]
« Consulter, » dit-il vivement.
[Ouverture de l'arbre de compétences.]
Avec un éclat vif, une nouvelle fenêtre translucide apparut à hauteur des yeux.
[Arbre de compétences d'Épéiste]
Au sommet, le titre clair et direct.
[Aura d'Épée]
- Force d'Épée
- Fil d'Épée
- Mirage d'Épée
...
[?], [?], [?], [?], [?] ...
Tout en haut trônait la Force d'Épée nouvellement débloquée, et en dessous, les branches de diverses techniques d'épée s'étalaient, comme les racines d'un arbre ou un tableau de tournoi.
Qu'est-ce qui se passerait si j'appuyais sur ceci ?
Pop !
Dès qu'il tapota la case [Aura d'Épée], une petite nouvelle fenêtre apparut.
[Aura d'Épée (Niv. 1)]
- Infuse une arme d'une énergie intangible, augmentant la tranchant et la puissance d'attaque de (10)%
- Maîtrise : 0%
Eun-Ho comprit immédiatement. C'était la liste des techniques d'épée qu'il avait apprises ou pouvait apprendre. Les points d'interrogation sur les branches inférieures signifiaient probablement que ces compétences ne se débloqueraient qu'une fois celles du dessus maîtrisées.
Fil d'Épée et Mirage d'Épée, hein ?
Il était curieux des autres, mais pour l'instant, il fixa son objectif sur la Force d'Épée. Après tout, c'était une technique dont la nature et la puissance lui étaient au moins compréhensibles.
« Débloquer Force d'Épée, » dit-il.
Cependant, un message inattendu l'accueillit.
[Voulez-vous dépenser 5 Points pour débloquer la compétence Force d'Épée ?]
[Points insuffisants.]
« Attendez, ça coûte des points ? » marmonna-t-il.
Bon, ça avait du sens. Ce serait absurde si n'importe qui pouvait utiliser de telles compétences juste en débloquant un trait. Pourtant, il n'avait pas assez de récompenses. Il avait gardé le point obtenu lors du relais d'hier, mais il lui en manquait encore quatre. Pour l'instant, il décida de remettre à plus tard.
De toute façon, ça ne prendra pas longtemps.
***
« Alors... Restez prudents ! »
« On se revoit bientôt... ! »
Les Soldats Squelettes claquèrent des mâchoires pour offrir un dernier salut, certains allant jusqu'à faire une révérence maladroite mais sincère. En les voyant devenir plus forts et plus articulés, Eun-Ho ressentit une étrange fierté.
« À plus ! » dit Eun-Ho. « Continuez à vous entraîner dur. »
Frouch— !
[Retour terminé.]
Eun-Ho renvoya les Soldats Squelettes à l'Institut d'entraînement. Il n'y avait aucune raison de les garder ici, car ils devenaient plus forts par eux-mêmes, et rapportaient même leurs butins de chasse. D'ailleurs, si quelqu'un du Centre de Recherche Futur les apercevait, cela ne causerait que des ennuis inutiles. Néanmoins, il craignait un peu que son bon de formation soit révoqué après avoir terminé le cours d'escrime de base.
Cependant, grâce à l'instructeur adjoint indulgent, il évita ce tracas.
« Pour l'instant... Nous ne le reprendrons pas, » dit l'instructeur adjoint.
« Ah bon ? Vous auriez pu juste l'échanger contre le cours suivant, » dit Eun-Ho.
« Vous êtes toujours aussi effronté, je vois. »
Bon, je suppose que j'ai utilisé ce laissez-passer d'audit de toutes les façons possibles, songea-t-il.
L'instructeur adjoint avait dit qu'il examinerait les éventuels laissez-passer d'audit restants, alors Eun-Ho décida d'attendre et de voir.
Après avoir suivi la carte, il leva les yeux pour se retrouver face à un immense auditorium pouvant accueillir cent mille personnes. Même le couloir d'entrée s'étirait sur la longueur des murs d'une villa de luxe à Séoul.
« Je suis de retour ! » dit Eun-Ho.
« C'est énorme ! »
« Sans blague ! Combien y a-t-il de places ? »
« Facilement des dizaines de milliers ! »
L'espace ressemblait à une vaste salle rectangulaire, le sol recouvert de tapis gris foncé. Le plafond n'était pas trop haut, équipé de rails lumineux rappelant une salle de concert. Dans chaque coin et le long du centre du plafond, de grands Yeux mécaniques brillaient comme des caméras, traquant chaque mouvement. Cette surveillance minutieuse lui glaça le sang.
[Attention, tout le personnel et tous les stagiaires !]
[À 13 h précises, la cérémonie de remise des résultats d'évaluation et des récompenses pour la formation des nouvelles recrues du Secteur 13 débutera !]
[Veuillez prendre place rapidement !]
Au fond de la salle, une femme familière monta sur la scène.
« Hey, elle a l'air différente aujourd'hui, non ? » marmonna quelqu'un.
« Ouais, peut-être qu'un gros bonnet vient ou quelque chose. »
Comme l'avaient dit les plus âgés, Sarah paraissait nettement plus formelle aujourd'hui. Au lieu de sa tenue de combat habituelle, elle portait une robe modeste. Si ses cheveux étaient toujours attachés haut, elle avait troqué son casque surdimensionné pour un simple micro-oreillette.
[Pourquoi tout le monde est assis au fond ? Allez, avancez. Avancez !]
[Vite ! On n'a pas toute la journée !]
Ce ton grinçant et trop confiant n'avait pas changé d'un iota.
« M. Lee Eun-Ho ! »
Pendant que tout le monde se déplaçait pour trouver des places, des visages familiers commencèrent à apparaître un par un. La plupart étaient coréens, mais il y avait aussi quelques survivants de l'incident de la Lame d'Argent.
« Par ici. Il y une place libre, » dit Saito en pointant du doigt avec son expression renfrognée habituelle.
« Oppa ! Pourquoi tu regardes seulement Oncle ? T'as quelque chose à dire ? »
« ... Je ne le regardais pas, » dit Wei sur un ton plat. « De toute façon, tu ne comprendrais pas, gamin. »
« Hé ! Je ne suis plus un gamin ! »
Le garçon se disputait avec la petite Yul tout en jetant des regards furtifs à Eun-Ho.
« As-tu réussi à réunir les deux mille points ? » demanda une autre voix à proximité.
« Juste. J'ai eu le parrainage, mais après les frais, ça n'a pas fait grand-chose. J'ai l'impression que j'aurai juste assez pour me qualifier. »
« C'est juste. Et s'ils augmentent soudain le quota ? »
« Même pas en rêve. Les règles ici sont pourries de toute façon... »
Les alentours murmuraient sur leurs propres victoires étriquées et leurs comptes de points désespérés. Chacun, avec son histoire et ses cicatrices, prit place.
Crac— ! Grincement !
Le bruit des chaises qu'on traînait emplit l'air. Puis, la voix vive, presque trop enjouée de Sarah, tonna dans la salle.
[Bon, tout le monde ! Vous avez attendu ce moment !]
[Enfin ! C'est l'heure d'annoncer les résultats d'évaluation pour toute la formation des nouvelles recrues, y compris la Guerre de Siège !]
[Roulement de tambour, s'il vous plaît !]
« Résultats d'évaluation ? » demanda Ji-Eun doucement. « C'est donc différent des Points d'Entraînement, non ? »
« On dirait, » répondit Eun-Ho en hochant la tête.
Si l'évaluation ne concernait que les points, il n'y aurait pas eu besoin de l'annoncer séparément.
[Veuillez consulter vos fenêtres de résultats maintenant !]
D'un souffle discret, Eun-Ho ouvrit la fenêtre, le cœur battant d'une anticipation qu'il ne pouvait cacher.
Frouch !
Un cadre doré flamba en existence, brillant de mille feux.
[Fenêtre de résultats]
- Prouesse martiale inégalée !
- Ruse qui a ébranlé toute l'académie !
- Charisme transcendant rang et raison !
- Votre évaluation globale est Suprême.
Puissance, ruse et charme, hein...
Eun-Ho ne savait pas si ce message devait être un compliment ou une pique. Pourtant, ce qui suivit le fit sourire de satisfaction.
[Vous avez gagné 3 Points et 4 000 Points de Bien-être.]
Bien ! Trois points d'un coup. Il n'en manque plus qu'un, songea-t-il.
« C'est bien, une évaluation moyen-haut ? » demanda quelqu'un à côté.
« Probablement, ouais, » répondit un autre.
La plupart des recrues survivantes avaient reçu des évaluations entre Bas-Moyen et Haut-Moyen.
Parmi elles, Bo-Ra et Ji-Eun étaient notées Moyen-Haut, ce qui était une juste reconnaissance de leurs exploits impressionnants pendant le siège. Eun-Ho hocha la tête, trouvant cela bien mérité, quand Sarah parla à nouveau.
[Hmm... On dirait qu'on a quelqu'un noté Suprême.]
Son ton ne portait ni surprise ni admiration, juste une tonalité particulière qui flottait entre les deux.
[Lee Eun-Ho et ses sales coups — oh, pardon. Sa réflexion rapide a payé ?]
La montée ludique à la fin de sa phrase suintait le sarcasme taquin. Eun-Ho tourna son regard vers la scène. Sarah, le croisant, détourna vite les yeux et continua comme de rien n'était.
[Enfin ! Ensuite, nous allons annoncer les Prix de l'Employé Exceptionnel pour cette session de formation !]
[Normalement, cette partie est gérée par l'hôtesse avec une déclaration du Président lui-même !]
Elle inspira brièvement, comme si même elle était nerveuse cette fois.
[Cette année, toutefois, semble pleine de surprises !]
[Tout le monde, dirigez votre attention vers la scène !]
Son expression se tendit alors qu'elle tendait dramatiquement le bras vers le centre de la scène.
[Le Président va maintenant délivrer son message !]
Snap !
D'un claquement de doigts, un drap blanc éclatant se déroula du plafond. Un voile géant en forme d'écran ondula sur la scène, et en son sein apparut un vieil homme calme et digne. Ses cheveux blanc neige portaient un fedora posé net.
« Chers nouvelles recrues, c'est un plaisir de vous rencontrer tous. »
Ça doit être le Président, songea Eun-Ho.
« Rencontrer les jeunes pousses qui porteront l'avenir de notre entreprise est toujours une joie, haha. Et d'après ce qu'on m'a dit, l'Employé Exceptionnel de cette année est particulièrement exceptionnel. »
Son ton était doux, son sourire du genre qui fait disparaître ses yeux dans de fines rides. À première vue, il ressemblait à un grand-père sans histoire, le genre qu'on trouve sirotant un café chez McConald's à Jongno, ou un homme d'affaires à la retraite passant ses dernières années dans un luxe tranquille.
« Putain... C'est ça le Président ? Je m'attendais à un genre de boss final, » marmonna Swear-Master.
Ye-Ji acquiesça. « Ouais ? Il a l'air plutôt sympa. »
Cependant, personne parmi eux ne croyait vraiment que le vieillard était aussi gentil qu'il en avait l'air. Après tout, personne avec un esprit sain ne pourrait diriger une entreprise comme celle-ci.
« ... et à travers ce processus, une recrue a démontré des résultats exceptionnels,
et a ainsi été sélectionnée comme Employé Exceptionnel. » Puis, après une brève pause, il annonça l'Employé Exceptionnel. « Félicitations, Sujet Lee Eun-Ho. Par décision unanime du conseil d'administration, vous avez été choisi comme Employé Exceptionnel de cette session. »
Eun-Ho esquissa un faible sourire. Si cette entreprise le considérait comme exceptionnel, alors clairement, il n'était pas plus sain qu'eux.
Les rails lumineux fixés le long du plafond commencèrent à pivoter, leurs faisceaux convergent tous vers lui.
« Félicitations, Eun-Ho ! »
« On ne sait pas ce que tu vas gagner, mais félicitations quand même ! »
Le projecteur brûlait sur lui une fois de plus, et un goût amer lui monta à la bouche. Il avait trop de problèmes empilés devant lui pour se prélasser dans la lueur de la reconnaissance.
« Comme toujours, la même récompense s'applique ! Le Billet de Choix de Département pour l'Employé Exceptionnel vous a été envoyé. »
Le Billet de Choix de Département ? Donc les survivants sont affectés à différents départements maintenant ?
Il se souvint des départements dont il avait entendu parler : le Bureau de la Gestion, le Bureau de l'Investigation, le Bureau des Relations Corporatives, le Commercial, et l'Audit. Tous ces titres qui pendaient autrefois devant les noms des observateurs.
Alors qu'il y réfléchissait, une petite grue en papier blanc voleta dans les airs.
Battement.
Puis, elle atterrit doucement dans sa paume.
Chut.
Ding !
[Vous avez obtenu le Billet de Choix de Département.]
Thud !
Quelque chose de petit glissa de sa main et bascula sur le côté, révélant sa forme curieuse.
[Billet de Choix de Département (Usage Unique)]
- Écrivez le nom du département que vous souhaitez rejoindre et soumettez-le. Vous y serez alors affecté.
« ... Hein ? »
C'est quoi ça, un chèque en blanc ou quelque chose ?
Toujours hébété par cette récompense absurde, Eun-Ho glissa le papier précieusement dans son inventaire, essayant d'organiser ses pensées.
Juste à ce moment, le Président sourit, les yeux brillants d'une amusée quiétude. « J'ai déjà hâte de voir quel département M. Lee Eun-Ho va choisir. »
Moi aussi, songea Eun-Ho avec sécheresse. Lesquels puis-je même choisir, et lequel devrais-je choisir ?
« Quant aux autres, une fois cette session terminée, vous serez divisés en employés permanents et temporaires. Mais ne soyez pas trop déçus si vous finissez temporaires. Il y a certaines joies que seuls eux peuvent éprouver, après tout. »
Le genre de joie que seuls les intérimaires peuvent éprouver... songea Eun-Ho.
Le Président conclut sur cette remarque sinistre, puis releva légèrement son fedora en guise d'adieu. « Il ne convient pas à un vieil homme de parler trop longtemps. Sur ce, j'espère que nous continuerons ensemble longtemps... Je vous laisse. »
Son visage affichait le sourire le plus doux, le plus chaleureux imaginable.
« Bienvenue dans l'entreprise ! »
***
[Des applaudissements, tout le monde ! Plus fort ! Allez !]
L'image du Président s'effaça de l'écran, remplacée par le sourire trop énergique de Sarah.
[Cela conclut la Cérémonie du Prix de l'Employé Exceptionnel !]
[Maintenant alors. C'est l'heure du moment que vous attendiez tous !]
[Annions les promotions au poste de permanent à temps plein !]
Un bruit de souffle retenu résonna dans la salle, suivi d'un autre de désespoir silencieux.
[Veuillez consulter la liste des employés promus maintenant !]
Flottement !
Le grand écran s'enroula puis se redéploya, affichant une nouvelle liste.
Swoosh— !
100. Dmitri (RUS)
« Hein ? M-moi ? » bredouilla quelqu'un au fond.
Ligne après ligne commençaient à apparaître, les noms défilant vers le haut un par un.
Ding ! Ding ! Ding ! Ding !
[Employé Permanent à Temps Plein]
1. Lee Eun-Ho (ROK)
2. Kim Ji-Eun (ROK)
3. Choi Jae-Hyuk (ROK)
4. Yeon Bo-Ra (ROK)
5. Wei (CN)
...
100. Dmitri (RUS)
La liste comptait cent noms de survivants, chaque nom gravé dans la lumière.
[Félicitations !]
[Vous avez été promu Employé Permanent à Temps Plein.]
[Selon la politique de l'entreprise, vous serez bientôt affecté à un département. Veuillez suivre les instructions de l'équipe RH pour la suite.]
Boum ! Boum ! Boum !
Des feux d'artifice éclatèrent au-dessus de la scène, arrosant la salle d'étincelles or et argent.
[Félicitations à vous tous, mais comme je l'ai dit plus tôt, rien n'est gratuit !]
D'un coup, des feuilles de papier jaune apparurent devant tout le monde, flottant à hauteur des yeux.
« C'est... »
« Une facture ? »
On dirait une facture d'électricité, le genre imprimé sur du papier jaune bon marché.
Ding !
[Une facture est arrivée.]
« Mon Dieu... Même à la fin du monde, on doit encore payer des impôts ? »
Gémissements et soupirs parcoururent la salle.
[Calcul des points en cours !]
Avec cela, la dernière comptabilité des nouvelles recrues débuta.