« Eun-Ho ! »
Le rugissement du Rocket Punch fit trembler l'air.
À travers son Troisième Œil, Eun-Ho examina l'homme — ou la créature — qui se tenait devant lui. Apparemment, il ne possédait aucun pouvoir inné. Cela signifiait que toutes les capacités qu'il avait démontrées jusqu'ici provenaient de compétences basées sur l'équipement, ce qui était exactement la raison pour laquelle Eun-Ho l'avait pris.
Le Gantelet du Bombardier, songea Eun-Ho.
« C'est toi, n'est-ce pas ! Rends-le-moi tout de suite ! » hurla la créature furieusement.
Eun-Ho esquissa un sourire en coin intérieur.
Au moins, il n'est pas complètement bête. Il a vraiment compris que je l'avais pris.
Bien sûr, il n'avait aucune intention de le rendre. Au lieu de cela, il ignora les cris et évalua calmement la situation.
[0:31:59]
Il restait une trentaine de minutes, ce qui était amplement suffisant.
Si je joue bien mes cartes, je pourrai peut-être les garder piégés ici, et même m'emparer de la forteresse américaine, songea-t-il.
« Euh, regardez par là ! » s'écria quelqu'un dans l'alarme.
« Des forces arrivent ! »
« Elles se dirigent vers les Américains ! Sont-ce des renforts ? »
Un groupe contournait leur forteresse, avançant vers le camp américain. Cinq ou six cents personnes tout au plus. Elles semblaient éprouvées, comme si elles avaient déjà livré un combat, et ne paraissaient pas particulièrement menaçantes.
« Ce sera gênant si le champ de bataille s'élargit trop », marmonna Eun-Ho.
« Qu'est-ce que tu veux dire, s'élargit ? » demanda Bo-Ra, confuse.
[Marais de la Mort]
— Une orbe imprégnée du pouvoir sans limite du sable.
— Lorsqu'elle est activée, la zone désignée se transforme en un piège de sable mortel.
— Avertissement : la portée et la durée maximales dépendent du rang de l'utilisateur.
— Limite d'utilisation : 1 fois
La portée du sort, c'est-à-dire la zone engloutie par le sable, dépendait entièrement du rang. Il n'avait aucune idée de l'ampleur qu'elle pourrait avoir.
Je n'ai qu'à essayer pour le savoir, songea Eun-Ho.
Il saisit la sphère froide à deux mains.
Dès qu'il le fit, une voix familière perça l'air au loin.
« Clone d'Ombre. »
«... Quoi ?! »
Pababababat !
La force ennemie, qui ne comptait à peine cinq ou six cents hommes, doubla instantanément.
« Il a dit Clone d'Ombre tout à l'heure ?! »
« Alors ce ne sont pas des Américains ! »
Eun-Ho ne pouvait même plus les compter. Bien qu'il ne voie ni leurs visages ni leurs têtes, il savait qui ils étaient. Il s'était battu contre ce pouvoir juste la veille.
« Ce sont des Japonais ! C'est Saito ! »
« Il y a des Turcs et des Indiens mélangés ! Attendez, ce sont les mêmes qu'hier ?! »
« Pourquoi sont-ils ici ?! »
L'essaim de clones, près de mille à présent, se mit en marche. Leurs pas glissaient sur le sol, légers comme s'ils marchaient sur l'eau. Des armes brillaient dans leurs mains.
Clang — ! Clang !
Des milliers d'étoiles de ninja fendirent l'air, mais pas du côté d'Eun-Ho. Elles s'abattirent sur leurs ennemis.
« A-attendez une seconde ! Au lieu de nous attaquer, pourquoi ne rejoindriez-vous pas l'assaut contre la Corée ! Urgh ! »
« Je décline », répondit Saito sèchement.
C'était difficile à croire, mais les nouveaux venus semblaient être venus aider.
« Ils sont venus nous aider. »
« Pas possible ! Ils sont venus parce qu'il nous a sauvés à la Lame d'Argent la nuit dernière ? »
« Ouais, c'est ça ! Cet idiot leur a même donné un endroit où dormir », ajouta le Maître des Jurons.
« On dirait qu'il était vachement reconnaissant, hein ! »
Le camp d'Eun-Ho avait tué les démons pour les Points de Bien-être, et les avait hébergés simplement parce qu'il y avait de la place.
« Quand cet entraînement sera fini... je deviendrai ta lame. »
Eun-Ho avait refusé net, mais l'autre avait tout de même voulu le remercier à sa manière. D'ailleurs, la plupart des Turcs et des Indiens étaient morts face au démon la veille.
« Nous ne serons pas d'un grand secours, mais nous sommes venus payer notre dette ! »
« Nous essaierons au moins de leur attacher les jambes un moment ! »
Pourtant, peu nombreux, ils s'étaient regroupés et avaient frayé un chemin jusqu'ici.
En observant les réactions du groupe, Bo-Ra agita la main et demanda : « Mais ils n'ont pas leur propre forteresse ? Qu'en est-il ? »
Park Gong-Chan leur répondit. « Ils ont déjà abandonné. »
« Abandonné ? Ils ont abandonné leur forteresse ? »
« Soit ça, soit elle a déjà été prise. »
Suivant le regard de Gong-Chan, ils virent tous la forteresse japonaise. Le drapeau « JP » avait été remplacé par un drapeau « RUS ». Les forces japonaises comptaient sept cents hommes, et hors de la technique des clones, elles ne semblaient rien avoir de spécial. Cet écart était quelque chose que Saito seul n'aurait pas pu combler.
« Tu veux dire que leur épreuve est déjà fichue, donc ils viennent aider parce qu'ils ne peuvent de toute façon pas gagner ? » demanda Bo-Ra.
« Ouais, on dirait. »
Bien qu'il n'ait pas demandé d'aide, Eun-Ho l'apprécia tout de même. « Ji-Eun. »
« Oui ? »
« J'aurai besoin de ton aide. Tu pourrais me soulever un peu ? »
Il avait son propre plan, après tout.
Avec l'aide de Ji-Eun, il plana au-dessus des têtes des renforts coincés entre la forteresse et l'armée de siège.
Puis, inspirant fortement, il cria : « Halte ! »
Le cri s'abattit sur les centaines de Saito et les troupes auxiliaires d'un coup, et ils s'immobilisèrent.
« Merci, mais reculez un instant, s'il vous plaît », dit-il.
Saito rangea ses étoiles de ninja dans sa poitrine comme on glisse un mouchoir, puis recula. Il fallut moins de cinq secondes pour ouvrir une brèche. Quand Eun-Ho fit un geste de remerciement, les regards de tous les clones se braquèrent sur lui à la fois, comme pour demander ce qu'il préparait.
Les Américains paniquaient au loin. En remarquant la silhouette flottant dans le ciel, ils se mirent à murmurer entre eux.
« Cet homme est... ! »
« C'est Eun-Ho ! »
« Il est venu seul ? Il veut mourir ? »
Certains levèrent leurs armes et grognèrent, mais Eun-Ho ne s'inquiéta pas. Il était assez haut pour que même le saut du Géant ne l'atteigne pas.
« Croyez-vous pouvoir me tuer ? » répondit Eun-Ho.
« Qu'est-ce que tu as dit ?! »
« Vous n'avez même pas d'attaquants à distance », dit Eun-Ho.
« Quoi ? Comment saurais-tu si on en a ou pas ? »
« Si c'était le cas, vous les auriez utilisés pendant le siège. Vous ne vous contenteriez pas de compter sur le Rocket Punch en attendant à l'arrière. »
« Comment oses-tu ! Ferme-la ! Tu veux te prendre une balle dans la tête ? »
« Eh bien, vous ne les utilisez pas. »
Il y en avait beaucoup qui avaient des armes à feu, mais peu tiraient réellement. Ils avaient probablement tenté de forcer l'attaque d'emblée pour prendre la forteresse d'un coup, avant d'être stoppés par le mur de boue de Bo-Ra.
Peut-être ont-ils déjà grillé leurs meilleures cartes, songea Eun-Ho.
S'ils avaient affronté des tireurs lors des épreuves précédentes, ces équipes avaient dû dépenser leurs atouts majeurs.
Face aux ennemis muets qui le dévisageaient, Eun-Ho dit, d'une voix calme mais tranchante : « Je vais vous donner un avertissement. Partez. Maintenant. »
« Tu crois qu'on va t'écouter ? » hurla l'un d'eux en retour.
« Pourquoi diable le ferions-nous ?! » aboya un autre.
Bien sûr, les paroles d'Eun-Ho n'eurent aucun effet.
« Bon », dit-il en haussant les épaules, « tant pis, alors. »
« De quoi parles-tu ab— »
« Activez », chuchota Eun-Ho.
Le mot flotta doucement, se dissolvant dans l'air comme de la fumée.
Shrrrk —
Presque immédiatement, un bourdonnement sourd emplit l'espace. De la poussière jaune se rassembla, se compressa, tourbillonna en une sphère massive. On eût dit un nuage d'orage fait de sable, rien qu'à le regarder, les yeux piquaient.
L'air devint douloureusement sec, griffant leurs gorges et fendillant leurs lèvres comme si toute l'humidité avait été aspirée.
« Là-haut ! Regardez là-haut ! »
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! Qu'est-ce que tu fais ?! »
Alors, comme en réponse à cette sphère étrange, l'orbe dans sa poche vibra d'un bourdonnement grave. Enfin, un message tant attendu apparut devant ses yeux.
[Le Marais de la Mort a été activé.]
[Veuillez désigner la zone d'effet.]
Il leva l'index, pointant droit vers la dernière force principale des Américains.
[La zone a été sélectionnée.]
[Emprunt du pouvoir sans limite par l'utilisateur désigné Lee Eun-Ho.]
[Puissance réduite de manière significative en raison d'un rang insuffisant.]
[Charges actuelles : 4/5]
« Petit rat », grogna le Géant, « quel tour essaies-tu de jouer cette fois-ci — »
Alors, une vibration profonde parcourut le sol, et l'expression du Géant se figea instantanément.
Ssss —
La terre elle-même ondule comme de l'eau et quelqu'un perdit pied et tomba.
« Kuuh ! »
Un autre s'effondra au même moment, se cramponnant à sa gorge.
« J-je ne peux pas respirer ! »
« Mes jambes ! Qu'est-ce qui arrive à mes jambes ?! »
« Q-quoi est-ce que c'est ?! »
Même le Géant avait pâli, relevant la tête dans la panique.
« Qu'est-ce que tu as fait, salaud ?! » rugit-il, tremblant de rage.
Il essaya d'arracher ses pieds, mais il était trop tard.
Shhhhhhk — !
Le sable en furie forma un vaste vortex, s'enroulant autour de ses chevilles.
« Je peux gérer ça ! » gronda-t-il, luttant.
Rapidement, ses genoux s'enfoncèrent.
« Non, attendez ! Arrêtez ! »
Sa taille disparut sous les sables tourbillonnants.
« Aaaargh ! »
Bientôt, même sa poitrine fut engloutie.
Telle est la nature d'un marais. Plus la carrure est lourde, plus on lutte et plus on s'enfonce vite, comme cet idiot.
« Sortez-moi de là ! Sortez-moi, bon sang ! » hurla le Géant, la voix brisée, le visage tordu par la désespérance et la rage.
« Oliver ! Rétrécis ton corps ! » cria quelqu'un.
« Je ne peux pas ! Ce n'est pas prêt ! » répondit la voix paniquée.
Ah, songea Eun-Ho, il faut du temps pour redevenir petit une fois qu'il s'est agrandi.
[Sujet Oliver]
— Gigantification (Niv. 12)
— Durcissement (Niv. 5)
Eun-Ho avait déjà confirmé que le Géant ne possédait aucune compétence de déplacement.
« Tu ne mourras pas de ça », dit-il froidement. « Reste là et repose-toi jusqu'à la fin de l'épreuve. »
« C-comment oses-tu ! » râla le Géant, la voix étouffée par le sable.
En un rien de temps, Eun-Ho avait calculé les limites du pouvoir de son ennemi et du sien propre !
Saito, qui avait déjà dissipé tous ses clones, le fixa avec incrédulité. « Jusqu'où va ton pouvoir ? »
Eun-Ho haussa faiblement les épaules. « Qui sait. »
Strictement parlant, ce n'était pas son pouvoir, mais celui de l'objet. Il décida d'en rester là.
« Q-qu'est-ce que vous faites ?! »
Plusieurs personnes grimpaient sur le Géant qui s'enfonçait, l'utilisant comme marchepied pour échapper au marais.
« Arrêtez de grimper, vous, les vers ! Vous m'entraînez vers le bas ! »
« On ne peut pas tous mourir ici ! »
« On ne va pas rester piégés avant même d'atteindre la forteresse ! »
« Ouais ! Oliver, t'as déjà eu ton tour dehors de toute façon ! »
Peut-être attendaient-ils une occasion de vider leur ressentiment. Ils piétinèrent les bras, les épaules, même la tête du Géant, grimpant dans la panique vers la terre ferme.
« Là ! Par là ! »
Tap !
Quelques-uns parvinrent à atteindre le bord ferme du marais. Voyant cela, les autres se ruèrent dans une frénésie. Ils marchaient sur les têtes de ceux qui se noyaient, se débattant, comme s'ils traversaient une rivière de pierres humaines.
« C'est dingue ! Qu'est-ce que vous faites ?! »
« Si on veut finir dans le top cent, il faut bien se battre un jour ! »
C'était un chaos brutal, égoïste, chacun ne pensant qu'à sa survie. La Chine s'était jetée dans la bataille pour protéger Sun Ming, mais cette scène n'était pas meilleure. Chaque nation, semblait-il, pourrissait à sa manière.
« Vous, sales asticots ! »
« Lâchez-moi ! Aaaah ! »
[Le travail d'équipe c'est bien, mais ne devriez-vous pas d'abord vous soucier de votre propre avenir ?]
La phrase de l'annonce précédente de l'hôtesse résonna en écho moqueur dans l'esprit d'Eun-Ho. Tout comme le voulaient les producteurs, les Sujets offraient un beau spectacle de compétition passionnée : piétinement, griffures, entraînement mutuel vers le fond dans la désespérance.
Puis, une pensée soudaine le frappa.
« On dirait qu'on n'aura pas besoin de se battre après tout. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Saito, relevant la tête.
Eun-Ho était pâle, mais une lueur d'espoir brillait dans ses yeux.
« Je l'ai trouvé », dit Eun-Ho. « Leur point faible. »
Il en avait fini avec la comédie.
***
Sarah fredonnait doucement, incapable de réprimer sa bonne humeur. « Hmm. Hmm. »
Lorsqu'on l'avait convoquée à la réunion des cadres, elle avait été nerveuse, mais il s'avéra qu'ils voulaient simplement la féliciter pour la récente formation des nouveaux employés.
Ils étaient tous ravis des résultats, couvrirent d'éloges, parlèrent de la promesse de son travail. Une prime, voire une promotion, semblait presque garantie.
Toujours en fredonnant, elle se tenait devant le miroir des toilettes, arrangeant ses cheveux. Juste à ce moment, quelqu'un s'approcha à côté d'elle pour se laver les mains.
« Hmm ? »
La fille était si petite qu'elle devait monter sur le marchepied. Elle portait une robe à volants avec des tresses jumelles, son visage inconfondable.
Elles n'avaient pas beaucoup interagi, principalement parce que la fille était connue pour son tempérament piquant, mais aujourd'hui, Sarah était d'humeur trop bonne pour s'en soucier.
« Oh mon Dieu ! Vous êtes Dame Harona, n'est-ce pas ? » salua Sarah gaiement.
Harona inclina légèrement la tête. « Félicitations, Mademoiselle Sarah. Vous avez géré le rapport très bien. »
« Ah ! Vous l'avez vu ? » Sarah sourit timidement. « Je n'ai fait que dire la vérité telle qu'elle était, et tout le monde a semblé adorer — »
« Vous savez vraiment vendre la lumière », dit Harona doucement.
« ... Excusez-moi ? » Sarah se figea, son sourire vacillant. « Qu'avez-vous dit ? »
Harona pencha la tête. « Ah, c'est la première fois que vous entendez ça ? Je voulais dire que vous êtes douée pour emballer les choses joliment, les faire briller plus qu'elles ne sont. »
« ... Vous sous-entendez que j'ai enjolivé quelque chose ? »
« Ah, enfin », dit Harona distraitement en séchant ses mains, « Vous avez dit que les Sujets étaient ordinaires, mais que la session elle-même était extraordinaire. C'était un joli tour de passe-passe, non ? »
Sarah mordit fort sa lèvre inférieure. Maintenant qu'elle y pensait, le Sujet Lee Eun-Ho avait été l'une des découvertes d'Harona.
C'est donc ça. Harona a dû penser que j'ai volé le crédit qui lui revenait de droit.
Sarah soupira intérieurement. Certes, dans son rapport, elle avait mis l'accent sur sa propre performance plutôt que sur les capacités des Sujets, mais c'était juste la pratique standard.
Après tout, la compétition interdépartements n'était pas nouvelle, et à son avis, un peu de polissage de présentation relevait plus de la compétence professionnelle que du péché.
« Je ne suis pas sûre de ce que vous essayez de dire », dit Sarah légèrement, haussant les épaules dans un haussement d'épaules poli, sur le point de partir.
Ding !
Juste au moment où elle faisait un pas, une notification apparut.
[Vous avez un nouveau message tagué avec le mot-clé Sarah.]
[Voulez-vous le consulter ?]
Hmm. Intéressant.
Sarah fit une pause, lançant à Harona un regard aigu, évaluateur, en coin. Cette petite femme piquante voulait évidemment qu'elle le consulte, juste pour voir comment elle réagirait.
Harona hésita, la curiosité finissant par l'emporter. « Pourquoi ? Quelque chose d'intéressant est apparu ? »
« Oh, c'est juste un autre post sur ma chaîne », dit Sarah avec un sourire radieux, bien rodé. « Vous voulez voir ? »
Avant qu'Harona ne puisse répondre, Sarah ouvrit le post, sur un ton de fausse modestie.
[Recherche de recommandations de chaînes du Secteur 13]
— Y a-t-il des Sujets notables à suivre ? Je devrais juste regarder la chaîne de Sarah ?
Sarah pouffa. « Vous savez, je suis en fait l'hôtesse la plus populaire de l'histoire de nos programmes de stagiaires. Ils m'appellent record-breaking, vous pouvez le croire ? »
Harona pencha la tête, souriant faiblement. « Ah bon ? Je pensais qu'ils parlaient d'un Sujet record-breaking, pas d'une hôtesse. »
« ... Quoi ? »
Sarah fronça les sourcils et fit défiler les commentaires.
— Le gars qui a fait le serment des stagiaires avait l'air affûté.
— Lee Eun-Ho, sans conteste. Personne d'autre ne compare.
— Eun-Ho est fou ! Même notre chef de département a dit qu'il veut le recruter déjà. Je fais une demande en avance !
— Trop tard, je le prends comme junior !
Les sourcils de Sarah tressaillirent. Pas un seul commentaire sur elle. Chaque ligne regorgeait d'éloges pour Lee Eun-Ho !
Puis, la notification se répéta, l'une après l'autre, alors que les spectateurs quittaient son flux officiel comme une marée qui se retire.
[Un observateur a quitté la chaîne.]
[Un observateur a quitté la chaîne.]
[Un observateur a quitté la chaîne.]
« Q-quoi ? Pourquoi partent-ils tous ? »
Ding ! Ding ! Ding !
Un autre son perça sa confusion, et Harona jeta un coup d'œil à son propre écran, feignant la surprise. « Oh mince, on dirait qu'ils viennent tous ici à la place. »
Une nouvelle alerte système flotta dans les airs.
[Le flux sur l'Œil du Sujet Lee Eun-Ho a été sélectionné comme la Meilleure Chaîne en Forte Hausse !]
Le beau visage de Sarah se tordit d'incrédulité.
C'est impossible.
Le flux brut, non monté, d'un seul Sujet surpassait la diffusion composite officielle ! La même qu'elle avait minutieusement éditée, commentée, agrémentée d'effets ! Cela ne s'était jamais produit dans toute l'histoire de la formation des nouveaux employés !
« Qu'est-ce qui se passe, bon sang ?! » éclata-t-elle.
« Ah, peut-être à cause de ça », dit Harona, pointant un commentaire particulier.
— News de dernière minute ! Lee Eun-Ho vient de découvrir une stratégie de siège à victoire garantie. Il est temps de trouver une nouvelle épreuve pour les stagiaires !
Le sourire forcé de Sarah disparut. « U-une stratégie à victoire garantie ? Qui a répandu cette rumeur ridicule ?! »
La panique lui monta à la gorge alors qu'elle agitait la main pour faire apparaître les images en direct.
L'écran se remplit instantanément, et elle se figea. « Q-que fait-il ?! »
Les pitreries d'Eun-Ho se jouaient devant eux en temps réel.
Harona soupira, hochant la tête. « Ah, oui. C'est juste comme ça qu'il est. »
« Pourquoi quelqu'un donnerait sa forteresse ?! Ils ont perdu la tête ?! »
« Il y a une raison à tout », marmonna Harona.
« Et c'est quoi ce cercle magique ! Pourquoi il touche ça ?! »
« Hmm. Coup intelligent, en fait. Vous ne trouvez pas ? »
Sarah poussa un cri étranglé, s'agrippant les cheveux. « C'est dingue ! Il n'y a personne comme lui nulle part au monde ! »
« Eh bien », dit Harona, un petit sourire satisfait aux lèvres, « C'est votre première fois que vous voyez un Sujet comme celui-ci, non ? »
Juste à ce moment, la voix du système retentit depuis l'écran.
[Le temps est écoulé.]
[L'épreuve finale, Guerre de Siège, est terminée.]
[En raison de résultats de performance inattendus, l'évaluation sera retardée.]
[Veuillez patienter.]