Twang—! Twang—!
[Vous avez activé un bouclier en tant que performeur temporaire.]
[Il vous reste zéro compteur de performance.]
Un son clair et vibrant jaillit dans le ciel nocturne tandis qu'Eun-Ho déployait la précieuse barrière. Elle bloqua la rafale glaciale tranchant l'air depuis toutes les directions.
[Tous les compteurs de performance ont été épuisés.]
C'en est donc fait, songea Eun-Ho. C'était un talisman, autrefois.
C'était le Pipa de Jikokuten, un instrument divin qu'il avait reçu de Bo-Ra. Il se souvint de comment tout avait commencé.
[Vous avez obtenu la qualification de performeur temporaire !]
[Il vous reste trois compteurs de performance.]
L'instrument lui avait sauvé la vie plus d'une fois dans des moments désespérés. À présent, ce n'était plus qu'une relique maudite qui vidait son endurance — un objet fantomatique qui se nourrissait de son maître.
Claquant de la langue, déçu, Eun-Ho s'apprêtait à le ranger lorsqu'une voix grave et résonnante retentit soudain dans les airs. « Réponds-moi, enfant. As-tu réussi l'épreuve du pipa ? »
L'épreuve du pipa ?
Il n'en avait jamais entendu parler, et encore moins l'avait tentée ou réussie.
« Il a réagi à Brise-Ciel », répondit Eun-Ho évasivement. « On dit que c'est un exploit assez extraordinaire, ou du moins c'est ce qu'on m'a rapporté. »
Il ne confirma ni n'infirma quoi que ce soit. Aucune raison de dévoiler son jeu à un être inconnu.
« Hmmm ? » La voix grave monta légèrement sur la fin, teintée de curiosité. Qui que ce soit, il semblait intrigué. « Maintenant que j'y pense... Oui, c'est le genre d'exploit que l'Ancien aurait admiré. »
Un profond soupir suivit, comme si le locuteur marmonnait pour lui-même : « Il y a une énergie familière émanant de toi. As-tu traversé le fleuve ? »
« Si le fleuve dont vous parlez est la Rivière des Trois Passages, alors oui », répondit Eun-Ho.
« Ha... »
Le soupir grondant qui suivit parut lui peler la peau et les os. Instinctivement, Eun-Ho se redressa. La voix avait mentionné plus tôt avoir accordé la permission au protocole de défense. Puisque les lames volantes s'étaient immobilisées au moment où elle parla, cela semblait vrai.
Qui est-ce ? D'où parle cette personne ? Et quelle est son intention ? Le propriétaire du Pipa, peut-être ? songea Eun-Ho.
L'échange avait été bref, mais il portait une signification bien trop lourde. Des questions envahirent son esprit, aucune n'ayant de réponse.
« Hmm... Ni la chair ni l'esprit ne sont souillés. C'est assez impressionnant... Tout est si pur. Et... Oh ? Vous avez même renvoyé ces pauvres Gaki ? »
Pauvres Gaki ? pensa Eun-Ho avec grimace.
Quiconque a vu ces choses misérables dévorer de la chair humaine ne les qualifierait jamais de pauvres.
« Bien, ils se sont accrochés bien trop longtemps aux bouts pourris de leurs vies. Je les aurais laissés se dissoudre depuis longtemps... Il semble que l'âge ne fasse qu'attendrir le cœur. » Une pointe de tristesse perçait dans le ton de l'homme. « Vous avez porté mon karma à ma place. »
Un silence suivit, plus proche d'un mutisme qui s'éternisa comme une respiration retenue.
« Il me semble inconvenant de demander cela à qui m'a rendu un tel service... Mais me confieriez-vous ce Pipa ? Je vous promets que la récompense ne vous décevra pas. »
Ce fut une proposition inattendue.
« Ce Pipa, voulez-vous dire ? » demanda Eun-Ho.
« C'est la possession d'un vieil ami. Je croyais qu'il avait été détruit depuis longtemps, mais le revoir si intact ravive en moi l'envie de le garder près de moi. »
Voilà. Il veut échanger une récompense contre ce Pipa bon pour la ferraille.
La situation prenait une tournure bizarre. L'instrument s'était mué en parasite pompant son endurance, pourtant cet être puissant offrait encore une récompense valant le coup. Aucune raison de refuser.
« Bien sûr, il est à vous de droit. Je ne le prendrai pas de force. Néanmoins, c'est ma humble requête— »
« Prenez-le », coupa Eun-Ho calmement. « Il est à vous. »
Pourquoi hésiter ? C'est comme échanger une bouteille vide contre une pleine, songea Eun-Ho.
« Hein ? Vous le pensez ? »
« Vous avez dit que c'est un objet précieux. Le rendre à son légitime propriétaire va de soi », dit-il légèrement. « Cela dit, j'avoue qu'il me faudra trouver comment survivre dans ce monde pourri sans lui... »
Il fit une brève pause, puis ajouta d'un ton net et délibéré : « Mais je compte sur vous pour que je ne reste pas démuni. »
« De voir une telle compréhension pour un vieux fou comme moi... Vous êtes un type rare, vraiment. Très bien ! Vous méritez un don à la hauteur de votre esprit », la voix s'anima, marmonnant vite comme pour elle-même. « Si l'Entreprise l'apprend, je me ferai gronder, c'est sûr, mais tant que vous restez discret, il n'y aura pas de problème. »
Puis, après un court silence, la foudre déchira le ciel d'encre. Eun-Ho releva la tête d'un coup, la vision inondée d'une lumière aveuglante.
Fwoosh—!
Fwaaaash—!
La lumière était si vive qu'elle lui brûla les rétines. Un unique éclair filait vers lui, grossissant à chaque seconde.
Pzzzz—!
Il se tordit, s'allongea, ses mouvements fluides et sinueux. Des cornes scintillèrent au sommet de sa tête et, sous ses yeux, la foudre devint un dragon.
Les yeux écarquillés, Eun-Ho n'eut le temps de réaliser ce qu'il voyait que la créature radieuse fonça sur lui. « Q-quoi que c'est ça ?! U-un dragon ?! »
Le Dragon de Lumière fonça droit sur lui et plongea dans ses yeux. Puis, tout aussi vite, il les traversa.
Fwoooosh !
Il eut l'impression que ses globes oculaires brûlaient de l'intérieur. Même paupières closes, la chaleur cuisante ne s'estompait pas. Se tordant de douleur, il ne put qu'haleter tandis que la sensation le consumait.
[Félicitations !]
[Vous avez acquis le Troisième Œil (Niv. -) !]
Une sonnerie métallique résonna à ses oreilles.
[Le Pipa de Jikokuten a été transféré avec succès.]
Ses mains se retrouvèrent soudain vides.
[Voulez-vous consulter l'effet de la compétence ?]
« Oui », parvint à dire Eun-Ho serrant les dents.
Tremblant encore de douleur, il se força à lire le message flottant devant ses yeux.
[Troisième Œil (Niv. -)]
- Permet à l'utilisateur de voir les capacités d'autrui.
- Cependant, il ne peut être utilisé qu'une seule fois sur la même cible.
Son expression se détendit lentement.
Putain, c'est incroyable.
« ... Ah, quel objet nostalgique. Merci, enfant. »
Eun-Ho faillit rire.
Non, c'est moi qui devrais le remercier.
La voix du vieillard trembla légèrement d'émotion. « Comment est-ce ? Ce don devrait vous aider à parer au moins une partie des dangers à venir. »
« Ce sera le cas », dit Eun-Ho en hochant la tête. « Sans aucun doute. »
S'il pouvait voir les capacités d'un ennemi avant le combat, il pourrait préparer des contre-mesures à l'avance. C'était un avantage immense, l'incarnation même de « connais ton ennemi et tu ne perdras jamais ». Sans s'en rendre compte, il s'inclina légèrement.
« J'en ferai bon usage », dit-il sincèrement. « Merci. »
Il baissa la tête une fois de plus en guise de gratitude et allait se retourner lorsque le vieillard demanda : « Maintenant que j'y pense, pas mal de gens comptent sur vous, non ? »
« C'est vrai », admit Eun-Ho. « Beaucoup sont revenus de l'au-delà. »
« Hmm. Dans ce cas... Très bien. Considérez ceci comme mon dernier cadeau pour vous. »
L'homme invisible rit richement, généreusement, comme le tonnerre roulant dans les cieux.
***
« Il s'appelle Lee Eun-Ho, c'est bien ça ? Le représentant de Corée ? »
« Ouais, c'est lui. »
« Avec qui est-ce qu'il parle, au juste ? »
Saito secoua la tête. « Aucune idée. »
Depuis qu'Eun-Ho avait évoqué une histoire d'épreuve du Pipa, personne n'avait entendu le moindre mot de sa supposée conversation.
« C'est flippant », marmonna l'un d'eux. « Il bouge les lèvres, mais il n'y a aucun son. »
« Attendez, et si c'était... Vous savez. »
« Tu veux dire, un fantôme ? »
« Exact ! Vous vous souvenez de ces Gaki ? On ne savait même pas qu'ils étaient là avant qu'il ne les attaque. »
L'échange entre Jun et Sakamoto fit acquiescer Saito à contrecœur.
Fwoosh—!
« Merci. »
« Hein ? Oh, de rien », répondit la lycéenne coréenne à côté de lui. « Je n'ai pas fait grand-chose », dit-elle avec un sourire timide. « Je l'ai juste soutenu depuis l'arrière. C'est lui qu'il faut remercier, pas moi. »
« Lui ? Vous voulez dire M. Lee Eun-Ho ? »
Les yeux de la jeune fille pétillèrent de fierté. « Bien sûr. Vous l'avez vu aussi, non ? Il a géré presque tout tout seul. »
Son ton portait une confiance sincère, celle qui se forge dans l'épreuve. Saito la sentit immédiatement, même sans connaître leur histoire.
« Quel genre de personne est Lee Eun-Ho ? » demanda-t-il.
La jeune fille hésita, réfléchissant un instant avant de répondre : « Quelqu'un à qui vous pouvez tout confier. »
« ... Tout ? »
« Ouais. Si vous lui donniez toute votre fortune », dit-elle d'un sourire confiant, « il la doublerait probablement avant de vous la rendre. »
Saito resta sans voix. Faire confiance à ce point dépassait la loyauté. Un instant, il ressentit le piquant de la comparaison.
Voilà un vrai meneur, songea-t-il avec amertume. Pas juste un meneur de nom, comme moi.
Alors qu'il observait le dos d'Eun-Ho au loin, sa curiosité ne fit que grandir.
Fwoosh—!
L'air vibra, une lourde immobilité se brisant comme une bulle.
« Merci », la voix d'Eun-Ho retentit enfin, claire.
Puis le sol trembla sous leurs pieds.
« Q-quoi que c'était ? Un tremblement de terre ?! »
« Non, quelque chose remonte du sol ! »
Le monde lui-même semblait se fendre, le ciel et la terre se renversa.
Babababam—!
Le sol gronda violemment tandis qu'une masse colossale commençait à s'élever. Lorsque la poussière retomba, apparut un nouveau logement — un palais somptueux en forme de U, rayonnant d'une grandeur antique.
« Eun-Ho ! C'est quoi ça ?! »
« Ah, ça ? C'est notre nouveau logement », dit Eun-Ho avec désinvolture.
La femme qui le suivait partout resta bouche bée. « ... Quoi ? »
Le reste des survivants coréens ne réagit pas différemment.
« C'est un manoir ! Waouh... Cet endroit est bien mieux que celui d'hier ! »
« Il y a plein de chambres, en plus ! »
« Attendez, ça veut dire qu'on n'aura plus à dormir sur un bateau qui tangue ?! »
Les Coréens éclatèrent en acclamations. Quel que soit l'âge ou le sexe, personne en son bon sens ne refuserait un lit chaud après tout ce qu'ils avaient enduré.
Les survivants japonais marmonnaient entre eux, tandis que plusieurs Occidentaux, probablement des survivants d'autres districts, fixaient le palais radieux avec convoitise, incapables de détourner le regard.
« Waouh... C'est la base des Coréens ? »
« Ça a l'air incroyable... »
« On devrait, euh... creuser des trous pour notre abri ou quoi ? »
Thud ! Thunk !
Quelqu'un du groupe japonais avait déjà sorti une pelle et commencé à niveler le sol.
Juste à ce moment, Eun-Ho — qui avait la force, le commandement et maintenant un palais littéral dans le dos — s'approcha. « Vous êtes Saito, c'est ça ? »
Saito se figea.
Il connaît mon nom ?
« Oui... C'est exact. »
Était-ce le moment où il exigerait un remboursement pour les avoir sauvés ? Saito avala sa salive, se forçant à rester calme.
« Sept cent douze. C'est le nombre de survivants japonais que vous avez, non ? » demanda Eun-Ho.
Saito cligna des yeux, incrédule. « ... Quoi ? »
Lui, le représentant officiel de l'équipe japonaise, ne connaissait pas encore le chiffre exact. Ils avaient été trop dispersés et submergés pour compter correctement. Pourtant, cet homme avançait déjà des chiffres précis. Peu de temps avant, il venait de finir un combat et avait conversé avec un être céleste inconnu.
Les a-t-il comptés en plein combat ? C'est impossible.
Maintenir une telle concentration au combat tout en récoltant des renseignements dépassait l'entendement de Saito. Et lui était un agent entraîné par le gouvernement, issu d'une division des forces spéciales secrètes.
Cependant, Eun-Ho n'attendit pas de réponse.
« Utilisez l'aile nord », dit-il en pointant du menton l'un des bâtiments du palais. Son ton était calme, presque indifférent, comme s'il n'avait pas risqué sa vie quelques minutes plus tôt. « Les trois sections restantes devraient suffire pour les autres. Vous n'êtes pas si nombreux. »
Ce n'était pas seulement de la miséricorde, c'était de la générosité. Il leur avait sauvé la vie et leur offrait maintenant un abri. Saito peinait à le croire. Il y avait forcément un piège, une dette, une condition cachée.
Reste vif, se rappela Saito, et demanda : « ... Pourquoi ? »
Eun-Ho cligna des yeux. « Pourquoi quoi ? »
« Pourquoi nous sauvez-vous ? Et pourquoi nous donnez-vous des chambres ? »
Eun-Ho haussa légèrement les épaules. « Vous respiriez, alors je vous ai sauvés. Les chambres sont gratuites, alors je les partage. J'ai besoin d'une meilleure raison ? »
À cet instant, Saito comprit la différence entre eux. Il pensa à l'envergure de l'homme. Le calme et la confiance d'Eun-Ho ne venaient pas de l'arrogance, mais d'une force écrasante. Son genre était fait pour mener, contrairement à quelqu'un comme Saito, qui n'était bon qu'à abattre des ennemis. Même dans un monde devenu fou, un chien du système ne devient pas soudain un vrai meneur.
« Je pars », dit Eun-Ho en se détournant.
« Attendez », appela Saito, avançant pour lui barrer la route.
« Vous avez encore quelque chose à dire ? »
Saito expira une fois, puis dit du fond du cœur : « Quand cet entraînement sera fini... Je deviendrai votre lame. »
C'était un serment, une déclaration de loyauté d'un guerrier à un autre.
« Je suis peut-être plus faible que vous », continua-t-il, « mais mes compétences pourraient encore servir. En échange, apprenez-moi à devenir plus fort. Acceptez-vous ? »
Eun-Ho esquissa un court rire incrédule. « Et les survivants japonais ? »
« ... Je ne suis pas fait pour les mener », dit Saito posément. « J'ai vu mes camarades mourir sans pouvoir faire quoi que ce soit pour l'empêcher. »
Sa voix tremblait d'un regret amer.
La réponse d'Eun-Ho vint bas, presque à contrecœur. « Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. »
Ce fut une réponse simple, peut-être même douce, mais exactement celle que Saito attendait.
« ... Je sais que je manque de choses », admit Saito doucement. « Mais si je continue à m'entraîner et à me dépasser, je pourrai devenir assez fort pour être utile— »
« Non », coupa Eun-Ho net. « Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
Il pointa du menton vers le loin, où les survivants japonais les observaient avec anxiété.
« Ils vous regardent tous. »
« ... Quoi ? »
« Peu importe que vous vous croyiez faible. Pour eux, vous êtes la personne la plus forte, la plus fiable qu'il reste. »
Saito se figea. Les mots frappèrent plus fort que n'importe quel reproche.
Eun-Ho poursuivit, d'une voix ferme mais pas dure. « Et puis, comment voulez-vous que je fasse confiance à un homme qui abandonne ses propres gens ? »
« C-c'est... » La voix de Saito s'éteignit.
Il ne trouva pas de réponse pour Eun-Ho, ni pour les visages fatigués qui le fixaient de loin. Il les avait laissés tomber quand ils avaient le plus besoin de lui.
« ... Vous avez raison », dit-il enfin, la voix basse. « Je n'y ai pas pensé. »
Il releva la tête, le regard droit maintenant. « Je me souviendrai de vos paroles. »
La main de Saito se crispa en poing, les phalanges blanchissant tandis qu'il avalait sa honte et faisait un serment silencieux.
Le matin revint, comme toujours. Ce qui le rendait différent, c'était qu'il s'agissait du dernier matin du programme d'entraînement — le jour de la promotion et de la décision. Au coucher du soleil, le sort des milliers de personnes présentes serait scellé.
« Qu'est-ce que vous pensez de l'épreuve d'aujourd'hui ? »
« Aucune idée. Celle d'hier était déjà assez dingue. »
Ils se chamaillaient légèrement, évitant le seul sujet que tout le monde craignait d'aborder. Faire semblant que rien n'arrivait pour remplir le silence de bavardages anodins était plus facile.
[Très bien, tout le monde ! C'est le dernier matin de votre entraînement !]
La seule voix débordant d'allégresse était celle de l'hôtesse, Sarah. Son ton enjoué trancha l'air tendu, vif comme toujours, résonnant depuis des haut-parleurs invisibles.
[C'est le moment où le destin de nos petites pousses se décide, ici et maintenant !]
« Pourquoi est-elle là encore ? »
« Je croyais que l'événement était fini. »
« Putain, elle est bien trop excitée pour ça. »
Pourtant, aujourd'hui, quelque chose était différent.
[Sujet Saito du district JP ! On dirait qu'il y a pas mal de survivants dans votre région, je vois ?]
L'hôtesse n'était pas sur la scène cette fois. Elle se tenait juste à côté de Saito, souriant tout en lui lançant des questions comme un interrogateur.
[Dites-moi, comment avez-vous tous réussi à survivre à la Lame d'Argent la nuit dernière ?]
[Ne me dites pas que quelqu'un vous a rendu visite.]
Le visage de Saito pâlit. Sa question resta en suspens — tranchante, délibérée, et bien trop informée.