Fwoooosh !
Une boue épaisse et visqueuse s'abattit. Comme Eun-Ho s'était glissé près des Fantômes pour repérer leurs positions, ses vêtements furent éclaboussés.
Avant qu'il n'ait le temps de grimacer face à cette texture collante, une voix rauque s'éleva des ténèbres, gorgée de faim et de malice : « Une proie est venue à nous toute seule... »
Puis apparut le Gaki grotesque, se débattant pour s'approcher. Le Fantôme massif béa sa gueule. Là où auraient dû se trouver yeux et nez, il n'y avait qu'une bouche béante occupant la moitié de son visage.
Clac !
Ses dents irrégulières cliquetèrent comme une scie.
« Ah ! Il est là-bas ! Garde ! » hurla le gardien.
Guettant sa chance, l'homme plus âgé activa sa compétence au moment parfait.
Swoosh— !
Thud !
Un bouclier éblouissant, aux couleurs multiples, jaillit de lui. Comme le bras gauche d'Eun-Ho se trouvait juste hors de portée, il ne frôla le bord de la barrière qu'un temps trop tard.
« Urgh ! »
Le vent glacial lui mordit la peau, tranchant comme un couteau.
[Votre Endurance diminue progressivement sous l'effet de Rafale Glacée.]
Fwoosh— !
[Vous avez été soigné par la soigneuse Yoon Sol-Ah.]
Son bras récupéra presque instantanément.
« Eun-Ho ! Tête baissée ! » cria Ji-Eun.
« Compris ! » répondit Eun-Ho, se baissant vivement.
Swish— !
Les dagues de Ji-Eun foncèrent en avant, accompagnées d'innombrables autres lames. Elles s'enfoncèrent droit dans la gueule ouverte du Gaki. Avide de goûter au sang, la Lame Brise-Ciel de Flamme jaillit à leur suite, filant le long de la barrière scintillante.
Le Gaki tenta de claquer des mâchoires pour bloquer la volée, hurlant de douleur.
Eun-Ho saisit l'instant et enfonça sa lame profond dans son cou. Puis il l'embrasa.
Crac ! Fwoooosh— !
« L-le feu... Le feu, c'est— »
« Gaaaaah ! »
« Attention ! »
« Aaaaah ! »
Le Gaki convulsa comme un cafard écrasé, ses membres s'agitant sauvagement avant de devenir mous.
[Félicitations !]
[Vous avez vaincu le Gaki Rafale Glacée !]
[Vous avez gagné 3 000 Points de Bien-être.]
Une série de notifications éclatantes apparut sous ses yeux.
« Surveille ton flanc ! » cria quelqu'un.
« Iik ! »
[Vous avez vaincu le Gaki Rafale Glacée !]
[Vous avez gagné 1 000 Points de Bien-être.]
« On gère ce côté ! »
« Merci ! » répondit Eun-Ho, essoufflé.
[Vous avez vaincu le Gaki Rafale Glacée !]
[Vous avez gagné 500 Points de Bien-être.]
« Huff... Je suis mort de fatigue... »
« Je crève... »
« Plus qu'un... Il n'en reste plus qu'un ! »
[Vous avez vaincu le Gaki Rafale Glacée !]
[Vous avez gagné 1 000 Points de Bien-être.]
Puis une autre série de messages surgit.
[Félicitations !]
[Vous avez purifié la Table du Gaki Rafale Glacée.]
[Votre titre Tueur de Fantômes a évolué en Boucher de Fantômes.]
Eun-Ho cligna des yeux. « Hein ? »
[Les Fantômes de bas rang tremblent de peur devant la présence du Boucher de Fantômes.]
[Vous infligerez 50 % de dégâts supplémentaires en combattant des Fantômes de rang moyen.]
[Vous infligerez 20 % de dégâts supplémentaires en combattant des Fantômes de haut rang.]
[Des entités n'appartenant pas à ce monde ont perçu votre aura.]
C'était une avalanche de bonus inattendus.
[La Pierre de Sang des Dix Mille réagit à l'abondance de sang.]
[La vitesse d'absorption de la Pierre de Sang des Dix Mille a augmenté !]
[La compétence Réanimation (Niv. -) est en charge... 19 %, 20 %...]
Les notifications se succédaient sans fin.
« Haaa... Je suis crevé... »
« Quand même, on a engrangé un max de Points de Bien-être. »
« Je croyais que combattre des Fantômes serait terrifiant, mais comme on ne les voit pas clairement, c'est en fait moins effrayant. »
« Merci infiniment ! Vraiment, je le pense ! »
Ils venaient d'empocher 5 500 Points de Bien-être rien que sur cette chasse. Même après avoir partagé le total avec ceux qui avaient lancé les premières attaques, la somme restait impressionnante. Eun-Ho n'avait même pas participé à toutes les escarmouches.
« Ça devrait suffire pour le premier versement. »
« Ouais, je pense. »
Ils avaient atteint leur objectif, pourtant personne n'affichait un visage vraiment réjoui.
« Je pense que ces gens sont morts juste après avoir été affectés ici. »
« Ouais, on dirait qu'ils n'ont même pas eu la chance de riposter. »
Des corps gisaient entassés dans la cour d'une vieille maison branlante, comme du bois pour un feu de camp. Nul ne pouvait ressentir une joie pure d'avoir survécu quand tant d'autres avaient péri.
« Le troisième en partant du haut, chemise bleue. À côté, la femme en robe aux cheveux bruns. En dessous, l'homme avec l'anneau », dit Eun-Ho posément.
« Quoi ? » demanda Ji-Eun, surprise.
Il y avait encore des survivants là-bas.
[0,2 %]
[0,1 %]
[0,6 %]
Trois signaux faibles indiquaient que trois vies tenaient bon, tout juste, à peine.
« Il faut les sortir, maintenant ! Ji-Eun, tu peux m'aider ? »
« Hein ? O-oui ! Je peux aider ! »
Grâce à l'Œil de l'Observateur Tout-Puissant, Eun-Ho tria rapidement les signes de vie ténus des survivants.
« J'aide aussi, Hyungnim ! » cria Jae-Hyuk.
« Unni ! Amenez-les par ici ! Je commence les soins tout de suite ! » cria Sol-Ah.
Sur les ordres d'Eun-Ho, Gong-Chan et les autres costauds extirpèrent les survivants d'entre les cadavres. Les plus vifs les portèrent sur la zone aplanie que Bo-Ra avait préparée.
Une lumière jaillit des mains de Sol-Ah. Lorsque l'éclat les enveloppa enfin, les plus fragiles étincelles de vie recommencèrent à vaciller.
Ding !
Un son retentit à l'oreille d'Eun-Ho.
[Félicitations !]
[Vous avez reconnecté le fil de la vie brisé.]
C'était un message système qu'il n'avait pas entendu depuis longtemps.
[Récompenses exclusives de trait supplémentaires octroyées grâce à votre trait, Rebelle.]
[La stat Résistance a augmenté (+110).]
Sur deux mille personnes, seulement cent dix avaient survécu. Un chiffre dévastateur.
Pourtant, frissonnants et meurtris, les survivants s'inclinaient encore et encore, leurs voix tremblantes de soulagement et d'incrédulité.
« M-merci ! Merci tellement... ! »
« J-je croyais que j'allais mourir. »
Le mélange de peur, de gratitude et de culpabilité dans leurs sanglots tira le visage des sauveteurs d'une douleur silencieuse.
« Assez de remerciements », dit Eun-Ho doucement. « Concentrez-vous d'abord sur vous soigner. »
« O-okay... »
Dans ce chaos feutré, Eun-Ho nettoya les lambeaux de chair sur son épée. Jae-Hyuk s'approcha, arborant sa gaieté habituelle, un peu forcée.
« Bon boulot, Hyungnim ! » dit-il avec entrain.
« Toi aussi », répondit Eun-Ho. « Ta jambe ? Ça tient ? »
« Ah... Tu as vu ça, hein ? » Jae-Hyuk se gratta l'arrière de la tête, gêné.
Eun-Ho l'avait bien vu, comment la rafale de vent glacé avait tailladé Jae-Hyuk, passant entre son armure et le bouclier du gardien.
Il ne s'en était pas trop inquiété, la capacité Régénération Ultra de Jae-Hyuk s'en chargerait. Cependant, la douleur ne guérit pas aussi facilement.
« C'est refermé maintenant », dit Jae-Hyuk en grimacant. « Mais, putain, c'était horrible. Je ne veux plus jamais ressentir ça. »
Il secoua la tête, projetant des morceaux de boue et de chair de démon coincés dans ses cheveux.
Eun-Ho soupira. « Bon. On y va ? »
« Enfin », gémit Jae-Hyuk. « J'aurais bien dormi sur le bateau— »
« Non, je veux dire— »
« Hein ? »
Où pensait-il qu'ils allaient ?
« La Lame Argentée. Il y en avait quatre. »
« Quoi ? »
« On en a descendu un, il en reste donc trois. »
Il y avait encore des montagnes d'ennemis à chasser.
« Pardon ? »
Thud !
Jae-Hyuk s'effondra au sol, fixant le vide dans la direction du bateau.
***
« Hein ? » Sarah, qui venait de sortir de la galerie, s'arrêta net. « Attendez. Qu'est-ce que c'est ? »
Ses pupilles se dilatèrent brutalement tandis qu'elle fixait l'une des œuvres.
« Admin ! » cria-t-elle, la voix tremblante.
« Oui, Mademoiselle Sarah. »
« Q-qu'est-ce qui ne va pas avec la couleur ici ? »
L'Admin suivit son doigt pointé vers un tableau. Une toile d'un blanc stark, sa surface zébrée de ce qui ressemblait à l'entaille d'un couteau de gravure acéré.
« Tiens, c'est bizarre. Pourquoi est-ce qu'il— »
Il n'acheva pas sa phrase. Ses yeux s'écarquillèrent tout comme ceux de Sarah. Le tableau, naguère pâle, se mit à trembler comme une feuille de peuplier, comme s'il se tordait de douleur, comme un enfant pris dans un cauchemar.
Swoosh— !
La peinture argentée, froide, se mit à tourbillonner, s'entrelacant. Puis l'argent se dissout, saignant en un bleu marine profond comme la pièce voisine, Sieste au Clair de Lune.
« Qu'est-ce que... C'est impossible... »
« Un bug du système ? »
« Non, si c'était le cas, le protocole se serait déclenché immédiatement », dit l'Admin fermement, secouant la tête.
« C'est probablement un effet temporaire. Attendons de voir— »
Swoosh— !
À cet instant, un autre tableau se mit à frémir et à gémir, réduisant ses paroles à néant.
« Ce n'est pas ça ! » trancha Sarah.
« Euh... Ben... Enfin... »
« Celui-ci aussi ! Les trois pièces changent de couleur ! Comment est-ce possible ? ! »
« Je... je n'en sais rien, Mademoiselle Sarah... »
La voix de Sarah se fit tranchante, coupant l'air. « Comment avez-vous pu laisser ça arriver ? ! On est encore en plein entraînement ! Si quelque chose tourne mal maintenant, qui en assume la responsabilité ? ! »
En tant que visage de la compagnie, elle incarnait d'ordinaire le charme et l'assurance, l'hôtesse parfaite à chaque exposition. Pourtant, son éclat professionnel découlait d'un perfectionnisme exigeant qu'elle dissimulait soigneusement.
L'administrateur frappa sa propre poitrine en signe de protestation. « C'est moi qui devrais poser la question ! Vous avez fait quelque chose, Mademoiselle Sarah ? Je gère des expositions depuis des années, je n'ai jamais vu ça ! »
« Faire quelque chose ? ! Tout ce que j'ai fait, c'est montrer les œuvres aux candidats et les laisser choisir— » Sarah se figea en plein milieu de sa phrase, sa voix mourant dans sa gorge.
« Pourquoi ? Une idée vous vient ? » demanda l'administrateur prudemment.
Un seul visage traversa l'esprit de Sarah l'espace d'un instant. La seule personne qui avait réagi aux Lames Argentées avec ce regard vif et alerte plus tôt dans la journée. Le représentant des nouveaux recrues, Lee Eun-Ho.
« Je lui ai donné un indice qu'il y avait une cible... » marmonna Sarah.
« Quoi ? Un indice ? » répéta l'administrateur, perplexe.
Pourtant, cet indice relevait davantage du piège que de la piste. Même s'il avait de la chance et abattait un ou deux monstres égarés, le coût serait énorme, d'innombrables autres mourant dans le processus.
« Néanmoins... Pourquoi ferait-il ça ? D'ailleurs, même si les Sujets cherchaient la bagarre, ça s'arrêterait là. Les Gakis ne sont pas assez faibles pour perdre face à des recrues ordinaires », affirma l'administrateur.
C'était toute la raison pour laquelle elle avait donné ce tuyau à Eun-Ho. Maintenir l'équilibre avec les autres districts, rien de plus.
« Je lancerai une enquête dès l'aube », dit l'administrateur prudemment. « Ce pourrait encore être une sorte de dysfonctionnement système. »
Sarah mordit sa lèvre inférieure, murmurant : « Qu'est-ce qui se passe vraiment ici ? »
« Jusqu'ici, on a eu des accrochages mineurs entre Sujets », continua l'administrateur, « mais l'espace lui-même n'a jamais vacillé. »
« Si ça se sait, ce sera le chaos... » marmonna Sarah.
La Lame Argentée était un jardin conçu personnellement par l'un des dirigeants. Lors de la construction du centre d'entraînement, ils avaient investi massivement. Mais cela s'accompagnait d'une condition : leurs créations imparfaites et leurs rebuts auraient un lieu pour errer librement dans ce jardin.
Si quelque chose avait mal tourné là-bas...
Un frisson parcourut l'échine de Sarah, ses cheveux se dressant sur sa tête. Elle secoua vivement sa queue de cheval serrée et donna un ordre. « Activez le protocole défensif, maintenant ! »
« Oui, Madame ! » répondit l'administrateur, s'exécutant en hâte.
***
« Un véritable assassin doit se mouvoir si silencieusement qu'un cerf ne le perçoit pas, tout en irradiant une intention de tuer assez forte pour faire s'effondrer un tigre d'un seul regard. »
Saito pouvait sentir cette aura monstrueuse, surnaturelle, qui dressait les poils sur sa nuque. Quelque chose d'inhumain, qui n'avait pas sa place en ce monde, était là. Pourtant, savoir qu'il existait ne signifiait pas qu'il puisse le combattre.
« Kyaaaaah ! »
« M-mon bras ! Mon bras, il— aaaah ! »
Les cris déchiraient l'air, s'arrêtant net à chaque vie éteinte.
« Capitaine ! On ne peut pas juste mourir comme ça ! »
« Qu'est-ce qu'on fait ! Ugh ! Aaaaaaah ! »
« Ugh, vous êtes des idiots ! Cachez-vous derrière vos clones, maintenant ! »
Thunk !
[Votre clone a été détruit.]
[Votre clone a été détruit.]
[Votre clone a été détruit.]
...
Peu importait le nombre de clones qu'ils créaient, ils disparaissaient quasi instantanément, déchiquetés par une puissance écrasante. Pourtant, ils se battaient désespérément.
« Clone d'Ombre », hurla Saito.
[Échec !]
[Endurance insuffisante.]
Je n'y arrive plus.
C'est ça la fin ? Il ne lui restait qu'à attendre la mort, comme les autres qui s'empilaient autour de lui ?
« S'il vous plaît... Aidez-moi, Saito ! »
Saito se tourna vers la voix. Un homme amputé du bas du corps rampait vers lui, agrippant faiblement son pantalon. Saito serra les yeux, incapable de répondre, des larmes de sang coulant sur ses joues. Autant il voulait dire oui, ne serait-ce qu'une promesse vide, il ne le pouvait pas.
« Jun, emmène qui reste et fuyez », ordonna Saito, la voix rauque mais stable.
« Hein ? Mais comment pourrions-nous faire ça dans cette situation— »
« Je les retiens », dit-il calmement.
« Capitaine... ! »
Sur cette déclaration solennelle, Saito rassembla ses dernières forces et saisit les shurikens restants. Trois, quatre tout au plus.
Soudain, il fut soulevé du sol, et les shurikens s'envolèrent de sa main. Ils s'enfoncèrent dans la terre, n'atteignant jamais le monstre invisible qui l'avait saisi.
Puis, son cou fut tiré vers le haut.
« Gaaah ! »
La douleur inonda ses sens et un faible bruit tranchant d'épée perça la brume.
Swoosh— !
Le monde bascula la tête en bas alors que son crâne heurtait le sol. La terre emplissait sa bouche ; le goût du fer et de la boue se mélangea tandis qu'il peinait à relever la tête.
Sous le ciel noir de la nuit, une lame sombre capta un unique filet de lune.
Qu'est-ce que...
Un homme se tenait là, trempé de la tête aux pieds dans le sang, le visage maculé de boue et de gore. Son apparence était un champ de ruines, mais ses yeux brillaient d'une lumière terrifiante. Un instant, Saito crut que l'un des démons invisibles avait pris forme.
Cependant, l'homme se contenta de laisser échapper un long souffle. « Ha... »
Il parcourut du regard le carnage, les restes déchiquetés d'hommes et de monstres, et marmonna avec amertume : « ... Putains de bâtards. »
Sa mâchoire se crispa, ses dents grinçant.
Cette voix... Lee Eun-Ho ?
À travers sa vision floue, Saito força son regard à se fixer. L'instant où leurs yeux se croisèrent, un frisson lui parcourut l'échine. Il sentit une intention de tuer si tranchante qu'elle avait l'air de lui percer la peau à coups d'aiguilles.
Cette aura meurtrière était si dense qu'elle distordait l'air lui-même. Elle ne provenait ni d'une intention ni d'un entraînement, mais émanait de son existence même, une pression qui écrasait tout autour de lui.
Thump !
Sans un mot, Eun-Ho bougea.
Swoosh— ! Swish !
Alors, la lame d'Eun-Ho traça des arcs d'argent dans la nuit, chaque frappe vive et précise. D'un seul coup, le sang gicla du vide. D'un autre, la chair tomba en morceaux au sol.
Saito réalisa qu'il restait bouche bée, fasciné par ce qui ressemblait à une aura brillant comme la lune. Il se hâta de refermer la bouche.
Puis, après une brève lutte, il parvint à dire : « C-comment tu as... »
Swish— !
« ... fait pour arriver ici ? »
Saito n'avait même pas cligné des yeux ni détourné le regard, mais Eun-Ho avait disparu de sa vue. Saito avait-il été possédé par un fantôme ? Aucune autre explication.
Thud ! Thud ! Thud ! Thud ! Thud ! Thud !
Sinon, comment des dizaines de démons pouvaient-ils soudain gître en pièces dans la cour vide ? Cewere les mêmes démons qui, quelques instants plus tôt, jouaient avec leurs proies comme de vulgaires jouets.
[Vous avez vaincu le Gaki Rafale Glacée !]
[Vous avez gagné 200 Points de Bien-être.]
« Fuh... »
Un souffle rauque s'échappa de la gorge de Saito. Ce n'était plus qu'un mince sifflement d'air.
Ce son faible attira l'attention d'une fille aux longs cheveux. Elle se précipita vers lui, criant : « Il est vivant ! Il respire encore ! »
Pourtant, sa voix pénétra à peine les oreilles de Saito. Son esprit était encore vide, perdu dans l'image de l'être qu'il avait vu aux portes de la mort.
« Monsieur ! Appelez Sol-Ah, maintenant ! » hurla-t-elle à nouveau.
Saito ne pouvait croire ce qu'il voyait. Malgré l'abattage des Gakis dans une tempête de sang et de chaos, Eun-Ho respirait calmement, aussi serein que s'il venait de faire une promenade. Sa foulée ne vacilla pas, pas d'une fraction. Il avançait avec une stabilité inébranlable.
« O-okay, Mademoiselle ! »
Thooom— !
Une vague de lumière aux cinq couleurs s'épanouit autour de Saito, l'enveloppant dans une barrière scintillante. Il la fixa, hébété, ses pensées embrumées.
C'est lui.
La certitude jaillit des tréfonds, si forte qu'elle faillit ranimer ses forces déclinantes.
Beeeep !
À cet instant, une alarme perçante déchira l'air, vibrant jusqu'au plus profond de son âme.
[Menace critique détectée dans la Lame Argentée.]
[Protocole défensif activé.]
Beeeep !
Les ténèbres reculèrent et le ciel se teinta d'un rouge profond. Puis, entre les nuages cramoisis, des trous huileux commencèrent à se former, tachant les cieux comme des taches.
Beeeep !
Le sol se souleva en plusieurs endroits, comme si quelque chose d'immense, endormi sous la terre, se réveillait. Saito recula juste à temps alors que la terre se fendait.
Beeeep !
« Gaaah ! »
Une vague étouffante d'intention de tuer le transperça de toutes parts. C'était comme si des milliers de lames de scie acérées s'étaient enroulées autour de lui, tordant et déchirant sa chair lambeau par lambeau.
« Tuez-moi donc... » haleta-t-il, au bord de supplier la mort.
Twang— ! Twang !
Puis un nouveau son emplit l'air. Une mélodie.
Fwooooosh— !
Avec elle vint la lumière, et un vaste dôme d'énergie se déploya, nantissant le bouclier précédent.
Alors, une voix profonde et tonnante résonna dans l'espace. « Hé, hé... Les cris de ces pauvres mains ont monté si haut que le protocole défensif a obtenu l'autorisation d'agir. Mais j'ai failli blesser par erreur un musicien précieux. »
La main d'Eun-Ho se figea en plein mouvement. « Hein ? »
En cet instant, tout s'arrêta, la musique, le bouclier, même le vent déchaîné. Le silence engloutit le monde entier, lourd et absolu.
Puis, depuis cette immobilité, une voix dit à nouveau : « Réponds-moi, gamin. As-tu réussi l'épreuve du pipa ? »
Eun-Ho commença lentement à parler.