[Félicitations !]
[Le district ROK termine en première place lors de la manche finale !]
« Quoi ? Comment peuvent-ils être en première place ? Ils n'ont même pas quitté la ligne de départ ! »
« J'ai vu ça aussi ! Qu'est-ce qui se passe ? Est-ce un bug ? »
Leur confusion était compréhensible. Pour quiconque regardait, la course avait probablement semblé s'achever au moment où le témoin touchait la main d'Eun-Ho.
Le Géant baissa et releva la tête, manifestement décontenancé. « Q-qu'est-ce que c'est que ça ?! Tu es devenu invisible ou quoi ? Même si c'était le cas, comment peux-tu être le vainqueur ?! »
Il ne pouvait tout simplement pas comprendre ce qui venait de se passer.
On dirait bien que je l'ai pris de court.
« Pourquoi ne ressorais-tu pas comme un petit rat sournois ? »
« Tu ne connais pas le zodiaque coréen ? »
« Le zodiaque coréen ? C'est quoi, ça ? » demanda le Géant, perplexe.
Eun-Ho n'avait fait qu'exécuter exactement ce que l'autre homme avait dit.
[Le Nouveau du Bureau des Relations Corporatives demande ce qui vient de se passer.]
[Le Cerveau du Bureau de l'Investigation explique que ta main a franchi la ligne en premier, donc il gagne.]
[Le Passeur du Bureau de la Gestion rit, demandant qui diable organise une course comme ça.]
Même les observateurs étaient tout aussi baffoués.
« Eun-Ho ! Qu'est-ce qui s'est passé ? Tu vas bien ? »
« Hyungnim, on a entendu un sale bruit quand tu as touché le sol ! Tu vas bien ? »
« Putain de merde, Eun-Ho ! C'était ouf ! »
« Tu avais prévu cette victoire surprise, pas vrai ? Avoue-le ! »
Alors qu'Eun-Ho se relevait et brossait la poussière sur ses vêtements, ses coéquipiers accoururent. La moitié avaient l'air inquiets, l'autre moitié rayonnait de fierté.
Juste au moment où il allait les remercier de leur inquiétude, le centre de l'arène rouge se déforma, se tordant sur lui-même.
Fwish — !
« Qu'est-ce qui fout le camp ? »
« Y a encore un truc qui apparaît ! »
Un murmure parcourut la foule alors que tout le monde se rassemblait plus près. Quelques instants plus tard, une porte d'or pur apparut, juste assez grande pour laisser passer une personne.
« C'est quoi, ça ? Le match est censé être fini. »
« Peut-être qu'ils voulaient le faire eux-mêmes. »
« Faire quoi ? »
« Le classement. »
Cric !
Les yeux de Ji-Eun s'écarquillèrent. Elle se tourna vers le bruit de la porte qui s'ouvrait et l'attention de toute la foule la suivit.
[Oh mon Dieu ?]
Ils entendirent une voix familière. C'était la blonde, sa queue de cheval dorée scintillant sous les projecteurs.
[Tout le monde est déjà là ? Vous m'attendiez, pas vrai ?]
Une grande femme émergea, sa tenue moulante soulignant sa silhouette. Un casque massif encadrait son petit visage. C'était l'hôtesse.
Clac. Clac. Clac.
Les talons hauts de Sarah résonnèrent sur la scène tandis qu'elle avançait et écartait les bras.
[Bonjour à tous !]
[C'est encore moi ! Votre mascotte préférée du Bureau des Affaires Publiques, Sarah !]
« Qu'est-ce qu'elle fout là, encore ? » marmonna quelqu'un.
« La Cérémonie d'Initiation est déjà finie, ceci dit ! »
[Comment se passe la formation des nouveaux employés ? La direction s'intéresse beaucoup à vous, vous savez !]
« Elle déconne, là ? »
« Je suis en train de crever... »
[Mais — ]
Clac.
Soudain, son expression joyeuse disparut.
[Ne trouvez-vous pas que vous êtes un peu trop gentils ? ]
[Où est le combat ? La compétition ? La trahison ? Je ne vois aucune de cette énergie palpitante, impitoyable, aujourd'hui ! ]
« Mais qu'est-ce qu'elle raconte, celle-là ? »
[Il ne reste qu'un jour dans le programme de formation ! Si ça continue comme ça, comment allez-vous conquérir le public ? ]
[Je vous le dis pour votre bien, bien sûr.]
Hein ?
Cette fois, ce fut tout le monde dont le visage se durcit. Ils avaient tous eu la même pensée à un moment donné. Jusqu'ici, ils avaient misé sur le travail d'équipe, gagner ensemble pour empocher des points partagés.
Alors à la fin, il faudra qu'on s'affronte entre nous, songea Eun-Ho.
La voix de Sarah retentit, claire et brillante.
[Sur vous tous, seuls les cent premiers deviendront employés permanents à temps plein ! Les autres seront embauchés comme travailleurs temporaires !]
Il y avait deux mille survivants en Corée, et seulement cent d'entre eux pouvaient obtenir des postes permanents. Les autres, peu importe comme ils s'étaient battus, finiraient en intérimaires.
[Le travail d'équipe, c'est super, mais ne devriez-vous pas d'abord vous soucier de votre propre avenir ?]
C'est comme ça qu'ils voient les choses.
Ils luttaient désespérément, s'accrochant les uns aux autres juste pour survivre et gagner d'une manière ou d'une autre. Pourtant, aux yeux des dirigeants, ça avait juste l'air qu'ils n'arrivaient même pas à s'occuper d'eux-mêmes.
Eun-Ho serra les dents et marmonna entre ses dents : « ... Vous vous foutez de ma gueule. »
L'hôtesse ne sembla pas l'entendre, ou alors elle s'en fichait. Elle continua, d'une voix mièvre.
[C'est pourquoi moi, la merveilleuse Sarah, je suis venue aujourd'hui pour vous dire ce qui se passe après la fin de la formation !]
« Ce qui se passe après la formation ? »
« Aucune idée. Probablement un truc horrible, encore. »
Les murmures anxieux de la foule furent vite noyés par le ton anormalement joyeux de Sarah. Elle fit un clin d'œil malicieux, comme si elle allait commencer un tour de magie.
[Bon, pas la peine de trainer. Commençons !]
Snap !
Elle claqua des doigts. Que les gens paniquent ou hurlent n'avait aucune importance pour elle. Un instant plus tard, une annonce automatisée résonna dans l'arène.
[La simulation de promotion a été lancée.]
« Quoi ?! »
« Promotion ? C'est quoi ce bordel de simulation de promotion ? »
Une simulation de promotion ?
Eun-Ho jeta un coup d'œil autour de lui.
Qu'est-ce qu'ils essaient de nous faire, cette fois ?
Un frisson glacé parcourut la foule comme un brouillard, se faufilant entre les milliers de personnes rassemblées là. Il venait du ciel, d'où résonnait la voix, et du sol tremblant sous leurs pieds.
Ji-Eun se frotta les bras, frissonnant alors que la température semblait chuter. Puis, une fenêtre semi-transparente apparut devant les yeux de tout le monde.
Fwush !
[Chargement...]
« Ch-chargement ? »
« C'est censé être quoi, ce truc ? »
Après une courte pause, de nouvelles lignes de texte commencèrent à apparaître, défilant vers le haut comme un journal système.
[Cas 1]
[Employé (Stagiaire) → Employé (Temporaire)]
[Calcul du solde de Points de Bien-être au moment de l'événement de promotion.]
[Prime de Promotion (Estimée) : + 3 000 Points]
[Coût de Promotion (Estimé) : - 5 000 Points]
« Merde ! Vous voulez dire que la promotion coûte de la thune maintenant ? C'est quel genre de système de merde, ça ? » hurla Swear-Master, et le solde final suivit.
[Solde Final (Estimé) : - 2 000 Points]
Moins deux mille points ?
« Quoi ? C'est pas possible. Le mien est dans le négatif ! »
« Hein ? Pareil ici... »
« Ouais, moi aussi. »
Les chiffres de la simulation ne s'arrêtèrent pas là, mais un second cas apparut.
[Cas 2]
[Employé (Stagiaire) → Employé (Permanent à Temps Plein)]
[Calcul du solde de Points de Bien-être au moment de l'événement de promotion.]
[Prime de Promotion (Estimée) : + 10 000 Points]
[Coût de Promotion (Estimé) : - 5 000 Points]
[Solde Final (Estimé) : + 5 000 Points]
C'était la même promotion, mais une voie permanente à temps plein au lieu de temporaire. En plus, cette fois, le solde final était positif.
« C'est une déclaration d'impôts ou quoi ? »
« Non, c'est pire ! C'est plus comme un audit. »
« Attendez une seconde... » Quelqu'un fronça les sourcils, fixant intensément les chiffres sur son écran. « Si notre solde n'est pas assez élevé pour couvrir le coût de la promotion, qu'est-ce qui se passe alors ? »
Sarah claqua à nouveau des doigts et sourit radieusement.
[Excellente question !]
[Si vous n'avez pas assez de points pour couvrir le coût, vous serez supprimés sur-le-champ !]
« ... Supprimés ? »
Le mot unique glissa, à demi question, à demi incrédulité. Puis le silence tomba. Personne n'osa parler après avoir entendu une règle aussi absurde, aussi terrifiante, sauf une personne.
[Maintenant, tout le monde a l'air choqué !]
La voix joyeuse de Sarah éclata dans les haut-parleurs, tranchant dans le silence lourd qui planait sur la foule comme du brouillard.
« Choqués ? Vous êtes sérieux, là ? »
« Vous croyez que c'est une putain de blague, pour vous ?! »
La colère éclata dans l'arène, exprimant rage, confusion et panique.
Cependant, Sarah ne fit que sourire, totalement impassible.
[Oh mon Dieu, vous êtes inquiets pour votre candidat préféré ? ]
[ Alors encore plus raison de rester branchés, non ? Vous connaissez la routine ! ]
Ses paroles n'étaient pas destinées à eux. Ni aucun de ses sourires. C'était pour le public au-delà de l'écran. Tant qu'ils étaient divertis, rien d'autre n'avait d'importance pour elle.
[Ah, j'allais oublier. La suite vient tout droit du Bureau de la Gestion !]
Sarah se racla la gorge dramatiquement et leva un doigt.
[Si vous ne voulez pas que votre candidat préféré soit supprimé, n'oubliez pas de liker, vous abonner, et envoyer des dons !]
[Après tout, les dons font danser les candidats !]
C'est n'importe quoi.
« Putain de danse ? Vous êtes complètement tarés ?! »
« Hé, arrêtez ! On fait quoi, nous ?! »
[Oh ! Vous vous demandez tous le classement d'aujourd'hui, pas vrai ? J'allais juste vous le montrer !]
[Bon, alors. Passons à la cérémonie des résultats du jour !]
***
Fwush — !
Deux fenêtres translucides apparurent devant tout le monde. La première montrait les classements par district, quarante-six d'entre eux listés dans un ordre net.
[Résultats du Classement des Districts (Quotidien)]
1. ROK
2. USA
3. RUS
4. FRA
5. ARG
...
La seconde fenêtre affichait des noms, des dizaines de milliers, remplissant presque l'écran jusqu'aux bords.
[Résultats du Classement Individuel (Cumulatif)]
1. [ROK] Lee Eun-Ho - 333 Points
2. [ROK] Choi Jae-Hyuk - 292 Points
3. [ROK] Kim Man-Seok - 292 Points
4. [ROK] Park Gong-Chan - 289 Points
5. [ROK] Song Hyun-Sook - 289 Points
...
[Bon travail, tout le monde !]
[Veuillez vérifier vos récompenses d'épreuve !]
L'équipe d'Eun-Ho avait raflé toutes les premières places au classement personnel. C'était indéniablement bien, et pourtant c'était bizarre.
Quand il le marmonna pour lui-même, Ye-Ji, toujours sur l'adrénaline, intervint immédiatement.
« Ouais ? Complètement bizarre ! Ce système est complètement dingue — »
« Non, pas ça. »
Oui, le système était dingue, mais ce n'était pas ce qu'il voulait dire.
« On n'a jamais reçu de Points de Bien-être en récompense. Pas une seule fois depuis qu'on est arrivés. »
Ils avaient participé à cinq épreuves depuis leur arrivée au camp d'entraînement : spectacle de talents, tir à la corde, bataille de cavalerie, football, et relais. À chaque fois, les récompenses étaient des Points d'Entraînement et jamais des Points de Bien-être.
« Oh... Maintenant que tu le dis, ouais, c'est vrai. »
« Donc quoi, on ne peut même pas gagner les points qu'il faut pour payer les frais de promotion ? »
« Alors quoi, on est censés rester là à attendre de crever ? »
Au milieu de l'agitation grandissante, Ji-Eun leva doucement la main. « Peut-être que c'est pour ça qu'il y a les dons... Pour combler l'écart. »
Eun-Ho hocha lentement la tête. « Ça a du sens, en fait. »
Pourtant, il avança, bien décidé à vérifier par lui-même.
« Où peut-on gagner des Points de Bien-être ? » demanda-t-il directement à l'hôtesse.
[Comme on s'y attendait de notre numéro un ! Je savais que tu allais poser la question.]
[Il y a définitivement des endroits pour gagner des Points de Bien-être. En plus, y'a encore mieux si vous avez de la chance !]
[Mais bien sûr, certains demandent un peu de douleur.]
Elle grinça, visiblement contente qu'il ait mordu à l'hameçon.
[Du coup, on choisit vos prochains hébergements ?]
Fwush !
Soudain, une série d'images vives apparurent devant eux, scintillant en plein air. L'hôtesse désigna fièrement les illustrations colorées, chacune aussi tape-à-l'œil que ses propres cheveux.
[Hier, quatre districts ont été rayés de la carte, non ? J'ai laissé Silvery Blade intact et retiré les quatre autres peintures des autres endroits ! C'est gentil, non ? ]
[ Allez-y, choisissez, Représentant malin ! ]
Qu'elle soit sarcastique ou non n'avait pas d'importance. Ce qui comptait, c'était tout autre chose.
« Elle a dit que certains demandent de la douleur. C'est trop vague, tu ne trouves pas, Hyungnim ? » demanda Jae-Hyuk.
Les yeux d'Eun-Ho se plissèrent. « Elle le veut sans doute au sens littéral. »
« Hein ? »
« Il n'y a qu'un seul hébergement ici qui ait déjà causé de la douleur. »
Le visage de Jae-Hyuk blêmit. Il hésita avant de demander doucement : « Tu veux dire Silvery Blade... ? »
Il pouvait lire sur leurs visages qu'ils voulaient qu'il dise non, qu'il nie ce qu'ils soupçonnaient déjà. Cependant, Eun-Ho ne pouvait pas mentir.
Il fit un petit signe de tête et, immédiatement, les autres commencèrent à exprimer leurs peurs les uns après les autres.
« M-mais choisir cet endroit, c'est bien trop dangereux ! »
« Ouais, elle a raison ! Tu as vu ce qui s'est passé ce matin, et la tronche de ce mec quand il est revenu de Silvery Blade ! »
Aux mots tremblants de l'idole, les gens frémirent. Ils se souvenaient de cette scène horrifique de tout à l'heure, celle que personne ne voulait se remémorer.
Pourtant, Eun-Ho dit seulement calmement : « Vous manquez pas de deux mille points, les gars ? »
Quelques-uns tressaillirent, réalisant enfin la réalité de leur situation.
« Ce soir, c'est la dernière nuit, » leur rappela Eun-Ho.
La formation était presque finie. Après demain, tout le monde serait promu soit en permanent à temps plein, soit en temporaire.
Et quiconque serait promu avec trop peu de points serait supprimé, songea Eun-Ho.
Il ne restait plus de place pour l'insouciance, pas même pour le vainqueur d'aujourd'hui. Il avait encore plus de cent mille Points de Bien-être de côté, mais maintenant qu'il savait qu'ils étaient directement liés à la survie, il ne pouvait pas juste les dépenser librement.
En plus, les Points de Bien-être étaient une monnaie précieuse utilisable partout, y compris dans les boutiques. En d'autres termes, il devait en gagner le maximum possible avant le règlement de comptes final.
« J-j'ai à peu près mille trois cents points, » bredouilla quelqu'un, « mais quand même, je suis pas sûr pour aller dans Silvery Blade... »
« Beurk... Aller dans Silvery Blade ? C'est du suicide. »
« Je peux pas... J'ai trop peur... »
Ils se tenaient la tête, coincés entre la peur et le désespoir. Le souvenir de cet homme, mutilé au-delà du reconnaissable, était encore cru et vif.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Ji-Eun, ça t'irait ? » demanda Eun-Ho.
Elle hésita, puis dit : « Honnêtement, je préférerais un endroit plus sûr mais... Eun-Ho, t'as raison. C'est tout aussi terrifiant de penser à manquer de Points de Bien-être et se faire supprimer. »
« Je suis d'accord avec Hyungnim, » dit Jae-Hyuk, résolu.
Même avec Ji-Eun et Jae-Hyuk derrière lui, la majorité était clairement en désaccord.
[Sujet Lee Eun-Ho, tu ne choisis pas ? On passe ton tour ?]
Flap !
La voix moqueuse de Sarah retentit alors qu'elle pointait paresseusement vers onze tableaux flottants suspendus en l'air.
[Crimson Serenity]
[Golden Cough]
[Tangerine Prank]
[Verdant Commotion]
[Watery Yoke]
[Moonlit Nap]
[Silvery Blade]
[Ashen Concealment]
...
Chaque peinture scintillait de couleurs éblouissantes, mais l'esprit d'Eun-Ho tournait plus vite que ses yeux ne pouvaient suivre.
« Tu vas choisir quoi, Oppa ? » demanda Bo-Ra.
« Je sais pas encore, » répondit-il distraitement, scrutant à nouveau les peintures.
Flap.
Puis, quelque chose chez elles lui parut familier.
Hein ?
[Crimson Serenity]
[Golden Cough]
[Tangerine Prank]
[Verdant Commotion]
La peinture semblait faite de gemmes rouges broyées, d'or, de mandarines juteuses, et d'herbes réduites en poudre. En fait, ces peintures avaient été créées en déversant tout ça sur la toile, entier et sans retenue.
Attends...
Il regarda de plus près les onze pots de peinture scintillants alignés devant lui. Au milieu de tout ce chaos éblouissant de couleurs, il trouva enfin un indice caché.
« Ah. »
« C'est quoi, Hyungnim ? » demanda Jae-Hyuk, les yeux ronds.
« T'as trouvé quelque chose, Eun-Ho ? » ajouta Ji-Eun.
Eun-Ho hocha lentement la tête.
« Je crois que oui, » dit-il. « La façon de gagner des points sans devoir choisir Silvery Blade. »
Il avait trouvé le moyen de laisser les papillons se jeter dans le feu pendant que tout le monde restait en sécurité.
[Sélection confirmée.]
[Transfert vers l'hébergement !]