Fwoosh— !
Tel un oiseau de mer repliant ses ailes pour piquer sur sa proie, Ji-Eun s'élança en ligne droite.
« N-Noona ?! » La mâchoire de Ji-Woong tomba et resta béante.
C'était probablement la première fois qu'il voyait les capacités de sa sœur déployées à pleine puissance.
« Whaou... »
« Ta sœur est incroyable, non ? » demanda Eun-Ho.
« Grave ! J'suis content de lui avoir prêté mes stats. »
Il était si occupé à s'émerveiller qu'Eun-Ho ne put s'empêcher de commenter : « Tu lui as prêté dix points d'Agilité, c'est ça ? »
« Ouais ! »
Avant le début de l'épreuve, Eun-Ho avait suggéré à Ji-Woong de prêter une partie de ses stats d'Agilité à Ji-Eun.
« J'en ai encore trois qui traînent. Tu veux que je te les prête aussi ? » proposa Ji-Woong avec empressement.
« C'est bon, » répondit Eun-Ho. « T'as vraiment envie de te retrouver à zéro et de ne plus pouvoir bouger ? »
« Heu... Pas spécialement. »
Eun-Ho jeta un coup d'œil dans sa direction en ajoutant : « Essaie de garder au moins cinq points en réserve. On sait jamais ce qui peut arriver. »
Ji-Woong grina, son ton devenant complice. « Hé, tu savais ? Ma sœur parle beaucoup de toi. »
« Hein ? De moi ? » s'étonna Eun-Ho.
Il parle d'avant le début de la restructuration ou d'après ?
Peut-être qu'elle en avait parlé pour rassurer son frère, lui montrer qu'elle n'était pas seule dans un monde plus impitoyable que jamais. Ou alors, elle voulait juste qu'il sache qu'elle avait débloqué une compétence en tentant de sauver une collègue.
Eun-Ho ne put s'empêcher de se poser la question et se surprit à attendre la réponse.
« Ben... Un truc comme ça, » répondit Ji-Woong en souriant en coin au lieu d'élaborer.
Puis il se tourna pour applaudir sa sœur, qui avait déjà parcouru la moitié du secteur.
[ROK atteint la marque des 200 mètres !]
[ROK dépasse RUS !]
Elle avait dépassé la Russie en un instant. C'était l'idée d'Eun-Ho, mais Ji-Eun était vraiment taillée sur mesure pour cette épreuve.
« Putain, c'est ouf. Ça s'appelle pas de la triche, ça ? »
« Bah, on s'en fout. Y'a un mec qui le fait à vélo, alors... »
Jang Han-Il, qui fixait l'affichage d'un air hébété, grogna et secoua la tête. « À ce rythme, on aurait pu la mettre en dernier relayeur. »
« Ouais, probablement, » acquiesça Eun-Ho avant de poursuivre, « mais mieux vaut pas risquer. »
Le dernier relayeur, celui qui court en dernier, est généralement le plus rapide de l'équipe. S'ils sont en tête, il doit défendre la position ; s'ils sont derrière, il doit combler l'écart.
Donc logiquement, Ji-Eun aurait dû être le dernier relayeur. Pourtant, Eun-Ho avait mis son propre nom à cette place.
Ma compétence Accélération peut s'adapter à n'importe quelle variable.
Peu importe les tours que les autres essaieraient de jouer, il pourrait les contrer. D'ailleurs, Eun-Ho était convaincu de pouvoir courir aussi vite, voire plus vite que le vol de Ji-Eun.
L'Accélération et la psychokinésie étaient toutes deux des capacités redoutables, et les observateurs qui regardaient semblaient être du même avis.
[Plusieurs observateurs expriment leur satisfaction quant à votre choix de relayeur.]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion remarque que votre subordonnée se déplace comme un oiseau !]
[Ils conseillent également que vous devez absolument emmener cette subordonnée avec vous.]
« L'emmener ? Où ça ? » marmonna Eun-Ho.
[Plusieurs observateurs secouent la tête face au commentaire imprudent.]
Comme s'ils réalisaient qu'ils en avaient trop dit, le Corbeau referma vite son bec.
Hum... Y'a definitely un truc.
Juste au moment où il allait presser le Corbeau, un grincement métallique retentit. Aigu, mécanique, totalement déplacé dans le décor actuel.
« Invocation. »
Clang !
Puis, un long et lourd gantelet s'enroula autour d'un bras. Forgé de plaques de métal rouge sombre, brillantes d'un éclat sinistre. L'instant d'après, des flammes jaillirent violemment de la paume ouverte.
Fwoosh !
« Explosion ! »
Bouuum !
Utilisant cette force flamboyante comme propulsion, la silhouette jaillit vers l'avant comme un obus, ou plutôt comme un boulet de canon en forme humaine.
« C'est quoi ce bordel ?! »
« Un... un rocket punch ?! »
Des cris de stupeur éclatèrent de toutes parts. Ils avaient tous cru la victoire acquise jusqu'ici.
[USA dépasse FRA !]
[USA dépasse ARG !]
[USA dépasse CN !]
C'était un Occidental aux cheveux blonds et à la peau bronzée, sa musculature à peine dissimulée par son uniforme. Eun-Ho avait remarqué son aura agressive plus tôt, mais ne s'attendait pas à ce qu'il cache une telle puissance.
[USA dépasse RUS !]
[USA atteint la marque des 150 mètres !]
Le propriétaire du fameux rocket punch réduisit l'écart, collant aux basques de Ji-Eun comme un missile à tête chercheuse verrouillé sur sa cible.
Whoosh—boum !
L'espace entre eux se resserra, s'élargit, puis se resserra à nouveau. Ji-Eun parvint tout juste à rester en tête, ses mouvements vifs mais tendus, comme si elle sentait le souffle de son poursuivant dans son dos.
Même de loin, Eun-Ho pouvait presque deviner son expression désespérée et déterminée.
« Vas-y, Noona ! Tu gères ! » hurla Jae-Hyuk.
« Mademoiselle Kim, encore un petit effort ! »
« Attendez, c'est quoi qu'il raconte lui maintenant ? » marmonna quelqu'un, perplexe.
Le propriétaire du rocket punch, brûlant désormais plus intensément, se mit à psalmodier. Clairement, il était prêt à en finir d'un seul coup.
[USA active Bombe à Eau !]
[Une bombe va tomber au-dessus de la tête de la cible !]
« Bombe à Eau ?! »
« Quoi ?! »
L'air lui-même se mit à bouillonner, comme une bouilloire sur le point de déborder. De la vapeur s'élevait du vide — épaisse, blanche, dangereuse. Des dizaines de jets de vapeur s'entrelacèrent, formant une sphère massive au-dessus de leurs têtes.
Puis la bombe tomba.
Bouuum !
Ji-Eun se figea en plein vol, comme une balle qui freinerait brutalement. Elle fut projetée en arrière par le contrecoup, réussissant tout juste à se jeter en arrière.
Fwoosh— !
La sphère d'eau géante s'écrasa au sol, explosant comme une ogive liquide, projetant une vague de force destructrice. L'Américain profita du chaos pour sprinter vers l'avant, creusant l'écart.
[USA dépasse ROK !]
« Pourquoi elle fonce pas ?! Qu'est-ce qu'elle fait ?! »
« T'es con ou quoi ? T'as vu ce que l'eau a fait ! Si elle met le pied dans cette merde, elle est morte c'est sûr ! » rétorqua Swear-Master, le visage rouge de colère.
La voix de Ji-Woong craqua de désespoir. « Noona ! S'il te plaît ! »
« Noooon ! »
Les cris de Ji-Woong et Han-Il résonnèrent à travers le champ. Alors, comme en réponse, la Bombe à Eau bouillonnante commença à se dissiper, la vapeur s'évanouissant dans l'air.
[ROK active Aimant !]
[Rapprochement rapide avec l'adversaire devant !]
Ji-Eun bougea exactement comme Eun-Ho le lui avait ordonné.
Crac— !
Des étincelles jaillirent d'elle et de l'Américain, qui était loin devant elle.
Swoosh !
Sans même un instant pour se stabiliser, Ji-Eun fut tirée vers l'avant. Elle fendit l'air, dépassant ses limites physiques, plus vite qu'avant. Son corps mince et ses longs membres se floutèrent, laissant des traînées comme des traînées de condensation dans le ciel.
« Elle l'a ! Elle est presque dessus ! »
« Ils sont coude à coude maintenant ! »
Les spectateurs, qui retenaient leur souffle, éclatèrent en acclamations.
Ji-Woong poussa un immense soupir de soulagement et appela : « Hyung ! T'as dit d'utiliser Aimant juste après la Bombe à Eau exprès ? »
« Ouais, » répondit Eun-Ho. « Si l'écart devient trop grand, c'est dur de rattraper. »
[FRA active Propulseur !]
[Vitesse doublée !]
Il hocha la tête vers le coureur français qui avait activé son Propulseur trop tard et n'avait quand même pas réussi à atteindre Ji-Eun.
« Aaah... Je pige, » murmura Ji-Woong, comprenant enfin.
[USA atteint la marque des 400 mètres !]
Rocket Punch, ayant ralenti, passa le témoin au coureur suivant.
[ROK atteint la marque des 400 mètres !]
Ji-Eun passa aussi son témoin au coéquipier de Han-Il, avant de voler droit vers leur camp.
« Noona ! » cria Ji-Woong en accourant.
« T'as assuré, » dit Eun-Ho chaleureusement.
« ... Non, pas vraiment. »
La course s'était terminée avec leur équipe à la deuxième place sur six.
L'expression de Ji-Eun était assombrie par la déception. « J'aurais dû creuser l'écart plus... J'm'attendais pas à ce que l'Amérique ait un volant aussi. »
« C'est bon, » la rassura Eun-Ho. « C'est pas fini. »
Ji-Eun baissa la tête, avalant sa salive difficilement. « Et Eun-Ho... Le quatrième relayeur de l'Amérique... C'est lui. »
« J'ai vu, » dit Eun-Ho calmement.
L'ancre de l'équipe américaine était le Géant. C'était l'homme qui pouvait grandir jusqu'à la hauteur d'un immeuble, chaque pas l'emmenant plus loin que plusieurs foulées d'Eun-Ho réunies.
Un moineau essayant de faire la course contre une cigogne, pensa Eun-Ho grimement.
Ji-Eun semblait avoir la même pensée. Son visage était empli d'inquiétude et de culpabilité. « Je su— »
« Repose-toi, » l'interrompit Eun-Ho avec un sourire. « J'vais aller gagner. »
Après tout, même un moineau a sa propre façon de voler.
***
La foule rugit quand Eun-Ho entra dans la zone de relais, attendant le troisième relayeur. Sous l'ombre énorme projetée par le Géant américain, les acclamations résonnaient dans ses oreilles comme le grondement d'un tonnerre lointain.
[ROK atteint la marque des 200 mètres !]
Comme Han-Il l'avait craint, leur troisième relayeur n'était pas particulièrement rapide. Même si les deux équipes étaient parties presque en même temps, le sprinter américain — un athlète noir puissant — avait déjà creusé un large écart.
Alors que le coureur américain se rapprochait, le Géant dit : « Hé. »
Sa voix était grave et lourde, comme le battement d'un tambour de guerre. L'air même semblait vibrer.
« Pourquoi tu ressorte pas encore comme un petit rat sournois ? »
« ... Quoi ? »
« Invisibilité, hein ? Ça doit être un tour pratique, surtout pour poignarder les gens dans le dos. »
Ah. C'est ça.
Il avait probablement confondu la capacité de Yul lors de la Bataille de Cavalerie avec celle d'Eun-Ho. Même si c'était le cas, l'hostilité pure qui émanait de lui était inutile.
« Les coups bas te sauveront pas cette fois, » grogna le Géant.
« Ah bon ? La légitime défense compte comme coup bas aux States maintenant ? » riposta Eun-Ho.
Apparemment, attaquer à plusieurs c'était bien, mais se préparer à l'avance c'était sale. Quand Eun-Ho lui renvoya la question, le Géant se tut.
« ... Fais pas le malin juste parce que t'as fini premier une fois, » finit-il par marmonner. « Je vais te rattraper, t'inquiète. »
À cet instant, son coéquipier arriva avec le témoin.
Tap !
La silhouette imposante le saisit de sa main massive.
[USA ! Passation de témoin !]
« Haa— ! »
Au moment où le témoin coréen contourna enfin le dernier virage vers Eun-Ho, le bruit de pas frappant le sol faisait trembler la terre.
Thud ! Thud ! Thud !
[USA atteint la marque des 100 mètres !]
Thud ! Thud ! Thud !
[USA atteint la marque des 200 mètres !]
Thud ! Thud ! Thud !
[USA atteint la marque des 300 mètres !]
La course du Géant était déjà faite aux deux tiers. Il chargea droit vers la ligne de départ même, où Eun-Ho l'attendait.
[Le Prince du Bureau de l'Investigation claque de la langue, disant que ce sera fini avant que tu commences même.]
[Le Nouveau du Bureau des Relations Corporatives t'incite à te dépêcher si tu veux au moins la deuxième place.]
[Le Passeur du Bureau de la Gestion t'engueule d'être aussi putain de calme.]
Les spectateurs paniquaient, convaincus que le match était perdu. Pourtant, Eun-Ho n'était pas inquiet.
Il me suffit de couvrir quatre-cents mètres en une seconde.
C'était tout ce qu'il fallait. Après tout, une seconde pour lui pouvait en durer trente-cinq.
« Invocation. »
D'ailleurs, il avait un objet pour éliminer la plus infime marge d'erreur.
Fwoosh— !
Une petite fiole en verre rond apparut dans sa paume. À l'intérieur scintillait un liquide rose pâle, brillotant faiblement.
[Vous avez consommé l'Agent d'Éveil Raté du Chercheur Génial (Amplificateur d'Agilité).]
C'était la fiole qu'il avait volée au labo d'Iro. Sans hésiter, il la vida d'un trait.
Glou !
[Votre stat d'Agilité a doublé !]
[Durée restante : 59 secondes, 58 secondes...]
Au moment où la dernière goutte glissa dans sa gorge, le troisième relayeur arriva pile à l'heure.
[ROK ! Passation de témoin !]
Clack !
La main d'Eun-Ho se referma fermement sur le bout du témoin, solide et sûr. Avant même qu'il ne s'en rende compte, l'ombre du Géant s'était à nouveau dressée sur lui — sombre et lourde, s'étirant sur la piste.
Quand Eun-Ho s'apprêtait à partir, il ne restait plus qu'un seul pas au Géant. Le Géant grina avec suffisance. Autour d'eux, les spectateurs secouaient la tête, concédant la défaite.
« C'est la f— »
« Accélération, » chuchota Eun-Ho.
« Eeeeeeeennnn— »
Swoosh— !
Avant même que ses membres ne puissent réagir, il surgit vers l'avant. Comme si ses nerfs ne suivaient pas son propre ordre, son corps bougea par pur instinct. Pourtant, chaque mouvement était net et précis. Ses jambes tournaient sous lui comme le moteur d'une roue.
Passage des 100 mètres.
Eun-Ho s'inclina dans le virage, tournant suavement le long de la piste. Il avait toujours été plus taillé pour les sprints en ligne droite, mais avec son stat d'Agilité boosté, la différence était négligeable. Plus il courait, plus il semblait accélérer.
Passage des 200 mètres.
L'un après l'autre, il les dépassa — y compris le cycliste, le garde du corps chinois, le coureur argentin, et même l'ours russe.
Passage des 300 mètres.
Puis, enfin, il fut assez près pour presque sentir le souffle du Géant dans son cou.
Tick !
Le temps repartit.
[ROK atteint la marque des 100 mètres !]
[ROK dépasse FRA !]
[ROK dépasse CN !]
[ROK dépasse ARG !]
[ROK dépasse RUS !]
[ROK atteint la marque des 200 mètres !]
[ROK atteint la marque des 300 mètres !]
Toutes les annonces retardées déferlèrent d'un coup. Cependant, le Géant avait déjà posé son dernier pas.
Juste un peu plus ! pensa Eun-Ho désespérément.
L'Accélération ne pouvait que ralentir le temps, pas l'arrêter complètement. Pendant qu'il dévorait les quatre-cents mètres, le pied levé du Géant était retombé, se rapprochant de la ligne d'arrivée. C'était une différence infime, le genre qui sépare le premier du deuxième.
Je refuse de perdre pour une fraction de seconde !
Poussé par cette seule pensée, Eun-Ho se surpassa, ses muscles hurlant. Alors, comme un éclair, la provocation antérieure du Géant lui traversa l'esprit.
« Pourquoi tu ressorte pas encore comme un petit rat sournois ? »
Bien. Ça fera l'affaire.
Il s'élança du sol et sauta, atterrissant pile sur le pied du Géant.
[Le Nouveau du Bureau des Relations Corporatives hurle que les attaques directes sont interdites !]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion suggère de juste tout tuer et d'encaisser la pénalité !]
[Le Passeur du Bureau de la Gestion t'engueule d'arrêter tes conneries et de te contenter de la deuxième place !]
Eun-Ho les ignora tous. Un instant, il se sentit apesanteur, comme un Viking chevauchant la crête d'une vague. Sans bouger les jambes, il était porté vers l'avant par l'élan du Géant.
Profitant de ce rebond, il se projeta une nouvelle fois dans les airs, tendant son bras au-delà du pied massif du Géant. Il n'avait le temps ni de réfléchir ni de cligner des yeux. Tout ce qui comptait, c'était de franchir cette ligne d'arrivée en premier.
Fwoosh— !
Sa main tendue trancha la ligne invisible.
[Le match est terminé.]
C'était fini.
[Tous les tours sont terminés !]
[Les classements finaux vont maintenant être annoncés !]