Jang Han-Il avait mené une vie paisible, sans heurts. Il était le fils unique d'une famille modestement aisée et affectueuse.
Enfant, il rêvait de devenir athlète. Grâce à un père pragmatique qui avait accepté ce rêve, il avait bénéficié d'un soutien sans faille dès l'école primaire.
Bien que son entêtement et sa compétitivité féroce fassent souvent cliquer la langue les adultes, personne ne le critiquait vraiment. Tous y voyaient simplement la fierté juvénile d'un garçon promis à un grand avenir.
« Ha... Ce bâtard, Eun-Ho, a encore battu un record », lança quelqu'un sur le ton de la confidence.
« Quoi ?! Tu parles du 200 mètres ? Il l'a encore battu ? »
« Pas seulement. Il a pulvérisé les records du 100, du 200 et du 400 mètres. Merde... C'est même un humain, celui-là ? »
Nul ne pouvait imaginer ce que l'on ressent en courant derrière un salaud arrogant, sans voir d'autre chose que l'arrière de la tête d'Eun-Ho sur la piste rouge. Sous le soleil de plomb, même son ombre s'étirait longuement, implacable, comme pour le narguer.
« Tu te relâches parce que tes temps sont trop bons ? »
« T'es vraiment pénible. »
Han-Il le haïssait. Il haïssait le talent d'Eun-Ho, haïssait de ne jamais pouvoir le dépasser, et haïssait de se tourmenter pour cela. Aussi, lorsqu'il apprit la nouvelle concernant la jambe d'Eun-Ho, il fut choqué, profondément troublé.
« Eh ! Tu as entendu ? Eun-Ho s'est pété la jambe ! »
« Quoi ?! »
« Ce type arrogant prend sa retraite ! »
Pourtant, au plus profond de lui, une lueur de satisfaction noire s'agita. La simple idée de ce visage d'ordinaire inébranlable et arrogant tordu par la défaite — d'assister ne serait-ce qu'à une fissure dans ce masque — lui procura un frisson cruel.
Cependant, lorsqu'il se retrouva enfin face à face avec Eun-Ho, rien n'avait changé. Eun-Ho n'était ni brisé ni diminué. Il se tenait là avec la même aisance déconcertante, la même arrogance silencieuse, comme si le monde était toujours à ses pieds.
« Tant que je suis en vie, dit calmement Eun-Ho. Je peux toujours revenir. »
Comment... Comment peut-il être comme ça ? songea Han-Il.
D'abord, il crut qu'Eun-Ho avait eu de la chance parce que la restructuration avait permis de soigner sa jambe. Mais non, il avait tort. Même si Eun-Ho n'avait jamais pu remarcher, il ne se serait pas rendu.
Ni les autres, ni le monde ne décident de sa valeur. Elle lui appartenait entièrement. Ce fut à cet instant que Jang Han-Il admit enfin la vérité derrière toutes ses émotions noires et emmêlées.
'Je veux être comme Eun-Ho et je veux qu'il me reconnaisse.'
Il avait mis dix ans à le réaliser, mais cette compréhension ne l'ébranla pas. Cela ressemblait à l'ouverture silencieuse d'un vieux tiroir d'émotions rangé depuis longtemps.
Lorsque Jang Han-Il eut essuyé les dernières traces d'amertume sur son visage, l'annonce résonna.
[Le tour final, le relais 400 mètres, débutera exactement à 14 h.]
[Chacun des quatre coureurs couvrira 400 mètres. Après le premier relayeur, le dépassement sera autorisé sur le parcours ouvert.]
Le 4 x 400 m n'est pas ma course principale, mais bon...
[Selon le classement du dernier relayeur, la première place rapporte 100 Points d'Entraînement, la deuxième 80 Points d'Entraînement et la troisième 50 Points d'Entraînement.]
[Les quatrième, cinquième et sixième places reçoivent respectivement 40, 30 et 20 Points d'Entraînement.]
« Hyung, tu cours, hein ? » demanda un cadet qui était monté avec lui depuis Taereung, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« Hein ? »
« Ah, c'est dommage qu'il n'y ait pas de relais short-track ! S'il y en avait un, on prendrait l'or. Je veux dire, la première place, c'est sûr ! »
[Les représentants d'équipe, merci de soumettre les noms de vos coureurs dans l'ordre de passage.]
« On verra », marmonna Jang Han-Il.
À moins qu'Eun-Ho n'ait perdu la tête, il n'y avait aucune chance qu'il choisisse Han-Il. Après tout, Han-Il s'était donné du mal pour le provoquer, avait affiché une hostilité excessive pendant trop longtemps, et avait même sauté dans la capsule pour lui voler quelque chose.
« Quoi ? Mais ta cheville est guérie maintenant, non ? Tu l'as fait soigner comme récompense. »
Peu importait que Han-Il ait retrouvé son niveau d'antan ou non, puisque le choix appartenait entièrement à Eun-Ho.
Aussi, réprimant le battement dans sa poitrine, Han-Il répondit platement, d'un calme forcé : « Ce n'est pas ma décision. »
« Ah... Oui. »
Par conséquent, Han-Il refoula le battement dans sa poitrine et répondit avec un calme forcé.
C'est alors qu'il entendit une voix trop familière appeler son nom : « Jang Han-Il. »
Boum.
Au moment où ces trois syllabes frappèrent ses oreilles, son cœur fit un saut comme une pierre.
Pas possible... La pensée envahit son esprit avant qu'il ne puisse l'en empêcher.
« Tu peux courir en premier, non ? » C'était Eun-Ho. « J'ai entendu dire que ta jambe est complètement guérie. »
« Pourtant... Tu me mets vraiment dedans ? » demanda Han-Il, incrédule.
« Eh bien, ton départ et tes virages ne sont pas mauvais », dit Eun-Ho distraitement.
Boum. Boum. Boum.
Le cœur de Han-Il cognait fort, la sueur lui inondait les paumes. Quelque chose de chaud remontait du fond de lui.
'E-È-Il vient de me reconnaître ?'
« Je ne sais pas exactement quelles compétences les autres équipes prévoient d'utiliser, continua Eun-Ho, mais elles n'utiliseront pas d'objets dès le premier relayeur, donc tu n'as pas à t'inquiéter — »
« Je m'inquiète pas. »
« Pas quoi ? »
« Je veux dire... Je m'inquiète pas. »
Eun-Ho le dévisagea, puis lissa rapidement son expression et se détourna.
« Et... » Eun-Ho parcourut la foule d'un regard pétillant d'intérêt. Puis il désigna quelqu'un. « Rejoignez-nous. »
« Hein ? Moi ? »
La personne indiquée semblait n'avoir absolument rien à voir avec l'athlétisme, au point qu'un silence bref s'abattit sur la pièce.
« Tu as déjà fait de la piste, non ? Ta tête me dit quelque chose », dit Eun-Ho.
« Euh... Eh bien, oui, mais... »
Puis, tout naturellement, il débita un plan improvisé à toute allure. « Alors, faisons ça ensemble. On n'a pas le temps de s'entraîner, alors gardons la transmission du témoin simple, en relais par le haut. »
« Hé, tu n'as pas dit que ce type était un ancien athlète ? »
« Ouais. Pourquoi ? »
« Je veux dire, pour la dame gardienne de but, c'était une chose, mais là, il fait clairement une erreur. »
L'annonce soudaine de la composition déclencha un petit tumulte, mais Han-Il savait pertinemment que ce n'était pas une erreur.
« Le QI de ce type dépasse 150 », dit Han-Il posément.
« Quoi ? »
« Il ne fait pas d'erreurs. »
Le cerveau d'Eun-Ho était agaçamment affûté, au point qu'on plaisantait souvent en disant que s'il avait choisi les études plutôt que le sport, il mènerait probablement une vie bien plus facile.
« Pour de vrai ? Donc quoi, il est à Mensa ou un truc du genre ? » demanda un autre cadet, la mâchoire pendante.
« Impossible... C'est qui, ce mec ?! »
Eun-Ho fronça à nouveau les sourcils face aux commérages et les coupa net. « Gardez les potins pour plus tard. »
« O-oui, chef ! »
[Tous les premiers relayeurs, veuillez prendre position sur la ligne de départ !]
Eun-Ho releva le menton vers la piste.
« Premier relayeur. C'est à toi. »
« Euh... Oui ! C'est bon ! »
« Deuxième et troisième, commencez à vous échauffer. »
« Oui, chef ! »
« Compris. »
Même avec cette attitude arrogamment agaçante, le regard que les gens posaient sur lui avait déjà changé, surtout chez les femmes.
T'es vraiment pénible.
Han-Il ne put s'empêcher de penser, la bouche tordue d'amertume,
Six couloirs rouges s'étendaient devant eux. Six athlètes, qui avaient survécu jusqu'au tour final, se tenaient prêts dans leurs couloirs respectifs.
« Du couloir un, on a la Corée, la Chine et les États-Unis... C'est quoi les autres ? » demanda Ji-Eun.
« La Russie, la France et l'Argentine », répondit Eun-Ho.
Tandis que Ji-Eun acquiesçait d'un « Ah, d'accord » tranquille, le regard acéré d'Eun-Ho balaya les cinq autres concurrents. Il les examinait chacun comme s'il pouvait les déchirer des yeux.
« La Chine aligne des gardes du corps, à en juger par l'air... L'Américain est une nouvelle tête. Je crois que le Russe, c'est le même qui a concouru au match de foot plus tôt. »
« T'as déjà mémorisé toutes leurs têtes, Eun-Ho ? » demanda Ji-Eun.
« Seulement celles que j'ai déjà vues. Mais cet athlète français... »
Ji-Eun et Eun-Ho se tournèrent vers la même personne.
« C'est une sacrée tenue », murmura Ji-Eun.
Le coureur français avait les cheveux bruns courts et portait un short moulant, collant au corps.
« C'est pas un maillot de bain, ça ? »
« Non, c'est— »
La pensée inquiète traversa l'esprit d'Eun-Ho juste au moment où le Français hurla : « Invocation ! »
Frouch— !
Une lumière jaillit de sa paume tendue, se coagulant en une forme distincte. C'était un cadre horizontal mince soutenu par deux roues circulaires. Le design était minimaliste, sans lignes ni masses superflues.
Oh, c'est pas vrai...
Clac !
« Un vélo ?! » s'exclama Ji-Eun.
Le Français enjamba le vélo invoqué et s'y installa d'un mouvement fluide.
« Mon dieu ! Ce type, c'est le champion du Tour de France ! » hurla quelqu'un.
« Le Tour de quoi ? » demanda la femme de ménage.
« Le Tour de France ! C'est la plus grande course cycliste au monde ! »
Merde. S'il est champion du Tour de France... songea Eun-Ho.
Le cyclisme n'était pas aussi populaire que l'athlétisme, mais c'était l'un des sports les plus exigeants physiquement. Une épreuve d'endurance, de musculature et de force explosive.
En plus, le Tour de France n'était pas n'importe quelle course ; il traversait la France entière. Le remporter faisait de l'homme un monstre d'obsession et de capacités, assez fort pour avoir débloqué des compétences au-delà de l'imagination.
« Mais pourquoi il porte des lunettes de soleil et un masque pour faire du vélo ? » demanda la femme de ménage.
« Pour bloquer le soleil et les insectes ! À cette vitesse, ils te frappent le visage comme des balles ! » expliqua Jae-Hyuk.
« Hein ? Les vélos vont si vite ? »
« Bien sûr ! À son niveau, il peut taper cinquante kilomètres à l'heure sans même transpirer ! »
En entendant cela, le visage de Ji-Eun se vida de son sang.
« C'est ridicule ! C'est même plus de la course à pied ! » cria-t-elle.
« Ils doivent compter ça comme une compétence », dit Eun-Ho calmement.
Ji-Eun mordit fort sa lèvre inférieure. Puis, alors qu'elle levait la main, peut-être pour se ronger l'ongle de frustration, Eun-Ho attrapa sa main.
« Ne t'inquiète pas », dit-il. « Nos capacités sont bien supérieures aux siennes. »
« Mais... »
« Tu me fais confiance, non ? »
Ji-Eun se figea, les yeux écarquillés. Dans ses grandes prunelles sombres, Eun-Ho vit son propre reflet.
« ... Oui », dit-elle doucement, mais fermement. « Je te fais confiance. »
Sur ce, elle se tourna et s'éloigna d'un pas décidé.
[Le relais va maintenant commencer !]
[À vos marques !]
Beeeeep—
Le son retentit dans le stade comme une corne de brume.
Beeeeep—
Beeeeep—
Pan !
Le coup de feu craqua dans l'air, signalant le départ.
Vroum !
Six silhouettes jaillirent comme des balles, filant le long des couloirs rouges.
« Q-quoi ?! Han-Il est si vite que ça ?! »
« Pas possible... C'est impossible... »
La vitesse était irréelle, si rapide que leurs yeux ne pouvaient même pas suivre les pieds des coureurs. Même les Jeux olympiques n'avaient jamais vu ça.
« Putain, c'est quoi le stat d'Agilité d'Han-Il, déjà ? »
« Trente-deux ! Il est dingue de vitesse ! »
Les athlètes les plus rapides du monde repoussaient désormais les limites humaines, portés par des pouvoirs qui semblaient presque extraterrestres. Au milieu de ce mouvement stupéfiant, le meilleur routier de France s'élança comme l'éclair.
Frouch !
[FRA dépasse ROK !]
[FRA dépasse CN !]
[FRA dépasse RUS !]
« Attendez, Han-Il est vraiment rapide, mais ces mecs sont— »
« Comment on bat ça ?! »
La France menait le peloton, la Russie et l'Argentine juste derrière. La Corée, les États-Unis et la Chine suivaient à quelques mètres.
[FRA atteint le repère des 200 mètres !]
Les écarts entre coureurs se creusèrent rapidement, pas seulement entre le leader et le reste, mais même au sein du groupe de queue.
[RUS atteint le repère des 200 mètres !]
[ARG atteint le repère des 200 mètres !]
[ROK atteint le repère des 200 mètres !]
[CN atteint le repère des 200 mètres !]
[USA atteint le repère des 200 mètres !]
Les annonces s'enchaînèrent au micro.
« Le vélo ! Il est déjà à la zone de relais ?! » hurla la femme de ménage.
« Pas possible ! Le prochain coureur est aussi sur un vélo ! C'est quoi cette équipe ?! »
L'athlète français entrait déjà dans la zone de passage, l'endroit où les transmissions de témoin sont autorisées. Leur second relayeur se tenait prêt, un pied sur le vélo, l'autre au sol, tendant la main pour le témoin.
« On peut pas les battre ! »
« Merde... Peut-être que les humains peuvent vraiment pas battre les machines ! »
« Machines ? Tu parles de ce vélo ? »
Juste à cet instant, alors que le Français ralentissait et tendait le témoin bleu, le premier objet fut déclenché.
[RUS active Mouche d'Eau !]
[La cible devant sera piégée dans une bulle d'eau !]
Une forme massive et translucide apparut au-dessus de la tête du coureur français.
C'est une mouche ?
« Qu'est-ce que—aaaarg ! »
Les yeux massifs et globuleux de la créature tournèrent avec un bruit écœurant. Puis elle fonça droit sur le coureur.
Bzzzzz !
« Aaaah ! Au secours ! »
« S-Stephen ! Noooon ! »
La mouche monstrueuse l'engloutit complètement dans son corps gélatineux transparent.
Gloup. Gloup. Gloup.
L'homme et son vélo se tordaient ne faisant plus qu'un, suspendus en l'air comme piégés dans une bulle d'eau gérante.
« Putain... »
Sur le bleu profond du ciel, tous deux semblaient se noyer dans quelque chose d'encore plus bleu. Les membres de l'homme battaient désespérément, sa bouche s'ouvrait et se fermait comme celle d'un poisson rouge.
Puis, la masse entière s'abattit au sol.
« Attention ! »
Vroum— !
La Mouche et sa victime s'écrasèrent au sol.
Thud !
« Argh ! »
« La roue ! Le frein à disque ! Aaaagh ! »
Le premier et le second relayeur français se percutèrent presque parfaitement, s'emmêlant dans un chaos de membres et de métal.
« C'est donc ça l'effet de la Mouche d'Eau ? » haleta quelqu'un.
La foule resta figée d'incrédulité face à ce crash absurde. Pendant ce temps, la Russie avait profité du chaos.
[RUS dépasse FRA !]
[RUS transmet le témoin !]
« Cours ! Cours juste ! » hurla le premier relayeur français, coincé sous son propre vélo.
Tandis qu'ils luttaient pour libérer le témoin coincé entre les roues, les autres équipes enchânaient déjà les relais les uns après les autres.
[ROK transmet le témoin !]
[ARG transmet le témoin !]
[CN transmet le témoin !]
[USA transmet le témoin !]
Grâce à ce désastre, la Corée vira la première zone en deuxième position, juste derrière la Russie.
« Han-Il ! »
« Beau boulot ! »
Le visage d'Han-Il était crispé par la frustration. La deuxième place ne suffisait pas. Pour quelqu'un d'aussi confiant, il n'était clairement pas satisfait.
« C'est bon », dit Eun-Ho calmement. « Il suffit qu'on franchisse la ligne d'arrivée en premier. »
« Haah... Tu cherches à me consoler ? »
« Non. Je constate juste les faits. »
Personne n'attendait grand-chose d'Han-Il. Certes, il était médaillé aux Jeux Asiatiques, mais ce n'était pas une course normale. C'était le chaos, une épreuve où les pouvoirs et les objets changeaient tout.
[ARG active Peau de Banane !]
[Un piège est placé devant la cible !]
[CN active Nuées Sombres !]
[Tous les coureurs sauf l'utilisateur perdent la visibilité !]
Voilà, je m'en doutais, songea Eun-Ho.
« Pfu... Les stats du troisième relayeur sont pires que les miennes. Tu crois que tu peux tous les battre tout seul ? » demanda Han-Il.
« Hein ? J'ai pas l'intention de le faire seul », dit Eun-Ho.
« Quoi ?! »
Le prochain relayeur était quelqu'un à qui les nuages sombres et les peaux de banane importaient peu.
Frouch— !
« Q-Qui est cette femme ?! » s'exclama Han-Il.
Eun-Ho posa une main rassurante sur son épaule. « Ne t'inquiète pas. »
« Q-Qui est-elle ?! »
« Tu connais le dicton ? Y'a toujours quelqu'un de meilleur quelque part, l'homme volant sur l'homme qui court. »