« Succès ? Pierre à aiguiser humaine ? » murmura Eun-Ho, perplexe.
Puis, comme sur commande, le système répondit sur son ton habituel, enjoué.
[Lorsque vous accomplissez quelque chose d'extraordinaire ou commettez un acte inhabituel, cela peut être reconnu comme un succès et vous valoir un titre approprié.]
« Accomplir quelque chose d'extraordinaire ou un acte inhabituel ? » répéta Eun-Ho.
Aiguiser des armes à mains nues ne pouvait être que le second cas, non ?
[Souhaitez-vous consulter les effets du titre Pierre à aiguiser humaine ?]
« Oui. »
[Aiguiser des armes à la main augmentera considérablement votre vitesse d'affûtage.]
[Votre compréhension de l'arme s'est améliorée.]
Une pierre à aiguiser est une pierre utilisée pour affûter les lames. Ça veut dire que je peux affûter encore plus vite maintenant ? songea Eun-Ho.
Sceptique mais curieux, il accéléra la cadence et bougea les mains rapidement.
Shrrrk. Shrrrk. Shrrrk. Shrrrrrrrk— Shrrrrrrrk—
« Waouh, Eun-Ho ? T'as utilisé Accélération encore ? » demanda Ji-Eun.
« Non », répondit-il sans s'arrêter. « C'est encore en recharge. »
« Vraiment ? Tes mains bougent à une vitesse dingue, pourtant. »
Ce n'était pas leur imagination. La lame s'affûtait à une vitesse qui rendait ses tentatives précédentes lentes en comparaison.
« Hyungnim ! Je crois que c'est bon ! La lame rentre parfaitement dans le manche maintenant ! » s'écria Jae-Hyuk, présentant le manche contre la soie de la lame.
Cependant, Eun-Ho en avait une tout autre compréhension.
« Non, la soie doit être plus longue. Elle doit dépasser par l'arrière du manche. »
« Hein ? »
« Donnez-moi de la colle. »
Tap ! Tap ! Tap !
Il étala soigneusement la colle le long de la soie désormais affinée, puis enfonça la lame profondément dans le manche jusqu'à ce que la soie ressorte de l'autre côté.
« Jae-Hyuk, tu peux plier la partie de la lame qui dépasse ? Mais fais attention ! Ne te coupe pas. »
« Je peux, mais... pourquoi aller si loin ? »
« Si on se contente de coller, la lame risque de partir en vol quand on la swingue. Mais si on plie le bout qui dépasse, ça tiendra mieux. »
« Ah ! Ça a du sens ! »
Eun-Ho comprit d'une manière ou d'une autre que la colle seule ne suffirait pas à fixer l'arme correctement. Peut-être que ses connaissances et sa compréhension venaient de son titre fraîchement acquis.
« Mais Eun-Ho, c'est pas dangereux, ça ? » dit Ji-Eun en examinant l'épée fraîchement assemblée. « La lame touche l'intérieur du manche. Quelqu'un pourrait se blesser. »
« Ah ! Et si on l'enroulait avec du ruban adhésif ? » proposa Jae-Hyuk.
C'est simple, mais ça se décollera en un rien de temps, songea Eun-Ho.
« Il nous faut quelque chose de mieux. Y avait un canapé en cuir dans le hall, non ? »
Il y avait un canapé sur lequel les gens s'asseyaient de temps en temps. Eun-Ho se souvenait que le chef d'équipe s'était vanté une fois qu'il était en cuir premium.
« Oui ! Attends, Eun-Ho. Tu penses utiliser le cuir du canapé pour l'épée ? »
Souple, mais résistant. Parfait.
Eun-Ho découpa une longue bande étroite de cuir marron foncé. Puis, il l'enroula fermement autour du manche, fixant l'extrémité par un nœud serré. Tout comme ça, l'épée était terminée.
Ding !
[Vous avez achevé la Lame Bec-Rasoir !]
[Lame Bec-Rasoir]
- Arme unique forgée en insérant le bec tranchant comme un rasoir d'un Oiseau au bec rasoir dans un manche taillé dans un os de bête. Bien que l'assemblage reste légèrement instable, la lame — affûtée avec une précision de maître — possède un tranchant d'une acuité inégalée.
- Objet ne pouvant être vendu.
Ça a vraiment marché ? songea Eun-Ho.
La lame avait définitivement l'air plus affûtée que celle qu'il avait empruntée plus tôt. Pour tester, il effleura légèrement le tranchant sur la chaise où il était assis tout à l'heure.
Shhhk.
Le coussin s'ouvrit comme du beurre mou sous un couteau chaud. La lame brillait, captant la lumière. Elle semblait si tranchante qu'un simple frottement pourrait faire saigner.
« C'est fini », dit Eun-Ho.
Il était sûr qu'elle trancherait net un monstre comme cet Oiseau au bec rasoir.
Voire même une personne, songea-t-il.
« Hyungnim ! Putain, y a un truc que tu sais pas faire ? » Jae-Hyuk resta bouche bée.
« Franchement. J'avais aucune idée que t'avais ce genre de talent, Eun-Ho », ajouta Ji-Eun.
« Elle est mieux réussie que je m'y attendais », dit Eun-Ho modestement. « Maintenant, que diriez-vous d'acheter les Épées en fer brisé ? Une chacun. »
Regardant Eun-Ho avec une curiosité écarquillée, les deux lui tendirent leurs Épées en fer brisé. Avec une vitesse encore plus grande qu'avant, Eun-Ho en fabriqua deux autres en un rien de temps. Il s'y faisait, étonnamment.
« Vous avez trouvé des provisions dehors ? » demanda Eun-Ho.
« Ouais », répondit Ji-Eun. « J'ai réussi à dénicher trois sacs à dos et à les remplir. Il nous faut juste ajouter des conserves, et on devrait tenir au moins une semaine. »
« Emballons-les maintenant. »
Ils se concentrèrent pour bourrer les sacs d'aliments compacts, légers et hypercaloriques. Tout ce qui se gardait longtemps, comme le jerky, y passa direct.
« Même si ça fait lourd, on doit en emporter un max. On bouge pas encore, et dès qu'on mangera, la charge allégera de toute façon », dit Eun-Ho.
« Mais l'épée ? » demanda Ji-Eun. « Elle pèse son poids. Comment on est censés la trimballer ? »
« Dans les jeux, ils la portent généralement dans le dos », intervint Jae-Hyuk.
« Oh, pas la peine de vous en faire pour ça », dit Eun-Ho.
Il se souvint du message système apparu quand il avait acheté l'Épée en fer brisé.
[Votre achat a été confirmé. L'objet peut être stocké dans votre inventaire à tout moment.]
Puisqu'un message système était aussi apparu après qu'il eut fini de fabriquer la Lame Bec-Rasoir, il sut qu'elle était officiellement reconnue comme un objet.
« Stockage », dit-il à voix haute.
L'épée dans sa main scintilla brièvement, puis disparut.
« On a apparemment une sorte d'inventaire. Vous devriez essayer vous aussi. »
« Waouh, c'est super pratique », dit Ji-Eun.
« Moi, je suis un peu déçu, en fait », marmonna Jae-Hyuk. « J'aurais voulu faire ce truc stylé d'animé, où tu la dégaines du dos en un mouvement fluide. »
Tandis que Jae-Hyuk râlait sur quelque chose d'étrange, Ji-Eun le ramena gentiment à la réalité, comme une mère gérant un gamin à l'imagination trop fertile.
« Tu te rends compte que si t'essaies ça dans la vraie vie, tu vas trancher tout le monde autour de toi. »
« Je ferais gaffe », argua Jae-Hyuk.
« Bien sûr. Mais comment tu la rengaines, après ? Tu la vois plus une fois stockée. Et si tu te plantais l'épée dans le dos par accident ? »
« Ok, ouais. C'est un argument valable. »
Ji-Eun était percutante et logique — un truc qu'Eun-Ho avait remarqué quand elle avait réussi à décrocher une épée auprès de Lee Ye-Ji. À l'époque où elle bossait dans le bureau d'à côté, il la trouvait simplement gentille.
« Range-la. C'est compris ? » dit-elle fermement.
« D'accordo. » Jae-Hyuk grommela, finit par céder.
Il rangea l'épée et se mit à faire son sac. Le regardant bouder un peu, Ji-Eun laissa échapper un petit rire.
« Tu t'y prends bien avec lui », dit Eun-Ho.
« C'est sûrement parce que j'ai un petit frère. Jae-Hyuk me rappelle lui. »
« Quel âge a ton frère, déjà ? »
« Juste un an de moins. Il a vingt-cinq ans. »
Son frère avait le même âge que Jae-Hyuk. En en parlant, les doigts de Ji-Eun se mirent à tripoter son téléphone, une lueur d'inquiétude revenant dans ses yeux.
« Il doit être malin, non ? Si c'est ton frère », demanda doucement Eun-Ho.
« Oh, carrément. Déjà futé gamin. Il étudie encore, en plus. »
« Alors il ira bien. Il faut que tu survives pour que vous puissiez vous retrouver. »
À ces mots, l'inquiétude sur son visage commença à s'estomper.
« Merci, Eun-Ho. Franchement, je crois que j'en suis là que grâce à toi. Et en plus tu nous as fabriqué des armes. »
« Pas la peine de me remercier. Ce n'est que le début. »
C'en était vraiment qu'au début. Ils savaient tous qu'il était trop tôt pour se remercier d'avoir survécu.
« J'espère ne jamais avoir à m'en servir », murmura Ji-Eun en fixant la lame.
« Y a aucune chance qu'on ait autant de chance », répondit Eun-Ho.
« Reposons-nous un peu », dit-elle doucement.
Il était 8 h 30. Même s'il restait trente minutes avant le début de la prochaine épreuve, tous trois étaient descendus dans le hall du rez-de-chaussée.
D'ordinaire, l'endroit fourmillait, bondé de gens pointant pour le travail, les ascenseurs sonnant sans arrêt. Ce jour-là, il était vide. Le vaste hall, la large rue au-delà des portes vitrées, tout était immobile et silencieux.
Eux trois étaient les seuls à bouger.
« On ne sait pas où la prochaine épreuve aura lieu. Alors pourquoi pas attendre ici ? » dit Eun-Ho.
« Mais pourquoi le hall, Hyungnim ? » demanda Jae-Hyuk. « Ce serait pas plus rapide de rester à un des étages intermédiaires ? Comme ça on est proche peu importe où ça commence. »
Ji-Eun acquiesça. S'ils supposaient que l'épreuve restait dans le bâtiment, il n'avait pas tort.
« Y a une chance qu'on doive sortir », répondit Eun-Ho.
« Sortir ? »
Il restait treize personnes dans le bâtiment. Si la suivante n'était qu'une autre bataille interne, le long délai entre les étapes aurait été inutile. Sinon, l'épreuve aurait continué juste après celle des Oiseaux au bec rasoir vu que tout le monde s'était déjà rassemblé.
« Si l'épreuve est en intérieur, on prendra l'ascenseur. Y a plus personne pour se battre pour le prendre de toute façon. »
Comprenant que les autres étaient partis, les deux semblèrent enfin saisir et hochèrent la tête en silence.
« Salut les jeunes ! Vous avez bien dormi ? »
C'était le vieux gardien, entrant comme si c'était une journée de travail comme une autre.
« Oui. Vous êtes levé tôt », répondit Eun-Ho.
« Ben, être matinal fait partie du boulot, tu sais. »
Que ce soit par instinct ou par hasard, quelques-uns des survivants restants s'étaient rassemblés dans le hall, menés par le gardien.
Il était 8 h 50, dix minutes avant le début de l'épreuve. Puis, pile à l'heure, l'annonce retentit par les haut-parleurs.
[Attention, tous les survivants de la Tour MS.]
[La prochaine épreuve commencera à 9 h 00. Veuillez vous rendre dans les zones sûres désignées.]
[Les restrictions de zone sont désormais levées.]
Bzzzz—
L'air scintilla, et un instant, les immenses parois de verre parurent frappées par une averse soudaine — se floutant, puis se clarifiant. La barrière dont ils ignoraient même l'existence avait enfin été levée.
« On sort enfin », dit Ji-Eun tout bas.
« Ouais, mais où ça ? »
Une carte remplit leur champ de vision — vaste et détaillée, contrairement à la couverture limitée de la veille. Des routes à plusieurs voies s'étendaient à perte de vue, longeant une énorme gare de triage. Au cœur de tout ça trônait un bâtiment tentaculaire, style ancienne gare.
« C'est la gare de Séoul », dit Eun-Ho.
Plus précisément, ils devaient se rendre sur le parvis de la gare de Séoul.
« On peut y aller facile en dix minutes », ajouta Eun-Ho.
Seul, il y serait probablement en cinq. Il connaissait le trajet comme sa poche, c'était son parcours quotidien. En plus, pas de feux ni de foule pour les ralentir.
Clac !
Il poussa les immenses portes vitrées et s'élança dans la rue. En atteignant la route, le spectacle devant eux confirma ce qu'il pressentait.
Des voitures étaient abandonnées en vrac, bouchant les voies sans aucune logique.
« On dirait qu'il y a eu des épreuves ici aussi. »
Il était clair que les gens avaient fui leurs voitures dans la panique. Certaines avaient percuté, probablement parce que les conducteurs avaient été effacés en pleine épreuve, d'autres s'étaient encastrées dans des vitrines, comme pour s'échapper mais perdant le contrôle dans le chaos. À proximité gisaient des corps, mutilés et brisés, coincés entre métal et béton. Partout, des signes de chaos, de panique et de mort subite.
Eun-Ho resta silencieux. Contrairement à ceux qui avaient été effacés, ce qui restait ici étaient des corps complets. Il y en avait des tas, avec des flaques de sang.
Plus ils approchaient de la grand-route, plus c'était pire. Cars, berlines, même des SUV s'étaient encastrés dans des grillages, s'étaient emboutis dans des lampadaires, ou s'étaient percutés les uns les autres comme dans un énorme carambolage.
Pourtant, rien ne les avait préparés à ce qu'ils allaient voir sur la route devant la gare. La scène était si surréaliste, si grotesque, qu'on aurait dit que la réalité elle-même s'était fissurée.
« Putain... »
Une rangée de bus stationnait immobile sur les dix voies, alignés comme pour former une barricade. Plusieurs avaient visiblement brûlé, ne laissant que des carcasses calcinées et des traces de caoutchouc fondu cuites dans l'asphalte. L'air empestait encore la fumée.
« Ça a dû être une zone sûre », dit Ji-Eun tout bas.
Au centre de tout ça, il y avait un cercle. Pas le vert familier, mais quelque chose de bien plus horrifiant. Une tache de tons chair et de sang — un cercle humain, formé par ceux qui n'avaient pas réussi à entrer à temps.
Il ne restait que des fragments — des morceaux épars d'une panique qu'ils ne pouvaient qu'imaginer.
« Beurk... » Jae-Hyuk eut un haut-le-cœur.
Eun-Ho se raidit à peine et traîna Jae-Hyuk à travers la route.
[03:47]
Le minuteur clignota quand ils foulèrent le parvis de la gare de Séoul. Le cercle vert était là, intact et brillant faiblement. En son centre était assis un homme, d'un calme dérangeant. C'était un homme d'âge moyen, aux cheveux mi-longs emmêlés et à la barbe sauvage croûtée de sang séché.
Un sans-abri ?
Peut-être le dernier survivant de l'épreuve précédente de la gare de Séoul. Il y avait quelque chose d'inquiétant chez lui. Il ressemblait plus à une bête qu'à un humain.
Mais pourquoi est-il seul ? C'est la gare de Séoul, il devrait y avoir plus de monde ici...
Avant qu'Eun-Ho n'ait le temps d'y réfléchir, d'autres arrivèrent.
« Mon dieu... On l'a eu de justesse. »
« Waaah— ! J'ai peur ! »
« C'est bon, Yul. Papa est là. »
Il y avait le sans-abri, trois lycéennes en uniforme, un père avec sa jeune fille, un homme en uniforme, et treize autres venus de la Tour MS.
On fait vingt au total ? songea Eun-Ho.
Leurs âges, sexes et vêtements variaient largement, pourtant ils partageaient tous un trait incontestable : un mélange de peur et de résolution en attendant l'épreuve suivante.
[Attention, tous les survivants dans la zone de la gare de Séoul.]
Il était 9 h 00, et l'épreuve commença.
[La prochaine épreuve de la Sélection de Projet est une mission TF, qui demande aux participants de former des équipes.]
« TF ? »
TF signifiait Task Force — équipes temporaires assemblées depuis divers départements pour remplir un objectif précis. En d'autres termes, cette épreuve était un défi par équipes.
« Donc avec qui vous tombez ça va compter. »
Eun-Ho avait lancé le commentaire pour Ji-Eun et Jae-Hyuk seulement, mais apparemment les autres de la Tour MS avaient entendu et se mirent à le regarder.
[L'épreuve se déroulera en trois manches. Toute équipe TF qui n'atteint pas l'objectif subira le processus de restructuration.]
[Éliminez les ennemis et construisez votre performance.]
« Subira le processus de restructuration, tous les membres ? »
« C'est quoi cet objectif tout d'un coup ?! »
« Attendez, des ennemis ? Y a rien ici ! »
Ça les frappa tous d'un coup. Si leur équipe échouait à l'objectif, tous les membres seraient éliminés. C'était une pression de performance où le prix de l'échec était la vie.
Rapidement, l'atmosphère devint glaciale. La tension monta, si épaisse qu'on la sentait presque dans l'air.
[Au début de l'épreuve, vous serez automatiquement groupés avec les trois personnes les plus proches de vous.]
Et alors que cette dernière annonce résonnait, douze paires d'yeux se tournèrent vers Eun-Ho.
« Les plus proches... ? »
[L'épreuve a commencé.]
Le chaos éclata.
« Hé, gamin ! Fais équipe avec moi ! »
« Par ici ! Rejoins-moi ! »
« Dégage ! Il est avec moi ! »