« Bien joué, Yul. »
« Vraiment ? J'ai vraiment, vraiment bien fait ? » demanda Yul, les yeux grands ouverts d'impatience.
« Ouais, t'as été incroyable. Tu as été la MVP de ce match », dit Eun-Ho en souriant.
« MVP ? C'est quoi ça ? »
« Hmm... Ça veut dire un truc vachement bien », répondit-il en riant doucement.
Yul pouffa et Eun-Ho tendit la main pour ébouriffer ses cheveux avec tendresse, son sourire persistant.
Pouf !
Juste à ce moment, une boîte rectangulaire apparut devant tout le monde, flottant délicatement en l'air. Elle était entourée d'un ruban vert qui voltigeait comme des ailes de papillon sur sa surface d'un blanc immaculé.
« C'est quoi ça ? C'est énorme ! » dit quelqu'un.
« Ouais, même Yul pourrait rentrer dedans ! » plaisanta un autre.
« Attendez ! C'est pas une Boîte Mystère, par hasard ?! » s'écria un troisième, extatique.
Pourtant, ce qui en sortit n'était ni trésor ni armes. C'était tout autre chose.
[Collation livrée !]
Repas Spécial Santé du Camp d'Entraînement
- Une lunchbox premium garnie de bœuf Cornes-d'Or sauté et d'anguille géante grillée, excellente pour restaurer l'Endurance.
- Augmente l'Endurance de deux quand elle est entièrement consommée.
C'était un repas de premier ordre, rang S, qui boostait les stats rien qu'en le mangeant. En revanche, les repas des autres équipes perdaient en qualité selon leurs performances.
« C'est quel genre de viande ? C'est pas du bœuf normal, non ? »
« Putain ! C'est largement mieux que le nôtre ! »
Quand le type au tapis volant'ouvrit sa lunchbox, il n'y trouva que quelques tranches de pain dur et de la viande triste. « À ce stade, c'est pas praticamente un repas végétarien, ça ? »
« Mange juste. C'est toujours mieux que rien », marmonna son coéquipier.
Les énormes gaillards américains qui s'étaient gonflés n'avaient droit qu'à des nouilles noyées dans la sauce.
« Sérieux ?! »
Quant à l'utilisateur de flammes qui avait perdu sa médaille au profit d'Eun-Ho dès le début de la course de cavalerie, son repas se limitait à deux tranches de pain à la confiture.
« C'est brutal », marmonna Eun-Ho.
« Grave. Je me demande ce que mangent les équipes éliminées avant la course de cavalerie », répondit Ji-Eun.
« Du pain nature sans confiture, peut-être ? »
Ji-Eun s'arrêta net en hochant la tête et pouffa, amère. « Hein ? C'est une blague, j'espère ? »
*Je ne blague pas*, songea Eun-Ho.
À l'époque où il avait quitté le sport et enchaîné les petits boulots adaptés à sa condition, sa situation financière était misérable. Vivre avec trente mille wons par mois, transport compris, signifiait que manger trois vrais repas par jour relevait du fantasme.
Il avait donc trouvé une solution : le pain de mie. Un paquet contenait généralement dix tranches. Deux tranches par repas, ça faisait cinq repas réglés. C'était pas cher, ça calait, et c'était fiable.
Comparé à ces jours-là, *je vis la belle vie maintenant*, songea-t-il.
[Vous avez consommé le Repas Spécial Santé du Camp d'Entraînement.]
[Votre Endurance a augmenté de deux.]
Et maintenant je mange des repas sains qui boostent les stats, pensa-t-il avec un rire amer.
C'était drôle comme dans cette réalité absurde, digne d'un jeu, il n'avait plus à se soucier de la faim. Plus drôle encore était la chaleur qui lui gonflait la poitrine malgré tout.
« Grâce à vous, Jeune Homme, on ne restera pas le ventre vide aujourd'hui », dit le gardien de sécurité avec un large sourire.
« C'est grâce à vous, monsieur. Votre bouclier était incroyable », répondit Eun-Ho sincèrement.
« Haha ! Vraiment ? » rit le gardien en se grattant la tête, gêné.
« Moi aussi ! C'est grâce à vous qu'on a eu de la bonne bouffe ! » s'exclama Bo-Ra, brandissant fièrement sa lunchbox vide, le visage rayonnant.
Eun-Ho la regarda, son Endurance ayant dangereusement chuté. Il ressentit un soulagement sincère car le bonus de deux du repas avait dû grandement l'aider.
Alors qu'il exhalait dans un contentement silencieux, une ombre se projeta sur lui, lui coupant la lumière. Les anciens sbires de Seung-Tae l'entouraient.
« Vous avez une minute ? » demanda l'un d'eux, froid.
Épaules larges, visages burinés, les hommes qui se refermaient sur Eun-Ho n'étaient que muscles et menace. L'un d'eux ne cessait de frotter le même avant-bras qu'Eun-Ho avait entaillé la veille. Bien que Sol-Ah ait soigné la blessure, la main tremblante du traître trahissait une peur persistante, presque un traumatisme.
« Vous avez quelque chose à dire ? » demanda Eun-Ho calmement.
Ils étaient six au total. Lui non plus n'en gardait pas un souvenir impérissable. S'attendant à des ennuis, il les détailla brièvement. L'instant d'après, il figea quand les six s'inclinèrent soudain.
« On est désolés ! » hurlèrent-ils à l'unisson.
« ... Quoi ? »
Avant qu'Eun-Ho ne puisse réagir, les hommes se mirent à déverser leurs mots comme un flot d'excuses.
« On sait que c'est sans-gêne de s'excuser maintenant, mais quand même... On est désolés. On n'était pas dans notre état normal. »
« Vous pensez sûrement qu'on n'est pas dignes de confiance. Honnêtement, à votre place, je penserais pareil. »
« Un jour... Si vous pouviez nous donner une chance de réparer, on prouvera qu'on peut être utiles. »
La tête presque au sol, le dos courbé, la voix tremblante, il n'était pas difficile de deviner la sincérité sous leur maladresse.
*Une chance de réparer, hein ?*
Eun-Ho doutait que ce soit du pur remords. Ils avaient probablement réalisé qu'il serait imprudent de se le mettre à dos avant la prochaine épreuve. Pourtant, leur ton portait quelque chose de vrai, et ça suffisait à Eun-Ho.
« Il y aura plein d'occasions de mettre votre force à profit », dit finalement Eun-Ho.
Les hommes relevèrent la tête, surpris, mais il avait accepté. Après tout, leur seule vraie erreur était d'être tombés sous le contrôle mental de Myung Seung-Tae. Ils avaient juste obéi aux ordres et s'étaient fait tabasser pour ça. S'ils avaient essayé de clamer leur innocence, les choses auraient tourné au vinaigre. Cependant, ils semblaient assez malins pour ne pas creuser leur propre tombe.
« Et merci », dit l'un d'eux tout bas.
« Hein ? » Eun-Ho haussa un sourcil.
« On sait que notre équipe est restée en tête grâce à vous. »
Eun-Ho huma pensivement. Ce n'était pas entièrement vrai, mais il ne les corrigea pas. Si gagner leur confiance signifiait accepter un peu de flatterie, il était prêt à l'accepter.
Il était 12 h 30 et la pause déjeuner bonus se termina paisiblement, l'ambiance légère et satisfaite.
Bzzzt !
« Y'a l'annonce ! » cria quelqu'un.
L'annonce crépita dans les haut-parleurs, signalant le début du programme de l'après-midi.
Bzzzt !
[Attention, toutes les nouvelles recrues du Secteur 13.]
[Le troisième tour commencera à 13 h 00 précises.]
[L'épreuve est...]
« Ouf... Vous pensez que ce sera quoi cette fois ? » demanda Ji-Eun, nerveuse.
« Espérons que ce soit pas trop épuisant », répondit un autre.
L'annonce continua, résonnant à travers le terrain.
[Football !]
« Du football ?! »
Toutes les têtes se tournèrent vers un homme, Park Gong-Chan, le Héros de Wembley.
Gong-Chan halb soupira, halb rit. « Ha. »
Ce qui aurait dû être de l'exaspération sonnait plus comme de l'excitation aux oreilles d'Eun-Ho. La façon dont les yeux de Gong-Chan brillaient, vifs et intenses, le prouvait.
« On dirait que c'est votre spécialité », dit Eun-Ho.
« Je suppose », répondit Gong-Chan avec un pâle sourire.
L'expression de Gong-Chan s'illumina encore plus. Son visage brûlait de la flamme compétitive de quelqu'un né pour le jeu. Outre l'envie de gagner, il semblait aimer le football pour de bon. C'était évident, et ses coéquipiers, les autres joueurs nationaux, n'étaient pas différents.
« C'est du vrai football ? Avec les vraies règles ? »
« J'arrive pas à croire qu'on rejoue ! »
« J'ai vu plein de joueurs tout à l'heure. Je suppose qu'ils vont tous participer ? »
Leurs visages rayonnaient de nostalgie et d'excitation, leurs voix montaient comme celles de supporters avant un grand match.
Eun-Ho trancha alors. « C'est toi qui gères. »
Gong-Chan cligna des yeux. « ... Quoi ? »
« Ce match, de la compo aux tactiques, je te laisse tout. Assure-toi juste qu'on gagne. Tu penses pouvoir le faire ? »
« Hein ? »
« T'es l'expert, non ? »
Il n'y avait aucune raison pour qu'Eun-Ho mène chaque bataille. Parfois, le meilleur coup était de reculer et de laisser la bonne personne prendre le commandement. En plus, ça semblait mieux comme ça.
« Mais », ajouta Eun-Ho avec un fin sourire, « j'ai une idée qui pourrait te plaire... »
Une brève conversation suivit, basse et rapide. Ensuite, les sourcils de Gong-Chan se haussèrent vivement, son expression passant de la surprise à l'intrigue. Loin de détester la stratégie d'Eun-Ho, son air suggérait de l'excitation, comme une étincelle d'anticipation qui s'allumait derrière ses yeux.
Gong-Chan marca une pause, réfléchit, puis dit avec un large sourire : « Je crois pas que je puisse perdre. »
Puis il offrit un rare sourire éclatant, qui ne collait pas à son expression habituellement calme. Pourtant, il lui allait à merveille, d'une manière ou d'une autre.
***
« Luiz ! T'as entendu ça ? »
« Mon Dieu... Du football ?! Sérieusement ?! »
Celui qui avait hurlé était Luiz, le capitaine de l'équipe nationale du Brésil, connu dans le monde entier sous le nom de Jambes d'Or de la Légion Canari.
Maintenant, il était aussi le représentant des recrues brésiliennes dans ce programme de survie bizarre. Ses boucles brunes tremblèrent alors qu'il baissait la tête, joignait les mains et marmonnait une prière joyeuse.
« Football. Football ! » dit-il, la voix tremblante. « C'est un cadeau du ciel. »
La plupart des survivants autour de Luiz étaient membres de l'équipe nationale brésilienne. L'apocalypse avait frappé en plein milieu de leur stage d'entraînement, laissant presque toute l'équipe titulaire en vie. Leur force collective, physique et tactique, était inégalée.
« Vous pensez qu'on affrontera qui ? »
« J'ai vu que la France et l'Allemagne avaient survécu toutes les deux. »
« L'Angleterre et l'Espagne aussi... Oh, et l'Italie. »
Leur bavardage bourdonnait d'énergie, mais Luiz ne se souciait pas de l'adversaire. Il ne s'en était jamais soucié, surtout pas maintenant.
Aucune autre zone n'avait réussi à préserver son équipe type entière comme le Brésil. Il le sentait dans ses os : ils allaient gagner, quel que soit l'adversaire.
« On va prendre le championnat », déclara Luiz. « Peu importe qui se dresse sur notre route. »
Il le pensait. Puis, dès que la voix du système résonna, la prémonition confiante de Luiz se mua en certitude.
[Le district BR affronte le district ROK !]
« ROK... C'est la Corée, non ? »
« Ouais, c'est le pays de Park Gong-Chan », répondit quelqu'un.
« Gong-Chan est costaud. Ce mec ne fatigue jamais », dit un autre.
« Mais la Corée... » murmura Sergio, s'interrompant avant de ricaner. « Ce sera facile. »
La Corée produisait occasionnellement des joueurs assez brillants pour faire tourner les têtes dans le monde entier, mais personne n'avait jamais pris ce pays pour une véritable puissance. Leur classement FIFA frôlait à peine le top trente. Pendant ce temps, le Brésil, la nation aux plus grands titres de Coupe du monde, trônait fièrement à la troisième place. La différence était comme le ciel et la terre.
« C'était eux l'équipe en tête hier, non ? »
« Je suppose qu'on va être ceux qui les feront tomber. »
« Hah ! Pour la Corée, ça doit ressembler à un cauchemar, de devoir jouer contre nous, de toutes les équipes. »
Des rires moqueurs et confiants rippleèrent parmi les joueurs. Presque tous croyaient la victoire déjà acquise. Un homme leva la main, fronçant les sourcils.
« Vous ne les sous-estimez pas un peu ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je veux dire qu'ils ont fini premiers hier. On devrait au moins être prêts. Ils sont sortis de nulle part et ils ont gagné, non ? »
Luiz inclina la tête, hochant lentement.
« Point valable », admit-il.
« C'est ça ? Je dis juste qu'il faut être prudents— »
« Mais aussi », le coupa Luiz, souriant finement, « c'est un peu insultant pour nous. »
L'homme se raidit, bredouillant : « J-je n'ai pas dit ça comme ça... »
« Hah. Sois pas trop vexé, Capitaine », dit un autre coéquipier. « Il parle comme ça parce qu'il ne sait pas ce que tu vaux. »
« Exact. Si tu l'avais vu jouer ne serait-ce qu'une fois, tu ne dirais pas une bêtise pareille. »
C'est du football, pas du combat ni de la survie.
Même si la Corée avait quelque capacité, disons l'invisibilité, ça n'aurait pas d'importance sur le terrain vu qu'on ne peut pas cacher le ballon. D'ailleurs, la capacité à détruire les armes était tout aussi inutile, vu que déchirer le ballon ne vaudrait qu'un carton rouge.
L'équipe nationale, en revanche, était une arme — affûtée, disciplinée, née pour le jeu. C'étaient des joueurs qui tapaient dans un ballon depuis qu'ils savaient marcher. Onze hommes choisis parmi des millions, polissés à la perfection, nés pour gagner sur le terrain.
« On gagnera même sans capacités », dit Luiz fermement.
« Exact ! » cria l'un d'eux. « On n'a pas besoin de pouvoirs spéciaux ! En plus, notre capitaine en a un de toute façon ! »
« Ce match est à nous. Y'a aucune chance de perdre ! » enchérit un autre.
Luiz croisa le regard de ses coéquipiers. Il y avait Paulo, le légendaire gardien-libéro, José, le Ballon d'Or du Real Madrid, et Filipe, le maître de la passe de Barcelone.
La victoire était déjà écrite sur leurs visages. Le match semblait presque ennuyeux dans son inévitabilité, jusqu'à ce que le système sonne à nouveau.
[Vous recevrez des Points d'Entraînement égaux à dix fois l'écart de buts.]
« Quoi ?! Donc si on gagne par dix buts, ça fait cent points ? »
« Combien de points la Corée a-t-elle gagnés à la course de cavalerie tout à l'heure ? »
« Euh... Environ soixante-dix, je crois. »
Alors, c'était clair : ils pouvaient les dépasser. Le Brésil avait fini neuvième hier, ce n'était pas mal, mais loin du sommet. Pourtant, hors du top trois, les écarts de score n'étaient pas énormes. S'ils dominaient ce tour, ils pouvaient remonter jusqu'en première place.
*On pourrait prendre la première place*, réalisa Luiz.
« Et pour que ça arrive, on va gagner par un score fleuve », dit-il, les yeux flamboyants.
***
[Tous les joueurs, rendez-vous sur le terrain !]
Thud !
Les crampons de Luiz s'enfoncèrent dans la pelouse avec un bruit net. La sensation de l'herbe sous ses pieds était si familière, si juste, que pendant un bref instant, il faillit oublier que ce n'était plus le monde qu'il connaissait.
Pourtant, même si la nostalgie le tiraillait, ses yeux ne cessèrent de scanner le terrain, évaluant chaque adversaire.
« Ha. Park Gong-Chan est là, comme prévu », marmonna un coéquipier.
« Tant qu'on le surveille, ça ira », dit un autre confiant.
Park Gong-Chan était l'attaquant vedette de la Corée. C'était un buteur né, doté de tirs puissants, d'un contrôle de balle propre, de dribbles incisifs et d'une précision mortelle. C'était un attaquant complet en tous points.
Pourtant, Luiz pensait que cela n'était vrai que lorsqu'il avait réellement le ballon.
« S'il ne le touche jamais, il n'aura même pas un aperçu », dit Luiz avec un rictus.
« Avec votre capacité, Capitaine, il ne reverra le ballon qu'à la fin du match. »
C'était vrai, la capacité de Luiz était assez forte pour plier le match avant que Gong-Chan ne puisse seulement agir.
« Hmm ? » Paulo, le gardien du Brésil, plissa soudain les yeux. « Attendez... C'est quoi leur gardien ? »
Il se frotta les yeux comme s'il ne pouvait pas croire ce qu'il voyait.
« C'est qui, ce mec ?! »
« Vous plaisantez ! »
« Je suis en train d'halluciner, là ?! »
Même Luiz, d'ordinaire calme et posé, sentit sa mâchoire se crisper.
« Ils ont mis un civil dans les buts ? » demanda-t-il, stupéfait.
« Non, Capitaine ! Ce gars est pire qu'un civil ! » s'exclama Paulo.
Le gardien exigeait avant tout un jugement rapide. D'ailleurs, dans un match où l'écart de buts déterminait les points, un bon gardien pouvait être le facteur décisif entre la victoire et l'humiliation.
*Qu'est-ce que tu fiches, Gong-Chan ?* Les sourcils de Luiz se froncèrent, confus.
« Ils se foutent de nous ? » grogna un coéquipier.
« Allons leur donner une leçon », siffla un autre.
« Bien. On fera en sorte que le ballon ne franchisse même pas la ligne médiane. »
Leurs mots suintaient le venin, une malédiction collective qui allait bientôt devenir bien réelle.
Fiiiit !
[Le match commence !]
[Infiltrez le territoire adverse et marquez des buts !]
Avec ça, la malédiction devint réalité.
« Luiz ! » appela quelqu'un alors que le ballon tombait du ciel.
« Dribble ! » cria Luiz en retour.
Fwhoosh !
Une traînée de lumière bleue jaillit sous ses pieds, reliant ses chaussures au ballon, visible par lui seul. C'était sa capacité unique : une fois connecté, le ballon ne le quittait plus.
Toc !
Park Gong-Chan fonça, glissant pour un tacle. Au moment où son pied s'avança, le ballon darda sur le côté. Personne d'autre ne pouvait le toucher. Il le suivait seul, fidèle et inébranlable, comme un chiot qui court après son maître.
Swoosh– !
En quelques secondes, Luiz avait percé la défense de Gong-Chan, le contournant lui et les autres comme pour se moquer de leurs mouvements. Bientôt, il se retrouva face au but. Luiz n'avait jamais affronté ce genre de gardien de toute sa vie.
« Ha ! »
Une infime partie de lui se demandait si quelque chose d'inattendu allait se produire. Pourtant, l'instant où il fit face à ce soi-disant gardien, même ce fil ténu de tension se brisa net.
*Pathétique.*
N'importe quel vrai gardien ajusterait sa position face à un ballon arrivant. Il réduirait l'angle et lirait l'intention de l'attaquant. Les bases des bases.
Pourtant, la femme dans les buts ne bronchait pas d'un pouce. Elle baissa sa stance maladroitement. C'était évident que ses jambes n'étaient pas tendues et que son équilibre était tout faux.
*Merde. C'est qui, la mère de Park Gong-Chan ou quoi ?*
C'était la seule explication qui tenait. Peut-être qu'elle était là juste pour la forme, pensant que les défenseurs feraient tout le boulot. Peut-être qu'elle était entrée sur le terrain juste pour glaner des points de participation sans vraiment jouer.
Luiz claqua la langue, ricanant.
*Pauvre Gong-Chan. Bon, je vais m'assurer que cette erreur leur coûte cher. Dix buts devraient suffire à leur remettre les idées en place, ou peut-être vingt.*
*Je vais regarder à droite*, pensa-t-il, fixant le coin lointain du filet.
Il inspira profondément et abattit sa jambe, sentant le ballon rencontrer le dessus de son pied droit avec une précision parfaite, rodée.
*Mais je vais tirer à gauche.*
Swoosh— !
Une frappe nette, puissante, sans effet. Il garda les yeux à droite mais tira à gauche. Une feinte simple, mais suffisante pour duper n'importe quel amateur. Naturellement, la gardienne clueless se jetterait dans la direction qu'il lui avait dictée. Sauf qu'elle ne bougea pas.
*Quoi ?*
Luiz faillit éclater de rire. Le calme absurde de sa stance fit monter la colère dans sa poitrine. Puis, juste au moment où il allait jurer, la femme bougea.
« Un deux ! » aboya-t-elle, faisant tourner ses épaules en grands cercles, comme pour s'échauffer pour de l'aérobic. Puis elle leva les deux mains haut et cria : « Nettoyage ! »
Le mot résonna sur le terrain, et tandis qu'elle projetait ses mains vers le ballon, l'air autour d'elle semblait se tordre. Le ballon dévía soudain de sa trajectoire.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
Il ne courbait pas. Au lieu de ça, il était tiré, aspiré droit vers ses paumes tendues, comme happé par un aspirateur.
Pop !
Elle joignit les mains, et le ballon perdit toute vélocité, tombant doucement dans ses bras. Il se blottit contre sa poitrine comme un animal docile.
« Oh mon Dieu ! Ça a marché ? » s'exclama la femme, les yeux écarquillés de surprise.
Puis elle se mit à s'applaudir elle-même avec un large sourire. « Oh mince, je suis si désolée ! Vous avez tiré si fort ! »
Luiz resta figé, sa jambe dorée toujours pendue en l'air, totalement abasourdi.
*Mais qu'est-ce que c'était que ça ?!*