M. Kim avait toujours été un optimiste. Même lorsqu'il s'était fait virer d'une entreprise de taille moyenne après s'être retrouvé mêlé à des histoires de bureau, il avait pensé que c'était une aubaine d'avoir trouvé du travail comme agent de sécurité.
Lorsque l'entreprise a entamé sa restructuration et qu'il a perdu le contact avec sa seule famille, sa fille, il n'a pas perdu espoir pour autant.
[Cette personne n'est pas éligible pour recevoir un cadeau.]
Peu importe le nombre de fois où il a essayé d'envoyer des messages ou des cadeaux, il n'y a jamais eu de réponse.
Elle est vivante, c'est certain. C'est une fille intelligente et ma fille n'est pas du genre à abandonner si facilement, se répétait-il, s'accrochant à cette conviction.
Il attendait ce jour, le jour où tous les survivants du pays se rassembleraient enfin.
« M. Kim ! Et votre fille ? L'avez-vous retrouvée ? »
Peu importe le nombre de survivants qu'il fouillait, elle n'était pas là. Personne ne l'avait même vue.
« Hé, le vieux ! Pourquoi tu bois autant ?! »
Pour la première fois depuis des années, il s'est noyé dans l'alcool. Ce n'était pas le genre de peine qu'un seul verre peut effacer.
Il était déjà profondément ivre. L'alcool peut être un remède quand on est heureux, mais quand on le boit dans le chagrin, c'est le poison le plus mortel qui soit.
Que faire maintenant ?
Tout ce qu'il avait fait pour survivre, chaque lutte, chaque moment de désespoir, avait été dans l'unique but de retrouver sa fille. Or, maintenant, on lui disait qu'elle avait disparu.
M. Kim n'avait plus la force d'avancer. Il ne restait plus rien au monde qui lui soit cher. Il n'avait plus ni appétit de vie, ni attache résiduelle.
Pourquoi un vieux comme moi devrait-il être celui qui vit, tandis que les jeunes, avec tout leur avenir devant eux, sont morts à la place ?
Quand cette pensée l'a atteint, il a pris sa décision.
En finir.
Ses jambes tremblaient tandis qu'il s'éloignait des jeunes survivants bruyants, direction les falaises surplombant un lac en contrebas. Il a même songé à se jeter dans les eaux sombres, mais lorsqu'il s'est enfin tenu au bord de cette falaise abrupte, il s'est arrêté.
Ses pas se sont alourdis, lestés par la culpabilité, les regrets et le fardeau d'un devoir inaccompli, comme si des sacs de sable invisibles s'étaient enroulés autour de ses chevilles.
Je ne lui ai jamais remboursé ma dette.
Que ce soit à la MS Tower, à la gare de Séoul, à la Tour de Namsan ou à la station de Noksapyeong, Eun-Ho lui avait toujours sauvé la vie par sa réactivité.
Bien que M. Kim ne soit qu'un vieux bon à rien avec pour seule arme un bouclier cabossé, le garçon l'avait toujours traité avec respect, l'appelant « Monsieur » comme s'il était quelqu'un d'important.
Si je meurs ici, alors la gentillesse de ce jeune homme bienveillant aura été vaine.
S'il devait mourir, il aurait dû le faire bien avant, avant que quelqu'un ne se batte si fort pour le sauver. Maintenant, après tout ce qui s'est passé, sa vie ne lui appartenait plus seule.
Bon... Je dois vivre. Je vivrai pour ce jeune homme.
Il était déterminé à rembourser intégralement la vie que ce jeune homme avait sauvée tant de fois. Il savait qu'il en était capable. Heureusement, ce système étrange, quoi qu'il soit, avait assez bien renforcé son physique.
Et quand tout sera enfin fini, alors je repenserai à ma vie.
Cette pensée a dissipé le brouillard dans son esprit, comme un rayon de soleil perçant les nuages.
C'est pourquoi, quand les shurikens ont fusé dans toutes les directions, il a instinctivement hurlé « Invocation », levant son bouclier avant que quiconque ne donne l'ordre.
Il a foncé pour protéger les enfants cachés à proximité, les braves jeunes gens, et les fils et filles chéris de quelqu'un d'autre.
Puis, une voix étrange a résonné.
[Tous les paramètres requis pour l'activation de la compétence ont été collectés.]
Hein ?
Alors, une faible barrière s'est propagée à partir de son bouclier.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ?! » a-t-il exclamé.
[Félicitations !]
[Fort de vos années d'expérience défensive, du corps robuste qui a protégé les autres et de l'esprit de gardien gravé dans votre âme, vous avez débloqué une Compétence Unique.]
[Vous avez débloqué une Compétence Unique : Garde (Niv. 1)]
« Une compétence unique ?! » a crié l'agent de sécurité, les yeux écarquillés d'incrédulité.
C'était lui, l'homme derrière le bouclier.
Ah... Je pensais que ce serait Han-Wool, songea Eun-Ho.
Après tout, Han-Wool avait appelé le nom de Yul et s'était élancé vers l'avant, mais cela n'avait plus d'importance pour l'instant. Il y avait des choses plus urgentes à gérer.
« La corde ! » a hurlé Eun-Ho.
« Ah, oui ! » a répondu l'autre, surpris.
Il a sprinté en avant, se frayant un chemin dans la foule confuse. Rapidement, Jae-Hyuk et Gong-Chan se sont rangés à ses côtés, calant leur allure sur la sienne.
« Tirez seulement ! On gère ! »
« Compris, Hyungnim ! »
Swish, swish, swish, swish !
Ils ont fait tournoyer leurs bras et ont tiré de toutes leurs forces, la corde glissant vers eux comme une lourde couverture qu'on traîne sur le sol. Face à l'absence totale de résistance, Eun-Ho a froncé les sourcils et a levé les yeux vers le camp adverse.
Préparent-ils un autre tour ?
« La corde ! Elle a disparu ! »
« C'est trop tard. On a déjà perdu. »
Apparemment non.
Leurs adversaires avaient déjà perdu la volonté de se battre. Il a tendu ses sens, à demi-attendant que les clones ennemis ne chargent à nouveau, mais il semblait que même eux ne puissent pas résister au chaos de la foule qui s'effondrait.
C'est vrai... Ils avaient déjà disparu quand quelqu'un était tombé dessus tout à l'heure.
Ses mains bougeaient vivement tandis qu'il continuait de réfléchir.
Swish, swish, swish, swish !
Un par un, les clones restants se sont dissous en fumée, s'évanouissant complètement. Puis, au milieu de la brume, le vrai s'est enfin révélé.
« Whoa... Regardez ce type. Ses yeux pourraient dévorer un homme tout cru, » a marmonné quelqu'un.
Le Captain a levé une main rude et cicatrisée et s'est essuyé la bouche, ses yeux perçants fixés sur une seule cible.
« E-Eun-Ho ! Ce type est... ! »
« Ouais, je sais. Il ne me regarde que moi, » a répondu Eun-Ho calmement.
Le regard froid et impitoyable de l'homme était celui d'un boucher évaluant du bétail. Eun-Ho l'a soutenu de front, calme mais inébranlable.
Biiip !
Juste à ce moment, un sifflet strident a fendu l'air, résonnant à travers le terrain.
[Le nœud au centre de la corde a atteint la ligne de victoire.]
[Le match est terminé !]
« Haa ! » Eun-Ho a exhalé, baissant enfin les bras.
Ils avaient gagné. Malgré les tours de l'ennemi, le vainqueur était clair.
[La victoire revient au district ROK !]
« C-c'est enfin fini ! »
« Waouh... On a vraiment gagné le match ? »
« Putain, j'ai jamais vu un tir à la corde aussi épique de ma vie. »
Le sentiment était à quatre-vingts pour cent de la joie et à dix pour cent d'incrédulité face à une victoire si facile.
« Et c'était quoi ça ? Pourquoi le sol s'est-il soudain soulevé comme ça ? »
« Aucune idée. Peut-être ce type ? Il a disparu puis est réapparu de nulle part. »
« Merde, l'écart de puissance est dingue. Pas étonnant qu'il soit classé premier. »
Les dix pour cent restants étaient de la pure admiration, les gens ne cessant de jeter des regards furtifs à Eun-Ho, les yeux pleins d'admiration et d'une pointe d'incrédulité.
Hmm...
Certes, il avait disparu et était réapparu de nulle part, mais la vraie raison de leur victoire au tir à la corde tenait à la furtivité de Yul et à la compétence Modelage de Bo-Ra qui avaient fonctionné ensemble à la perfection.
« Eun-Ho, les gens semblent se faire une fausse idée... Ça va ? » a demandé Ji-Eun, ses yeux ronds se plissant légèrement d'inquiétude.
Elle semblait craindre que toute cette attention ne finisse par faire plus de mal que de bien.
« Hein ? Ça te met mal à l'aise, Oppa ? Je leur dis que c'est moi si tu veux ? » a dit Bo-Ra sur un ton joueur, penchant la tête avec un sourire malicieux.
Eun-Ho a secoué la tête. « C'est mieux comme ça. »
« Hein ? »
« Tu es encore trop faible. Si la rumeur court et que les gens se mettent à te cibler, ce sera dangereux. »
Bo-Ra a figé une seconde, puis a laissé échapper un petit rire embarrassé. « Oppa... Tu t'inquiètes pour moi ? »
Comme il l'avait déjà vu pendant le match, la capacité de Modelage de Bo-Ra avait un énorme potentiel. Au lieu d'investir dans l'Endurance ou la Force, elle avait tout mis dans le niveau de sa compétence, et cela se voyait. Pourtant, tant que ses capacités physiques n'atteindraient pas celles d'une personne normale, elle devait rester prudente.
C'est un poisson-lune talentueux mais fragile, songea-t-il avec un sourire en coin, hochant la tête intérieurement.
Juste à ce moment, Lee Ye-Ji s'est approchée, applaudissant lentement avec un air à mi-chemin entre l'admiration et l'incrédulité. « Donc c'est toi, Bo-Ra ? Les gars qui balançaient des shurikens pendant un tir à la corde étaient déjà assez fous, mais toi ! Tu as lacéré le sol lui-même. Comme c'est impressionnant. »
« Ah, ça ? Oppa m'a dit de le faire. C'était une bonne idée, non ? »
« Je trouve aussi. Ce genre de réflexion poussée, un peu fourbe, ça crie Eun-Ho. »
« Merci, mais franchement, sa capacité était trop utile pour ne pas l'utiliser, » a répondu Eun-Ho légèrement.
Tandis que les trois échangeaient ces propos décontractés, l'équipe adverse avait mine d'un cortège funèbre.
« Saito ! Tu vas bien ? »
Ce doit être le nom du représentant de l'équipe, songea Eun-Ho.
« La Corée était trop forte ! Je n'aurais jamais imaginé qu'ils retourneraient littéralement le sol ! »
« C'est bon ! On gagnera les matches restants ! »
Eun-Ho n'a pas pu s'empêcher d'admirer le sang-froid de l'homme. Même dans une situation aussi désespérée, Saito ne parlait pas de désespoir, mais de la prochaine opportunité.
« Leur ambiance est bizarrement positive, » a chuchoté Bo-Ra en jetant un œil curieux par-dessus son épaule.
« C'est pour la galerie, » a dit Eun-Ho.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Eun-Ho a légèrement froncé les sourcils. « Ils disent un mot ou deux, puis s'en vont immédiatement. Et... »
À mesure que chaque joueur japonais se retournait, leurs visages semblaient passer de sourires forcés à des mines grimaçantes. Au début, il crut à son imagination, mais comme cela s'est reproduit pour chacun d'eux, il était clair que cette gaieté n'était qu'une façade.
« Et quoi ? » a insisté Bo-Ra.
« Rien. Oublie. »
[Vous avez gagné le match du premier tour !]
[Vous avez obtenu un point en récompense d'épreuve.]
[Tous les employés participants ont reçu cinq points d'entraînement.]
Le match était fini et il était temps pour les vainqueurs et les vaincus de se séparer.
[Le second tour commencera à 9 h 30.]
« Il nous reste donc dix minutes. »
« Où vont-ils ? » a demandé Ji-Eun.
« Ils vont probablement déterminer le classement parmi les équipes perdantes, » a répondu Eun-Ho.
« Ah... » La voix de Ji-Eun s'est éteinte, son expression s'assombrissant.
Elle pensait probablement au cadavre qu'ils avaient vu ce matin. C'était compréhensible, n'importe qui aurait ressenti la même chose.
[Une zone sûre a été générée pour chaque district.]
[Veuillez vous rendre dans les zones sûres désignées.]
« ... Allons-y, » a dit Eun-Ho calmement.
Pour l'instant, ils devaient avancer. Leurs propres tâches et épreuves les attendaient encore.
« C'est tout ? »
L'endroit où ils étaient arrivés était un stade immense, si vaste que plusieurs stades de baseball professionnels auraient pu y tenir avec de la place de reste.
« Je l'avais vu sur la carte, mais en vrai... C'est encore plus grand que je l'imaginais, » a murmuré Ji-Eun.
« Ouais. On dirait que presque tout le monde est là, mais ça a l'air vide, » a dit Jae-Hyuk en regardant autour de lui.
« Bah, y a beaucoup de gens qui sont partis, » a répondu un autre calmement.
« Ouais, on dirait. Au moins la moitié, en tout cas. »
Au début, il y avait cinquante districts, pour un total de cent mille participants. Après l'incident de la Silvery Blade ce matin, il n'en restait plus que quarante-six.
Maintenant, avec les résultats du premier tour, ce nombre avait encore été divisé par deux.
Vingt-trois districts restants, ce qui fait moins de cinquante mille personnes au total, songea Eun-Ho.
La population de l'humanité était tombée sous les cinquante mille. Le terme « village planétaire » n'avait jamais été aussi littéral.
« Ils l'ont fait ! »
« La Corée ! Vous êtes en vie après tout. »
« Vous avez gagné grâce à vos capacités ? »
« Qui était votre adversaire ? Le Japon ? »
Des survivants d'autres régions interpellaient l'équipe coréenne à son entrée. Leurs voix portaient plus de méfiance que de chaleur. On dirait qu'ils s'attendaient à la victoire de la Corée.
Bien sûr que vous avez survécu. Vous étiez dangereux dès le départ.
« On dirait qu'ils sont tous sur le qui-vive autour de nous, Noonim, » a marmonné Jae-Hyuk.
« Ouais, je le sens aussi. Peut-être qu'ils nous voient comme une équipe forte, » a-t-elle répondu.
« Surtout toi, Hyungnim. Tu étais le représentant des nouveaux, après tout ! »
Il n'avait pas tort. Le simple poids de dizaines de milliers de regards braqués sur lui faisait hérisser la peau d'Eun-Ho.
« C'est ce type ! »
« C'était quoi sa capacité, déjà ? »
« Il utilisait une épée, non ? »
S'ils étaient si curieux, ils n'avaient qu'à demander. Cela dit, il n'avait pas l'intention de répondre.
« Merde. J'vais leur dire de la fermer ? Ou peut-être qu'ils se tairont si je... »
« Assez. » Eun-Ho a coupé le Maître des Jurons avant qu'il n'enchaîne une nouvelle salve d'injures.
« Pourquoi t'es tout le temps aussi gentils ? »
« Non, c'est parce qu'on doit écouter l'annonce. »
« ... Ah. Ouais. Pardon. »
[... tous les survivants du...]
Le silence est tombé instantanément, toutes les oreilles tendues pour capter la suite. Avec leur vie en jeu, chaque annonce comptait.
[L'épreuve du second tour impliquera les vingt-trois districts restants.]
Une déglutition tendue a résonné ça et là.
[Ce sera une Bataille de cavalerie !]
« Bataille de cavalerie ? Ça veut dire quoi ? »
« Ce serait un vrai combat à cheval ? »
Techniquement, oui, c'était le sens littéral. Mais comme cela suivait l'épreuve du tir à la corde, il y avait peu de chances que ce soit de vrais chevaux.
« Attendez... C'est pas ce truc où trois personnes portent quelqu'un comme un cheval humain ? »
« Ah ! Comme aux festivals sportifs de l'école ? »
[Dans la Bataille de cavalerie, le représentant de chaque district agira comme cavalier, soutenu par trois membres qui serviront de monture.]
« Donc notre cavalier, c'est toi, Eun-Ho, » a dit Ji-Eun.
Eun-Ho a hoché la tête. C'était la norme que le représentant de chaque district prenne la position de tête.
« Donc, des équipes de quatre ? » a demandé Jae-Hyuk.
« Ouais, on dirait. T'as déjà fait ça ? » a demandé Ji-Eun.
« Ouais, bien sûr ! Au lycée et même dans l'armée deux ou trois fois. Et toi, Noonim ? »
« Hmm... Jamais, » a-t-elle admis en haussant les épaules.
[Chaque cavalier doit porter une Médaille de Victoire autour du cou. Si la médaille est perdue ou si une partie quelconque de son corps touche le sol, il est immédiatement éliminé.]
[À la fin du tour, les joueurs gagneront des points d'entraînement égaux à dix fois le nombre de médailles détenues. Les participants recevront également un bonus de 10 %.]
La Médaille de Victoire et les bonus de participation... songea Eun-Ho.
[Tous les employés participants ont reçu cinq points d'entraînement.]
Lors de l'épreuve du tir à la corde, les récompenses n'allaient qu'à ceux qui y avaient réellement participé. En d'autres termes, pour entrer dans le top cent des employés permanents, il valait mieux être sélectionné comme participant.
Bien sûr, seulement si ton équipe gagne, songea Eun-Ho grimement.
Une équipe perdante ne gagnait rien, ni bonus ni points.
[Le match se terminera une fois que douze districts auront été éliminés. Attention ! Les membres non participants ne peuvent pas interférer dans la bataille.]
[Chaque représentant de district sélectionnera trois membres pour porter le cavalier !]
Dès la fin de l'annonce, un écran bleu lumineux est apparu devant chaque représentant, affichant trois emplacements vides.
[05:00]
Par ailleurs, un minuteur a commencé à clignoter en haut. Trois personnes devaient porter le cavalier indiqué par les trois emplacements vides. Avec seulement cinq minutes pour décider, ils devaient faire vite mais prudemment.
Trois, hein...
Eun-Ho a froncé les sourcils, plongé dans ses pensées, quand des ombres ont commencé à se rassembler autour de lui.
« Et moi ? »
« Hyungnim ! Je suis toujours prêt pour l'action ! »
« Allez, t'en as marre de ce type. Et moi ? »
Seuls trois pouvaient le rejoindre au combat.
Hmm... Comment choisir ? se demanda-t-il, scrutant leurs visages impatients pendant que le minuteur continuait de décompter.