Il y avait 91 999 personnes rassemblées. C'était la plus grande foule depuis le Festival de feu d'artifice de Yeouido, et chaque personne tendait le cou vers le haut, fixant le ciel.
[Le premier projet de formation des nouveaux employés, Test de condition physique, va commencer maintenant !]
Après le spectacle de talents vint le test de condition physique. Ça sonnait comme un jeu d'enfant, mais pas une seule personne sur place ne le considérait comme tel, et pour cause.
Gulp.
Ils fixaient ce qui avait été un corps humain, déchiqueté comme du papier passé dans un broyeur.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion serre le poing, disant qu'il est temps de montrer la véritable force de leur camarade !]
[Le Nouveau du Bureau des Relations Corporatives prédit que le test de cette année sera encore plus dur.]
[Le Cerveau du Bureau de l'Investigation met en garde tout le monde de ne pas sous-estimer la concurrence.]
Les seuls à rire étaient ceux qui regardaient depuis au-delà de l'Œil, les observateurs détachés.
« Test de condition physique... »
« Donc ça consiste à utiliser notre force physique, c'est ça ? »
« Ce serait une épreuve par équipe ? »
Tous, y compris les idoles K-pop, qui riaient encore un instant plus tôt ; Ye-Ji, qui se disputait toujours ; et même le Maître des Jurons, avaient désormais le visage figé.
[Le Test de condition physique se compose de quatre manches.]
[Après chaque manche, l'équipe gagnante recevra une récompense et passera à l'étape suivante.]
[Les équipes qui perdent ne passeront pas et devront s'affronter dans un match de classement entre elles, alors soyez prudents !]
Gagner, et on continue. Perdre, et on se bat pour le rang, pensa Eun-Ho.
Le jeu bien conçu plongea environ 92 000 survivants dans l'inquiétude. À chaque manche, une chance sur deux de catastrophe.
« Quoi ? Seuls les gagnants passent au tour suivant ? »
« Alors qu'est-ce qui arrive si on perd dès le premier ? »
« Il y a un match de classement, mais même si vous y faites bonne figure, vous finirez probablement seulement à la vingt-quatrième place. »
Ji-Eun rongea son ongle. « Si on se retrouve dans les derniers rangs aujourd'hui... »
Elle n'eut même pas besoin de finir sa phrase pour que tout le monde comprenne exactement ce qu'elle voulait dire.
« Leurs logements ! Ils venaient tous de Lame d'Argent ! »
Ils y seraient envoyés, sans aucun doute. C'était cet enfer mystérieux que tout le monde avait vu.
« ... Il faut qu'on gagne. Quoi qu'il arrive. »
« Tu as raison, Noonim ! »
[L'épreuve de la manche 1 est—]
Ils hochèrent la tête gravement, se concentrant sur la voix qui suivit.
Qu'est-ce que ça pouvait être ?
Ces 92 000 personnes s'étaient frayé un chemin vers le haut, dépassant, écrasant et tuant même d'autres pour survivre.
Quel genre de concours les réunirait tous maintenant ? C'est un test physique, donc ce ne sera pas du travail mental. Probablement quelque chose qui mesure la force ou l'endurance...
[Tir à la corde.]
« ... Mais quoi ? »
Le mot s'échappa de la bouche d'Eun-Ho avec un court rire. C'était trop ordinaire et trop absurde. Apparemment, cette réaction offensa quelques observateurs invisibles.
[Le Nouveau du Bureau des Relations Corporatives demande si vous sous-estimez le tir à la corde.]
[Le Cerveau du Bureau de l'Investigation conseille que le prendre à la légère pourrait vous coûter la vie.]
« ... Ouais, je sais. »
Après tout, lors du spectacle de talents, quelqu'un avait failli mourir après avoir été touché par un pion de Go égaré. Cela voulait dire qu'un tir à la corde pouvait très bien être tout aussi mortel. Ce ne serait même pas surprenant si quelqu'un décidait d'utiliser la corde comme un fouet.
[Le tirage au sort des matches va maintenant commencer.]
[Consultez le tableau du tournoi !]
Pop !
Un immense panneau apparut dans le ciel, rempli de dizaines d'étiquettes carrées, qui comportaient vingt-trois paires d'emplacements vides. Puis, un canon géant apparut devant.
Crépitement !
Sa mèche s'enflamma et l'étincelle progressa vers l'intérieur.
Boum !
Ce qui jaillit n'était pas une bombe, mais une balle qui frappa l'une des étiquettes. Depuis l'éclat de lumière, des noms se dispersèrent comme des fragments.
Pouf !
Les voilà, les noms d'équipe remplissant le tableau.
[Le tirage au sort des matches est terminé !]
« ROK... Nous voilà ! »
En dessous, le nom de leur adversaire apparut.
« JP ? »
Ils étaient contre le Japon.
« Quoi ? La Corée ?! »
« C'est l'équipe qui a le représentant des nouvelles recrues ! »
« Hé, Capitaine. Tu penses pouvoir gérer ça ? »
Leurs voix traduites résonnèrent de toutes parts, pleines de tension. Ils étaient tout aussi déterminés.
Ha... Un match Corée-Japon, même ici ? pensa Eun-Ho avec amertume.
***
[Une zone sûre a été générée pour chaque district.]
Frouch !
Sur la carte, un rectangle vert vif apparut non loin de leur position. De loin, il ressemblait plus à une ligne qu'à un champ. Une bande anormalement longue et étroite, pour être précis.
[Vous avez dix minutes.]
[Veuillez vous rendre dans les zones sûres désignées.]
« Courez ! »
Ils n'étaient pas les seuls à sprinter. Quatre-vingt-douze mille personnes s'élancèrent à travers les terres, chacune vers sa propre zone sûre. Le champ jadis vert s'enfonça sous la bousculade, des nuages de poussière s'élevant de l'herbe piétinée.
« Capitaine, je pense qu'on devrait... » dit un membre japonais.
Eun-Ho tendit l'oreille vers la conversation de l'équipe japonaise. Ils avaient baissé la voix, probablement conscients qu'il écoutait. Par conséquent, il ne put saisir la suite.
Eun-Ho en discuta avec son équipe. « Ça doit être leur représentant. »
« Ouais, on dirait. »
L'homme qu'ils appelaient Capitaine avait des traits aiguisés et une carrure mince. Il dépassait à peine un mètre soixante-dix, sa constitution plus nerveuse que forte. C'était à peine l'image d'un combattant traditionnel.
Pourtant, même la petite Yul trembla à sa simple vue. « Papa... Cet homme fait peur... »
« C'est bon, Yul. Ne le regarde pas. »
Ses cheveux étaient coupés courts, presque style militaire. Surtout, ses yeux brillaient d'une telle intensité qu'on aurait dit qu'il pouvait étrangler quelqu'un rien qu'en le regardant. Une fine cicatrice sur sa joue ne faisait qu'approfondir la menace. Ce qui le rendait intimidant n'était pas sa taille, mais la pression pure qui émanait de lui.
D'ailleurs, celui qui l'appelait répétitivement « Capitaine » semblait être un athlète. Il était grand pour un Japonais, large d'épaules, et vêtu d'un gi blanc.
Est-ce un judoka ? Peu importe que ce soit du judo ou du karaté, pensa Eun-Ho.
Les athlètes comme lui ne baissent rarement la tête devant plus faibles qu'eux. Même Eun-Ho, qui se considérait du côté des doux, comprenait cet instinct fin trop bien.
Ce qui veut dire qu'il a quelque chose, pensa-t-il.
Quelque chose d'assez puissant pour commander la loyauté.
« Je m'occuperai de ce bâtard d'Eun-Ho en premier. »
« Non. Il faut qu'on se concentre sur le match d'abord. »
Entendant cette conversation, Eun-Ho soupira. Leur hostilité ne pouvait pas être plus évidente.
« Eun-Ho, » dit Ji-Eun, inquiète. « Tu devrais te méfier de cet homme... »
« Je suis d'accord. Il a l'air effrayant. »
« Non, ce n'est pas ça, » insista-t-elle en secouant la tête. « C'est son aura. Elle est différente. »
« Différente ? Comment ? » demanda Eun-Ho.
« C'est comme... Si tu t'approches trop, tu seras tranché. Il est comme une lame parfaitement affûtée. »
Ses paroles le firent hésiter. Quand les instincts de Ji-Eun parlaient, il n'était jamais sage de les ignorer. Pas qu'il ait besoin d'être convaincu, l'homme était déjà assez dangereux rien qu'en restant là.
Quel genre de capacité aurait-il ? se demanda Eun-Ho.
Pour être numéro un parmi plus de cent millions de personnes, l'homme devait posséder quelque chose d'extraordinaire. De cela, Eun-Ho était certain.
« Ils viendront sur nous prêts à mourir, » avertit Eun-Ho. « Il faut qu'on fasse attention. »
« D'accord ! » répondit rapidement Ji-Eun.
« Jae-Hyuk, essaie de prendre l'avant si tu peux, » ajouta Eun-Ho.
« Compris, Hyungnim ! »
Thud !
La soi-disant zone sûre qu'ils atteignirent enfin n'était rien d'autre qu'un terrain en terre battue. Cela ressemblait plus à une cour d'école qu'à un stade. Là, étirée à travers le milieu comme une ligne de démarcation, se trouvait une corde.
« Whoa, c'est quoi cette corde ? »
« Ouais. Pourquoi elle est si longue ? »
Elle était énorme et déraisonnablement longue. Certes, mille personnes de chaque côté avaient besoin d'espace pour s'agripper. Même ainsi, elle s'étirait si loin que même depuis le centre, les extrémités disparaissaient dans le lointain.
« Eun-Ho, à quoi servirait cette ligne jaune ? » demanda Ye-Ji.
« C'est probablement la ligne centrale. Le point de référence, » répondit-il.
« Ah, et c'est pour ça que le nœud est peint en jaune aussi ? Pour montrer où est le milieu ? »
« Ouais, on dirait. » Ye-Ji acquiesça, satisfaite un instant, puis pencha à nouveau la tête. « Attends... Il y a une autre ligne là-bas ! »
Quand Eun-Ho regarda où elle pointait, il repéra une faible ligne rouge tracée bien derrière la jaune. Une ligne jaune était au milieu et une ligne rouge était à l'arrière.
[ROK contre JP, JP contre ROK !]
[Vous avez une minute et il y a deux façons de gagner !]
[Premièrement, tirez le nœud au centre de la corde au-delà de la ligne de victoire de votre équipe.]
[Deuxièmement, si la limite de temps expire, l'équipe tenant le nœud dans sa zone gagne.]
[Cependant, pour assurer un jeu équitable, si un participant meurt suite à une agression physique directe, l'équipe responsable encourra une pénalité sévère ! Soyez prudents !]
« Donc, » dit Ji-Eun en réfléchissant à voix haute, « si on tire le nœud profondément dans notre zone, on gagne instantanément. Sinon, il faut juste le tenir jusqu'à la fin du temps ? »
« Exactement, » répondit Eun-Ho. « Ce qui veut dire qu'on devra jouer ça stratégiquement. »
La plupart des gens pensaient au tir à la corde comme à un truc de sport scolaire. Simple, inoffensif et amusant. Quoi qu'il en soit, ça restait un sport, et tous les sports avaient des stratégies.
« Stratégiquement ? Pour du tir à la corde ? »
« Bien sûr. Peut-être pas une victoire garantie, mais il y a une méthode. »
Normalement, quand les équipes étaient égales en nombre, l'astuce était de placer les plus forts tout devant et tout derrière. Cependant, avec deux mille de chaque côté, ce serait sans signification.
« On devrait concentrer les plus forts et les plus lourds tout devant, » décida Eun-Ho.
Il se mit donc à repérer les hommes les plus grands et les plus musclés qu'il pouvait trouver. « Hé vous ! Grand Gaillard et Marteau ! Devant ! »
« G-Grand Gaillard ? »
« Attends, t viens de m'appeler Marteau ? ! »
C'étaient les mêmes hommes qui s'étaient battus sous les ordres de Seung-Tae auparavant. Même si Eun-Ho savait qu'ils avaient été lavés du cerveau à l'époque, les choses restaient gênantes entre eux. Après tout, ils avaient été mis au tapis en sang, six contre un. Pourtant, la force restait la force.
« Nos corps ne sont toujours pas— » dit l'un d'eux.
« Sol-Ah vous a soignés, non ? Je sais que vous allez bien. Allez-y, » coupa Eun-Ho.
« Je veux dire... »
Peu importe que ce soit du gras ou du muscle. La force est précieuse maintenant, pensa Eun-Ho.
« Hé toi, qui as perdu une lance ! Ton endurance est au moins à vingt-cinq, non ? »
« Lance quoi ? »
« Réponds. Oui ou non ? »
« ... Ouais, elle est à vingt-huit. »
« Alors va devant. »
« ... D'accord. »
Ça en faisait huit pour l'instant. Neuf, avec Jae-Hyuk.
« Hé, Monsieur ! C'était combien votre endurance, déjà ? »
« Euh... Elle est à vingt-cinq en ce moment ! »
Pas mal.
« Alors, va devant, » dit Eun-Ho.
« C'est parti ! » répondit le gardien de sécurité, avançant énergiquement.
Pendant qu'ils organisaient leur ligne, Park Gong-Chan et son groupe arrivèrent en jogging.
« Nous aussi on rejoint ce groupe. »
« Je vous en remercie, » dit Eun-Ho en hochant la tête.
Puis une autre voix s'éleva. « Ces gars-là sont forts aussi. Prenez-les. »
C'était Jang Han-Il, menant sa propre petite troupe.
« Ça marche. »
Eun-Ho ne s'attendait pas à ce qu'il soit le premier à proposer son aide. Peut-être que l'homme avait vraiment changé.
Han-Il, t'as grandi, pensa Eun-Ho en silence.
Après un bref hochement de tête, il appela l'équipe de Taereung : « Merci de vous aligner juste derrière l'équipe de foot. »
« Compris ! »
« Oui, chef ! »
En les regardant, Han-Il marmonna entre ses dents, le visage tendu : « Je suis... Presque là. »
Sa jambe était encore blessée, la boiterie évidente. Pour guérir complètement, il lui fallait la récompense d'épreuve. Quand il serra le poing et baissa le regard, Eun-Ho put sentir à la fois sa désespérance et sa frustration.
Ce match était deux mille contre deux mille. À un moment où la contribution de chaque personne comptait plus que tout, la culpabilité rongeait ceux qui ne pouvaient pas remplir leur rôle. La honte dévorait ceux qui ne pouvaient même pas garder leur propre corps en sécurité. Eun-Ho connaissait ce sentiment mieux que quiconque.
« Tu es guéri à environ quatre-vingts pour cent ? » demanda Eun-Ho doucement.
« C-comment tu sais ça ? ! » répondit l'homme en se grattant la tête.
« Quand tu seras complètement guéri, cours juste deux fois plus fort. »
« Quoi ? »
« Ça suffira. »
C'était une seule instruction parcimonieuse qu'il n'y avait pas de raison de souffrir autant maintenant.
L'homme hésita, puis se passa la main dans les cheveux. « Comment tu fais pour être toujours si calme ? »
« Qu'est-ce que tu— »
Soudain, l'annonce coupa court.
[Attention à tous les survivants des districts ROK et JP.]
« Je suis juste— »
Eun-Ho tendit la main pour empêcher l'homme de parler. « Désolé, pas maintenant. »
Il balaya du regard la ligne adverse.
[Le tir à la corde commence dans trente secondes.]
[Saisissez la corde !]
Il restait trente secondes, et ils avaient déjà disposé leurs gens presque entièrement par gabarit et taille. Chaque emplacement avait été réfléchi.
C'est alors qu'Eun-Ho remarqua quelque chose d'étrange. « Hein ? »
« Qu'est-ce qu'ils font ? » demanda Ji-Eun.
L'équipe japonaise ne bougeait pas du tout. Leur première ligne était presque vide, sauf l'homme qu'ils appelaient Capitaine. Le reste se tenait éparpillé à de larges intervalles, comme pour faire de la place à quelque chose.
« Ils comptent juste s'allonger ? »
« Même comme ça, les écarts sont trop grands... » marmonna Eun-Ho.
Pendant qu'ils essayaient de percer l'inexplicable espacement, le Capitaine replia deux doigts de sa main gauche et deux de sa droite sur sa poitrine et ferma les yeux.
« Qu'est-ce qu'il fait, Hyungnim ? ! » lâcha Jae-Hyuk.
« Ça a pas l'air bon... » répondit Eun-Ho.
Puis, il'ouvrit les yeux. « Clones d'Ombre ! »
Tout se mit en mouvement. L'immobilité de l'homme trembla comme si l'air autour de lui refusait de faire le point. Puis, il se scinda en deux.
Pouf !
Puis il devint trois, quatre, cinq et continua à se multiplier comme des taches d'encre s'étalant sur du papier. Il continua à se multiplier le long de la corde.
« Q-qu'est-ce que c'est que ce truc ? ! »
« Putain de merde ! »
Il y en avait facilement cinq cents. Le regard déjà intimidant du Capitaine était maintenant multiplié par cinq cents, chaque clone projetant la même intention froide, de couteau de boucher.
Les gens perdirent leur sang-froid. Des cris de panique emplirent le terrain.
« Ces clones auraient-ils la même force que l'original ? ! »
« C'est impossible ! Regardez les chiffres ! »
« Même si on essaie juste de tenir par le poids, on est foutus ! »
Sur le papier, c'était deux mille contre deux mille cinq cents, ce qui était écrasamment désavantageux.
Eun-Ho posa une main sur l'épaule de la petite fille, dirigeant l'attention de tous le long de la ligne. « Yul. »
Leur équipe avait aussi une arme secrète : une petite ninja.
« J'ai une idée, » dit-il doucement. « Tu veux m'aider ? »