Boum. Boum. Boum.
L'esprit allégé, les muscles agréablement détendus, Eun-Ho sortit des grands bains publics.
À cet instant, une voix forte résonna au bout du couloir. « Moi aussi, je voulais juste bien faire ! »
Hein ? Ça ressemble au Maître des Jurons.
Entendant le vacarme qui suivit, Eun-Ho se précipita, se demandant si une bagarre avait éclaté. Cela provenait de sa chambre.
« Vous êtes encore là ? » demanda Eun-Ho.
Ses coéquipiers, en pyjama, gisaient un peu partout.
Le Maître des Jurons s'effondra au sol avec un bruit sourd, le visage écarlate.
« Ce vieux n'a pas arrêté de radoter jusqu'au bout... » marmonna-t-il pour lui-même, comme un homme qui a tout perdu. « Le golf... Ce n'est même pas un vrai sport. C'est putain de lent. »
« Argh, ferme-la ! » Ye-Ji, déjà assise par terre, explosa et attrapa Ji-Woong par le col. « Beurk ! Qui a tout bu ?! C'est toi ?! »
Ji-Woong tituba vers la salle de bain, trébuchant sur ses propres pieds. « J-je me sens pas bien. Beurk ! »
Donc ils sont tous saouls ?
Sol-Ah le regarda partir, les bras croisés, claquant de la langue. « Beurk, j'en peux plus. Je vais me coucher. »
« Allez, juste une gorgée ! Viens ! »
« Ferme-la et viens avec moi. »
« Hé ! On peut crever n'importe quel jour ! On peut pas au moins boire un coup ? »
Tchac !
Sol-Ah claqua un doigt sur le front de Yeo-Jin et balaya l'air d'un geste dismissif.
« Vous deux, au lit. Il est tard, » dit Eun-Ho.
« Allez, Mister ! » gémit Yeo-Jin.
À l'inverse, Sol-Ah fronça les sourcils, l'air inquiet. « On en fait quoi, d'eux ? Je leur ai dit qu'ils se feraient engueuler à ton retour. »
« Je vais personne engueuler. Vous êtes adultes, » répondit Eun-Ho.
« On aura vingt ans dans quelques mois ! On peut pas juste goûter un verre ? »
« On en reparlera alors. »
Peut-être que tout le monde avait enfin baissé la garde.
« Hé, le p'tit frère de la secrétaire Kim ! Bois un coup avec nous ! »
« Moi j'en veux deux ! »
Bon, Eun-Ho comprenait. Ils couraient sans arrêt depuis le début, et séjourner dans un endroit aussi luxueux, aussi confortable, donnait naturellement envie de décompresser. Ils avaient probablement l'impression que la restructuration était enfin terminée, aussi.
Ils ont besoin d'évacuer tout ce stress émotionnel.
Il savait qu'ils avaient besoin d'un vrai repos, valable pour la santé mentale aussi. Avec cette pensée, Eun-Ho se tourna pour quitter la chambre.
De toute façon, y a plein de chambres vides.
Il se dit qu'il pouvait en choisir une au hasard. Juste à ce moment, Ji-Eun arriva en courant vers lui, en survêtement.
« Eun-Ho ! T'es déjà de retour ? » l'accueillit-elle avec un doux sourire.
« D'où sort tout cet alcool ? » demanda Eun-Ho, levant un sourcil.
« Quelqu'un a ouvert une bouteille qui était en exposition dans la salle à manger, et euh... On nous a conseillé d'essayer... » Sa voix s'éteignit.
En la regardant de plus près, Eun-Ho remarqua que ses joues étaient rosées.
Elle a bu, elle aussi.
Quand leurs yeux se croisèrent, Ji-Eun attrapa discrètement sa manche. « Tu te souviens la première fois qu'on s'est vus ? »
« Le jour où t'as rejoint la boîte ? »
« Mmm... Non, pas ça. Le premier jour où on a vraiment parlé. »
La première fois qu'on a parlé ?
« T'as demandé si j'avais besoin de la salle de réunion, » se remémora Eun-Ho. « J'ai dit oui, parce que j'avais un rapport hebdomadaire à revoir. »
« Ah, c'était la première fois ? » murmura-t-elle.
« Oui. Je m'en souviens clairement. Tu devais être submergée ce jour-là, c'était ton premier jour officiel. »
Il s'en souvenait vivement. Tout le bureau était en émoi, chuchotant sur la nouvelle recrues magnifique qui errait à la recherche de la salle de réunion. Pourtant, pourquoi Ji-Eun, celle qui en parlait, avait-elle l'air si surprise ?
« Pourquoi tu demandes ? » dit-il, curieux.
Ji-Eun secoua la tête, comme pour chasser sa pensée.
« ... Je suis saoule, » dit-elle doucement, baissant les yeux avant de les relever vers lui.
« Je vois, » répondit-il, à demi-souriant. Elle avait vraiment l'air pompette.
Clignant lentement des yeux, Ji-Eun demanda : « Tu veux faire un tour ? »
Une promenade, pas mauvaise idée. L'air frais la dégriserait un peu. D'ailleurs, mieux vaut s'endormir l'esprit clair, vu le programme de demain.
On sait jamais ce qui peut arriver dehors.
Il allait acquiescer quand Bo-Ra déboula vers eux, les cheveux noués en un chignon lâche.
« Oh ! C'est Eu-No Oppa ! »
Les bras grands ouverts comme pour se jeter sur lui, elle trébucha en avant.
Toc !
Voyageant son balancement, Eun-Ho posa vivement une main sur son front pour l'arrêter.
« T'as l'endurance la plus pourrie de tous. Pourquoi tu bois jusqu'à être bourrée ? » la gronda-t-il.
« C'est ça, le but de boire ! Si tu t'arrêtes avant d'être bourrée, autant boire de l'eau ! » lui renvoya-t-elle.
Il soupira.
« Toi aussi bois avec nous, Oppa ! »
« Va te coucher, Bo-Ra. Allez. T'as aucune idée de ce qu'on te fera faire demain, et tu suis là à te saouler ? »
Peut-être parce qu'il la voyait comme une petite sœur, les mots sonnèrent plus comme du rabâchage que comme un conseil. Bo-Ra ignora la plupart, piquant le sol du bout du pied.
Elle leva les yeux vers lui, un sourire malicieux aux lèvres. « Mais en fait... Y a un truc qui me taraude depuis tout à l'heure... »
Son élocution pâteuse montrait qu'elle était complètement partie. Eun-Ho décida de la renvoyer avant qu'elle n'en dise plus.
« Vous sortez ensemble ? » lâcha-t-elle.
Il cligna des yeux. « Qui, "vous" ? »
« Toi et Ji-Eun Unnie ! Vous sortez ensemble ou quoi ? »
Ji-Eun tressaillit, lâcha immédiatement sa manche et se figea.
« Bo-Ra, » dit fermement Eun-Ho, « si c'est pour dire n'importe quoi, va te coucher. »
Il se tourna légèrement et le visage de Ji-Eun s'était raidi, figé dans une gêne incrédule. Elle paraissait tout aussi embarrassée que lui. Sentant que continuer n'arrangerait rien, Eun-Ho coupa court net.
« C'est pas une question bizarre ! Je voulais juste confirmer, c'est tout. Cooonfirmer, » insista Bo-Ra, les mots tirés.
« Pourquoi tu voudrais confirmer ça... Ah, laisse tomber. On sort pas ensemble, alors lavez-vous et allez dormir, » répondit Eun-Ho en soupirant.
Ji-Eun avait toujours été populaire, probablement sans même s'en rendre compte. Depuis qu'elle avait rejoint l'équipe, les dîners d'entreprise s'étaient multipliés du jour au lendemain.
Les gens trouvaient des prétextes pour tout : fêter la fin d'un régime, la fin du mois, et même le fait que le petit frère d'un collègue avait trouvé un travail. N'importe quelle raison était bonne pour se réunir.
Chaque cadre tournait autour du bureau de Ji-Eun, cherchant à engager la conversation. Eun-Ho n'avait jamais compris pourquoi quelqu'un expliquerait la structure de l'entreprise ou sa vision long terme à une secrétaire contractuelle en CDD de deux ans.
Quand il mangeait avec elle, il attirait même un peu l'attention.
La plupart des commentaires étaient du genre : « Ji-Eun est si gentille, de manger avec quelqu'un comme toi. »
Quand même, c'était de l'attention.
« Vraiment ? » insista Bo-Ra.
« Ouais. Vraiment, » dit-il fermement.
Le visage de Bo-Ra s'illumina d'un sourire pâteux. Réprimant l'amertume diffuse qui remontait de vieux souvenirs, Eun-Ho exhalait et ouvrait la bouche pour parler, mais Bo-Ra n'avait pas fini.
« Bon, alors va te brosser les dents et— »
« Oppa. » Elle mit les mains dans le dos, se haussa sur la pointe des pieds et se pencha vers lui. « J'ai vingt-deux ans. »
« Quoi ? »
« Je suis plus une gamine. »
« De quoi tu parles— »
« Bonne nuit ! À demain ! »
Sur cette déclaration débitée d'une traite, elle détala vers sa chambre. Eun-Ho la regarda partir, clignant des yeux, incrédule.
Il n'avait pas attendu ça d'elle...
« Je suppose que les propos saouls sont vraiment des conneries, » marmonna-t-il, à moitié pour lui.
On dit qu'on ne connaît vraiment quelqu'un qu'une fois qu'on l'a vu saoul, et il commençait à le croire.
« ... Eun-Ho, » vint une voix douce derrière lui.
Il se retourna. Ji-Eun était là, la tête légèrement baissée.
« Oh, désolé pour ça. On y va quand même, pour ce tour ? » demanda-t-il vite, réalisant à quel point la situation était devenue gênante.
Cependant, Ji-Eun s'était déjà détournée.
« ... Je crois que je suis dégrisée, » dit-elle doucement. « Je vais me coucher d'abord. »
***
La lueur crépusculaire était restée accrochée au ciel longtemps. La nuit s'étirait sans fin — lente à commencer, lente à finir. Au moment où le doux mélange de lumière lunaire et d'ivresse dissipée fondit, le monde redevint enfin silencieux.
Il était 8 h 30 et le matin était arrivé.
[Attention, tous les survivants du district ROK.]
[À 9 h 00 précises, la formation des nouveaux employés commencera. Veuillez vous rassembler au stade.]
Au moment de l'annonce, la plupart des gens étaient déjà rassemblés dans la cour devant leurs logements. Ils avaient appris qu'à cette heure-là, il y avait toujours une instruction pour se rassembler quelque part.
« Vous pensez comment c'était dans les autres dortoirs ? »
« Le nôtre était forcément le meilleur, Noonim ! Y en avait qu'un comme ça ! »
« C'est ça ? Ils ont dit qu'on déménage aujourd'hui, mais j'espère bien qu'on bougera pas. »
Il y avait une raison pour laquelle tout le monde vantait tant leur logement actuel.
[En tant qu'avantage de l'hébergement Cramoisi Sérénité, il n'y a pas de prise de poids quelle que soit la quantité de nourriture ingérée.]
[Il n'y a pas de gueule de bois après avoir bu.]
C'est pour ça que tout le monde a pété un câble hier soir, pensa Eun-Ho.
Ye-Ji, le Maître des Jurons, et même des gens dont Eun-Ho connaissait à peine le nom élevèrent la voix en parfaite unisson.
« Allez, on prend la première place encore aujourd'hui ! »
« Putain ouais, bien sûr ! »
« D'accord ! C'est parti ! »
Je pige, pensa Eun-Ho.
Ce n'était pas juste l'envie d'une nuit de sommeil confortable, ni simplement manger, boire et s'adonner sans souci.
C'est une forme de récompense pour avoir survécu aussi longtemps.
Ils avaient besoin de la preuve qu'au final, leurs choix étaient les bons. Qu'ils avaient enduré pour une raison.
Quelle que soit la raison, la satisfaction était tout ce qui importait.
« Grâce à toi, j'ai super bien dormi, » dit Gong-Chan en s'approchant.
Comme un athlète national typique, Eun-Ho avait vu Gong-Chan faire des tours de piste depuis l'aube. Pourtant, il avait l'air frais comme quelqu'un qui sortirait de douze heures de sommeil.
Quelques footballeurs derrière lui enchaînèrent l'un après l'autre.
« J'ai pas dormi aussi bien depuis des lustres. Merci. »
« L'hébergement était incroyable. Merci. »
« Ah, oui. » répondit Eun-Ho.
Il ne savait pas trop pourquoi ils le remerciaient alors qu'il n'avait rien organisé. Peut-être voulaient-ils juste dire qu'il avait choisi le bon endroit. Quand même, gagner ne serait-ce qu'une once de confiance faisait du bien.
Même les costauds et les idoles qui suivaient autrefois les moindres ordres de Seung-Tae semblaient maladroits mais nettement plus souples maintenant.
« Allez, c'est toi qui lui dis. »
« Pas question ! C'est toi, Unnie ! »
« Dis juste merci, c'est si dur que ça ! »
Ils avaient été lavés de cerveau, c'est sûr, mais vu comment ils avaient dévisagé Eun-Ho avant, aucun n'osait l'aborder trop familièrement.
[Une porte menant au Stade a été générée devant la place de l'hébergement.]
[Veuillez vous rendre au Stade !]
« J'crois qu'il est temps d'y aller. »
« Ouais ! »
« Allons-y. »
Eun-Ho et les autres s'arrêtèrent devant la porte scintillante que le système avait créée. Dès qu'il tendit la main, les autres se rangèrent instinctivement derrière lui.
Clic.
La poignée tourna et il fit le premier pas, entendant des pas plus légers, plus vifs, le suivre de près.
[L'Œil est maintenant ouvert.]
[Transfert vers le Stade.]
Leur nuit avait été longue, calme et paisible. C'est pourquoi Eun-Ho avait stupidement supposé que les autres avaient probablement passé une nuit similaire. Cependant, au moment où la voix惊起 de Ji-Eun brisa le silence, cette illusion s'effondra.
« Tout le monde a une sale tête... » bredouilla-t-elle.
Ils virent des yeux injectés de sang, des cernes sombres et creusés qui parlaient de nuits blanches. En plus, leurs jambes tremblaient comme si le sol lui-même se dérobait sous eux. Certains dégageaient même une odeur humide et aigre, comme du linge sale laissé des semaines, ou la puanteur moite d'une classe pleine d'enfants en sueur après un match de foot sous la pluie.
« Y a un truc qui cloche. »
« Ils ont l'air à moitié morts. »
« Ferme-la, putain. » quelqu'un claqua aux Coréens qui chuchotaient, la voix sèche et cassante.
C'était un des membres de l'équipe chinoise qui fixait Eun-Ho.
« Hyungnim, je crois qu'on est devenus l'ennemi commun, » chuchota Jae-Hyuk nerveusement.
Pourtant, ce n'était pas le vrai problème.
« Attendez. Il manque du monde. »
« Quoi ? »
Il y en avait trop pour les compter exactement, mais plusieurs districts semblaient manquer à l'appel. Il voulait croire à une erreur.
« Peut-être qu'ils ont trop dormi ? »
Trop dormi ? Avec la mort constamment au-dessus de leurs têtes ? Personne ici n'était assez fou pour prendre ce risque.
« Maintenant que tu le dis, certaines portes ne se sont jamais ouvertes ! »
« T'as raison ! Personne n'est sorti de là ! »
« Qu'est-ce qui se passe ? Quelqu'un devrait aller voir ? »
L'inquiétude se propagea dans la foule comme de la fumée.
Clic !
Alors, une des portes scellées grinca et un souffle d'horreur s'éleva. Un homme rampait dehors sur les mains, une jambe, et ce qu'il restait de l'autre.
« Q-qu'est-ce qu'il a ?! »
« Q-qu'est-ce qui s'est passé ?! »
La moitié de son visage avait disparu. Non, techniquement, elle était encore là. Mais elle était rouge, sillonnée de lignes déchiquetées, comme si on l'avait frottée sur une plaque d'acier. La moitié en lambeaux pendait mollement, comme des légumes hachés pressés à travers une râpe.
« Beurk ! »
Le bruit de quelqu'un qui vomit brisa le silence tendu tandis que l'homme continuait de ramper.
Thud ! Swoosh — ! Ssss — !
Il se traînait au sol sur les deux coudes, sa jambe restante raclant le sol. Ce qu'il restait de l'autre avait été mutilé au-delà de toute reconnaissance, déchiqueté comme si quelque chose l'avait mâché.
Pourtant, il avançait vite, comme si quelque chose de monstrueux le poursuivait juste derrière, prêt à dévorer ce qu'il restait.
« Sol-Ah ! » cria Eun-Ho en fonçant vers elle. Il demanda urgemment : « Qu'est-ce qui s'est passé ?! »
L'homme leva à peine la tête. « S-sauvez-moi... »
Il n'eut le temps de dire que quelques mots avant que son corps ne s'effondre, sans vie. Son unique œil restant était encore grand ouvert, terrifié.
Thud !
[Tous les membres du CZE et de trois autres districts sont décédés.]
Les genoux de Sol-Ah flanchèrent. Eun-Ho la rattrapa avant qu'elle ne tombe, et elle tressaillit à son contact.
« C-c'est... » balbutia-t-elle.
« Il est mort, » dit Eun-Ho doucement. « Tu n'as pas besoin de regarder. »
Il lui couvrit doucement les yeux.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion claque de la langue, disant que les faibles qui n'ont pas survécu ne serait-ce qu'à la première nuit n'auraient de toute façon pas tenu longtemps.]
Le silence suivit, et l'air trembla d'une terreur feutrée, lourde et étouffante.
Vinrent ensuite les murmures, et c'est là que le motif devint clair.
« I-ils sont tous morts ? »
« Attendez, ça veut dire que tous ceux qui ne se sont pas présentés sont morts aussi ? »
Ils venaient tous des districts les moins bien classés et...
Chaque porte close brillait faiblement d'une lumière argentée.
« Leurs logements ! Ils étaient tous de Lame Argentée ! »
[8 001 recrues terriennes ont été éliminées. La population restante est de 91 999.]
[Tous les survivants confirmés sont présents.]
Tous les survivants...
Les mots résonnèrent dans l'esprit d'Eun-Ho — froids et définitifs.
D'innombrables survivants et un seul homme tombé.
[La formation des nouveaux employés va maintenant commencer !]
Et puis, comme ça, l'entraînement brutal commença, tranchant et impitoyable comme une lame.