Comme aspirés dans la toile elle-même, ils se retrouvèrent au sommet d'une falaise abrupte. Une lande désolée s'étendait devant eux, apparemment intacte de la main de l'homme depuis l'aube des temps. Au milieu trônait une unique forteresse européenne massive, bizarrement déplacée.
« Wow... »
« C'est notre hébergement ? »
La vue était si vaste et écrasante que les deux mille personnes semblaient de l'eau dans un verre. Tout autour d'eux, partout où ils regardaient, la falaise était trempée de rouge.
« Wahou, c'est vraiment la couleur du sang. Cet endroit est chouette, » dit Yeo-Jin avec une pointe de sarcasme, en regardant autour d'elle.
Un coucher de soleil cramoisi emplissait le ciel ouvert, sa lueur se déversant sur la mer bleu foncé au pied de la falaise. Il teignait même les plaines lointaines le long de l'horizon de nuances écarlates.
« Trop incroyable pour toi ? » taquina Sol-Ah.
« Non, je veux dire... »
Lorsque Sol-Ah demanda si ça ne lui plaisait pas, Yeo-Jin marmonna pour elle-même, à demi-voix : « ... On dirait une forme de suprématie de grade. »
« Pfft. J'ai pas entendu ça depuis un moment, » rit Sol-Ah.
Tandis que Sol-Ah riait encore, une voix aiguë retentit. « Kyaaa ! J'adore cet endroit ! »
« Hein ? Yul, où tu vas— »
Yul éclata de rire en s'élançant à travers le champ, son rire plus chaud que le soleil couchant lui-même. « Jouons à chat perché ! Allez ! »
« C'est sympa à voir, » marmonna Eun-Ho.
Entendant sa voix, Bo-Ra passa la tête et dit avec un faible sourire : « C'est tout ce que t'as à dire ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je trouve juste marrant que "C'est sympa à voir" soit ta grande réaction face à ce genre de vue, » imita-t-elle son ton, baissant la voix exprès.
Ne sachant pas exactement ce qui l'amusait, Eun-Ho demanda : « Alors quoi, je devrais dire "C'est magnifique" ? »
Bo-Ra éclata de rire. Ses cheveux brillaient, captant la lumière cramoisie du couchant — noir, violet, et toutes les autres nuances virant au rouge dessous.
« Tu sais, » dit-elle entre deux rires, « j'arrive jamais à savoir si t'es une personne froide ou gentille. »
« Je prends ça pour un compliment. Ça veut dire que je suis équilibré, non ? Ni trop chaud, ni trop froid. »
« Au moins j'ai appris que t'es sans-gêne, » répondit-elle sèchement.
Peut-être parce que tout avait été si frénétique últimement, mais même cette petite chamaillerie sans importance suffit à détendre les muscles de son visage. Sans s'en rendre compte, Eun-Ho sourit.
Bo-Ra tripotait sa frange. « Bon, j'aime bien les deux côtés de toi— »
Avant qu'elle n'ait fini sa phrase, Jae-Hyuk arriva en courant vers eux, hurlant à bout de souffle : « Hyungnim ! Hyuuungnim ! »
Il avait été l'un des premiers à se ruer dans le château plus tôt pour l'explorer. Maintenant, il avait l'air d'être revenu d'une mission urgente.
« Regarde ! Là-bas ! »
« Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Eun-Ho.
Jae-Hyuk marqua une pause, reprenant son souffle. Puis il inspira bruyamment et hurla : « Y a une salle à manger !! »
Son visage s'illumina comme s'il venait de découvrir le sens de la vie. « C'est... C'est incroyable ! »
« Quoi ? » Eun-Ho réalisa qu'il devait mourir de faim. Soupirant, il réprima un grognement et suivit Jae-Hyuk dans le bâtiment. « ... Bon, allons-y. »
L'instant d'après, ses yeux faillirent lui sortir de la tête.
« Tout le monde, par ici ! » appela Jae-Hyuk.
Malgré l'extérieur féerique, l'intérieur du château était étonnamment moderne. Sur les longues enjambées de Jae-Hyuk, ils débouchèrent sur une immense salle de banquet qui s'étendait devant eux.
« S-Sol-Ah ! Regarde ça ! »
« Q-quoi tout ça ?! »
La salle, d'une hauteur vertigineuse, était si grande qu'elle pouvait aisément contenir des milliers de personnes. Difficile de dire si c'était une grande salle ou une arène de sport. L'endroit ressemblait à quelque chose tout droit sorti d'un banquet royal de la monarchie britannique — élégant, orné, éblouissant.
En son centre, un festin débordant de mets délicats s'étalait comme une vallée de nourriture qui coule.
« Wow... »
« Y-Yeo-Jin ! Regarde ça ! »
Toutes les mâchoires tombèrent, y compris celle de Yeo-Jin, qui râlait encore sur son inconfort quelques instants plus tôt.
« Wow... Vive la suprématie de grade ! » marmonna-t-elle, émerveillée.
***
« C'est dingue qu'on ait chacun sa chambre privée ! C'est pas génial ? » s'exclama Bo-Ra.
« Bo-Ra, » demanda Eun-Ho, « Le fait que ce soit une personne par chambre te rend aussi heureuse que ça ? »
« Bien sûr ! » dit-elle gaiement. « Notre ancien dortoir en mettait quatre par chambre. Tout le monde avait des horaires de sommeil différents, c'était le bordel. »
Bon. C'est vrai, songea-t-il.
« Alors, pourquoi tu profites pas de ta belle chambre tranquille ? » demanda-t-il sèchement. « Vous faites tous quoi dans ma chambre ? »
Ce n'était pas que Bo-Ra. Tout le groupe avait débarqué.
« B-ben... On doit planifier une stratégie, non ? Non, Unni ? » dit Bo-Ra vite fait.
« Bien sûr, bien sûr ! » acquiesça Ji-Eun, hochant la tête trop vite.
Eun-Ho fronça les sourcils. « Stratégie pour quoi ? »
Ji-Eun enchaîna immédiatement et sortit un sujet presque trop vite. « Euh... Ben... Ah ! Tu as entendu ce qu'a dit l'hôtesse tout à l'heure, non ? »
Clairement, une tentative de changer de sujet. Pourtant, Eun-Ho la voyait droit au but.
Elles sont juste mal à l'aise d'être seules. C'est pour ça qu'elles se sont regroupées ici.
Du coup, il joua le jeu. « Vous voulez dire les postes permanents et temporaires ? »
« Oui ! Être permanent c'est évidemment mieux, mais cette limite de cent personnes est un peu flippante, » dit Ji-Eun.
« T'as le même avis, unni ? » ajouta Bo-Ra. « C'est bizarre, non ? On est pas dans une émission de survie d'idoles ! »
Cent, c'était bien trop peu quand on y réfléchissait. Ça voulait dire que seulement 0,1 pour cent des cent mille participants au total y arriveraient.
« Rien que dans notre district, y a deux mille personnes, » marmonna Ji-Eun.
Elle avait raison. Même si les épreuves étaient conçues comme des épreuves d'équipe, au final il ne resterait qu'une poignée. Personne ne savait quel impact ça aurait sur les défis à venir.
Au début, tout le monde se concentrera sur le travail d'équipe. Mais tôt ou tard, ça commencera à partir en vrille. Quand ça arrivera, quel choix dois-je faire ? Bon, non. Est-ce que j'aurais même la possibilité de choisir ? songea Eun-Ho.
« Au fait ! J'ai vu des boissons alcoolisées dans la salle à manger tout à l'heure. Vous croyez qu'on a le droit d'en boire ? »
« De l'alcool ? T'es dingue ? On est dans un endroit où des couteaux peuvent voler à tout moment, et tu parles de boire ? »
« Quoi ! J'ai juste demandé ! Tu as pas à m'engueuler si tu veux pas boire ! »
Leur petite dispute continua, gaie et absurdement normale face au poids de la situation. Les regarder bavarder comme ça laissait Eun-Ho avec un mélange étrange d'amusement et de mélancolie.
Ding !
Alors un son résonna dans l'air, le figeant sur place. Il croyait que toutes les notifications de la journée étaient terminées.
[Félicitations !]
[Votre incitation de représentant a été préparée.]
Une incitation de représentant ?
Il cligna des yeux, se rappelant les paroles de l'hôte plus tôt.
Ah, oui.
[Les représentants de district recevront des missions supplémentaires, mais s'ils réussissent, ils seront aussi récompensés par des incitations spéciales ! Alors donnez le meilleur de vous-même !]
Ça voulait dire qu'il y avait eu un autre bonus en plus des sept points qu'il avait eus avant. Pas étonnant qu'il ait senti qu'il manquait quelque chose.
Mi-curieux, mi-incertain, Eun-Ho se tut. Soudain, une flèche de lumière apparut sous ses pieds, clignotant doucement comme si elle remuait la queue, l'invitant à avancer.
Fwoosh !
[Veuillez avancer rapidement !]
***
« Alors moi... »
« Ouais, et à ce moment-là... »
Leurs voix s'éloignèrent plus Eun-Ho avançait dans le couloir.
Thump. Thump. Thump.
Il suivit la flèche lumineuse jusqu'à ce qu'elle s'arrête enfin devant une porte majestueuse au tout bout du couloir.
[Veuillez entrer.]
Qu'est-ce que ça peut être ? Une armurerie ? Un coffre au trésor ? Ou peut-être un donjon comme l'avait dit le Maître des Jurons tout à l'heure ? songea Eun-Ho.
Des dizaines de possibilités lui traversèrent l'esprit tandis qu'il saisissait la poignée. De l'autre main, il effleura la garde de son épée invoquée, au cas où.
Fwoosh !
Puis, au moment où la porte s'ouvrit, un souffle d'air humide lui claqua au visage. La vapeur brouilla sa vision si épaisse qu'il voyait à peine et, au-delà de la brume, il aperçut un immense bain public.
Quoi ?!
La chaleur du bain se mélangea à l'air froid du couloir, tourbillonna autour de lui par vagues. Étourdi un instant, il cligna fort des yeux et un message système sonna.
Ding !
[Bienvenue au Caldarium du Conquérant !]
[Profitez à cœur joie du confort signature de la Sérénité Cramoisie !]
Caldarium, hein ?
Il regarda autour de lui. Des piliers de marbre soutenaient la vaste salle. Chaque surface était finement sculptée d'anges soufflant dans des trompettes. Leurs ailes dépliées, les plumes s'enroulant en motifs ornementés, comme un temple dédié à quelque dieu oublié.
Il y avait un vaste bassin à la place d'un autel. C'était en fait une baignoire carrelée géante, du genre qu'on ne trouve que dans les anciens bains publics antiques.
[Caldarium du Conquérant]
- Bain thermal chauffé par la Flamme Ancestrale, puisée à la Source de Vitalité.
- Restaure la fatigue et revitalise le corps à l'immersion.
- L'état de la peau peut aussi s'améliorer.
- Limite d'entrée : 0/1
« Pétrification, » dit Eun-Ho.
Splash !
Il trempa sa main renforcée dans l'eau pour vérifier. La température était agréablement chaude, et l'eau teintée de vert dégageait un léger parfum d'herbes.
Ça a pas l'air suspect, songea-t-il.
Satisfait, il enleva ses vêtements et s'enfonça dans le bain. Le soulagement se propagea instantanément en lui. Même ses muscles tendus semblèrent fondre dans l'eau.
Pas mal du tout.
Il accueillait toujours avec plaisir un bon moyen de se détendre. À son apogée, il y pensait souvent.
Pour quelqu'un qui gagnait sa vie par l'effort physique, un repos de qualité était aussi crucial que l'entraînement. Il se faisait masser par des kinés pros, ou faisait de légers footings de récupération les jours de repos. Un sommeil correct était non négociable, bien sûr.
Quel que soit le programme d'entraînement que cette orientation avait prévu, ça ne pouvait qu'aider. Ce n'était pas comme si les gens là-haut allaient juste distribuer quelques bouquins et leur dire d'étudier.
« Vérifier Points d'Entraînement, » dit-il.
[Vous avez un total de soixante-dix-sept Points d'Entraînement !]
Le système répondit immédiatement, alors Eun-Ho essaya une autre question.
« Je peux accéder aux détails de l'entraînement ? »
[Impossible de répondre. »
« Et la différence entre postes permanents et temporaires ? »
[Impossible de répondre. »
Les mêmes réponses monotones s'enchaînèrent, l'une après l'autre.
Finalement, il demanda : « Quelle est la durée du contrat pour un travailleur temporaire ? »
Enfin, une ligne d'info utile apparut.
[Cela varie selon l'accord.]
Ça voulait dire que les conditions différaient pour chaque personne. À en juger par le processus jusqu'ici, ça dépendrait probablement de leur performance ici au centre d'entraînement.
Splash.
Il plongea la tête sous l'eau, rangeant ses pensées tandis que la chaleur s'infiltrait au plus profond de ses os. Quand il ressortit pour respirer, il se sentit mou, presque collant de détente comme du mochi tiède.
Puis, une rafale rapide de messages remplit sa vue.
Ding ! Ding ! Ding !
[Vous avez acquis un trait temporaire Vitalité Languide !]
[Votre vitesse de récupération d'endurance a augmenté de 50 %.]
[Votre vitesse de récupération de fatigue a augmentée de 50 %.]
[Les impuretés ont été expulsées de votre peau, et votre Charme a légèrement augmenté.]
[Votre état psychologique a été stabilisé, et vous avez développé une légère résistance à la peur.]
[Durée restante : 24 heures.]
Buffs de récupération d'endurance et de fatigue ? C'est l'exact opposé de la compétence de ce gros juré.
Eun-Ho décida de lui demander plus tard pour bien cerner sa capacité. Il sortit du bain, l'eau ruisselant sur sa peau, et attrapa la serviette pliée proprement qui l'attendait à côté.
Après s'être séché, il enfilit les vêtements frais préparés pour lui. Ils étaient propres et secs, comme s'ils venaient de sortir au soleil. Il allait se diriger vers la porte quand une pensée l'arrêta net.
Attends. Et si je pouvais l'emporter avec moi ?
S'il arrivait à emporter le bain, il pourrait utiliser ses buffs indéfiniment. Ça voudrait dire performer à 150 % constant de sa capacité normale chaque jour pendant toute la période d'entraînement. Trimballer une salle de bain sonnait ridicule, bien sûr, mais ça ne coûtait rien d'essayer.
Il posa une main sur le bord du bassin fumant et parla à voix haute.
« Stocker. »
Il ne s'attendait pas à ce que ça marche, mais ça valait le coup. Sans surprise, rien ne se passa. Il soupira et se tourna pour partir quand un message clignota.
[Les objets liés ne peuvent pas être stockés.]
« Liés ? » marmonna-t-il. « Liés à qui, exactement ? »
[Impossible de répondre.]
Donc il y avait un concept au-delà du simple stockage d'inventaire, quelque chose comme la liaison d'objets.
Eun-Ho agrippa l'air, testant l'idée sur-le-champ. « Invoquer. »
Devant le bain fumant, il invoqua son épée. Il ne put s'empêcher de pouffer devant l'absurdité de la scène. À moitié habillé, dégoulinant, mais tenant une grande épée noire au milieu d'un sauna.
« Lier, » dit-il.
Ding !
[Voulez-vous lier la Lame Brise-Ciel de Flamme comme objet personnel ?]
Ça marche ? Les autres doivent pas le savoir encore, réalisa Eun-Ho.
S'ils l'avaient su, il n'aurait jamais pu saisir cette masse des mains de quelqu'un pendant l'épreuve du Chemin des Ombres. Juste à ce moment, une autre pensée le tarauda.
Mais le Brahmastra... Pourquoi celui-là n'était pas lié ?
Cet artefact n'était pas inestimable ? Presque comme en réponse à sa question, un autre message apparut.
[Avertissement : Changer le propriétaire lié peut réduire les performances d'un objet.]
C'est ça... Changer de propriétaire l'affaiblit.
Si Iro comptait transmettre cette arme à quelqu'un d'autre, ça avait du sens.
Alors j'ai dû intercepter l'arme de la Directrice du Centre, songea-t-il grimement.
Il avait failli transformer une personne terriblement puissante en ennemie.
Eun-Ho exhala longuement, soulagé, puis dit fermement : « Lie-le. »
Ça ressemblait presque à poser une étiquette antivol sur un portable hors de prix.
[Liaison de la Lame Brise-Ciel de Flamme comme propriété personnelle...]
« Oh, et le Brahmastra aussi, » ajouta-t-il vite.
On ne savait jamais si son propriétaire d'origine pourrait revenir le réclamer.
[Liaison confirmée pour la Lame Brise-Ciel de Flamme et un artefact supplémentaire !]
[La Lame Brise-Ciel de Flamme reconnaît un nouveau maître.]
[Le Brahmastra Restauré reconnaît un nouveau maître.]
Fwoosh !
Deux faisceaux de lumière percèrent la vapeur épaisse, se croisèrent et se diffusèrent dans la salle de bain.