Le moment où son nom fut prononcé, Harona sentit les poils de sa nuque se hérisser. Était-ce parce qu'elle était inconsciemment tendue ? Ou bien était-ce le poids pur de l'autorité qui s'abattait sur elle ?
Elle se hâta de retrouver son calme, fit un pas en avant et s'inclina. « Administratrice Harona, je me présente devant le Directeur. »
Une vague d'envie, de jalousie et d'admiration parcourut les collègues assis autour d'elle, mais elle l'ignora et maintint son regard droit devant elle.
Vint alors la voix du Directeur — grave, lourde, impossible à manquer. « Il semble que votre district ait besoin de davantage de main-d'œuvre. »
Ce n'aurait pu être qu'une remarque anodine, un polis « vous devez travailler dur » ou « vous en avez bavé ».
Pourtant, elle tressaillit vivement. Après tout, Harona savait mieux que quiconque que le Directeur n'était pas homme à parler sans intention.
La sensation de ses cheveux se dressant sur sa tête revint, et elle choisit ses mots avec soin. «... C'est exact, Directeur. »
Ses doigts tremblaient en agrippant l'ourlet de sa jupe. Lui accorder du personnel supplémentaire signifiait qu'on investissait du pouvoir dans son district. Cela ne pouvait signifier qu'une chose.
Enfin, son heure était venue. Le moment de se redresser — de tendre la main vers un poste et l'autorité.
« Recruter des talents est aussi la mesure de la capacité d'un leader. »
Personne dans la salle ne méprit ce que « talents » désignait. Il lui ordonnait de le recruter. L'homme qui non seulement avait supporté la pression du Directeur, mais avait aussi survécu au poids de son autorité.
C'était un test pour elle, sans doute. Harona comprit l'ordre implicite sur-le-champ. Ses yeux vifs brillèrent de résolution.
Elle s'apprêtait à s'incliner à nouveau lorsque la voix du Directeur la coupa, arrêtant son mouvement. « Une chose. »
Ça résonna comme le grondement d'une caverne au-dessus de sa tête.
« Élevez-le, mais ne vous laissez pas dévorer par lui. N'oubliez jamais ça. »
C'était un avertissement à ne pas laisser l'influence de l'homme grandir au point de l'éclipser. Ce n'était pas une mise en garde qu'il formulait pour n'importe qui.
Seulement face à Lee Eun-Ho avait-on besoin de garder ce rappel en permanence. L'homme avait un talent particulier pour entraîner les autres à son propre rythme. Cependant, Harona était déjà consciente de cela.
C'est pourquoi, sans hésiter, elle donna sa réponse. « Oui, Directeur. Je m'en souviendrai. »
Le Directeur se leva de son siège. Aussitôt, tous ceux qui observaient en silence se mirent debout en désordre.
« Bon voyage, Directeur. »
Alors que Harona s'inclinait profondément, toutes les têtes autour d'elle se courbèrent jusqu'au sol d'un seul mouvement.
Thud !
Le bruit de ses pas frappa le sol comme les battements d'un tambour de guerre.
« J'ai hâte de voir l'entraînement. »
Les mots persistèrent, discrets mais d'un poids insupportable, comme une marque brûlée dans l'air. Bien qu'Harona n'osât pas lever les yeux, elle aperçut l'image fugace d'un sourire sur ce visage solennel.
Le poids de ce sourire, lumineux pourtant mais écrasant d'attente, la fit tressaillir avant qu'elle ne se reprenne.
Forçant sa voix comme on tord un chiffon sec pour en extraire l'eau, elle répondit : «... Oui, Monsieur. »
Elle s'inclina une fois de plus vers sa silhouette qui s'éloignait, offrant chaque once de respect qu'elle possédait. Ce ne fut que lorsqu'elle s'effondra enfin sur son siège, le cœur battant la chamade, qu'elle s'autorisa une respiration superficielle.
« V-vous avez vu ça, Dame Harona ? » quelqu'un demanda nerveusement. Choi Seung, qui observait avec anxiété de loin, accourut les yeux brillants. « L-le Directeur... Il était satisfait, n'est-ce pas ? »
« N'en fais pas tout un plat. »
Sa réprimande était légère, pas sérieuse. Après tout, quoi de plus normal pour un subalterne que de se réjouir de la réussite de son supérieur ?
Cependant, bien sûr, la réussite de l'un signifie toujours l'échec de l'autre. À cause de cette vérité cruelle, tous les regards posés sur elle n'étaient pas chaleureux comme ceux de Seung.
« Harona ! »
« C'est absurde. Quel tour as-tu joué ? »
« Arrête. Si tu es là juste pour chercher la bagarre, dégage. »
Ju Gwang arriva en courant, ses mouvements nerveux et saccadés. Son cou maigre se tendait de-ci de-là, comme s'il craignait que quelqu'un de plus haut placé ne l'entende, comme tout à l'heure. Une fois sûr d'être hors de portée d'oreille, il retrouva sa vraie voix.
« Tu n'as pas pu gagner en jouant franc jeu, alors cette fois tu as poli une pierre sans valeur et tu l'as appelée trésor ? »
« Une pierre sans valeur que j'ai polie ? » Harona rit, totalement abasourdie.
Aurait-il parlé si légèrement s'il avait vu Eun-Ho dès le début ? Eun-Ho n'était pas un caillou qu'on ramasse et qu'on polit. C'était le genre d'homme qui ne s'était jamais laissé tenir dans la main de qui que ce soit.
Pourtant, Ju Gwang, ignorant ou feignant de l'être, continua de déblatérer. « C'est pour ça que tu l'as comblé de récompenses ? »
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« Réfléchis. Le Sujet classé seulement dans la moyenne est devenu le représentant. Tu crois vraiment qu'il l'a fait tout seul ? »
C'était, à sa manière, un soupçon raisonnable. Après tout, jamais auparavant il n'y avait eu un tel fossé entre les résultats d'une pré-sélection et l'issue d'une évaluation.
« Haa... » Pourtant, Harona laissa échapper un mince soupir, non parce que le soupçon était ridicule, mais parce que c'était Ju Gwang qui le formulait. « Ça ressemble à ton histoire. Tu n'as pas pris un gamin brillant, déversé une pile de compétences et de manuels sur lui, et l'as engraissé d'élixirs ? Tu croyais que personne ne le savait ? »
Les épaules étroites de Ju Gwang tressaillirent visiblement. « Q-qu'est-ce que tu racontes ? »
Il tenta de feindre l'ignorance, mais Harona n'était pas assez naïve pour se laisser duper. « Les rumeurs courent partout. L'Administrateur Ju Gwang en a ferré un autre, disait-on. »
« F-ferré ? Je faisais juste des investissements malins ! C'est juste du développement ciblé et une gestion efficace ! »
« Ah oui ? Alors pourquoi ne vas-tu pas le dire exactement comme ça dans le hall du Bureau de l'Audit et on verra jusqu'où tu iras ? »
Sa bouche se referma net. Peut-être se souvenait-il, lui aussi, de cette vieille plaque accrochée dans le hall du bureau : « Protéger par la loi, gouverner par la voie droite. »
La seule pensée suffit à le faire taire.
« F-fiche-moi la paix ! De toute façon, on en reparlera plus tard ! »
Traînant son corps osseux, Ju Gwang s'éloigna en hâte, les pieds faillant trébucher dans sa précipitation.
Harona claqua la langue en regardant ses jambes grêles détaler. « Pathétique. »
À côté d'elle, Seung demanda prudemment : « Je vais lui en coller une derrière l'oreille, Dame Harona ? »
Elle écarta la main avec dédain. « Laisse tomber. »
Brièvement, Seung avait cru que c'était une suggestion raisonnable. Pourtant, le refus calme d'Harona, si différent de sa vivacité habituelle, le laissa cligner des yeux, surpris.
« Il n'y peut rien, de son point de vue. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Harona poussa un autre long soupir avant de continuer. « Ha... Il est chargé du candidat de haut niveau. »
« Celui de haut niveau ? Ah, tu parles de celui dont on a tous entendu des rumeurs ? »
Seung connaissait les rumeurs aussi. Apparemment, le district CN n'abritait pas seulement un candidat bien classé, mais un de la classe suprême. Plus le talent était exceptionnel, plus le Bureau de l'Investigation le fouillait à fond. Même le personnel à temps plein claquait la langue d'incrédulité face à une telle capacité. Certains ragots allaient jusqu'à prétendre qu'un tel candidat avait ébranlé l'axe du temps lui-même.
« C'est celui dont on disait qu'il avait débloqué son trait avant même que le processus de restructuration ne commence ? »
« Non, c'est plus que ça », répondit Harona. « On dit qu'il est né avec son trait déjà éveillé. »
« C-c'est impossible ! »
Normalement, les traits n'émergent qu'après une vie entière de connaissances accumulées, d'expériences et de convictions. Naître avec une telle chose semblait impensable. Pourtant, les rumeurs persistaient.
« Finalement... Eun-Ho va croiser sa route », murmura Seung.
« Et quand les deux se rencontreront... » La voix d'Harona s'éteignit.
Sous le même ciel, il ne peut y avoir deux soleils.
« Qu'est-ce que tu penses qu'il va se passer ? » demanda-t-elle.
***
Laissons ça pour l'instant.
Concernant la mise à niveau de la boutique, Eun-Ho aurait pu claquer les cent mille points sur-le-champ. Après tout, les Points de Bien-être n'avaient servi qu'à acheter des objets. Avec un avenir incertain, il ne pouvait plus se permettre de dépenser sans réfléchir.
Eun-Ho était certain qu'un moment viendrait où les Points de Bien-être deviendraient indispensables. Il le soupçonnait car, d'après ce qu'il avait vu, les observateurs étaient probablement les employés eux-mêmes.
Ce qui me perturbe, c'est que les Points de Bien-être sont aussi utilisés par les observateurs...
Cela seul en disait long. Il y réfléchissait encore lorsqu'un chœur soudain de soufflets autour de lui le tira de ses pensées.
« Wow... » La bouche de Ji-Eun s'ouvrit grand, à juste titre.
Ce n'était pas une surprise quand Eun-Ho leva les yeux.
[La vocaliste Elena commence son Chant de Bénédiction !]
[Sous la belle mélodie, la vitesse de récupération de l'Endurance augmente de 5 %.]
[La vitesse de déplacement augmente de 5 %.]
« La-la-la— La-la-la-la— La-la-la— »
La musique qui s'écoulait de la scène était si envoûtante qu'il en restait lui-même hébété.
« La-la-la— La-la-la-la— La-la-la— »
S'il était aussi ému, lui qui était pratiquement sourd à la musique, les autres étaient sans doute complètement emportés.
Il n'y a même pas de paroles, pourquoi ça frappe si fort ? songea Eun-Ho.
Si des anges descendaient vraiment du ciel, ils auraient sûrement cette voix.
« Wow, y'a vraiment tous les genres de gens ici. »
« Tu m'étonnes. »
« Elle doit être une chanteuse célèbre, non ? »
« Ouais, probablement. Une chanteuse d'opéra ou une popera, un truc comme ça ? »
Le groupe qui avait rejoint après la mort de Seung-Tae n'était pas différent. Eux aussi s'extasiaient, incapables de retenir leurs exclamations d'émerveillement.
[C'était la performance du district IT !]
[Le parrainage total s'élève à cinquante-deux mille points ! Ah, c'était juste !]
[Eh bien, le district ROK conserve la première place !]
Honnêtement, c'était dur à croire que qui que ce soit puisse trouver ça moins divertissant que les batailles de jurons d'avant.
« Quoi ?! Pourquoi tu me mates comme ça ? » demanda le Maître des Jurons.
« Rien. J'étais juste impressionné, c'est tout. »
« Quoi ?! Qu'est-ce que j'ai fait ? J'ai rien fait de mal ! »
Comme ça, dans l'ambiance joyeuse, ils continuèrent d'attendre.
« À ce rythme, Noonim, on pourrait vraiment prendre la première place ! » cria Jae-Hyuk.
« On dirait bien. Il ne reste plus qu'une équipe maintenant », répondit Ji-Eun.
Si les choses marchaient déjà si bien, pourquoi ne pas viser le sommet ? Avec cet espoir, ils tournèrent les yeux vers le dernier district restant.
Fwoosh !
[Enfin, la dernière performance commence !]
[Aaah... Tout le monde est un peu triste que ce soit presque fini ? Moi aussi, terriblement !]
[Mais tout bon spectacle doit avoir une fin !]
[Voici la scène du district CN !]
Alors que la voix de l'hôtesse s'estompait, un groupe de personnes monta sur la scène. Ils portaient tous des uniformes identiques, portaient des épées identiques, et avaient même des coupes de cheveux identiques. En leur centre, une silhouette s'avança au milieu exact de la plateforme, escortée avec une solennelle précision.
Attends. C'est un gamin ? songea Eun-Ho.
Il y avait un enfant qui paraissait avoir huit ou neuf ans tout au plus. De sombres cheveux coupés au bol tombaient si bas sur le front qu'ils lui cachaient presque les yeux. Eun-Ho cligna des yeux, surpris.
Quel genre de performance un gamin à peine plus grand que la petite Yul peut-il bien faire ?
« Attends, c'est pas Wei ? » marmonna quelqu'un sous cape.
Wei ? C'est qui, Wei ?
Avant qu'Eun-Ho ne puisse traiter l'info, Ji-Eun battit des mains net. « Ah ! Je sais ! C'est le plus jeune à avoir été classé numéro un au Go ! »
« Quoi ? » fit Eun-Ho.
« J'ai vu un docu y a pas longtemps. Ils disaient pas que son QI était de 250 ? »
« Ah oui ! C'est la star du continent ! J'ai vu ça moi aussi ! » renchérit vite Lee Ye-Ji, la voix pleine de reconnaissance.
Star du Continent ? songea Eun-Ho.
C'était nouveau pour Eun-Ho parce qu'il n'avait pas exactement le loisir de mater des documentaires intellectuels. Pourtant, le nom Wei lui disait quelque chose.
Où est-ce que je l'ai déjà entendu ? Way ? Non. Si c'est le district CN, c'est en Chine, donc ça s'écrirait Wei, songea Eun-Ho.
Puis, enfin, ça fit tilt. C'était le conteneur vide qu'il avait vu une fois dans le labo d'Iro, posé bien net sur l'étagère.
C'était donc ça. Wei.
« Ils disaient qu'il a dix ans, mais il en a l'air d'encore moins. »
« Ouah, heureusement qu'un génie comme ça a survécu aussi... Attends non. C'est sûrement parce qu'il est génie qu'il a survécu. »
C'était un enfant qui portait un talent terrifiant.
« Il a dû s'éveiller, non ? »
« Je suppose. Aucun gamin n'aurait tenu aussi loin sans une capacité quelconque. »
Le Maître des Jurons fronça les sourcils, perdu dans de sombres pensées. « Quelle serait sa capacité, bordel ? Merde, dites-moi pas que je vais devoir rivaliser avec un gamin comme ça... »
Eun-Ho coupa, calme et certain. « Ben, c'est pas dur à deviner. »
D'après ce qu'ils avaient vu jusqu'ici, on pouvait aisément deviner quelle capacité un tel garçon pouvait avoir.
[Le Grand Match du Sujet Wei a été activé !]
« Q-quoi ?! C'est quoi ce bordel ?! »
« Regardez le ciel ! »
« C'est une main ?! »
Swoosh— !
Une vaste ombre s'étira au-dessus de leurs têtes, sombre et oppressante, comme des nuages d'orage qui s'amasseraient sans crier gare. Descendait d'en haut une main énorme, sa taille pure comme un avion qui s'écrase, ses doigts épais et lourds comme des piliers de pierre. De son colossal index et majeur, elle pinçait une pierre noire.
« Attendez. C'est une pierre de Go ?! »