C'était tout comme la cérémonie de remise de prix où Eun-Ho avait reçu l'Œil de l'Observateur Tout-Puissant. Il se souvenait comment un écran gonflable comme un ballon flottait dans le ciel, affichant son visage sur l'ensemble du district de Yongsan.
'Et moi qui croyais que C'ÉTAIT excessif. Il s'avère qu'ils étaient restés modestes à l'époque.'
Personne n'avait imaginé qu'ils assombriraient le soleil lui-même rien que pour lui remettre un prix. Les ténèbres déferlèrent sans avertissement. Les cris des gens surpris résonnèrent dans le vide.
« Q–quoi ? Il vient de faire nuit ?! »
« Je ne vois rien ! »
Puis, un projecteur éblouissant transperça les ténèbres. Comme dans une pièce de théâtre, il gomma le public pour n'illuminer que la seule étoile et l'immense estrade. Un chemin lumineux s'étirait de ses pieds jusqu'au podium.
« Hah... C'était vraiment toi, Jeune Homme ! » marmonna le gardien d'un ton rauque.
« Mais n'est-ce pas bizarre ? Ils ont dit qu'il était premier sur cent mille personnes, pourtant ça ne semble pas si surprenant que ça », remarqua Ye-Ji avec doute.
« Même s'il y en avait eu un million, ce serait encore lui. Qui d'autre aurait pu prendre la première place ? » dit le Maître des Jurons.
« Hyungnim ! On est fiers de toi ! » dit Jae-Hyuk chaleureusement.
Leurs voix portaient de la fierté tandis qu'il les laissait derrière lui et marchait vers le podium.
Thump. Thump.
La foule l'attendait-elle pour qu'il se retourne ? Au moment où il le fit, les murmures enflèrent.
« Ce type, c'est Lee Eun-Ho ? Pas possible, c'est impossible ! »
« O–Oppa ! Il n'a pas l'air intimidant du tout ! C'est pas étonnant qu'il semblait différent quand il a utilisé l'épée tout à l'heure... »
« Quoi ? Tu le défends maintenant ? »
Eun-Ho soupira avec lassitude. Les regards plantés dans son dos piquaient comme des aiguilles, presque engourdissants.
« Donc t'as volé tous mes points et t'as quand même perdu contre ce type ? »
« Depuis quand je t'ai volé quoi que ce soit ? Fais attention à ta langue ! »
« Mais si, t'as volé ! »
Alors que la dispute enflait, un homme serra les dents et grogna : « Vous pouvez pas la fermer, vous ? »
« Viens avec moi. On a besoin de parler. » Sur ces mots, Myung Seung-Tae disparut.
Les chuchotements qui suivirent ne firent qu'approfondir la tension.
« Donc c'est lui, le type ? »
« Alors c'est quoi son pouvoir ? »
Jamais auparavant Eun-Ho n'avait affronté le regard d'autant de gens à la fois. Il n'avait jamais accordé beaucoup d'importance aux yeux des autres, mais cette fois, il y en avait des centaines de milliers !
[Sujet Lee Eun-Ho, veuillez avancer rapidement !]
D'innombrables regards s'accrochaient à chacun de ses pas, comme s'ils enfonçaient ses pieds dans le gazon par leur poids. Pourtant, il avait déjà couru avec des jambes comme des troncs d'arbre. Ce poids-là ne l'arrêterait pas.
[Sujet Lee Eun-Ho, veuillez avancer rapidement !]
« J'y vais », dit Eun-Ho.
Il continua d'avancer, unique protagoniste sous le flot de lumière au centre des ténèbres. Après avoir traversé le champ, ses pieds touchèrent enfin le tapis rouge menant au podium. Il était si moelleux, s'étirant vers le haut comme un escalier vers le ciel. Eun-Ho dut tendre le cou rien que pour apercevoir le sommet de l'estrade.
Tandis qu'il marchait sur ce tapis déployé pour lui seul, les voix de la foule lui perçaient les oreilles.
« Aaah ! C'est lui le plus fort ?! » piailla une fille au charme espiègle.
« Il est trop beau ! » cria une autre.
D'autres chuchotaient entre eux.
« Wahou, ce mec asiatique est impressionnant... »
« Ouais ? Tu trouves pas ? »
« C'est un étudiant ? Il a l'air si jeune, mais quand même incroyable. »
Leur admiration, grave et riche comme un chœur en fond sonore, le porta dans les marches.
Clac !
Au sommet, un homme massif l'attendait. Derrière cette silhouette, des rangées d'autres personnes étaient assises en formation stricte, comme des professeurs alignés derrière un principal qui fait un discours lors d'une assemblée.
La seule différence, c'est que chacun de ces « professeurs » portait d'effrayantes armes sur ses genoux.
Clac ! Shhk ! Clang !
Il semblait y en avoir au moins une centaine. Au milieu de cette mer de visages, il en reconnut plus de quelques-uns.
« Hein ? »
Il reconnut l'Administratrice Harona. Ses tresses jumelles familières étaient soigneusement attachées alors qu'elle siégeait parmi les officiels. D'une manière ou d'une autre, la simple vue d'elle le mit un peu plus à l'aise. Peut-être que le fait qu'ils aient marchandé et échangé quelques paroles la rendait un peu familière.
[Pour cette cérémonie, le prix sera remis par le Directeur du Bureau de la Gestion !]
[Vous n'êtes pas surpris ? C'est la première fois que je vois ça moi aussi !]
[C'est un moment historique !]
Sur le commentaire exagéré de Sarah, Eun-Ho s'avança face à l'homme massif.
Donc c'est lui, le Directeur...
La masse pure de l'homme projetait une ombre qui semblait masquer le soleil. Un instant, on eut l'impression que l'air lui-même était devenu plus froid. Le Directeur portait un costume qui craquait sur ses coutures, ses cheveux noirs lissés en arrière avec soin. Une balafre traversant son visage lui donnait l'allure d'un général endurci par les combats.
Une armure écarlate lui irait mieux que ce costume.
Juste au moment où il pensait cela, avant même qu'il ne s'en rende compte, son souffle se bloqua et sa tête s'inclina bas. Il n'avait pas l'intention de s'incliner. Il se plia simplement en deux, comme écrasé. Tout ce que l'homme fit, ce fut le regarder. Pourtant, la pression s'abattit, s'infiltrant dans ses poumons.
Était-ce le choc face à sa taille démesurée ? Ou le poids de cette présence estatuaire ?
On aurait dit que des mains invisibles pressaient sur l'arrière de sa tête. Puis, d'une manière ou d'une autre, ce fut comme s'une voix résonnait dans son esprit.
Incline-toi et mets-toi à genoux. Ose pas me regarder.
Le poids de son existence même forçait la soumission.
'Mon corps... Il ne m'écoute plus !'
Poussé par une résistance obstinée, Eun-Ho parvint enfin à relever le menton et à croiser les yeux de l'homme. Leurs regards se verrouillèrent.
Des yeux bestiaux, remplis des ténèbres des tréfonds de la terre, le fixaient en retour. Une obscurité grossière se déversa, déferlant vers lui. Elle transperça ses cornées, lui brûlant tout le corps. Une terreur primitive monta, comme s'il contemplait un abîme sans fond.
Sa gorge se dessécha, se fendant de sécheresse. Il se sentit entièrement vidé de son humidité.
« Guuk ! » s'étouffa-t-il.
Dans cet instant d'asphyxie, se débattant des doigts et des orteils pour s'échapper, ses yeux se portèrent vers la fille aux tresses jumelles.
Harona !
Leurs regards se croisèrent, mais Harona détourna la tête comme si elle ne l'avait pas vu.
'Cette petite garce !'
Aussi absurde que ça sonnât, de la chaleur monta en lui, et il la dévisagea l'espace d'un battement de cœur.
En cet instant, des messages jaillirent comme des vannes qui cèdent.
[Vos nouveaux avantages de Résurrection ont été activés.]
[Vous avez vaincu la peur de la mort. Vous êtes désormais résistant à la plupart des dominations mentales.]
[Votre énergie purifiée bloque l'invasion d'auras maléfiques.]
[Durée restante : 8 heures.]
Soudain, l'air remplit à nouveau ses poumons.
Eun-Ho aspira grande bouffée après grande bouffée. « Haaah... »
Au-dessus de lui, un grondement lourd vibra dans l'air.
« Hmmm. »
La voix du Directeur roula, lourde comme une île engloutie.
« Sujet Lee Eun-Ho. » La voix était à la fois plus profonde que la terre et haute comme les cieux. « Celui qui continue de défier mes attentes. »
« Oui », répondit Eun-Ho simplement.
« Tu passes toujours mes épreuves et pourtant tu ne les passes jamais vraiment. »
« Quelles épreuves ai-je passées, et lesquelles ai-je échouées ? » demanda-t-il.
L'homme ne donna pas de réponse. « J'admets ton excellence, mais même si l'ordre ne te plaît pas, soumets-toi à lui. Fais-le, et je te protégerai de toute tempête. »
« Euh... »
'Un ordre qui ne me plaît pas ? Il doit vouloir dire les règles de la compagnie. Le soi-disant chemin droit du système, ce que j'ai défié à chaque tournant crucial.'
« Le chemin qu'on marche seul n'a pas de brise-lames. »
Eun-Ho baissa la tête de son propre chef. Il savait qu'il suivrait son propre chemin, quoi qu'il arrive.
« Prends ceci. C'est pour toi. »
[Ensuite, nous procéderons à la Cérémonie de Remise du Prix du Représentant des Nouveaux Employés !]
Sur la proclamation de Sarah, la cérémonie de remise de prix commença. Parmi les administrateurs rassemblés, la tension ondulait comme de l'électricité statique dans l'air.
« Alors, Harona. Dis pas que t'attends quelque chose ? »
« Ferme-la. »
Être choisi comme représentant signifiait bien plus qu'un simple titre. Si une recrue sous sa charge prenait la première place, cet exploit devenait le mérite de l'administrateur aussi. D'où le fait que la plupart des administrateurs sélectionnaient tôt des pousses prometteuses et y déversaient leurs ressources.
« Je dis juste pourquoi gaspiller l'investissement sur un caillou ramassé sur la route ? Y'a plein de gemmes éprouvées qui traînent. »
« Tu veux t'occuper de tes affaires ? »
« T'es trop sentimentale, Harona. On dirait que tu vis dans un champ de fleurs ou un truc du genre. »
« Tu veux que je transforme ta tête en parterre de fleurs ? Alors continue de parler. »
Ju Gwang, ce bâtard maigrichon, ne manquait jamais une occasion de la piquer. Les recrues prometteuses n'apparaissaient rarement de nulle part. C'étaient généralement des gens qui s'étaient distingués avant le début de la restructuration. Typiquement, les administrateurs choisissaient des figures historiques ou des accomplis connus de leur propre monde.
« Alors pourquoi t'as pris quelqu'un du niveau moyen ? C'était un coup si stupide. »
« Haaa... »
« Bon, j'imagine que c'est dur de dénicher du talent dans une zone avec seulement cinquante millions. Je comprends. »
Ju Gwang avait réclamé le district CN avec ses 1,4 milliard d'habitants stupéfiants, le vivier de candidats le plus riche de la Terre. Pendant que Harona triait à peine cinquante millions, Ju Gwang avait le luxe de choisir parmi plus d'un milliard. L'écart était écrasant.
« Comment se fait-il que t'aies toujours pas produit une seule recrue en première place ? »
C'était toujours comme ça. Le ton suffisant de Ju Gwang lui rongeait les nerfs à chaque fois.
« Arrête d'être têtue et passe sous mes ordres. J'aurai besoin d'un adjoint quand je serai promu. »
« Tais-toi. Cette fois c'est différent. »
Harona en était certaine parce que sa sélection avait obtenu des scores élevés dans tous les domaines, y compris l'Évaluation d'Aptitude et l'Évaluation de Personnalité. Il ne manquait de rien.
Bon, il y avait eu un souci pendant l'Examen Physique, mais le Centre était intervenu pour une raison quelconque, et ça était passé sans conséquence.
[Premièrement, laissez-moi souligner que le représentant des nouveaux employés a été choisi avec une équité totale. Ils ont été sélectionnés parmi les sujets ayant réussi l'Examen d'Entrée du secteur 13 avec la note la plus élevée !]
[La personne appelée doit immédiatement monter sur scène !]
« Loyal et carré, bien sûr. Acceptons tous le résultat, voulez-vous ? » dit Ju Gwang à Harona.
[Le représentant des nouveaux employés du secteur 13 est...]
Thump. Thump. Thump.
Le cœur de Harona cognait contre ses côtes.
[Félicitations !]
[Eun-Ho du district ROK-SEO !]
[Veuillez avancer !]
Au moment où Sarah annonça le nom, les destins basculèrent.
« Kyaaah ! » hurla Harona.
« C-comment ! Comment c'est possible ?! » cria Ju Gwang.
Harona éclata d'un sourire si large que ses yeux, son nez et sa bouche se plissèrent tous ensemble. Le visage de Ju Gwang, lui, se figea comme de la pierre.
Il haussa la voix, incapable d'accepter le résultat plus que quiconque. « Quelle tricherie est-ce là ?! Comment t'as fait ?! »
Juste à ce moment, une main lourde s'abattit sur son épaule. « Tu fais trop de bruit. »
Crac !
Ju Gwang hurla, mais aucun son ne sortit. La main épaisse pressant son épaule emprisonna le cri dans sa gorge, une prison de silence.
« Ch-Chief ! » haleta Harona, tremblante.
Celui qui projetait cette ombre massive n'était autre que Guk Ryang, le Chef du Bureau de l'Administration. Bien que mis à l'écart du pouvoir ces dernières années, il avait autrefois dirigé le Bureau lui-même. Ce n'était pas quelqu'un dont on pouvait défier le tempérament à la légère, car tout tumulte supplémentaire aurait pu s'avérer dangereux.
Ju Gwang finit par baisser la tête. « M-mes excuses. »
Cependant, quand Harona se tourna à nouveau vers la scène, un spectacle horrifiant l'attendait.
« Q-quoi ?! Pourquoi le Directeur fait ça ?! »
L'intention meurtrière du Directeur — une force invisible connue sous le nom de Main Invisible — s'abattait sur Eun-Ho seul.
C'était une catastrophe. Elle pensa que quelque chose tournait définitivement mal.
Harona se dressa sur ses pieds et s'écria : « Aucun corps humain ne peut endurer ce genre de pression ! Il faut l'arrêter ! »
« Regarde seulement. »
Suivant le regard fixe du Chef, elle vit Eun-Ho, s'étouffant, crachant son souffle comme du sang. « Guuk ! »
Il... il a résisté ?! pensa Harona.
Thud !
Harona s'effondra sur son siège. Elle venait de voir l'impossible. La Main Invisible du Directeur était une capacité accablante, totalement irrésistible pour quiconque en dessous de son niveau. Même elle pouvait à peine l'endurer.
Est-ce qu'il est devenu plus fort que moi ? pensa Harona.
C'était quelque chose d'impensable, au-delà même des limites de la pensée. Pourtant, elle le trouva concevable. L'impact était juste aussi grand. Au moment où Harona sentit ses forces la quitter, ses yeux croisèrent ceux d'Eun-Ho.
Même sous cet poids écrasant, il avait encore la présence d'esprit de jeter un coup d'œil vers le public. Avec ce regard dans les yeux, Harona tressaillit. Décontenancée, elle perdit ses mots et détourna instinctivement le regard.
Aussitôt, une main épaisse se posa légèrement sur sa petite épaule. « Reprends-toi. »
« M-mes excuses ! Je vous ai montré un spectacle honteux », chuchota Harona, se mordant la lèvre inférieure tandis qu'elle reprenait son calme.
En réponse, le Chef du Bureau secoua la tête, affichant une expression compréhensive. Pourtant, même lui, qui était resté inébranlable jusqu'ici, vacilla quand il vit ce que le Directeur avait remis dans cette boîte. Sa mâchoire s'ouvrit grand.
Les autres administrateurs réagirent de la même façon.
« C'est ça ! »
« Pas possible ! »
« C'est impossible ! »
« P-pourquoi le Directeur ferait ça ?! »
À l'intérieur de l'étui antique reposait une boule à neige. Cependant, au lieu de neige, elle contenait un désert silencieux.
« C'est le Marais de Sable ! »
C'était l'artéfact qui invoquait l'aptitude unique du Directeur, son redouté Enfer de Sable. Qu'il soit à usage unique ou multiple ne se pouvait pas dire, mais le sens était assez clair.
« J'arrive pas à croire que le Directeur partage son propre pouvoir... ! »
Depuis des siècles, personne n'avait vu une telle chose. Tenir son autorité dans un artéfact était déjà assez rare, mais le transmettre à un autre était inconcevable. C'était un privilège au-delà des privilèges, la preuve des attentes extraordinaires du Directeur.
Pourtant, Eun-Ho semblait si indifférent.
« C'est quoi cette tête vide, imperturbable ! »
« Il est sérieux ? »
Harona se frappa la poitrine de frustration, bouillonnante face à son absence de réaction. « Argh, ce gamin... »
Pendant ce temps, à côté d'elle, le Chef étudiait l'imperturbable Eun-Ho avec des yeux brillants. Puis, sans un mot de plus, il se leva de son siège.
« Où tu vas, Chef ? »
« Je vais sortir un moment. »
« Mais, monsieur, la cérémonie n'est pas finie... »
L'adjoint se précipita derrière lui, mais ne reçut aucune réponse.
« Il va où ? »
« J'en sais rien. »
Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était regarder la lueur dans les yeux du Chef et sa démarche pressée, inhabituelle pour son gabarit habituel.
Leur pari ? Il allait se chercher un peu de distraction.