Il était 23 heures. Bien après les heures de bureau, le Bureau de l'Audit brillait encore de tous ses feux, aussi éclatant qu'en plein midi.
« Avez-vous envoyé la demande au Bureau de l'Investigation ? Pourquoi ne m'avez-vous pas encore apporté la réponse ? »
« Eh bien... tout le personnel était déjà parti. Ils ont dit qu'ils l'enverraient demain. »
« Punaise, ces salauds ! »
Le Bureau de l'Investigation comme le Bureau de la Gestion s'étaient vidés depuis des heures. Sans personne pour coopérer, ni même répondre aux demandes les plus basiques, l'efficacité avait chuté au plus bas.
« Merde ! On se casse le dos à cause de leurs erreurs, alors pourquoi ne peuvent-ils pas coopérer ? »
« Peut-être... parce que c'est *leur* erreur ? »
« Tch ! Tu crois que je ne le sais pas ? »
Le chef de section Jeon Do de la Division d'Audit sur le Terrain 3 ne lâchait que des jurons, comme s'il en avait l'habitude. Sa colère montait, mais il ne pouvait rien y faire.
Le travail du Bureau de l'Audit consistait à déterrer la corruption interne et à vérifier les dossiers mal gérés. Aucun autre département n'avait la moindre raison de les aider. D'ailleurs, si quelqu'un se montrait trop empressé à coopérer, cela aurait été suspect à sa manière.
« C'est à celui qui a soif d'aller chercher l'eau, non ? » marmonna Jeon Do.
« On dirait. » acquiesça le subalterne.
L'expérience avait appris à Jeon Do qu'il était plus rapide de bouger lui-même que de perdre du temps à hurler.
« Nous sommes arrivés », annonça le subalterne.
Tandis que l'un grommelait et que l'autre bouclait les derniers détails, ils atteignirent leur destination.
« C'est ici ? » demanda Jeon Do.
« Oui, chef. »
Tous deux se tenaient devant une lourde porte en bois, sa surface teintée d'un brun profond.
« Je l'ouvre, chef ? »
« Bien sûr. Qu'est-ce qu'on fait, on reste là toute la nuit à l'admirer ? »
Clic !
Sans hésiter, le subalterne poussa la porte. Au-delà se dressait la flèche du centre d'examen physique du secteur 13. Le hall de la tour portait les stigmates du combat. Même en pénétrant à l'intérieur, leur discussion se poursuivait.
« Et les sujets ? » demanda Jeon Do.
« Ils ont tous été rassemblés dans la zone d'attente. »
« Bien. Assurez-vous que rien ne fuite vers le public. »
« Oui, chef. »
Crac !
Ils s'apprêtaient à partir lorsqu'une étincelle jaillit quelque part au fond de la ruine. Depuis l'obscurité d'un tas d'effondrements, où rien n'aurait dû subsister, quelque chose remua.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est là-bas ? »
Whoosh !
« Regardez ! De la fumée en sort ! »
« Hein ? Ce serait un incendie ? »
En se précipitant, ils découvrirent une capsule brisée. Ce n'était pas un modèle particulièrement ancien, mais elle cliquetait bruyamment, manifestement en panne.
« Il y a une rayure sur la porte. Ça pourrait être la cause ? »
« Non, chef. Plus probable qu'elle ait lâché à force d'être surutilisée sans être ravitaillée. »
Trouver une capsule portable sur une scène de crime était assez suspect pour qu'un chien errant de passage l'aurait remarqué.
« Vérifiez les données », ordonna Jeon Do.
« Euh... Elles ont été effacées ! » répondit le subalterne, alarmé.
« Quoi ?! » La voix du chef de section résonna à travers la ruine. « Et la caméra de bord ?! »
« Elle... elle a disparu ! On dirait que quelqu'un l'a retirée ! »
« Donc on ne sait même pas à qui appartient cette capsule ? »
« Elle est enregistrée au nom de Cho Bok. Mon avis, c'est que la chercheuse Iro a essayé de s'enfuir avec, mais l'a abandonnée quand elle a échoué. »
« Hah ! » Jeon Do rit amèrement à l'idée que l'homme avait tenté d'effacer toute trace de lui-même. « Un soi-disant chercheur de génie... Je suppose qu'il a été méticuleux jusqu'au bout. »
Que pouvaient-ils faire ? La capsule avait perdu toutes ses données, réduite à une simple coquille brisée.
« On n'a pas le choix. Emportez-la avec nous », dit Jeon Do posément.
« Oui, chef. »
Juste à cet instant, un message arriva sur l'appareil du subalterne, juste au moment où il s'apprêtait à emporter la capsule.
Ding !
« Chef ! L'investigation du bureau de Cho Bok est terminée ! »
« Qu'est-ce qu'ils disent ? Ils ont trouvé quelque chose ? » demanda Jeon Do sèchement.
« C'est pas encore certain... » baissa la voix l'homme avant de continuer, « ils pensent qu'il y a un espace caché sous terre. Peut-être qu'il y stockait quelque chose de précieux. »
« Un espace caché ? Ils l'ont ouvert ? »
« Ils ont fait appel à des spécialistes. Les travaux commenceront demain à neuf heures. »
Cela avait du sens parce qu'il leur faudrait des experts pour ce genre de chose. Qui savait jusqu'où Cho Bok était allé pour dissimuler ce qu'il cachait ?
« Comme je le pensais », marmonna Jeon Do. « L'homme avait des squelettes dans son placard. Pourtant, il avait une belle réputation... Comment a-t-il fait pour la maintenir ? »
« Nous avons déjà programmé des entretiens avec son personnel. Voulez-vous y assister, chef ? »
Son subalterne était efficace comme toujours.
Satisfait de la réactivité de son subalterne, Jeon Do acquiesça avec approbation. « Je me libérerai pour y aller aussi. »
« Compri— »
Il venait de parler avec une rare indulgence, et le subalterne allait répondre sur le même ton quand une bourrasque soudaine coupa leur échange.
Whoosh !
« —is », finit le subalterne, déstabilisé.
« Hein ? » Jeon Do plissa les yeux.
« Vous n'avez pas eu l'impression qu'il vient de se passer quelque chose ? » demanda le subalterne.
***
Il était 23 h 30 et Eun-Ho rentra avec trente minutes d'avance sur minuit. Le contretemps avec la capsule endommagée lui avait coûté du temps, mais laisser la moindre trace de sa présence n'était pas une option.
« Attention. À minuit, une inspection d'urgence à grande échelle débutera sur l'Île Céleste. L'inspection durera huit heures. Pendant ce temps, personne n'est autorisé à quitter la zone d'attente. »
Une inspection d'urgence ? Ça doit être à cause du combat plus tôt. Ils comptent me reprocher d'avoir tué l'inspecteur ?
Il écarta la pensée sur-le-champ. C'est Iro qui a planté une seringue dans le cou d'un collègue. La Compagnie n'avait aucune raison d'en faire un scandale — plus l'affaire ferait de bruit, plus ce serait mauvais pour elle. Si quoi que ce soit, elle ferait tout pour l'étouffer en silence, pas pour traquer les coupables.
Il y avait une autre possibilité : l'idée qu'ils essaieraient de tout faire retomber sur Eun-Ho.
Mais si c'était vraiment possible, cette femme n'aurait jamais accepté mes conditions.
Le simple fait que la dirigeante d'une organisation entière soit intervenue personnellement pour régler l'affaire en était la preuve.
Je n'ai pas à m'inquiéter.
Si l'affaire s'ébruitait, sa réputation en prendrait un coup. D'ailleurs, pour les gens en haut lieu, rien n'est plus intolérable que de perdre la face. Rassuré, il accéléra le pas. Peu après, il s'arrêta devant une structure ressemblant à une arène sportive ronde.
« Y avait-il toujours un bâtiment comme celui-ci ici ? » marmonna-t-il.
L'escalier menant au sol était l'unique entrée de l'Île Céleste. Le bâtiment n'avait pas pu être construit en quelques heures, ce qui signifiait qu'il avait soit été transporté là, soit qu'il avait toujours existé, dissimulé comme les tours.
Combien d'autres choses ont-ils cachées sur la terre d'autrui ?
Eun-Ho refoula son malaise et se dirige vers l'entrée.
Effectivement, Jae-Hyuk l'attendait là, levant haut la main en signe de salut. « Par ici, Hyungnim ! Par ici ! »
Il semblait frais et prêt, les cheveux encore humides, ce qui laissait supposer l'existence de douches à l'intérieur.
« Je vous attendais ! » dit Jae-Hyuk gaiement.
« Vous êtes seul ? Où sont les autres ? » demanda Eun-Ho.
La question était sortie sans trop de réflexion, mais Jae-Hyuk hésita avant de répondre : « Eh bien, tout le monde est un peu occupé en ce moment, donc je suis sorti le premier. »
« Occupé ? » répéta Eun-Ho, fronçant les sourcils.
Est-ce qu'il s'est passé quelque chose ? Y avait-il un piège caché dans cette soi-disant inspection d'urgence qu'il n'avait pas envisagé ?
« Eh bien, en fait... » commença Jae-Hyuk nerveusement.
Eun-Ho pénétra dans la zone d'attente sur ses gardes, pour être frappé par le spectacle qui s'offrait à lui.
C'est un grand magasin ?
C'était un centre commercial animé, bondé de monde à chaque coin.
« Ils sont tous occupés à faire du shopping... » expliqua Jae-Hyuk.
« Quoi ?! Du shopping ? » demanda Eun-Ho, stupéfait.
Juste à ce moment, une annonce retentit en haut-parleurs.
[Bienvenue, sujet !]
« Hein ? »
[Attention à tous les visiteurs dans la zone d'attente !]
[Au premier étage, le rayon vêtements femme organise un événement de remise spéciale pour célébrer la Cérémonie d'Initiation ! Nous espérons que vous y porterez intérêt.]
Attendez une minute. Qu'est-ce qu'ils ont dit avant ? Ça veut dire que...
[Un événement préparé pour tous les survivants aura lieu, alors veuillez vous présenter convenablement habillés d'ici là.]
« Ils nous ont dit de nous présenter convenablement habillés. C'est ça qu'ils voulaient dire ? » marmonna Eun-Ho.
« Oui, chef ! J'étais inquiet parce que je n'avais pas les vêtements adéquats, mais ils vendent tout ici ! » dit Jae-Hyuk avec excitation.
Eun-Ho exhalait lourdement. Même si le système avait organisé cela, comment les gens pouvaient-ils se jeter si facilement dans le shopping ? Savaient-ils seulement ce qu'impliquait une Cérémonie d'Initiation ? Économiser leurs forces pour la suite aurait été le choix le plus malin. Néanmoins, s'ils voulaient dépenser leur propre argent en vêtements, il ne pouvait pas exactement les en empêcher.
« Donc, tu as acheté quelque chose toi aussi ? » demanda Eun-Ho.
« Oui, chef ! J'ai pris un ensemble. Vous voulez voir ? »
Grinçant de fierté, Jae-Hyuk s'écria : « Invocation ! »
Dans la paume de sa main calleuse apparut un ensemble soigneusement plié.
[Ensemble Costume Basique (Marine)]
- Un costume fait de la laine d'un agneau géant, confectionné par un tailleur anonyme.
- Coupe standard deux boutons, slim. Rien de particulier dans le design.
Eun-Ho parcourut la description sans grand intérêt jusqu'à ce que son regard s'arrête sur une ligne.
- Le porter augmente votre Charme de cinq pour cent.
« Ces vêtements ont des effets ? » demanda Eun-Ho, incrédule.
Jae-Hyuk, prácticamente sautillant, répondit : « Oui, Hyungnim ! Le mien booste juste le Charme, mais Sol-Ah a dit qu'elle en avait vu un plus tôt qui donnait de l'Agilité ! »
« Quoi ?! »
« Vous voulez en prendre un pour vous aussi, Hyungnim ? »
Si des vêtements pouvaient augmenter les stats rien qu'en les portant, Eun-Ho n'avait absolument aucune hésitation à avoir.
« Où est le rayon homme ? » demanda immédiatement Eun-Ho.
***
Il était 8 h 50 et la lumière du soleil inondait l'Île Céleste. Dès le matin, des gens vêtus de leurs nouvelles tenues sortaient du bâtiment.
« Le costume vous va bien », remarqua Eun-Ho.
« Merci, Hyungnim ! » répondit Jae-Hyuk en se grattant la tête. Puis il demanda hésitant : « Vous êtes sûr que ça vous va, Hyungnim ? »
Parce qu'au final, le choix vestimentaire d'Eun-Ho était une simple chemise blanche à col ouvert et un pantalon noir droit.
[Chemise en Lin à Col Ouvert (Blanche)]
- Une chemise simple faite de fibres de lin.
- Tissée en lin de haute qualité, elle est très respirante.
- Le porter augmente votre Agilité de un, et votre Résistance à la Chaleur de cinq pour cent.
[Pantalon Fuselé Coupe Courte (Noir)]
- Pantalon pratique convenant aux occasions décontractées comme formelles.
- Le porter augmente votre Agilité de un.
Ça ressemblait plus à des vêtements de tous les jours qu'à une tenue formelle, à peine différent de ce qu'il portait avant.
« Oui », dit Eun-Ho calmement. « C'est le choix le plus efficace. »
Chaque ensemble ne boostait les stats que d'une marge infime. La plupart augmentaient le Charme, tandis que quelques-uns seulement accordaient un point d'Agilité. En mélangeant et assortissant, il avait cependant réussi à trouver une combinaison qui augmentait son Agilité de deux.
« Mon corps est déjà plus léger », remarqua Eun-Ho.
« Quand même, Hyungnim, puisque vous vous habillez, vous auriez pu choisir un design plus sympa », suggéra Jae-Hyuk.
Ils discutaient tranquillement quand le bruit de pas résonna au loin. C'était le claquement net de talons hauts, un son que personne n'avait entendu depuis le début des épreuves.
Celle qui apparut était Ji-Eun.
« Ji-Eun ? » chuchota Eun-Ho.
Elle était à couper le souffle, drapée dans une robe de soie rouge qui épousait ses courbes, l'encolure plongeant bas. Ses cheveux courts encadraient une paire de boucles d'oreilles pendantes qui scintillaient à chaque pas, rayonnant de séduction. Jusqu'ici, il ne l'avait jamais vue qu'en tailleurs stricts.
« On dirait une personne complètement différente, Ji-Eun », admit Eun-Ho, détournant le regard avant de s'en rendre compte.
Troublée, Ji-Eun s'empressa de s'expliquer : « Ah, ben les autres vêtements ne donnaient qu'un boost de dix pour cent au Charme, mais celui-ci le monte de vingt pour cent ! »
Ses joues, et même sa nuque, rougirent tandis qu'elle marmonnait, embarrassée : « Ils ont dit que c'était une cérémonie formelle, alors je me suis dit qu'il pourrait y avoir une épreuve où le Charme serait nécessaire. »
« Une épreuve où le Charme compte... hm, t'as un point », concéda Eun-Ho.
« Ouais, comme l'épreuve de mémoire la fois dernière ! Se battre pour des parrainages, ou un truc du genre. »
« Oui. C'est possible. »
Peut-être avait-elle raison. Peut-être était-il resté trop enfermé dans l'état d'esprit que tout tournait autour de la survie, vie ou mort. Alors qu'il se trouvait bizarrement persuadé par le raisonnement de Ji-Eun, d'autres compagnons commencèrent à arriver.
« Oppa ! »
« Yeon Bo-Ra ? »
Fidèle à son nom, elle portait une courte robe lilas, d'un pourpre tendre comme les fleurs du printemps. Ses cheveux flottants et l'ourlet à volants de sa jupe virevoltèrent tandis qu'elle tournait sur elle-même.
« Comment je suis ? » demanda-t-elle avec un large sourire.
« Jolie », répondit simplement Eun-Ho.
L'un après l'autre, les autres apparurent, chacun vêtu plus formellement que d'habitude.
« Putain, c'est tellement inconfortable que j'en crève », grommela le Maître des Jurons.
« Hmm. Mais habillé comme ça, tu passes presque pour une personne normale », lança Ye-Ji sur le ton sec.
« Qu'est-ce que t'as dit, bordel ? »
Le Maître des Jurons portait un costume impeccable. Lee Ye-Ji, le gardien de sécurité, et même la femme de ménage, avaient tous fait l'effort de s'habiller correctement, même si aucun n'atteignait l'élégance de Ji-Eun ou Yeon Bo-Ra.
« Jeune Homme, vous ne comptez pas vous changer ? »
« C'est déjà fait », répondit Eun-Ho.
Il était 9 heures et au moment où l'heure sonna, une nouvelle annonce retentit.
[La Porte du lieu de la Cérémonie d'Initiation va maintenant s'ouvrir.]
Rumble — !
« Qu'est-ce qui se passe ? C'est une autre épreuve ?! »
« Je pense pas... Regardez là-bas ! »
Depuis les profondeurs du sol, d'immenses piliers blancs s'élevèrent, scintillant au soleil comme les supports d'un temple. Puis, entre les deux piliers, une barrière translucide scintilla dans l'existence.
Fwoosh — !
Elle ondula comme une chaleur, se condense comme des nuages, puis ondula comme la surface d'un lac. À l'intérieur, un étrange nouveau paysage s'agita. La Porte était apparue.
« On est censés passer par là ? »
« Je crois. Ça a l'air de nous téléporter quand on traverse. »
À travers le voile lumineux s'étendait un vaste champ, si large que l'horizon lui-même se perdait. Des gens y apparaissaient, les uns après les autres. Des dizaines, des centaines, des milliers, voire des dizaines de milliers de personnes.
La plupart étaient des étrangers, bien qu'il en repérât quelques-uns qui semblaient coréens ça et là. Peu importait qui les attendait de l'autre côté. Il était prêt à survivre quoi qu'il arrive.
[Veuillez vous rendre à la salle de banquet !]
« Allons-y », dit fermement Eun-Ho.
« D'accord ! »