« Toi... Tu n'as pas l'air d'en savoir bien long sur celui que ce prêtre servait, hein ? »
Ses paroles avaient beau être meurtrières, l'homme ne semblait pas du genre à maltraiter ses propres hommes. Contenant sa colère, il se mit à leur expliquer qui était Num.
« Celui que ce prêtre servait impose des doctrines strictes et des pratiques d'une exigence brutale, si bien qu'il compte très peu de fidèles et de prêtres. »
« ... »
« C'est pourquoi Num chérit ses fidèles et ses prêtres plus tendrement que la plupart des dieux. Un prêtre comme celui que nous avons croisé tout à l'heure a forcément éprouvé sa volonté de près, sans le moindre doute. »
« Hiii... »
L'homme qui avait déblatéré fut épouvanté à l'idée que le prêtre qu'ils avaient tué était sans doute un favori de Num, un puissant dieu intermédiaire.
Les autres Assaillants qui s'en étaient pris au prêtre avec lui tressaillirent aussi, la peur sur le visage.
« ... Cela dit, ne vous inquiétez pas trop. »
Le chef leur rappela qu'eux aussi avaient l'appui du Grand. Tant qu'ils ne provoquaient pas ouvertement Num davantage, ils n'auraient pas à affronter directement sa colère.
« Alors arrête de dire ce genre de conneries. Si Num nous prend vraiment pour cible, ça ne nous servira à rien. Compris ? »
« O-Oui... Pardon. »
Comprenant qu'il s'était montré imprudent sur la seule foi de son expérience passée, l'Assaillant s'excusa en hâte auprès de son chef.
« Alors fouillez le monastère avec le plus grand soin, pour ne pas provoquer Num. Compris ? »
« Oui ! »
Les Assaillants répondirent brièvement, à voix basse mais avec discipline.
En les entendant, Gerik comprit qu'au moins dix Assaillants avaient pris position aux alentours. La terreur le saisit.
'Je vais mourir encore une fois, comme ça ?'
À l'idée qu'il risquait de mourir moins de deux mois après s'être réincarné dans un autre monde, Gerik fut pris de panique, et son corps se mit à trembler.
Malgré tout, ayant traversé un cancer dans sa vie précédente, il réussit à ne commettre aucune bêtise sous l'effet de la panique qui aurait attiré l'attention des Assaillants.
« ... On ne va pas vraiment subir la vengeance de celui que ce prêtre servait, hein ? »
C'était peut-être le second. Inquiet après l'explication du chef, l'homme posa la question avec précaution.
« Il suffit de ne pas dépasser les bornes. Il y a beaucoup de dieux en ce monde, et chacun a ses propres règles. Pour ce que nous avons fait jusqu'ici, le pire qui puisse arriver, c'est qu'on lance leur Ordre des Chevaliers Saints à nos trousses. »
« P-Pour un seul prêtre intermédiaire, ils enverraient l'Ordre des Chevaliers Saints ?! »
Le second était venu dans la journée capturer un aventurier chevronné du nom de Lugos et s'était retrouvé, contre toute attente, à affronter l'un des prêtres de combat intermédiaires de Num, ce qui lui avait coûté de lourdes pertes. À la mention de la force de chevaliers saints de Num, il eut l'air horrifié.
« Ce ne sont que des moyens mortels. Puisque nous n'avons pas franchi la limite, Num se sera sans doute contenté de donner discrètement un ordre. Ne t'en fais pas. »
Le chef expliqua qu'eux aussi avaient un dieu derrière eux, et qu'ils pourraient sans peine échapper par leurs propres moyens à une manifestation mineure de la colère de Num.
Un peu rassuré par l'attitude du chef, le second hocha la tête.
« Oui. Le Rouge D... »
« Ferme-la ! »
Le second avait osé prononcer le surnom du dieu qu'ils vénéraient devant le monastère de Num : le chef l'empoigna par le col et le foudroya du regard.
« P-Pardon. Je suis désolé. »
Comprenant son erreur, le second se mit à suer à grosses gouttes et multiplia les excuses.
'Le Rouge... D ? À l'oreille, peut-être Dena, ou Dae...'
Gerik, qui écoutait tout près, comprit que le mot que le second avait failli prononcer était un indice capital pour découvrir leur identité. Il se le répéta mentalement pour le graver dans sa mémoire.
« Il n'y a rien dans le monastère. Seulement des affaires de tous les jours et des objets du culte. »
« Bon sang... Où est-ce qu'ils ont bien pu les cacher ? »
'Ne me dites pas que... ?'
Les paroles furieuses du chef firent comprendre à Gerik pourquoi les Assaillants avaient attaqué le village. Ils croyaient que Lugos détenait les objets du convoi.
« Tu es sûr qu'ils n'y sont pas ? »
« Oui, chef. Ils n'y sont pas. »
« Et tu es certain que les quatre autres n'en avaient que trois à eux tous ? »
« Oui... Nous leur avons repris les objets, mais il en manquait bel et bien deux. »
« Bon sang... Où sont passés les deux autres ? »
En écoutant le chef et son subordonné, Gerik comprit qu'il manquait un des objets que cherchaient les Assaillants. Sans réfléchir, il tendit la main et toucha le paquetage de Lugos, sous ses pieds.
« On lâche les chiens de chasse ? Comme il est venu avec le prêtre à la fin, il lui a peut-être demandé de cacher les objets quelque part dans les environs. »
« C'est possible. Lâchez les chiens et fouillez les environs ! Mais... »
Pour éviter la colère de Num, le chef ordonna de lâcher les chiens de chasse, tout en veillant à ce que ni le monastère ni ses abords ne soient abîmés par les chiens ou par ses hommes.
'Bon sang...'
En entendant cela, Gerik eut l'impression de ne plus pouvoir respirer, de nouveau en pleine hyperventilation.
Les mains tremblantes, il ramena contre sa poitrine l'épée longue que Lugos lui avait dit d'utiliser pour se défendre, et la serra de toutes ses forces.
Grrr...
Les grondements de bêtes sauvages commencèrent à envahir la forêt. Tandis qu'elles rôdaient autour du monastère en aboyant, en reniflant et en grondant encore et encore, Gerik crut que la peur allait le rendre fou.
'Allez-vous-en... Je vous en prie, allez-vous-en... Partez, c'est tout !'
Recroquevillé là, impuissant, Gerik suait à grosses gouttes et ne cessait de supplier pour que les chiens de chasse passent leur chemin.
Pourtant, il savait trop bien, depuis sa vie précédente, à quel point l'odorat d'un chien était fin. Il sentait d'instinct qu'une deuxième mort inévitable se refermait sur lui.
Ouin... ?
Un bruit d'animal familier s'éleva tout près de l'abri de fortune où il était couché.
Comprenant que l'inévitable était enfin arrivé, Gerik déglutit aussi silencieusement que possible et saisit la poignée de l'épée longue que Lugos lui avait confiée.
'Quitte à mourir, je devrais au moins utiliser Entaille une fois avant... ?'
Il venait à peine de débuter comme novice, et voilà qu'il allait mourir pour une raison aussi ridicule. Gerik se demanda s'il ne devrait pas au moins utiliser une compétence avant de mourir, pour se sentir un peu moins volé.
Snif, snif...
'... !'
Tandis qu'il paniquait et laissait ses pensées s'emballer, un chien de chasse colla sa truffe à l'entrée de l'abri de Gerik et se mit à renifler. Gerik se demandait s'il devait dégainer quand cela se produisit.
Kof ? Atchoum ! Atchoum ! Atchoum !
Peut-être de la poussière lui était-elle entrée dans le nez : le chien de chasse se mit à éternuer.
Après avoir éternué plusieurs fois, il ramena sa truffe vers l'abri de Gerik. Mais quand quelque chose d'irritant vint de nouveau lui tourmenter le nez, il éternua encore quelques fois, puis se détourna et s'éloigna ailleurs.
'L'arbre Orksh... C'est grâce à l'arbre Orksh... !'
Gerik comprit pourquoi le chien de chasse n'avait pas réussi à flairer son odeur. Sans la méthode de survie que Lugos lui avait apprise, le chien aurait révélé sa position depuis longtemps, et il serait devenu un cadavre froid entre les mains des Assaillants.
Quand cette pensée fit son chemin, une sueur froide ruissela sur le front de Gerik, en plein cœur de l'hiver. Il s'essuya le front d'une main tremblante et serra l'épée longue plus près de sa poitrine.
Ensuite, des chiens de chasse amenés par d'autres Assaillants s'approchèrent plusieurs fois de l'abri de Gerik, mais ils réagirent tous comme le premier avant de faire demi-tour et de s'en aller.
« ... Rien. »
« Bon sang... »
Ils avaient fouillé longtemps la forêt autour du monastère sans rien trouver. Au rapport de son subordonné, le chef jura entre ses dents.
« On va se faire passer un savon au retour... Tant pis, on n'y peut rien. On se retire ! »
« Oui ! »
'Je suis vivant...'
En entendant la conversation des Assaillants, Gerik poussa un soupir de soulagement. Il était vraiment passé à un cheveu de l'au-delà et avait survécu.
Bientôt, les bruits humains commencèrent à s'éloigner du monastère, et Gerik se détendit peu à peu.
« ... Bon sang. »
Une fois la tension assez retombée pour qu'il puisse faire le point sur lui-même, Gerik s'aperçut que son entrejambe était mouillé et jura.
'Qu'est-ce que je fais... ?'
Il s'était fait dessus de peur et voulait partir sur-le-champ, mais il ne pouvait se résoudre à sortir alors que les Assaillants rôdaient peut-être encore dans les parages.
'Il faut que je tienne. Qu'est-ce que je peux faire d'autre ?'
Se souvenant des exercices de son service militaire dans sa vie précédente, Gerik s'efforça désespérément de supporter cet inconfort.
En même temps, il sortit une outre du paquetage de Lugos et but un peu d'eau. Il mâcha de la viande séchée et des fruits secs que Baron et sa femme avaient préparés pour Lugos, et apaisa sa faim.
'Il y a encore peu de temps, ils étaient tous vivants et en bonne santé...'
En mâchant la viande séchée, Gerik sentit monter en lui une émotion qu'il n'aurait su mettre en mots. Elle ne dura pas longtemps. Il savait que manger était indispensable s'il voulait endurer le froid, alors il se força à avaler.
Il avait froid et se sentait mal, mais une fois le danger passé et l'estomac un peu plus plein, la force commença à quitter tout son corps.
'Je ne ronfle pas... Hein ? Sûrement pas...'
Il savait qu'il ne ronflait pas pour avoir partagé une chambre avec ses frères, mais une fois la tension retombée, une vague de sommeil irrésistible s'abattit sur lui. Gerik ferma ses paupières lourdes et s'endormit comme s'il perdait connaissance.