Lugos marmonna avec amertume en passant les doigts sur le Fragment de Livre de compétence, puis reprit :
« Malgré tout... je fais partie des chanceux. Ce n'est peut-être qu'une classe mineure, mais je peux quand même en obtenir une. La plupart des aventuriers meurent ou prennent leur retraite sans avoir jamais vu un Livre de compétence, alors changer de classe, n'en parlons pas. »
Après avoir ronchonné un moment, Lugos parut quelque peu soulagé. Il se mit alors à rassembler les différentes pièces d'équipement éparpillées sur le sol.
« ... Vous partez ? »
« Il le faut. Je suis guéri, à quoi bon rester ? »
Gerik s'était attaché à Lugos, et il pensait qu'il en apprendrait davantage sur les aventuriers si celui-ci restait. Il tenta de le dissuader de partir.
Mais Lugos avait pris sa décision et continuait d'insister. Tandis que Gerik argumentait, il se souvint d'une chose qu'avait dite Aron, le chef de la compagnie.
« J'y pense, vos compagnons vous ont dit de les attendre ici, parce qu'ils reviendraient une fois leur mission terminée à Norton. »
« Hmm... »
« Si vous partez seul et que vous vous croisez sans vous voir, ce sera encore plus embêtant. Pourquoi tenez-vous tant à partir ? Reposez-vous encore un peu. »
Peut-être le raisonnement de Gerik l'avait-il laissé sans voix. Lugos poussa un grognement sourd et se tut. Il finit par parler, avec l'air de quelqu'un qui rend les armes à contrecœur.
« Bon. Je vais être franc. Quelque chose cloche. »
« ... Quelque chose cloche ? »
Cette explication soudaine laissa Gerik perplexe. Lugos lui expliqua que, vu les capacités de ses compagnons, ils auraient dû achever leur mission et revenir depuis longtemps.
« D'ici à Norton, il faut quinze jours à des gens ordinaires comme toi. Même contraints de faire un détour, des aventuriers compétents y arrivent en une semaine. Et ils ne sont toujours pas revenus ? Il s'est forcément passé quelque chose. »
« Euh... »
« S'il n'y avait que ça, ça n'aurait pas d'importance. Le problème, c'est ta famille. »
Lugos craignait que, si ceux qui avaient attaqué sa compagnie tuaient ses compagnons sans trouver ce qu'ils cherchaient, ils remontent jusqu'à lui.
« Si je pars, ta famille et les villageois seront au moins en sécurité. »
« Mais... »
Voyant Gerik s'inquiéter pour lui, Lugos secoua la tête plus fermement encore.
« Je préfère mourir plutôt que de rendre le mal pour le bien. C'est ce principe qui m'a empêché de devenir fou pendant toutes ces années dans ce sale métier d'aventurier. Alors je dois partir, ne serait-ce que pour moi. »
Tout en faisant son paquetage, Lugos parut se souvenir de quelque chose et ajouta une dernière chose.
« Tu as l'air de vraiment vouloir devenir aventurier, alors laisse-moi te donner un dernier conseil. Ne franchis jamais la limite de la décence humaine la plus élémentaire. Prends garde à ne pas devenir toi-même un monstre. »
Lugos expliqua que les gens aveuglés par le profit se trouvaient des excuses et franchissaient la limite peu à peu. Pour finir, ils commettaient des actes inhumains, et cela se terminait toujours en tragédie.
« Ils étaient tous comme ça. Même ces aventuriers d'une force exceptionnelle... À la fin, ils se croyaient invincibles, franchissaient la limite, et se faisaient traquer par plus fort qu'eux. Alors fais attention à ne pas te griser de ta propre puissance et devenir un monstre. Si tu ne veux pas finir traqué. »
En entendant ce conseil sincère et la raison qui le motivait, Gerik renonça à le convaincre.
À la place, il proposa de lui préparer quelques jours de provisions simples pour l'aider.
« Je comprends. Mais vous pourriez attendre un tout petit peu ? Je veux vous préparer de quoi emporter. On ne part pas pour un long voyage sans nourriture digne de ce nom. »
« ... D'accord. Alors je vais aller faire mes adieux au prêtre. Retrouve-moi au monastère. Puisque tu prépares des affaires de toute façon, apporte aussi quelques fournitures de base, de la toile huilée par exemple. »
« Entendu. On se retrouve là-bas. »
Pendant que Gerik rassemblait les fournitures, Lugos quitta la maison pour aller saluer le prêtre Osrik, qui l'avait soigné tout ce temps.
Baron et sa femme, qui fendaient du bois, furent surpris d'apprendre le départ soudain de Lugos. Gerik leur demanda de lui préparer des provisions.
Comme Lugos leur avait donné une somme considérable, Baron et sa femme acceptèrent de bon cœur.
« Te voilà ? »
« Oui. Prenez ceci, s'il vous plaît. »
« Mm. »
Une heure plus tard environ, Gerik arriva au vieux monastère et remit à Lugos ce qu'il avait préparé pour le voyage. Lugos bavardait avec le prêtre Osrik.
« Je vous souhaite un bon voyage. »
« Merci pour tout, prêtre. »
Au moment de quitter le monastère, Lugos fit ses adieux au prêtre et à Gerik. Ils échangèrent leurs vœux, et alors que Lugos s'apprêtait à partir, il tressaillit soudain et tourna les yeux vers le village.
« Qu'y a-t-il... ? »
« ... Il me semble avoir entendu un cri venant de ton village, à l'instant. »
« Quoi ? Je n'ai rien entendu... »
Gerik n'avait vraiment rien entendu, et il ne comprenait pas. Le prêtre Osrik, lui, se figea aux paroles de Lugos et regarda à son tour vers le village. Après avoir tendu l'oreille un instant, il prit la parole.
« ... Vous avez raison. Il me semble entendre un cri perçant. »
Gerik n'entendait toujours rien, mais même le prêtre Osrik avait entendu des cris. Saisi, il tendit l'oreille de toutes ses forces.
« Inutile d'essayer. Le prêtre et moi avons des capacités physiques supérieures à celles des gens ordinaires, c'est pour ça qu'on l'entend. »
La mine sombre, Lugos ajusta son armure de cuir et prit l'épée longue et le bouclier qu'il avait à la ceinture, se préparant au combat.
Une épaisse fumée se mit alors à s'élever en direction du village. N'y tenant plus, Lugos empoigna ses armes, prêt à s'y rendre sur-le-champ.
« Attendez. Je vais chercher mon équipement, moi aussi. Allons-y ensemble. »
Les yeux sur la fumée, le prêtre retint Lugos et se hâta d'entrer dans le monastère.
Pendant qu'Osrik rassemblait son équipement, Lugos tendit à Gerik l'épée longue sanglée dans son dos et son sac de voyage.
« Tu te souviens de l'abri de secours qu'on a fait ensemble hier ? »
« Quoi ? Oui... »
« Cache-toi là-dedans. Ne te sers de l'épée longue que si la situation est vraiment dangereuse. Compris ? »
« Quoi ? Je viens aussi ! Ma famille est... »
La vue de la fumée qui montait du village lui avait fait lâcher ces mots sans réfléchir.
« Non. »
Lugos le coupa sans la moindre hésitation.
« Qu'est-ce que tu feras, si tu viens ? Tu n'as même jamais manié une épée correctement. Tu ne seras qu'un poids mort. »
« Mais... »
« Si tu nous suis, le prêtre et moi devrons te protéger tout en combattant. Et alors, même ceux qui pourraient s'en sortir mourront ! »
C'était une logique trop tranchante pour être réfutée. Gerik n'eut d'autre choix que de se taire.
Il finit par dire qu'il avait compris. Lugos lui tapota la tête et lui dit que si ni lui ni le prêtre ne revenaient, il devrait rester caché dans l'abri pendant au moins trois jours.
« Au moins trois jours. Compris ? Promets-le-moi. »
« Oui... Je vous le promets. »
Lugos alignait les « drapeaux de mort » l'un après l'autre. Gerik, qui n'y avait pas trop prêté attention jusque-là, commençait à se sentir mal à l'aise lorsque le prêtre Osrik sortit du monastère, casque sur la tête, cotte de mailles sur le dos et lourde masse d'armes en travers de l'épaule.
« Allons-y. »
Sans un mot, Lugos prit son épée et son bouclier et suivit le prêtre vers Mudholm.
Gerik les regarda s'éloigner longtemps, puis poussa un soupir et se dirigea vers l'abri provisoire qu'il avait construit avec Lugos la veille.
« ... C'est comme ça qu'il a dit de faire, non ? »
Suivant les instructions de Lugos, Gerik étendit le sac de couchage dans l'abri pour se protéger de l'humidité, puis recouvrit l'abri de feuilles et de branches pour mieux le dissimuler. Il s'allongea à l'intérieur, se cacha, et réfléchit.
'Pitié... faites qu'il n'y ait rien de grave...'
Lugos et les autres n'étaient pas restés longtemps ici. Ils n'avaient fait que passer. Gerik tenta de se rassurer en se disant que ces voyous n'avaient aucune raison d'attaquer un village tout ce qu'il y a de plus ordinaire.
Mais le temps avait beau passer, aucun bruit ne venait de la forêt. Pas un chant d'oiseau, pas une branche froissée par le vent.
Il guettait un son, n'importe lequel, venu du village, mais seul lui revenait un silence effrayant.
'... C'est vraiment si grave que ça ?'
Plus le silence s'épaississait, plus l'angoisse qu'il avait refoulée enflait en lui. Gerik regarda la lumière qui filtrait à travers les feuilles mortes décliner lentement.
L'angoisse et la tension lui avaient tant engourdi les sens qu'il en avait oublié qu'il était coincé dans un abri étroit.
'... Il fait froid.'
Une fois le soleil couché, le froid de la forêt le pénétra jusqu'aux os. Sa température chuta brutalement, et ses sens émoussés se dissipèrent peu à peu de leur torpeur.
Frrt... Frrt...
L'espace était si exigu que le moindre mouvement faisait frotter son corps contre ses affaires.
Craignant que le bruit ne lui attire des ennuis, Gerik posa prudemment son sac à dos et tira le sac de couchage sur lui.
« Pfiou... »
Peut-être avait-il été taillé dans un bon cuir par un artisan habile. Le sac de couchage de Lugos offrit au corps de Gerik une chaleur bienvenue.
'Faites qu'ils s'en sortent.'
Le souvenir du propriétaire de ce sac de couchage, parti vers le village vêtu de sa seule armure, rendit cette chaleur moins agréable.
Tandis qu'il se recroquevillait dans le sac de couchage, une odeur âcre lui parvint peu à peu aux narines.
« Ce n'est pas possible... ? »
Gerik entrouvrit l'entrée de l'abri et regarda vers le village. Une fumée bien plus épaisse que tout à l'heure montait de ce côté.
'Ces salauds... Ils comptent changer tout le village en mer de flammes ?'
L'odeur âcre de la fumée lui retourna l'estomac. S'il jetait un coup d'œil dehors sans précaution et croisait le regard de quelqu'un, c'en serait fini. Gerik rentra vite la tête et se recroquevilla au fond de l'abri, réarrangeant les feuilles et les pierres pour le dissimuler à nouveau.
'Encore un peu de sève d'Orksh...'
Par précaution, Gerik cassa une branche d'Orksh, en exprima la sève et aspergea les abords de l'entrée, comme Lugos le lui avait appris.
Une fois qu'il eut fait tout ce qu'il pouvait, Gerik se pelotonna dans un coin de l'abri et attendit que le temps passe.
« Aouuuh ! »
Gerik s'était assoupi. Il se réveilla en sursaut au hurlement d'un loup dans la forêt. La lumière qui filtrait à travers les feuilles avait disparu, et il comprit que la nuit était tombée.
« ... Ils ne sont toujours pas revenus. »
Même à son réveil, il n'y avait toujours aucun signe des deux hommes. Gerik fut pris d'une envie d'aller voir ce qui se passait dehors.
'Si je sors juste un instant...'
Alors qu'il tentait de se relever, la voix de Lugos résonna dans son esprit.
« Au moins trois jours. Compris ? Promets-le-moi. »
Se souvenant de sa promesse, Gerik renonça à cette pensée imprudente et se rallongea.
'Comme Lugos me l'a dit, d'abord...'
Il avait besoin de se soulager. Au lieu de sortir, Gerik creusa le sol à deux mains et se fit des latrines de fortune.
Après s'être échiné un moment, il parvint enfin à creuser un trou de la taille d'une tête d'enfant et urina dedans.
Gerik reboucha le trou avec de la terre et se rallongea.
'Ah, c'est vrai.'
Il se rappela le conseil de Lugos : il fallait ensuite asperger de sève d'Orksh pour effacer l'odeur.
Il avait faim, il était épuisé et c'était pénible, mais il cassa une autre branche et en répandit la sève par précaution.
'Voilà qui devrait suffire... Hm ?'
Au moment même où Gerik poussait un soupir de soulagement, il perçut soudain une présence humaine toute proche. Son corps se raidit sous la tension.
'Lugos ? Le prêtre... ?'
Gerik pria encore et encore pour que les gens dehors soient ceux qu'il attendait.
Mais sa prière fut vaine. Bien plus de deux personnes se déplaçaient autour de l'abri.
« C'est ici, le monastère où vit ce foutu prêtre ? »
« T'es malade ? Fais gaffe à ce que tu dis. Dieu va te maudire ! »
Un homme parlait d'une voix rauque, comme s'il en voulait au prêtre Osrik, et l'un de ses compagnons réagit avec horreur.
En entendant leur échange, Gerik acquit la certitude qu'il s'agissait du groupe inconnu qui avait attaqué le village.
'Les villageois et ces deux-là, vraiment...!'
Comprenant que le pire était arrivé, Gerik sentit une sueur froide lui couler dans le dos.
Craignant de crier sous le choc, il plaqua les deux mains sur sa bouche et dissimula désespérément le moindre signe de sa présence.
« Non mais... Ce n'est qu'un Prêtre Intermédiaire. Pourquoi t'as si peur ? C'est pas comme si t'avais jamais tué un prêtre ou deux. »
« Espèce de malade... Quand même, pas devant un monastère... »
L'homme qui jurait prit un air incrédule et se moqua de son compagnon, qui tremblait pour un simple juron.
« Si tu jacasses encore une fois à tort et à travers, je t'arrache la bouche moi-même. »
« ... »
Tandis que les deux se chamaillaient, quelqu'un avertit l'homme qui jurait d'une voix glaçante.
Il y avait dans cette voix quelque chose qui emplit Gerik d'une terreur extrême.
'...!'
À l'instant où il la reconnut, Gerik sentit son sang se glacer jusqu'aux orteils. Son souffle se bloqua, et les mains plaquées sur sa bouche se mirent à trembler d'elles-mêmes.
C'était sans aucun doute une voix humaine ordinaire.
Et pourtant, elle contenait quelque chose qu'on avait peine à croire humain.