Le chef était bien plus grand qu'un homme ordinaire, mais le guerrier appelé Lugos le dépassait encore d'une bonne tête, et il en émanait une présence imposante.
Il semblait avoir reçu une grave blessure à la poitrine. Des bandages étaient serrés en diagonale de son épaule jusqu'à son abdomen.
La blessure paraissait sérieuse au premier coup d'oeil, et le milieu des bandages était taché de rouge, sans doute par le sang. Gerik lui-même, qui ne connaissait rien à la médecine, tressaillit à cette vue.
« Mon compagnon est dans un état critique. Nous paierons autant que nous le pourrons. Pourriez-vous nous aider ? »
« ... Mais que vous est-il donc arrivé ? »
Contrairement aux établissements des confins où rôdaient des monstres mortels, les plaines d'East Gray où vivait Gerik étaient colonisées depuis un bon moment. La sécurité y était plutôt bonne.
Tout au plus voyait-on apparaître des gobelins et des bêtes sauvages dans les environs. Il n'y avait aucun sens à ce que des aventuriers aussi aguerris soient aussi gravement blessés, et le prêtre fronça les sourcils, sentant que quelque chose clochait.
« Euh... eh bien... »
Au lieu de répondre, le chef de la compagnie jeta un regard prudent au chef de village, à côté de lui. Le vieux chef, rompu à ces choses, comprit que ce regard lui demandait de partir et se mit à courber l'échine comme s'il s'apprêtait à s'en aller.
« Héhé... »
Comme il s'attardait pourtant, guettant les réactions plutôt que de sortir, le chef de la compagnie, qui avait d'abord froncé les sourcils, parut se rappeler quelque chose et tira de ses vêtements un objet brillant.
Tling... !
« Vous avez bien travaillé à nous montrer le chemin. »
Le chef lui lança une pièce d'argent d'une chiquenaude. Le chef de village l'attrapa comme si on lui faisait le plus grand des honneurs et le remercia encore et encore. Puis il tourna prestement les talons et s'en alla.
« Mm... »
En sortant, le chef de village regarda Gerik comme pour lui demander : et toi, qu'est-ce que tu fais là ?
Mais cela ne dura qu'un instant. Ne tenant pas à contrarier des aventuriers qui venaient de lui donner une précieuse pièce d'argent, il afficha un sourire servile et se dépêcha de quitter le monastère.
« Entrez. L'état de votre compagnon paraît grave, il faut soigner ses blessures au plus vite. »
Osrik avait quantité de questions, mais soigner le grand blessé passait avant. Il ravala sa curiosité et les conduisit prestement à l'intérieur du monastère.
'Je vais peut-être voir un vrai sort !'
Un peu plus d'un mois après sa réincarnation dans un autre monde, Gerik allait peut-être enfin assister à une puissance transcendante, un sort par exemple. L'excitation commença à monter en lui.
Il suivit le groupe avec précaution, en se faisant le plus discret possible pour ne contrarier ni le prêtre ni les aventuriers.
« Il nous faudra de l'eau chaude et des linges. Voulez-vous vous reposer un instant ? »
« Prêtre, j'y vais ! »
« Hm ? Tu es encore là... ? »
Gerik, dont Osrik avait brièvement oublié la présence, s'avança soudain pour proposer son aide. Osrik parut un peu décontenancé.
En les entendant, les aventuriers comprirent que le garçon devant eux n'était pas un prêtre du monastère, mais un simple villageois. Ils froncèrent les sourcils.
« Toi... Non, rien. Va préparer tout ça. »
Après près d'un mois passé auprès de Gerik, Osrik avait appris à quel point il était curieux. Il comprit que son attitude venait d'un intérêt candide pour les aventuriers.
Beaucoup de jeunes gens de l'âge de Gerik admiraient les aventuriers, aussi Osrik, au lieu de le gronder, décida-t-il d'accepter son aide comme s'il n'avait pas le choix.
« Oui ! Je reviens tout de suite. »
« ... Prêtre, qui est ce garçon ? »
« Il m'aide d'ordinaire aux tâches du monastère. Ne faites pas attention à lui. »
« Ah... Je vois. Ce doit être un fidèle de Num. »
D'après sa conversation avec Osrik, le chef de la compagnie prit tout naturellement Gerik pour un fidèle de Num.
Osrik songea à le détromper, mais se dit qu'il pourrait un jour parler à cet enfant vif de la grâce de Num et le guider vers la foi. Il ne confirma donc ni ne démentit, et se contenta d'un léger sourire.
« Mais dites-moi, comment avez-vous reçu des blessures aussi graves ? Ce n'est pas une région si dangereuse... »
Pendant que Gerik faisait bouillir de l'eau sur le foyer, le prêtre laissa enfin parler la curiosité qu'il retenait.
Le chef chercha silencieusement l'accord de sa compagnie. Un léger hochement de tête plus tard, il se décida à parler.
« ... Nous avons été attaqués par un groupe non identifié pendant une mission. »
Le chef de la compagnie, qui se présenta sous le nom d'Aron, entreprit d'expliquer brièvement leur voyage.
« Nous sommes une compagnie qui remplit depuis longtemps les contrats de la Guilde des Aventuriers dans la Forêt Démoniaque. Nos états de service sont assez solides pour que nous soyons éligibles, cette fois, à la promotion au rang de Plaque d'Argent. »
« ... Vous voulez dire des aventuriers Plaque d'Argent ? »
Osrik savait déjà que cette compagnie n'avait rien d'ordinaire, mais il fut stupéfait d'apprendre qu'ils étaient de fait des aventuriers Plaque d'Argent.
Aussi habiles fussent-ils, les Plaque de Cuivre passaient encore pour des êtres humains à peu près ordinaires. À partir de la Plaque d'Argent, on commençait à manier une puissance surnaturelle, si ténue fût-elle. Osrik mesura aussitôt à quel point leurs agresseurs devaient être terrifiants.
« Pas encore officiellement... »
« Si vous êtes éligibles à la promotion, vous ne différez en rien de Plaque d'Argent. Contrairement au rang de Plaque de Cuivre, où il faut réussir une mission de promotion pour obtenir la qualification, la Plaque d'Argent n'a en pratique aucune épreuve. »
Osrik était un prêtre à la vaste expérience, qui avait parcouru le monde entier pendant des années en quête d'ascèse.
Il savait que devenir aventurier Plaque d'Argent exigeait non seulement du talent, mais aussi des états de service bâtis sur de longues années de contrats menés à bien. C'est pourquoi il comprenait qu'être éligible à la promotion revenait pratiquement à l'être déjà.
« Ha ha... »
Les aventuriers se détendirent un peu, le visage plus clair, sous les éloges d'un prêtre manifestement chevronné.
Sur ces entrefaites, Gerik revint avec de l'eau bouillante et des linges propres qu'il avait fait bouillir, puis il les déposa devant le prêtre.
« Beau travail... Hm ? »
Sans qu'on le lui eût demandé, Gerik avait stérilisé les linges dans l'eau bouillante pour le blessé. Les yeux d'Osrik brillèrent de surprise.
Voyant ce garçon intelligent régler deux ou trois choses de lui-même quand on ne lui en demandait qu'une, Osrik renonça à l'éloigner et lui adressa une requête.
« Gerik. Ce vieil homme va retirer les bandages de ce patient. Pourrais-tu m'aider, à mes côtés ? »
« Oui ! Bien sûr, prêtre. »
Gerik aurait voulu rester un peu plus longtemps pour observer les aventuriers et voir le sort du prêtre. Aux mots d'Osrik, son visage s'illumina.
« Doucement... Voilà... Pas trop vite. »
Tandis que le prêtre découpait lentement au couteau les bandages raidis par le sang, Gerik se mit à les soulever avec précaution, comme on le lui avait dit.
« Grrh... ! »
Ils avaient beau retirer les bandages le plus lentement possible, les croûtes irritaient inévitablement la plaie.
Un gémissement de douleur échappa au guerrier aguerri, qui avait de toute évidence enduré toutes les épreuves.
'Ça se présente mal...'
Gerik lui-même, qui ne connaissait rien à la médecine, voyait bien que l'état du guerrier était grave.
Le milieu de sa poitrine avait été déchiré, et ses muscles à nu retenaient à peine ses entrailles. Ce spectacle glaça Gerik.
« Gerik, maintiens fermement pour que la plaie ne s'ouvre pas davantage. »
« Oui ! »
Il détestait devoir regarder une blessure aussi effroyable, mais savoir qu'il allait assister à un miracle d'un monde de fantaisie rendait ce spectacle répugnant supportable.
« Immense est la protection de Num, et sans fin... »
Les prières à Num coulaient sans interruption des lèvres d'Osrik. Après un long murmure, une lumière sacrée verdâtre commença à sourdre de ses mains.
« Ouah... »
À mesure que la lumière verte recouvrait la plaie, de la chair se mit à pousser depuis la zone sanglante et à combler le vide.
« Hou... »
Sans doute parce que la blessure était si grave, elle ne se referma pas entièrement, même après un long usage du sort de guérison.
Osrik laissa échapper un soupir discret, puis trempa un linge sec dans l'eau chaude préparée par Gerik et entreprit de nettoyer la plaie.
« Gh... ! »
« Tenez bon encore un peu. Une fois la plaie nettoyée, je relancerai un sort de guérison. »
Le spectacle était déjà pénible à regarder, mais l'aventurier serra les dents et endura la douleur.
« Gerik. De nouveau. »
« Oui ! »
À la brève demande d'Osrik, Gerik appuya encore une fois de toutes ses forces sur la poitrine du guerrier, en maintenant la plaie ouverte aussi serrée que possible.
Osrik récita alors une nouvelle bénédiction sacrée et lança un sort pour soigner la blessure.
Crac ! Crac !
Fait curieux, à mesure que la plaie se refermait, les croûtes commençaient à tomber. En même temps, la zone infectée désenflait peu à peu et la blessure se stabilisait.
« Mm... Je crois que c'est tout ce que nous devons faire aujourd'hui. »
L'aventurier n'était pas entièrement guéri. Des plaies fines et des zones où l'infection n'avait pas complètement reflué subsistaient sur sa poitrine.
Malgré tout, quand le prêtre annonça qu'il ne lancerait plus de sort de guérison, le chef parut perplexe.
« Ah... Il n'est pas possible d'en finir aujourd'hui ? »
« Abuser des sorts de guérison en peu de temps peut provoquer des effets secondaires. Si le temps le permet, il vaut mieux espacer les soins. »
« Ah... »
« Et puis je suis un Prêtre de Combat : je ne peux pas lancer de sorts de guérison un grand nombre de fois. Nous avons écarté le danger immédiat pour ce grand blessé. Pour soigner les autres aussi, mieux vaut s'arrêter là pour aujourd'hui. »
Cela dit, Osrik s'approcha du chef et lui saisit le bras droit.
« Gh... ! »
Le chef serra les dents contre la douleur quand on lui empoigna soudain le bras.
En le voyant, Gerik comprit qu'il avait délibérément caché sa propre blessure pour ne pas inquiéter sa compagnie.
« M... mais occupez-vous d'abord de Lugos... »
« Votre blessure n'est pas mineure non plus. On dirait qu'un seul sort de guérison suffira pour le moment, mais si l'on attend encore, la plaie de votre bras deviendra aussi grave que celle de ce patient. »
« ... »
Osrik le persuada d'un air grave, et les compagnons qui découvrirent la gravité de la blessure cachée le pressèrent à leur tour. Le chef retira docilement son armure et montra sa blessure.
« Au suivant. »
Après avoir soigné leurs blessures une à une, le prêtre alla se reposer dans un vieux fauteuil, dans un coin du monastère, l'air épuisé, comme vidé d'avoir lancé tant de sorts en si peu de temps.
« Hormis Lugos, aucun de vous n'a plus besoin de sort de guérison. Vous pourrez avoir des courbatures ou des douleurs musculaires, mais ce ne sont que de légers effets secondaires des sorts. Endurez-les un jour ou deux, et ils disparaîtront. »
« Merci, prêtre. »
Grâce à Osrik, les aventuriers avaient écarté le danger immédiat. Ils inclinèrent la tête à plusieurs reprises avec une gratitude sincère.
« Tenez... »
Les remerciements achevés, le chef tira prestement de ses vêtements une lourde bourse et la tendit au prêtre.
Osrik accepta la bourse sans grand changement d'expression, se leva et la déposa sous le symbole sacré qui représentait Num.
« Ô Num, ton humble serviteur t'offre ce tribut. »
Hmmmm... !
'Qu'est-ce que c'est encore que ça... ?'
À la stupéfaction de Gerik, la bourse s'ouvrit et révéla les pièces d'argent qu'elle contenait.
De la lumière émana des pièces ainsi exposées, et elles s'effacèrent peu à peu comme si elles s'évaporaient. À la fin, il n'en resta que trois environ.
Témoin de ce miracle, un dieu recueillant une offrande, Gerik sentit qu'un dieu existait vraiment, et tout près, dans ce monde.
« Hou... Reprenons ce que nous disions. Qu'était donc cette attaque ? »
« Ah, eh bien... »
À la question du prêtre, le chef entreprit d'expliquer brièvement leur voyage.
Ils avaient bâti leurs états de service en menant pendant des années les missions de la Guilde des Aventuriers près des terres infestées de démons, et ils avaient enfin obtenu d'être reconnus comme aventuriers Plaque d'Argent.
« Comme le prêtre vient de le dire, il ne nous reste plus qu'à nous présenter à l'antenne de la grande ville de Norton pour recevoir l'approbation. »
Comme c'était une démarche pratiquement sans difficulté, la compagnie précisa qu'elle avait aussi accepté un contrat de la Guilde des Aventuriers pour transporter des marchandises jusqu'à Norton, tant qu'à s'y rendre pour la promotion.
« Il semble que ces gens cherchaient à voler ces marchandises. »
Là-dessus, Aron sortit avec précaution de son sac plusieurs boîtes grosses comme le poing et les montra au prêtre.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
« Nous ignorons nous aussi ce qu'il y a dedans. Le secret le plus strict est la règle d'airain... »
« Cela se conçoit. »