'Gerik. Seize ans. Troisième fils de Baron, paysan pauvre.'
Voilà les informations de base qu'il avait apprises sur lui-même en deux jours. Gerik avait fait de son mieux pour comprendre son environnement sans se comporter trop étrangement.
Par chance, Gerik passait apparemment depuis toujours pour un enfant un peu lent au village, si bien que personne ne trouvait sa maladresse récente particulièrement bizarre.
'Peu d'intelligence, peu de sociabilité...'
En temps normal, c'eût été un défaut rédhibitoire, mais Ujin, réincarné dans le corps de Gerik, y voyait un immense soulagement.
'Au moins, ça m'évitera d'éveiller les soupçons.'
Tout en creusant tranquillement des fossés de drainage, Gerik se mit à poser de petites questions à ses frères pendant les pauses.
« Qu'est-ce qui te prend ? Pourquoi tu parles autant ? »
« Laisse-le tranquille. Il est en pleine puberté. Il grandit, voilà tout. Ce n'est pas une mauvaise chose. »
Quand Dof, son deuxième frère, s'étonna du changement soudain de Gerik, Boris le rabroua. Dof hocha la tête sans rien dire.
« Tu veux savoir des choses sur le coin ? Eh bien... c'est... la partie est du royaume ? Eest Gray ? »
« East Gray, imbécile. »
Son frère aîné renifla en le corrigeant. Boris avait l'air d'en savoir un peu plus que Dof, alors Gerik se rapprocha de lui et se mit à lui poser toutes sortes de questions.
« Euh... eh bien... je ne sais pas... »
Boris n'était lui aussi que le fils d'un paysan de campagne, et les questions précises de Gerik le laissèrent vite désemparé.
« Hé ! Au lieu de poser des questions inutiles, tu ferais mieux de travailler ! »
Incapable de répondre, Boris commençait à s'énerver. Gerik, qui comprenait vite, se tut docilement et retourna au travail. Prenant son silence pour du découragement, Boris revint bientôt vers lui et reprit la parole.
« Si tu es curieux à ce point, va au monastère et demande au prêtre. »
« ...Le prêtre ? »
« Oui. Le prêtre. »
Boris lui parla du monastère aux abords du village. Ce n'était pas grand-chose, mais un vieux prêtre y vivait, un homme que les villageois respectaient beaucoup.
« La moisson occupe tout le monde en ce moment, mais quand l'hiver arrivera, dans une quinzaine de jours, va donner un coup de main et présente-toi. Il t'en dira sûrement assez. Et Père te laissera bien lever le pied autant en hiver. »
'Un monastère...'
Après avoir hoché la tête et remercié son frère, Gerik reprit tranquillement la moisson en ramassant les grains de blé.
'Il fait froid.'
Quinze jours plus tard, Gerik sortit et sentit l'arrivée de l'hiver dans l'air glacé.
« Je dirai à Père que tu es parti ramasser du bois, alors fais attention. »
« Merci, grand frère. »
Gerik s'inclina pour remercier son frère aîné de ces mots bourrus mais attentionnés, puis suivit le chemin que Boris lui avait indiqué vers la lisière du village.
'À voir l'extérieur, ce doit être là.'
Un bâtiment miteux apparut au bout d'un sentier étroit. Gerik se planta devant la vieille construction de brique, bien trop humble pour qu'on l'appelle un monastère, l'examina un instant, puis frappa à la porte.
« Il y a quelqu'un ? »
« ...Qui est là ? »
La porte s'ouvrit peu après et un vieillard aux cheveux blancs apparut. Il semblait avoir une mauvaise vue et plissa les yeux pour examiner son visiteur.
« Hm ? Le troisième garçon de Baron ? »
Le prêtre vivait près du village depuis assez longtemps pour le reconnaître aussitôt, et la visite de Gerik le laissa perplexe. D'autant que sa famille ne suivait pas Num.
« Eh bien, voilà... »
Gerik entama l'excuse qu'il avait mis des jours à préparer. Il expliqua qu'en grandissant, il était devenu curieux de la géographie et de l'histoire du lieu où il vivait, et que, tout en sachant que c'était déplacé, il venait chercher du savoir.
« Pourriez-vous m'instruire sur le monde ? »
« Hoho... Quel étrange garçon. »
Bien que le fils d'un paysan de campagne lui arrive avec une requête aussi absurde, Osrik, prêtre de Num, ne s'en formalisa pas.
Osrik avait été un prêtre entreprenant, venu jusqu'à ces confins lointains conformément à la volonté de Num, qui tient la rudesse ascétique pour une vertu. Voir Gerik faire de même lui laissa une impression favorable.
« Une brève leçon... Fort bien. »
Il voyait dans le fait même de venir jusqu'à cet endroit sombre et retiré une sorte d'épreuve ascétique, et il tenait donc les questions du garçon pour sa récompense : il y répondit sans rien demander en échange.
'Le royaume de Baskaar, sur le continent d'Aldrun...'
Des enseignements d'Osrik, Gerik apprit qu'il s'était réincarné dans un royaume du sud-est du continent, dont la frontière nord était marquée par une chaîne de montagnes.
C'était un royaume à l'histoire respectable et à la puissance nationale raisonnable, mais les montagnes hostiles au nord et le grand désert à l'ouest avaient rendu l'expansion territoriale difficile. Il développait désormais l'est à la place.
'Contrairement à l'ouest et au sud civilisés, l'est est encore une frontière sauvage et inexplorée, infestée de monstres.'
Forêts denses et marécages jamais touchés par la main de l'homme, et avec eux des demi-humains violents et des monstres, tourmentaient sans cesse l'humanité. Cela ne suffisait pourtant pas à briser sa soif d'expansion.
Cette soif avait fini par éclater cent ans plus tôt, quand la puissance du royaume avait atteint son sommet, et les campagnes sanglantes de colonisation de l'est se répétaient depuis.
« As-tu fini de demander ce que tu voulais savoir ? »
Osrik posa la question en soulevant l'outre pendue à sa ceinture pour étancher sa soif.
Le voyant fatigué, Gerik s'inclina pour le remercier et voulut se lever. C'est alors qu'une écriture de forme étrange attira son regard.
« Prêtre, qu'est-ce que c'est ? »
« Hm ? Ça ? C'est la Langue commune, évidemment. »
Osrik répondit en regardant les signes tortillés que Gerik désignait. En homme du monde moderne qui ne connaissait que trop l'importance de savoir lire, Gerik demanda si Osrik pouvait lui apprendre à lire et à écrire.
« Hoho... Si tu te consacrais à Num et lui offrais tes talents pour le restant de tes jours, peut-être, mais... »
Osrik n'était pas hostile à l'initiative de Gerik. Il jugeait cependant absurde de consacrer à l'instruction du fils d'un paysan tout ce temps précieux qui revenait à Num, et il refusa donc avec douceur.
« Alors je vous aiderai tout l'hiver. Pourriez-vous m'instruire en échange de mon travail ? »
« Hm...? »
Si Gerik s'était contenté de pleurnicher, Osrik l'aurait ignoré. Mais devant une proposition concrète, le visage du prêtre s'éclaira d'intérêt.
'En temps normal, je refuserais, mais...'
Osrik venait d'achever une épreuve ascétique que Num lui avait imposée. Par hasard, il disposait donc de plus de temps libre qu'il n'en avait eu depuis des années.
'Peut-être est-ce là un autre visage de la rudesse que Num m'accorde.'
Le moment tenait étrangement de la révélation, et Osrik finit par hocher la tête.
« Alors procédons ainsi. »
En échange de son instruction, Osrik demanda à Gerik de faire chaque jour des corvées : balayer la cour à l'aube, tirer l'eau du puits.
Assoiffé de connaissances locales, Gerik accepta immédiatement et s'inclina pour le remercier.
« Aider au monastère ? Espèce de... ! »
Baron fut furieux d'apprendre que son troisième fils, tout juste en âge de travailler et enfin capable d'assurer sa part des tâches de la maison, comptait se mettre à perdre son temps en sottises.
Connaissant tout de même la grandeur et la terreur des dieux, Baron laissa Osrik entièrement en dehors de l'affaire et se contenta d'accabler Gerik d'injures.
« Une fois que j'aurai fini d'aider le prêtre, j'irai ramasser du bois dans la forêt. »
« Hmpf... »
À l'idée qu'il ramasserait du bois au lieu de flâner, le visage de Baron s'adoucit peu à peu. Sa femme s'approcha prudemment pour l'apaiser elle aussi et, sa colère retombée, Baron répondit dans un reniflement.
« Tu as intérêt à tenir parole. Sinon, je te casse les jambes en morceaux ! »
Il avait beau parler durement, voir son troisième fils, un peu simple, prendre une initiative le touchait d'une étrange manière.
'J'avais peur qu'il ne se marie jamais, mais s'il continue comme ça, il saura gagner sa vie et se débrouiller seul.'
Gerik observa de près le visage changeant de Baron et acquit la certitude que, au moins jusqu'au printemps, il ne se mêlerait pas de ce qu'il faisait.
Dès le lendemain, Gerik se rendit chaque jour au monastère miteux où vivait Osrik, faisant toutes sortes de petits travaux tout en apprenant à lire et à écrire.
« Prêtre, c'est comme ça qu'on l'écrit ? »
« ...C'est exact. »
Quelques jours à peine après avoir commencé, Gerik avait non seulement mémorisé les lettres et les mots de base à une vitesse stupéfiante, mais écrivait déjà des phrases simples. Osrik en resta ébahi.
'N'était-il pas... un peu lent ?'
Le prêtre Osrik passait le plus clair de son temps à s'exercer au monastère ou à patrouiller aux abords de Mudholm pour éliminer les petits monstres, et il n'était donc pas particulièrement proche des villageois.
Il s'efforçait malgré tout, en tant que prêtre installé près du village, d'entretenir des liens minimaux avec les gens. Il connaissait de ce fait la situation générale de la famille de Baron, née et élevée au village.
Dans le souvenir d'Osrik, Gerik, le troisième fils de Baron, était un enfant un peu lent et toujours silencieux. Or la conduite du garçon depuis quelques jours, à mesure qu'il apprenait à lire et à écrire, était l'image même de l'intelligence.
'Peut-être est-ce une grâce divine.'
Il arrive qu'un dieu, pris de pitié pour un fidèle, lui accorde une bénédiction et que de petits miracles se produisent. Des gens un peu lents ou de santé fragile, comme Gerik, redeviennent parfois ordinaires. Osrik se rassura vite de cette façon.
'Il faut que je révise sérieusement en rentrant.'
Le papier et les plumes étaient précieux dans ce monde, contrairement au monde moderne, et Gerik luttait désespérément pour ne rien oublier du savoir que le prêtre lui donnait chaque jour.
Tous les soirs, avant de rentrer, il prenait l'une des branches ramassées pour la forme et traçait des lettres dans la terre afin de réviser, s'efforçant de retenir ce qu'il avait appris dans la journée. Grâce à cet effort exténuant, sans doute, il acheva ses leçons de grammaire de base en un mois seulement.
« Hoho... Apprendre à lire et à écrire aussi vite... Tu as bien travaillé. »
« Non. C'est parce que vous enseignez très bien, prêtre. »
Gerik savait trop bien combien les enseignements du prêtre étaient précieux dans un village rural où presque personne n'avait reçu la moindre instruction. Même une fois ses leçons de base achevées, il continua de s'incliner pour remercier.
Cette humilité parut immensément satisfaisante à Osrik en tant que prêtre. Un sourire apparut sur le visage d'un homme que sa discipline rude privait d'ordinaire de toute expression.
Au moment précis où il allait évoquer Num, le dieu qu'il servait, et offrir à Gerik une brève bénédiction, une voix âgée retentit dans le monastère miteux.
« Prêtre ! Prêtre, êtes-vous là ? »
« Hm...? »
Osrik s'étonna d'entendre la voix du chef du village dans ce vieux monastère qui recevait rarement des visites.
Soucieux de se consacrer à sa discipline et de réduire ses attaches aux affaires du monde, Osrik avait rencontré le chef du village à son installation et lui avait demandé de s'abstenir de venir, sauf affaire particulièrement urgente ou importante.
Que sa voix lui parvienne de nouveau après si longtemps fit craindre à Osrik qu'il ne soit arrivé quelque chose au village. Il se leva précipitamment et alla l'accueillir.
« Voici le prêtre de notre village, messieurs. »
« Merci de nous avoir conduits jusqu'ici. »
Gerik suivit Osrik dehors pour rencontrer le chef du village. Il s'attendait naturellement à le trouver seul, mais un groupe l'accompagnait.
'Des aventuriers... !'
Ils ressemblaient exactement aux aventuriers qu'on s'attend à croiser dans un monde de jeu de rôle sur table.
Chacun portait une robe par-dessus une armure de cuir. Les robes étaient usées par endroits, sans doute à force de dormir dehors, et si leurs armes différaient, tous portaient au côté quelque chose de menaçant.
Ils semblaient aussi sortir d'un combat féroce. Leur équipement était en mauvais état, et des bandages de fortune couvraient des plaies grandes et petites sur tout leur corps.
« ...Qu'est-ce qui amène des aventuriers tels que vous dans cet humble monastère ? »
Même au prêtre chevronné qu'était Osrik, qui en avait vu de toutes sortes, la compagnie qu'il avait devant lui n'avait pas l'air d'une bande ordinaire.
Ayant longtemps parcouru le monde et accumulé toutes sortes d'expériences en quête de rudesse ascétique, il savait combien les aventuriers pouvaient être violents en groupe. D'instinct, il resta sur ses gardes.
« Je présente mes respects au grand Num, qui a choisi une voie d'épines pour l'amour de l'ordre, et à son serviteur. »
« Oh... »
Il avait sans doute remarqué la méfiance d'Osrik. Un homme d'âge mûr au visage buriné, qui semblait être leur chef, s'avança vivement et le salua par une louange à Num.
Quand Osrik relâcha un peu sa garde, l'homme fit signe à celui qui se tenait tout au fond d'approcher, et le présenta.
« Prêtre, cet homme se nomme Lugos. »