'Comment en est-on arrivé là ?'
Allongé sur son lit d'hôpital, Ujin regardait par la fenêtre avec une expression misérable et marmonnait pour lui-même.
'Je n'ai jamais rien fait de terrible ni mené une vie déraisonnable...'
Ujin venait d'avoir trente ans. C'était un jeune homme qui avait vécu droit et travailleur depuis l'enfance, avec un physique correct et un caractère assez agréable.
Il n'avait pas été le meilleur élève, mais ses notes avaient suffi à lui ouvrir une université de quatre ans à Séoul. Il était ensuite entré dans un groupe d'entreprises de taille moyenne, avait travaillé avec assiduité, avait commencé à fréquenter une collègue et se dirigeait tranquillement vers le mariage.
'Est-ce que je me suis trop épuisé... ?'
S'était-il jeté trop entièrement dans le travail pour le mariage et la promotion ? Absurdement, un jour, six mois avant ses noces, Ujin s'était vu diagnostiquer sans crier gare un cancer en phase terminale. À présent, il attendait simplement de mourir.
Alors qu'il contemplait le monde extérieur d'un œil vide depuis un long moment, l'alarme de son téléphone a sonné. Il l'a saisi faiblement et a consulté le message.
[Chéri. Je suis désolée.]
« ... »
S'entendre dire qu'il allait mourir à la fleur de l'âge était déjà assez douloureux. Aujourd'hui, la femme qu'il aimait l'avait quitté de la façon la plus cruelle qui soit, et Ujin avait l'impression que sa tête allait se fendre.
« Ah... Si j'avais su que ça arriverait, j'aurais au moins dû vivre n'importe comment comme tout le monde... »
À quoi lui avait servi sa carrière ? Ujin avait passé chaque jour de sa jeunesse à s'user pour pouvoir vivre sans rougir.
C'était le genre de vie que d'autres pouvaient louer, mais avec la mort si proche, il comprenait qu'il n'avait jamais été généreux envers ses propres désirs. Il le regrettait.
Toc, toc.
« ...? »
Au bruit de quelqu'un frappant à la porte de sa chambre, Ujin a tourné la tête, décontenancé. Quand elle s'est ouverte, il a vu un ancien camarade de classe perdu de vue depuis longtemps.
« Jeongch... Non... Seoljeongie ? »
« Haha... Ça fait un bail. Et... ce n'était pas mon surnom, si ? Appelle-moi Jeongchung comme avant. Comme au lycée. »
« Euh... D'accord... Jeongchung... »
Seoljeongchung, ce qui voulait dire à peu près « l'obsédé des univers ». En abrégé, on l'appelait Jeongchung ou Seoljeongie.
Il avait gagné ce surnom au lycée parce qu'il aimait tant les jeux à la manière de Donjons et Dragons qu'il harcelait leurs camarades pour jouer au jeu de rôle sur table tous les jours.
En le voyant apparaître soudain devant lui, Ujin était à la fois perplexe et content.
« Comment tu te sens ? »
Après avoir rattrapé le temps perdu un moment, Jeongchung lui a brusquement tendu quelque chose, en disant que c'était un cadeau.
« ...Des livres ? »
« Oui. Des guides d'univers et toutes sortes de manuels de règles de jeu de rôle sur table... plus les scénarios que j'ai écrits. »
« ...Tu es encore là-dedans ? »
Seoljeongchung avait été obsédé par le jeu de rôle sur table au lycée, et il semblait que cela l'amusait toujours. Ujin a demandé avec un vague sourire moqueur.
« Oui. Il n'y a pas de mal à aimer ça simplement parce que j'ai vieilli, si ? C'est mieux que de boire et de fumer. Tu ne crois pas ? »
« Non... Tout de même, à ton âge... Hmm... »
Par habitude, Ujin a failli entamer un sermon sur la vie. Puis il a vu la perfusion dans son bras et les cheveux que le traitement lui avait pris, et il s'est tu.
'Qui suis-je pour juger qui que ce soit... ?'
Au fil des années, la seule chose dont Ujin avait vraiment profité pour lui-même, c'était un verre de temps en temps. Il a compris qu'il n'avait aucun droit de rire de son ami.
« Tu veux essayer ? À l'époque, tu étais le seul à ne jamais vraiment nous rejoindre. Je l'ai toujours regretté. Encore plus maintenant que tu es malade. »
« ...D'accord. »
Ujin s'est vaguement rappelé ses années de lycée, ses amis rassemblés autour des tables et jouant au jeu de rôle sur table avec Seoljeongchung.
'Essayer une fois ne peut pas faire de mal.'
Il ne lui restait pas beaucoup de temps de toute façon. Au lieu de jouer les cyniques, Ujin a décidé d'ouvrir son esprit à ce « jeu » puéril dont il s'était moqué.
« Arrêtons-nous là pour aujourd'hui. L'infirmière me fait les gros yeux depuis un moment. Les visites sont terminées. »
« ...Déjà ? »
« Amusant, non ? »
Il ne voulait pas l'admettre, mais Ujin s'est rendu compte qu'il s'était assez absorbé dans le jeu pour perdre la notion du temps. Le monde créé par Seoljeongchung était incroyablement prenant.
« Rejouons bientôt. »
« ...Tu reviendras ? »
Son vieil ami, dont il n'aurait pas été étonnant qu'il lui en veuille d'avoir méprisé sa passion au lycée, lui parlait avec chaleur. Un sentiment étrange a empli un coin du cœur d'Ujin.
« Lis encore un peu les manuels de règles et les guides d'univers. Ils ont l'air simples, mais plus tu en apprends, plus ça devient difficile et amusant ! »
« ...Compris. »
Devant ce camarade qui se comportait encore comme un enfant, Ujin a souri faiblement et a accepté les livres qu'il avait apportés.
Après le départ de Seoljeongchung, Ujin a feuilleté les ouvrages pour passer le temps. Bien vite, il s'est retrouvé submergé par l'ampleur colossale de l'univers.
« Waouh... Il ne plaisantait pas. Il a créé un fond aussi profond... ? »
Parcourir le sommaire suffisait à s'en faire une idée. Toutes sortes de dieux et de mondes, des dieux et des civilisations régnant sur d'autres dimensions, des races et des technologies au développement différent dans chaque dimension, et le reste. Avant même qu'Ujin ait pu lire correctement une seule section, l'étendue de l'ensemble l'a laissé sans voix.
« Ha... Voilà pourquoi tout le monde était si obsédé. »
Admirer était une chose, tout lire en était une autre.
Le guide d'univers était épais comme une brique. Il arrivait à peine à tourner quelques pages avant que les médicaments ne lui alourdissent les paupières.
Cette nuit-là, Ujin s'est endormi en lisant. Chaque fois qu'il se réveillait, il ouvrait le livre au hasard et ne regardait que les entrées qui semblaient intéressantes. Au bout du compte, tout ce qu'il a réussi à lire correctement, c'est le début du premier volume.
Et le « bientôt » évoqué par Jeongchung n'est jamais venu.
Dès le lendemain, l'état d'Ujin s'est rapidement dégradé, et l'hôpital a complètement interdit les visites en dehors de la famille.
Finalement, ces quelques heures ont été la première et la dernière fois qu'il a joué avec Jeongchung.
Il a envisagé de terminer le guide d'univers, mais même cela était difficile. La douleur empirait chaque jour et les médicaments devenaient plus puissants. Ujin sentait les mots lui glisser devant les yeux avant qu'il ait pu en lire plus de quelques lignes.
Les guides d'univers sont restés empilés à côté de son lit, à prendre de la place. Tout ce qu'Ujin pouvait faire, c'était fixer leurs couvertures pour apaiser son regret.
'Ah... Je n'ai pas eu le temps de finir...'
Il n'avait même pas pu goûter pleinement au monde créé par Seoljeongchung, et pourtant, avec le temps, Ujin sentait son corps atteindre sa limite.
En le voyant souffrir, le personnel de l'hôpital a compris que ses derniers instants approchaient et lui a administré un antidouleur opiacé. Sous l'effet du puissant produit, Ujin s'est peu à peu embrumé, ses yeux se fermant lentement.
'Quel dommage... Je n'y ai goûté qu'un peu.'
« Alors cette fois, je vais te laisser goûter à la vraie chose. »
'...?'
À l'instant même où il se répétait ce souhait, une voix familière lui a frappé les oreilles. Malgré la brume qui se refermait sur son esprit, Ujin s'est senti brusquement réveillé.
Bien qu'il maîtrisât à peine son corps, il a désespérément tourné la tête pour inspecter le coin de la pièce. À sa stupéfaction, Seoljeongie se trouvait là, dans la chambre d'hôpital, alors même que les visites étaient interdites.
'Comment est-il entré... ? Non... Attends...'
Tandis que son esprit s'obscurcissait, Ujin a réalisé une chose qu'il avait oubliée tout ce temps, et un frisson lui a parcouru l'échine.
'Quel était le vrai nom de Seoljeongchung... ?'
À son effroi, Ujin s'est rendu compte qu'il n'arrivait pas à se rappeler correctement le nom de Jeongchung, ni même son visage.
Il voulait ouvrir la bouche et le lui demander sur-le-champ, mais la force a commencé à quitter son corps mourant. Finalement, Ujin n'a eu d'autre choix que de fermer les yeux, la mort venant le chercher.
« ...Hein ? »
Il était certain d'être mort. Pourtant, quand il a rouvert les yeux, Ujin a regardé autour de lui avec ahurissement.
'...Un champ de blé ?'
Absurdement, Ujin a compris qu'il se tenait dans un champ de blé doré, et non dans un hôpital sinistre. Il a promené un regard vide alentour, complètement perdu.
« Gerik ! Continue à travailler ! Tu viens à peine de commencer et tu traînes déjà ! »
« ...? »
Quelqu'un venait de lui crier dessus, et Ujin s'est tourné dans cette direction sans réfléchir.
'Un paysan... ?'
Un homme d'âge mûr, maigre et à l'air irritable, portait des vêtements de lin crasseux et râpés ainsi qu'un foulard de tête.
À force d'années passées sous le soleil, sans doute, son visage était couvert de rides et de taches. Ce spectacle n'a fait qu'égarer Ujin davantage.
Tchic !
« Aïe ! »
Alors qu'il fixait l'homme d'un air absent, quelqu'un lui a donné une forte pichenette sur le front. En se tenant la tête, Ujin s'est tourné vers celui qui l'avait frappé.
« ...Hé. Père te parle. Si c'est trop dur, fais au moins semblant de travailler. Je resterai après pour rattraper ce que tu ne fais pas. »
'...Grand frère ?'
Le jeune homme qui lui chuchotait cela était assez grand mais avait l'air maigre. Ujin s'est senti plus décontenancé encore.
Ce sentiment n'a pas duré. Le visage du « père » a viré au rouge, et il semblait prêt à saisir un gourdin d'un instant à l'autre. Ujin a ravalé ses questions et s'est mis à couper le blé à la faucille comme son « grand frère » le lui indiquait.
« Je comprends que ce soit dur, c'est ton premier jour. Mais n'agace pas Père. C'est la moisson, alors il est plus à cran que d'habitude. »
« Hein ? O-oui... »
Toujours perdu, Ujin a tranquillement fait ce que son « grand frère » lui disait.
C'était un travail qu'il n'avait jamais fait, alors il était d'une maladresse inimaginable. Contre toute attente, cependant, sa « famille » ne l'a pas trop rudoyé.
'Est-ce que j'ai été réincarné ?'
Après avoir coupé du blé un certain temps, en regardant autour de lui et en rassemblant ses pensées, Ujin a compris qu'il s'était réincarné dans le corps de quelqu'un d'autre.
'On dirait que je viens à peine d'entrer dans l'adolescence...'
Cheveux noirs de jais et peau bronzée. Il était assez grand, mais son corps était maigre, probablement parce qu'il n'avait pas mangé correctement.
'Est-ce que ce serait... le monde du jeu de rôle sur table ?'
Il a d'abord cru que le puissant opiacé lui donnait des hallucinations. Mais à mesure que le temps passait sans que rien ne change autour de lui, l'imagination d'Ujin s'est enhardie. Il a fini par comprendre que c'était bien l'univers créé par Seoljeongchung.
'C'est quoi, ce type, au juste ?'
L'impossibilité de la situation l'a de nouveau saisi, mais le « père » qui hurlait à pleins poumons devant lui était terrifiant. Ujin s'est tranquillement concentré sur son travail.
« Gerik ! Je passe l'éponge parce que c'est ton premier jour, mais si tu me refais ce coup-là demain, tu es mort ! »
« Oui... »
Ujin a baissé la tête et a répondu docilement, l'air effrayé, tandis que Père l'attrapait par le col en criant.
« Gerik. Ça va ? »
« Hein ? O-oui... »
Le grand frère qui l'avait protégé et deux autres jeunes hommes qui semblaient être ses frères lui adressaient la parole. Ujin a répondu prudemment en dissimulant son expression.
'Le propriétaire de ce corps s'appelle Gerik...'
En s'appuyant sur le nom entendu dans la confusion et sur ce qui l'entourait, Ujin a peu à peu reconstitué ce qui se passait.
« Bon travail aujourd'hui. Prends de la soupe aux champignons. »
« Oh ! Merci, maman ! »
Une épaisse bouillie de céréales et du pain dur ont été posés devant chaque membre de la famille. C'était un repas misérable, visiblement allongé pour paraître plus consistant, et pourtant la famille l'a dévoré comme un festin somptueux.
« Hein ? Grand frère Gerik, tu n'as plus faim ? Tu veux que je mange ta part ? »
« Hé, petit garnement. C'est ce qu'on dit à son frère après qu'il a travaillé toute la journée ? Mange ta part. »
Quand le plus jeune a lorgné le repas de Gerik, le deuxième frère l'a sèchement réprimandé et a protégé la portion de Gerik.
« Mange, idiot. Tu crèveras de faim à la nuit tombée. »
« O-oui... »
Devant ces mots brusques mais attentionnés du deuxième frère, Gerik s'est mis à tremper son pain dans la soupe en silence.
'Beurk...'
Habitué aux saveurs franches de la cuisine moderne, Gerik a été atterré par le goût épouvantable. Il a désespérément caché son expression, s'enfournant pain et soupe en se disant intérieurement :
'C'est l'armée... Je suis en stage de survie hivernale...'
Se rappeler les rations immondes du stage de survie hivernale l'a peut-être aidé à faire passer le repas.
'Si je ne mange pas, je vais mourir à coup sûr.'
Gerik n'était pas stupide. Il avait compris qu'il s'était réincarné dans un autre monde et qu'il était l'enfant d'un paysan pauvre. Conscient de l'importance de la nutrition, il s'est forcé désespérément à avaler.
'Infection, famine, maladie...'
L'histoire lui avait appris combien de gens ces choses-là avaient tués dans la vie prémoderne. Gerik détestait ce repas répugnant, mais pour survivre, il mangeait, mangeait encore.
'Une seconde vie...'
Il aurait dû se désespérer de ce qui revenait à une chute dans la vie d'un paysan de basse condition, mais il se souvenait de sa vie précédente, écourtée par la maladie. Gerik était reconnaissant pour cette seconde vie.
'J'ai juré que je serais reconnaissant pour n'importe quoi si je pouvais vivre de nouveau. Me plaindre n'a aucun sens.'
Qui sait ? Si c'était vraiment le monde créé par Jeongchung, peut-être que, selon ce que Gerik ferait, il pourrait devenir un héros ou un surhomme.
Cet espoir vague mais peut-être fondé a empêché Gerik de sombrer complètement dans le désespoir. Grâce à lui, il a pu endurer peu à peu sa vie difficile dans cet autre monde.
« Tu te débrouilles plutôt bien avec une pelle ! »
« Oui... »
Baron avait été agacé par son troisième fils, incapable de se servir correctement d'une faucille. Mais quand Gerik a prouvé qu'il savait au moins creuser des fossés de drainage, Baron s'est un peu détendu et l'a complimenté.
'J'étais sacrément bon au maniement de la pelle à l'armée, et ça me sert vraiment ici...'
Il s'était plaint que le service militaire ne servirait jamais à rien dans la vie, et dans celle-ci, il était devenu plutôt utile. Gerik a continué à creuser avec une expression ahurie.