Pour attaquer par la droite en évitant le mur, ils devraient forcément composer avec le bouclier, ce qui rendrait chaque coup difficile à placer.
Au début, Gerik avait inconsciemment pris de haut ces deux aventuriers parce qu'ils n'étaient que de la Plaque de Bois, mais les voir à l'œuvre lui rappelait que des années d'expérience accumulée ne se balayaient pas d'un revers de main.
« Kie !! Kiee !! »
Tandis que la compagnie prenait rapidement ses positions de combat, une dizaine de hideux monstres verts surgirent devant eux.
« Kii !! Kiii !! »
« Kyak !! Kyakyak !! »
Bien que les aventuriers ne fussent que trois, les gobelins ne chargèrent pas avec autant d'agressivité que lors de la première rencontre de Gerik avec eux. Ces trois aventuriers, alignés dans une formation rodée, des armes affûtées à la main, étaient loin d'avoir l'air de proies faciles.
À la place, les créatures frappaient le sol et leurs boucliers de leurs gourdins grossiers pour intimider la compagnie.
Crrr... Clic !
Comme s'il connaissait la situation par cœur, Olin tenait sa position en tête sans un mot, attendant quelque chose malgré les menaces des gobelins.
Gerik remarqua lui aussi que Wilber, le gnome à l'arrière, préparait quelque chose. Il resta immobile, prêt seulement à recevoir leur charge.
Fffiou !
Peu après le début de ce face-à-face, un sifflement aigu fendit l'air derrière Gerik.
Au même instant, un carreau se ficha dans l'épaule d'un gobelin qui hurlait au premier rang.
« Kieek !! »
Le gobelin, qui avait bêtement continué de crier quand le carreau l'avait frappé à l'épaule, poussa un cri de douleur et s'effondra.
Imperturbable, Wilber réarma mécaniquement un autre carreau et s'apprêta à tirer de nouveau.
Fffiou !!
Un autre carreau partit quelques instants plus tard. Cette fois, peut-être parce que le premier tir les avait pris au dépourvu, le gobelin leva son bouclier et le bloqua de justesse.
Le chef des gobelins comprit lui aussi que rester sur place les désavantagerait face aux attaques à distance, et il ordonna la charge.
« Kiiik !! »
« Hop !!! »
Olin leva son épée, tint son bouclier devant lui et attendit que le gobelin de tête attaque.
Quand l'un d'eux lui porta de face un coup d'estoc de sa piètre épée courte, il bloqua cette attaque maladroite avec son bouclier, puis abattit habilement son épée d'arme levée sur l'épaule de la créature.
« Keee !!! »
Tchac !
Quand la lourde épée d'arme s'abattit sur ce corps à peine plus grand que celui d'un écolier, un cri pitoyable jaillit de la gueule du gobelin.
Il se tordit de douleur sur le sol, et Olin l'écarta d'un coup de pied.
« Kek !! »
Pendant qu'Olin attaquait et laissait brièvement une ouverture, un gobelin sur sa droite leva son gourdin et visa son torse.
'... Entaille !'
Gerik, qui observait attentivement la situation en garde haute, sentit que son tour était enfin venu.
Il abattit son épée levée et employa la compétence qu'il avait travaillée d'innombrables fois, l'Entaille.
Shhk !!
Un vif éclair argenté frappa le cou du gobelin. La trajectoire de la lame, qui coupait en diagonale de droite à gauche pour ne pas toucher Olin, trancha le cou du gobelin sans la moindre erreur. Sa tête hideuse s'envola dans les airs.
'Entaille... !!'
Gerik avait fait voler une tête en un instant, mais il ne s'arrêta pas. Il employa de nouveau l'Entaille.
Exactement comme il l'avait travaillé d'innombrables fois, l'épée longue abaissée vers le sol remonta à toute vitesse, selon sa volonté, jusqu'en garde moyenne, tranchant au passage le cou du gobelin qui chargeait derrière le premier.
Shhk !!
Le bruit glaçant de la chair déchirée résonna de nouveau dans les égouts. Une autre tête de gobelin fusa dans les airs.
Devant ce spectacle macabre, les gobelins qui avaient chargé sans peur flanchèrent pour la première fois.
Fffiou !! Fffiou !!
Comme pour se moquer d'eux, d'autres carreaux sifflèrent dans l'air derrière Gerik.
Le premier manqua sa cible, mais le second transperça la cuisse d'un gobelin.
« Kiee... !! »
Le gobelin blessé s'écroula dans une posture maladroite, barrant le passage à ses compagnons.
Olin remarqua qu'il formait désormais un obstacle entre les gobelins de devant et ceux de derrière, créant un goulet d'étranglement. Il ne laissa pas passer cette occasion parfaite et frappa vivement de son épée d'arme un gobelin voisin.
Tchac !!
Contrairement à Gerik, dont la compétence lui permettait d'attaquer à une vitesse surhumaine, le coup d'Olin n'était que celui qu'on pouvait attendre d'un adulte robuste.
Le gobelin parvint donc à le bloquer de justesse avec son bouclier grossier.
'Une ouverture... !!'
Voyant la large ouverture que la créature laissait en bloquant l'attaque d'Olin, Gerik profita de l'allonge de son épée longue pour lui planter sa lame dans le torse.
« Kie... »
Un gémissement de douleur s'échappa de la gueule du gobelin quand l'épée lui transperça le corps. Dès que Gerik la retira, Olin écarta adroitement la créature d'un coup de pied et dégagea le passage.
Fffiou !! Fffiou !!
Pour qu'aucun carreau perdu ne vienne frapper la première ligne, Wilber, étonnamment silencieux pour un gnome, continuait de tirer à l'arbalète sur les gobelins de l'arrière.
« Kik !! Kiik !! »
C'était un tir de barrage, si bien que les carreaux n'étaient pas particulièrement précis. Malgré tout, même un tir perdu restait dangereux s'il touchait, et cela suffisait à freiner la charge des gobelins.
« À l'assaut ! »
Une fois leur nombre réduit de plus de moitié, Olin ordonna à ses compagnons de passer à l'offensive.
Gerik et Wilber, qui n'avaient aucune objection, saisirent chacun une arme de corps à corps et chargèrent les gobelins devant eux.
« Hiik !! »
La nature lâche des gobelins refit surface. Courageux quand ils étaient nombreux, ils devenaient impuissants une fois réduits à une poignée.
Leur agressivité de tout à l'heure avait disparu, et ils tournèrent les talons pour tenter de fuir.
'Entaille... !!'
Shhk... !!
La tête d'un gobelin en fuite vola sous l'Entaille.
Face à la compagnie de Gerik, désormais lancée sur sa lancée, faire demi-tour pour fuir était presque impossible.
Ce fut un massacre à sens unique. Les gobelins ne purent même pas opposer une vraie résistance.
« Fiou ! Incroyable ! C'est incroyable !! »
Wilber siffla de joie après qu'ils eurent massacré dix gobelins sans subir la moindre égratignure.
Avec un sourire jusqu'aux oreilles, il sortit une dague et se mit à couper les oreilles des gobelins.
En le voyant faire, Gerik rangea son épée longue dans le fourreau qu'il portait au dos, sortit son épée courte polyvalente et se mit lui aussi à couper des oreilles.
« Hé, l'ami ! Qui t'a appris cette technique d'épée ? »
Une fois la récolte d'oreilles terminée, Wilber s'approcha de Gerik et l'interrogea sur sa fabuleuse technique d'épée, de la voix enjouée propre aux gnomes.
Olin était tout aussi curieux de cette technique fluide, dont aucun aventurier novice n'aurait dû être capable.
Il ne posa pas la question à voix haute, mais il se rapprocha de Wilber, l'air intrigué, et attendit la réponse de Gerik.
« J'ai juste... appris auprès d'un aventurier à la retraite qui a vécu quelques années dans mon village. »
Gerik ne pouvait pas avouer qu'il avait acquis cette compétence grâce à la fenêtre de statut, la triche d'un réincarné, alors il resta évasif.
« Auprès d'un aventurier ?! Quel genre d'aventurier ? »
« Je ne sais pas trop... »
Wilber insista avec obstination, mais Gerik continua d'esquiver la question et n'expliqua jamais comment il avait appris.
Ayant peut-être perdu tout intérêt, Wilber fit claquer sa langue et sortit une carte de ses vêtements.
« Voyons voir... Un peu plus loin, il y a une grande salle souterraine. On y va ? »
« Allons-y. »
Comme perdre ou abîmer la carte poserait problème, la compagnie avait tacitement convenu de la confier à Wilber, qui assurait le tir de couverture depuis l'arrière.
C'était donc naturellement Wilber qui choisissait où ils exploraient, et la compagnie se dirigea vers sa destination suivante sur sa suggestion.
« Les voilà !! »
Après avoir marché un moment, la compagnie repéra un groupe d'une quinzaine de gobelins. Grâce à leur combat précédent, ils commençaient à bien s'entendre, et ils se mirent naturellement en formation de combat autour d'Olin.
« Gerik !! »
Olin semblait faire confiance à Gerik, dont les attaques étaient plus tranchantes, plus encore qu'à Wilber, avec qui il travaillait pourtant depuis longtemps.
Contrairement à tout à l'heure, Olin s'avança plus franchement vers les gobelins, enchaînant provocations et parades plutôt que d'attaquer, pour créer des ouvertures à Gerik.
'Entaille... !!'
Répondant à la confiance d'Olin, Gerik déchaîna l'Entaille avec une force meurtrière, moissonnant les têtes de gobelins l'une après l'autre.
« Héhé !! On en a eu vingt-six en moins d'une demi-journée ! Incroyable ! C'est incroyable !! »
Le soleil n'avait même pas commencé à décliner, et ils avaient déjà récolté une telle quantité d'oreilles de gobelins. Wilber exprimait sa joie de tout son corps.
« Hé ! Le bleu ! Et si on refaisait équipe la prochaine fois ?! »
« ... Je vais y réfléchir. »
Au fil de cette mission, Gerik s'était secrètement pris d'affection pour Olin et Wilber.
Pourtant, l'expérience passée lui avait appris qu'accepter aveuglément la gentillesse d'autrui pouvait le désavantager, alors il se fit discrètement désirer et les laissa tous les deux dans l'incertitude.
« Oh, allez ! On fait la prochaine mission des égouts ensemble aussi ! Avec nos talents, on va se faire de l'argent en un rien de temps, pas vrai ?! »
« D'accord. D'accord. »
Après de longues tergiversations, Gerik accepta à contrecœur, comme s'il avait fini par céder aux supplications de Wilber.
« C'est promis, hein ?! Génial ! Les égouts sont à nous, maintenant !! Héhé !! »
Fort de l'accord de Gerik, Wilber rayonnait de l'entrain propre aux gnomes, comme si le monde entier lui appartenait.
Cette bonne humeur gagna toute la compagnie, et ils sortirent des égouts le visage radieux.
« Vous renoncez à la mission ? »
Une compagnie chargée d'une mission d'extermination mettait d'ordinaire deux jours au plus court, ou trois jours et plus quand cela traînait. En voyant la compagnie temporaire revenir en moins d'une demi-journée, la réceptionniste sembla supposer qu'ils avaient abandonné la mission faute de pouvoir travailler ensemble.
« Qu'est-ce que vous racontez... Vous croyez que des aventuriers aussi incroyaaablement doués que nous abandonneraient ? Allez, jetez donc un œil à ça ! »
Wilber bomba le torse et tendit à la réceptionniste un sac rempli d'oreilles de gobelins.
L'attitude de Wilber était indéniablement arrogante, mais peut-être parce qu'il était un gnome, les gens autour d'eux observaient la scène d'un air amusé plutôt que de s'en offusquer.
« Un instant... »
Même la réceptionniste, cible des fanfaronnades de Wilber, ouvrit le sac d'un air dubitatif et se mit à sortir les oreilles une à une.
« Une... Deux... »
Les oreilles de gobelins avaient été coupées quelques heures plus tôt à peine et dégoulinaient encore de sang, mais bien que la réceptionniste fût une femme menue, elle les compta une à une sans sourciller, comme habituée à cette tâche sanglante.
« Vingt-six au total. Tout semble en ordre. »
En voyant ces oreilles de gobelins fraîches, au sang pas encore séché, ainsi que les tampons de vérification des gardes sur leurs permis d'accès, la réceptionniste comprit qu'ils avaient réellement accompli la mission en moins d'une demi-journée.
Une lueur d'intérêt traversa brièvement son visage, avant qu'il ne reprenne une expression professionnelle. Elle sortit de derrière le comptoir une pièce d'argent supplémentaire et plusieurs dizaines de pièces de cuivre, qu'elle tendit à Wilber.
« Beau travail. Voici la récompense convenue. Votre rapidité d'exécution a été exceptionnelle, je vais donc attribuer à cette mission une note d'accomplissement de rang 1. Vos deux points de contribution de base reçoivent le multiplicateur de deux du rang 1, soit quatre points au total. »
« Rang 1 ?! Youpi ! Génial ! »
Voyant que la récompense dépassait le montant initial, Gerik, intrigué, interrogea la réceptionniste sur le système de notation.
« Une fois une mission accomplie, vous recevez l'une des cinq notes possibles, selon des critères comme votre méthode de résolution et votre rapidité. »
La réceptionniste lui expliqua les cinq notes d'accomplissement.
Les rangs 4 et 5 étaient en pratique des notes disqualifiantes, le rang 3 était ordinaire, le rang 2 était une excellente note, et le rang 1 ne pouvait s'obtenir qu'en accomplissant une mission à la perfection.
La réceptionniste ajouta que le rang 5 ne donnait que la récompense, sans aucun point de contribution, quand le déroulement avait été désastreux, même si le résultat était techniquement un succès. Le rang 4 donnait la moitié de la contribution, le rang 3 la contribution normale, le rang 2 une fois et demie la contribution, et le rang 1 le double.
'Et les rangs 2 et 1 donnent aussi un supplément... comme cette fois-ci.'
Ce système semblait conçu pour empêcher les aventuriers de se contenter du strict minimum pour toucher la récompense et de bâcler leurs missions.
Gerik admira cette structure, qui mêlait si bien la carotte et le bâton.
« Est-ce que, par hasard... les points de contribution servent à acheter des marchandises à la Guilde des Aventuriers ou à recevoir son aide... ? »