Gerik se souvint soudain d'un système dont il avait entendu parler peu de temps auparavant par Bren, un ancien aventurier. Il demanda à la réceptionniste si les « points de contribution » qu'elle venait de mentionner étaient les mêmes que ceux qu'il connaissait.
Chose curieuse, ce fut Wilber, à côté de lui, qui répondit à sa place en ricanant.
« Puhaha ! Comment ce serait possible ? On ne commence à en accumuler qu'à partir de la Plaque de Cuivre ! Pourquoi est-ce qu'on donnerait un truc pareil à une Plaque de Bois... Ça sert juste pour la promotion, le gamin ! »
Le visage de Gerik s'empourpra de gêne.
L'éclat joyeux de Wilber et la réaction ingénue de Gerik arrachèrent même un bref sourire à la réceptionniste, d'ordinaire si professionnelle.
« Héhé... C'est exact. Pour les Plaques de Bois, nous comptons seulement le nombre de missions accomplies. Nous ne tenons compte ni de la difficulté ni de la qualité du travail. »
« C'est différent à partir de la Plaque de Cuivre ? »
« Oui. C'est là que commencent les vrais points de contribution. Vous en recevez plus ou moins selon la difficulté de la mission et l'évaluation obtenue, et ces points s'accumulent pour déterminer votre rang. C'est pour cela que nous considérons les Plaques de Cuivre et au-delà comme de véritables aventuriers. »
Ses explications terminées, la réceptionniste lui tendit une feuille détaillant la procédure de promotion des Plaques de Bois.
« Les conditions de promotion des Plaques de Bois sont écrites ici, je vous conseille d'y jeter un œil. »
Gerik baissa la tête pour cacher sa gêne et se mit à lire.
[Conditions de promotion des Plaques de Bois : nombre de missions réussies requis (augmente de 5 à chaque rang)]
Rang 9 → rang 8 : 5
Rang 8 → rang 7 : 10
Rang 7 → rang 6 : 15
Rang 6 → rang 5 : 20
Rang 5 → rang 4 : 25
Rang 4 → rang 3 : 30
Rang 3 → rang 2 : 35
Rang 2 → rang 1 : 40
Au total, 180 missions.
Après avoir vérifié le nombre de missions réussies nécessaire pour accéder à la Plaque de Cuivre, Gerik marmonna qu'au plus vite, il faudrait sept ou huit mois.
Wilber répondit d'un ton incrédule.
« Quoi... Qu'est-ce que tu racontes ? Si on a fini aussi vite aujourd'hui, c'est parce qu'on a eu de la chance... Même une mission de cueillette ordinaire prend deux ou trois jours ! Huit mois, mon œil... Ça va te prendre trois ans ! »
En écoutant Wilber, Gerik comprit que c'était bien plus vraisemblable. Se rappelant que ce n'était qu'à la Plaque de Cuivre qu'on était reconnu comme un véritable aventurier, il mesura combien de temps il lui faudrait pour en devenir un.
« Tiens ! Soixante pièces de cuivre ! Tu as bien travaillé aujourd'hui ! Je te donne le supplément qu'on a touché pour avoir abattu cinq gobelins de plus ! »
« ... Je ne refuserai pas. »
Ayant gagné vingt pièces de plus que les trente prévues grâce à une note de rang 1, Olin et Wilber cédèrent sans façon le supplément à Gerik.
Après avoir reçu ce gain bienvenu, Gerik demanda à ses compagnons s'ils voulaient poursuivre la mission des égouts le lendemain.
« Quoi ?! Demain aussi ?! Ça me paraît un peu beaucoup... »
« Ouais. C'est trop. »
Non seulement Wilber, mais même le taciturne Olin parut aussitôt réticent à la question de Gerik. Quand Gerik demanda à quoi bon se reposer, Olin répondit avec son air résolu habituel.
« Si tu travailles comme aventurier de cette façon, tu vas t'user en un rien de temps. »
Wilber hocha la tête aux paroles d'Olin et ajouta : « Ce n'est pas qu'on soit paresseux ou qu'on aime tirer au flanc ! Le temps d'entretien, pour un aventurier, c'est comme se préparer une vie de rechange ! »
Wilber expliqua que même s'ils ne semblaient pas avoir subi de gros dégâts aujourd'hui, ils avaient été si concentrés sur l'urgence du combat qu'ils n'avaient peut-être pas remarqué les dommages à leur armure ou le fil émoussé de leurs armes.
« La douleur que tu n'as pas remarquée peut te tomber dessus le lendemain matin, après une nuit de sommeil. Surtout pour ceux de la première ligne, comme toi et moi. »
Olin expliqua que ceux de la première ligne devaient faire attention aux chocs qui s'accumulaient dans leur corps. L'ardeur du combat pouvait les empêcher de sentir la douleur le jour même, mais il était extrêmement courant de se réveiller endolori le lendemain matin.
« C'est vrai que c'est logique. »
Aucun des deux aventuriers n'avait tort, si bien que Gerik accepta volontiers leurs conseils. Voyant qu'il avait compris, Wilber lui montra son arbalète et poursuivit.
« Regarde. Tu vois comme la corde s'est détendue ? Ton épée, ce sera pareil. Vérifie bien qu'il n'y a pas de dégâts sur la lame et sur l'armure de cuir ! Ne néglige pas ça, pour finir par pleurer des larmes de sang dans un combat plus tard ! »
Disant qu'il n'avait jamais vu vivre longtemps un aventurier qui négligeait son équipement, Wilber s'en alla en annonçant qu'il devrait aussi tailler quelques carreaux de rechange.
Méditant ces paroles, Gerik regagna lui aussi l'auberge où il logeait.
« ... Je devrais d'abord dormir un peu. »
Après avoir essuyé le sang de gobelin sur son corps et enduré le froid de l'hiver en se lavant à l'eau du puits, Gerik fut saisi d'une intense fatigue, alors que ce n'était encore que le début de soirée, sans doute à cause du rude combat de la journée.
« Urgh... Tout mon corps... »
Le lendemain, le soleil d'hiver éclairait le visage de Gerik. Il se réveilla à grand-peine, grimaçant tandis que des courbatures déferlaient dans tout son corps, puis sortit du lit.
« ... Je n'aurais jamais cru que les courbatures seraient pires qu'au camp. »
Comme l'avait dit Olin, l'ardeur du combat n'avait fait qu'atténuer la douleur. Les véritables séquelles semblaient considérables.
À tout hasard, Gerik se déshabilla et inspecta chaque partie de son corps à la recherche d'ecchymoses. N'ayant trouvé aucune blessure notable, il se rhabilla et vérifia son équipement.
« Je croyais avoir essuyé tout le sang... Apparemment non. »
Il pensait avoir ôté tout le sang et toute la graisse de gobelin avec le chiffon qu'il emportait après chaque combat, mais en regardant de nouveau à la lumière du jour, il constata qu'une bonne quantité de saleté collait encore à son épée longue.
Réfléchissant à sa présomption, il essuya consciencieusement l'épée avec un chiffon. Le fil était encore en assez bon état, si bien qu'après avoir retiré toute la graisse, il cessa de s'en occuper et inspecta l'armure de cuir qu'il avait portée.
« Hein... ? Le dos est déchiré ? »
Bien qu'il n'eût jamais été touché par un ennemi, il y avait une petite fente dans le dos de son armure de cuir, ce qui laissa Gerik perplexe.
Comprenant qu'un article d'occasion restait un article d'occasion, il grommela qu'il devait vite la faire réparer.
'J'avais envie de visiter Stonecreek... Je vais peut-être en profiter pour me promener.'
Voulant tirer le meilleur parti de ce jour de repos imprévu, Gerik revêtit son équipement et explora chaque recoin de la ville. Sa première destination fut une forge où il pourrait demander qu'on répare son armure de cuir.
Contrairement à Riverbridge, une ville marchande qui comptait plusieurs forgerons spécialisés dans différents domaines, Stonecreek ne semblait avoir qu'une seule forge. Elle paraissait se consacrer exclusivement aux armes et aux armures.
[L'Enclume de Barbe-d'Acier]
Plusieurs personnes s'affairaient à diverses tâches dans la grande forge au toit d'un rouge éclatant. Pourtant, l'une d'elles attira l'attention de Gerik plus que toutes les autres.
'Ces bras...'
Un nain levait encore et encore un énorme marteau pour l'abattre sur du métal chauffé au rouge. Chaque coup emplissait la forge d'un grondement de tonnerre.
'Ils ont l'air occupés, je m'en voudrais de les interrompre...'
Le forgeron et ses apprentis travaillaient si activement que Gerik n'osa pas leur adresser la parole.
À la place, pour passer le temps, il examina l'équipement soigneusement disposé dans la forge.
'La qualité de ces armes et de ces armures est impressionnante... ?'
Même aux yeux de Gerik, qui n'était pas un expert, l'équipement de cet endroit paraissait excellent. Les armes, forgées dans un fer de grande qualité avec un savoir-faire exceptionnel, donnaient le frisson.
« Hm... ? »
Tandis qu'il examinait l'équipement, le forgeron au travail sembla enfin remarquer la visite de Gerik. Il cessa de travailler, se leva et s'approcha de lui.
« Tiens, tiens ! Ça faisait longtemps que je n'avais pas vu un client aussi poli ! »
Le forgeron nain, dont les muscles redoutables et la barbe touffue frappaient particulièrement, félicita Gerik.
La plupart des clients criaient pour annoncer leur arrivée et interrompaient le travail, alors que Gerik avait attendu en silence qu'ils aient terminé. Le forgeron semblait l'apprécier.
« Qu'est-ce qui t'amène, jeune aventurier ? »
« Ah, ce n'est pas grand-chose... »
Gerik expliqua que son armure de cuir avait été un peu abîmée au combat et demanda si elle pouvait être réparée. Le forgeron examina de près l'endroit pour évaluer les dégâts.
« Hmm... Ce ne sont pas des dégâts de combat, c'est plutôt l'usure. Il n'y a pas grand-chose à faire, alors pourquoi ne pas continuer à la porter comme ça ? La réparer ne changera pas grand-chose. »
Le forgeron ajouta que si Gerik s'inquiétait vraiment, il pouvait la faire recoudre chez un tanneur ou une boutique de vêtements des environs. Ce serait suffisant.
« Ah, voilà qui me rassure. Merci pour le conseil. »
Quand Gerik s'inclina pour le remercier, le forgeron éclata d'un rire franc, comme s'il l'appréciait vraiment.
« Tu es un jeune aventurier, mais tu es prometteur ! Au fait, je m'appelle Grimdal. »
« Ah, moi, c'est Gerik. »
Comme le métier d'aventurier était souvent embrassé par des vauriens sans avenir, il était courant que les gens de la profession aient bradé leurs bonnes manières pour trois sous.
Pourtant, le jeune aventurier qui se tenait devant lui faisait preuve d'une conduite bien au-delà de son âge, et le regard de Grimdal sur Gerik se fit plus chaleureux.
'Qu'est-ce que les aventuriers font d'habitude, pour qu'une conduite aussi élémentaire me vaille autant de sympathie... ?'
Ignorant le contexte, Gerik était intérieurement décontenancé par l'amabilité excessive et inattendue de son interlocuteur.
En observant attentivement Gerik, Grimdal sembla remarquer quelque chose et regarda l'épée suspendue dans son dos.
« Cette épée... Je crois qu'elle a été faite dans notre forge. Je peux y jeter un œil ? »
« ... !! »
En parcourant du regard les armes et les armures de l'endroit, Gerik avait trouvé qu'elles lui semblaient familières. Il apparaissait que l'épée longue que Lugos lui avait donnée avait été fabriquée dans cette forge.
'Évidemment, ce doit être la seule vraie forge des environs...'
Stonecreek était la plus prospère des localités de la frontière et possédait une Guilde des Aventuriers : il était donc naturel que Lugos y soit souvent passé. Gerik comprit qu'il avait agi avec trop de légèreté.
'... Mais je ne peux pas refuser de la montrer.'
Refuser de montrer l'épée risquait de le rendre encore plus suspect. Ayant appris dans sa vie antérieure à quel point les rumeurs inutiles pouvaient être épuisantes dans une petite communauté, Gerik tendit l'épée en s'efforçant de paraître calme.
« C'est bien l'une de celles que j'ai faites récemment. Et une à laquelle je tenais particulièrement, en plus. Mais je ne te l'ai jamais vendue, cette épée... Où diable l'as-tu trouvée ? »
À tout hasard, Gerik se remémora l'histoire qu'il avait préparée en voyage, un savant mélange de vérité et de mensonge, et répondit.
Il raconta qu'avant de devenir aventurier, il avait un jour aidé un aventurier grièvement blessé.
Comme il était resté longtemps auprès de cet aventurier et l'avait aidé à se rétablir, ils avaient naturellement eu toutes sortes de conversations. Gerik expliqua que lorsque l'aventurier blessé avait appris que son rêve était de devenir aventurier comme lui, il lui avait offert l'épée.
« ... Il t'a donné une épée ? »
Pour Grimdal, l'idée que quelqu'un confie son arme à un autre paraissait étrange, dans une vie d'aventurier où une arme valait autant que la vie. Voyant cette expression, Gerik enchaîna vite avec l'explication préparée.
« Il portait trois épées. Son arme principale, une arme de rechange et une épée courte à tout faire. Celle qu'il m'a donnée, c'était l'arme de rechange. Il m'a dit que tant qu'elle ne gênait pas les mouvements, une arme de plus était toujours le bon choix. »
« Ha ha !! Ça, c'est bien vrai !! »
C'était exactement le genre de conseil que donnerait un aventurier chevronné, si bien que Grimdal hocha la tête pour l'approuver.
Jugeant qu'un bleu pareil n'aurait jamais pu inventer de telles paroles tout seul, il éclata d'un rire franc et sembla enfin croire Gerik.
« Je suis content que cette épée que j'ai faite, même si elle n'a pas beaucoup vécu, soit passée entre les mains d'un bon propriétaire ! Ce doit être une bénédiction du dieu du marteau et de l'enclume ! »
Sur ces mots, Grimdal déclara que puisque le destin les avait réunis, il allait inspecter l'épée pour lui.
Devant l'offre d'un artisan habile d'examiner gratuitement son arme, Gerik détacha vite l'épée et le fourreau de son dos et les lui tendit avant que Grimdal ne change d'avis.
« Hmm... ? Comment as-tu donc entretenu cette épée ? »
« Euh... Je l'essuyais avec un chiffon après chaque combat, et une fois la mission terminée, je l'aiguisais avec une pierre à aiguiser à l'auberge. »
« Hah... »
Grimdal ferma les yeux de toutes ses forces et ravala son agacement, avec une expression qui semblait dire : « Qu'est-ce que je suis censé faire de ce bleu ? »
Craignant que ces mains larges comme des couvercles de marmite ne lui assènent une claque, Gerik se recroquevilla un peu et guetta la réaction de Grimdal.
« C'est mieux que rien... mais je vais être franc. C'est lamentable. Alors, chaque fois que possible, apporte-la ici pour la faire aiguiser. Je le ferai pour une somme modique. À moins que le fil ne soit abîmé pendant une mission, contente-toi de la nettoyer avec un chiffon. Compris ? »
« Oui... »