Gerik avait « débutant » pratiquement écrit sur la figure. Le gnome, qui s'appelait Wilber, se tourna vers la réceptionniste d'un air sévère et exigea des explications.
Visiblement habituée à ce genre d'incident, la réceptionniste répondit du même ton professionnel, sans même changer d'expression.
« Si Gerik ne vous convient pas, vous pouvez attendre quelqu'un d'autre et prendre une demande avec lui. Mais comme vous l'avez constaté ces deux derniers jours, la plupart des aventuriers évitent le quartier des égouts. Si vous refusez Gerik, je ne peux pas vous garantir quand votre compagnie sera au complet. »
« Fait chier... »
Comme si elle avait touché un point sensible, Wilber grimaça et lâcha un juron. Olin, l'humain à côté de lui, prit la parole.
« Faisons-le, c'est tout. Ça fait déjà deux jours qu'on ne gagne rien. Si on perd encore une journée, le manque à gagner sera trop lourd. »
« Haah... D'accord. Mais ! Je discute d'abord avec ce jeune ami, et ensuite je décide. Ça vous va ? »
Poussé par Olin, Wilber soupira comme s'il n'avait pas le choix et posa la question à la réceptionniste.
Comme cela ne posait pas de problème particulier, elle hocha la tête et désigna une autre table.
« Pas de souci. Mais l'accueil est occupé, alors discutez-en ailleurs, s'il vous plaît. »
« Compris... »
Tous trois gagnèrent en silence la table qu'elle avait indiquée. Une fois assis, Wilber détailla Gerik d'un air un peu hautain.
« Hé, le bleu. Sois honnête. Tu as fait combien de missions ? »
« ... C'est ma première. »
« Putain de merde... »
En apprenant que c'était un novice complet, Wilber jura de nouveau, et son visage demandait clairement ce qu'ils étaient censés faire de ce type. Gerik raconta son expérience pour plaider sa cause.
« Je comprends que vous soyez méfiants, puisque c'est ma première mission. Mais j'ai fait le voyage jusqu'à Stonecreek tout seul, et en chemin, je suis tombé sur un groupe de gobelins et je les ai abattus moi-même. »
Gerik sortit alors les morceaux d'oreilles de gobelin qu'il avait gardés au cas où, et les montra aux deux hommes.
Quand ces morceaux d'oreilles, qu'on ne pouvait obtenir qu'en tuant trois gobelins, sortirent de sa poche, les traits d'Olin et de Wilber se détendirent un peu.
« Alors tu n'es pas un parfait blanc-bec ? D'accord. Et si tu nous montrais comment tu manies l'épée, là-bas, dans le terrain dégagé ? Pour être franc, on ne sait pas si tu les as tués toi-même ou si tu as juste coupé les oreilles de gobelins tués par quelqu'un d'autre. »
« Bien sûr. »
C'était une demande d'une incroyable grossièreté, mais Gerik avait une confiance absolue dans sa compétence, l'Entaille, et il accepta sans hésiter.
Sur le terrain dégagé, Gerik tira l'épée longue qu'il portait dans le dos et se mit en garde.
« Belle épée, mais cette posture... »
La garde de Gerik restait assez fruste, car la posture elle-même ne bénéficiait d'aucune compétence.
Au moment précis où Wilber le faisait remarquer, Gerik activa l'Entaille et abattit son épée.
Vouuush !
L'épée longue déchira l'air et projeta un sifflement glaçant dans toutes les directions.
Ce bruit menaçant fit sursauter non seulement Wilber et Olin, qui regardaient, mais aussi les autres aventuriers qui s'entraînaient sur le terrain.
« Ça devrait suffire. »
Une note d'admiration échappa à Olin, le Guerrier qui avait peu parlé jusque-là. Wilber acquiesça d'un hochement de tête.
« Alors tu ne mentais pas ! »
Malgré leurs réactions impressionnées, Gerik ne cessa pas de manier son épée.
Après une Entaille de haut en bas, il enchaîna avec fluidité sur une taille horizontale remontant par en dessous, puis sur une autre Entaille dans la direction opposée.
« Admis ! »
Satisfait de la démonstration de Gerik, Wilber lança ce mot sur le ton espiègle propre aux gnomes.
Leur discussion terminée, ils retournèrent voir la réceptionniste pour s'inscrire à la demande.
« Je suis ravie que vous soyez tombés d'accord. Je vais maintenant vous expliquer la mission. »
La réceptionniste entreprit d'exposer, de façon toute professionnelle, la mission d'extermination des gobelins des égouts.
Ils recevraient une pièce d'argent pour vingt gobelins tués. Au-delà, ils toucheraient dix pièces de cuivre par tranche de cinq gobelins supplémentaires.
« Alors en dessous de vingt, il n'y a pas de récompense... ? »
« En dessous de vingt, la mission est considérée comme un échec. Vous recevrez tout de même trente pièces de cuivre pour dix gobelins tués. Notez bien que dix-neuf gobelins comptent comme dix. »
Gerik insista, en protestant à moitié que les conditions de récompense étaient trop strictes. La réceptionniste secoua la tête.
« À l'origine, il n'y avait aucune compensation en dehors de la récompense de réussite. Mais certains aventuriers ont estimé qu'il était trop dur de ne rien recevoir alors qu'ils avaient obtenu des résultats, et ce système de compensation a été créé. Il sert au moins à couvrir le coût minimal de la main-d'œuvre. »
« Si c'est comme ça... »
En apprenant que cette compensation n'existait même pas autrefois, Gerik et ses deux compagnons hochèrent la tête, résignés.
Une fois que les trois parurent convaincus, la réceptionniste prit une carte de cuir derrière le comptoir et la leur tendit.
« Cette carte indique le plan du réseau d'égouts souterrain. Elle est strictement prêtée et reste la propriété de la Guilde des Aventuriers : vous devrez la rendre une fois la mission accomplie. »
Elle expliqua ensuite que la perte de la carte après la mission entraînerait une pénalité d'une pièce d'argent, et sa détérioration une pénalité de cinquante pièces de cuivre.
« Et dans la mesure du possible, je vous recommande de rester dans les zones indiquées sur la carte. Les sections du réseau d'égouts qui n'y figurent pas risquent de s'effondrer, à cause de leur vétusté. »
En se renseignant, Gerik avait appris que la colonie n'existait pas depuis très longtemps. Ce mot de vétusté lui fit donc pencher la tête, perplexe.
Mais la réceptionniste semblait débordée, et Gerik s'en serait voulu de lui poser des questions sans rapport avec la mission. Il garda ses doutes pour lui et écouta.
« S'il n'y a pas d'objection, pouvons-nous procéder au contrat ? »
« Aucune objection. Allez-y. »
À la réponse de Wilber, la réceptionniste sortit une tablette de contrat en pierre et la leur montra.
La tablette portait les clauses de la mission. Sans doute pour pouvoir la réutiliser, seuls les emplacements des signatures et l'intitulé de la mission étaient laissés vides, et ces espaces portaient des traces nettes de craie effacée.
Olin et Wilber signèrent comme on le leur indiquait, manifestement rompus à la procédure. En les voyant faire, Gerik les imita sans un mot.
« Mon jeune ami, tu n'as pas de bouclier ? »
« Non. L'épée longue est assez lourde, ce serait difficile de manier un bouclier en plus. »
« Hmm... Je vois... »
En entendant comment Gerik se battait, Wilber se gratta le menton et réfléchit un moment. Après un bref échange avec Olin, il vint trouver Gerik pour parler de leurs positions au combat.
« Olin, ici présent, est un combattant de première ligne classique, à l'épée et au bouclier. Et si tu te plaçais un peu en retrait derrière lui, pour tenir l'ennemi en respect pendant qu'il l'affronte en première ligne ? »
Wilber ajouta que, pendant qu'ils affronteraient l'ennemi à deux, il les appuierait à distance avec une arbalète.
C'était une position qui offrait à Gerik une certaine sécurité en deuxième ligne, au lieu de faire de lui de la chair à canon en première ligne. Il accepta volontiers.
Tout en marchant et en discutant de tactique, la compagnie finit par atteindre l'entrée des égouts.
« Bien le bonjour, messieurs les gardes ! »
Wilber salua les deux gardes de l'entrée avec l'aisance et l'amabilité propres aux gnomes. Il leur montra ensuite le permis d'accès temporaire délivré par la Guilde des Aventuriers.
« Ah, une mission d'extermination ? Attendez un instant. »
Après avoir vérifié que le permis était en règle, les gardes actionnèrent ensemble un treuil et levèrent la herse, une grille percée d'ouvertures en quadrillage, qui barrait l'entrée des égouts.
« Entrez. »
Une fois la grille ouverte, Olin et Wilber sortirent d'épaisses cagoules de leurs sacs et s'en couvrirent le nez et la bouche, comme s'ils en avaient l'habitude.
« ... C'est quoi, ça ? »
Wilber adressa un sourire à Gerik et lui dit qu'il comprendrait une fois à l'intérieur.
Après ces paroles de mauvais augure, Gerik pénétra dans les égouts, puis fronça les sourcils : une puanteur insoutenable lui transperçait les narines.
« Les égouts d'ici puent atrocement. Sans cagoule traitée avec un remède, c'est dur à supporter ! Tu en veux une ? Donne-moi dix pièces de cuivre, et je te donne une cagoule enduite de mes herbes spéciales ! »
Fidèle à la réputation de ruse de la race des gnomes, Wilber tenta de vendre une cagoule à Gerik.
On aurait pu y voir une façon de taire l'information pour le prendre au dépourvu. Mais Gerik avait déjà appris un peu de la nature des gnomes auprès de Bren et de Lugos, ses deux aînés dans le métier d'aventurier, si bien qu'il ne se fâcha pas particulièrement.
Il sortit plutôt de son sac sommaire, sur son dos, un linge imbibé d'herbes et le plaqua sur son visage.
'Oh... L'odeur a vraiment disparu ?'
Lugos lui avait conseillé d'avoir toujours sur lui un extrait de plantes, à la fois remède et parfum, quand il se rendait dans des endroits nauséabonds comme les souterrains et les grottes. Dès que Gerik eut noué le linge autour de son visage en guise de cagoule, l'âcre extrait de plantes fit disparaître la puanteur comme si elle n'avait jamais existé.
« Tss... »
À ce spectacle, Wilber claqua la langue en comprenant que son petit revenu d'appoint venait de tomber à l'eau. Sans s'y attarder, il alluma une torche préparée d'avance et éclaira les alentours.
« Allons-y. »
Contrairement à Wilber, Olin ne semblait pas le moins du monde intéressé par la vente de cagoules. Voyant que les autres étaient prêts, il leva sa torche et prit la tête.
'J'ai beau regarder, il y a quelque chose de bizarre...'
L'entrée immense était une chose, mais Gerik éprouva un certain malaise en découvrant ce réseau d'égouts souterrain, ancien et pourtant colossal et complexe.
Ces égouts étaient bien plus vastes que ne l'exigeait une ville de taille moyenne à grande comme Stonecreek. Gerik ne put contenir plus longtemps sa curiosité et interrogea ses compagnons.
« Ah, ça ? C'est sans doute parce que c'étaient autrefois des ruines oubliées d'une civilisation ancienne. »
Pour un aventurier de la Plaque de Bois, Wilber semblait posséder des connaissances étonnantes, sans doute parce qu'il exerçait ce métier depuis un bon moment.
Il expliqua que, lorsqu'on fondait une colonie de la frontière, ce genre de ruines était en général le premier choix.
« Les adductions d'eau et les égouts, ce genre de choses, ça a tendance à tenir, alors le gros œuvre de base est moins compliqué. Ça coûte moins cher que de partir d'un endroit où il n'y a rien. »
« Quelle civilisation a pu bâtir quelque chose d'aussi complexe et d'aussi gigantesque... ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? »
Wilber n'était encore qu'un aventurier de la Plaque de Bois, et son savoir ne semblait pas si profond. Gerik décida de se renseigner plus tard, s'il en avait l'occasion.
« Kik... Kik ! »
« ... ! »
Alors que la compagnie bavardait en poursuivant son chemin depuis un moment, ils entendirent devant eux le cri d'un monstre familier. Tous dégainèrent aussitôt.
« Kya ! Kyaa ! Kyaaa ! »
Le temps qu'ils sortent leurs armes, les gobelins avaient dû repérer la torche de la compagnie. Ils approchèrent en poussant des cris hostiles.
Bientôt, leurs silhouettes commencèrent à se dessiner faiblement à la lueur de la torche.
'Comment Olin va-t-il s'y prendre ?'
Contrairement à Gerik, capable de manier sa lourde épée longue d'une seule main tout en tenant une torche, Olin était un Guerrier de première ligne classique, à l'épée et au bouclier.
Puisque la torche l'empêchait de se servir de son bouclier, Gerik observa attentivement comment Olin allait combattre dans l'obscurité des égouts.
« Collez-vous au mur de gauche ! »
Chose intéressante, Olin, qui tenait le rôle de rempart de la compagnie, la guida vers le mur gauche des égouts. Il posa ensuite sa torche près d'une partie sèche du mur et reprit son épée et son bouclier.
'Oh... C'est malin.'
À sa suite, Gerik posa sa torche dans un endroit sec pour éclairer les lieux. Puis il se plaça à environ trois pas en diagonale derrière Olin.
'Il a choisi le mur de gauche pour manier plus facilement l'épée qu'il tient de la main droite. Et en même temps, les gobelins qui nous font face auront naturellement plus de mal à manier leurs armes à cause du mur.'