« Ça faisait un moment, monsieur. »
« Content de vous revoir. Tout est en règle. Entrez. »
Chose curieuse, bien que Stonecreek fût plus petite que Riverbridge, on y voyait davantage de gardes, et la discipline semblait y être plus stricte.
En temps normal, Gerik aurait eu bien du mal à faire vérifier son identité en bonne et due forme, mais comme il voyageait avec Ebon, le maître de la caravane, il put entrer sans fournir la moindre preuve.
'Ils contrôlent les gens de près même quand ils les reconnaissent. La frontière doit vraiment être dangereuse.'
L'attitude des gardes fit comprendre à Gerik à quel point la frontière était périlleuse. Si même Stonecreek, censée être l'endroit le plus sûr de la région, en était là, il n'osait imaginer le danger qui régnait sur les avant-postes.
« Notre voyage s'arrête ici. Merci pour votre travail. »
« Merci à vous aussi. »
Arrivé au logis réservé aux marchands où la caravane ferait halte, Ebon prit congé de Gerik.
Gerik, qui avait pu rejoindre Stonecreek sans encombre grâce à lui, le remercia avant de lui dire au revoir.
'Il y a pas mal de boutiques.'
Comme les aventuriers qui gagnaient bien leur vie et dépensaient sans compter y passaient souvent, Stonecreek comptait une belle variété de boutiques pour une ville de cette taille.
La ville l'intriguait, mais il devait d'abord faire enregistrer son identité. Gerik se dirigea vers la Guilde des Aventuriers dont Ebon lui avait parlé.
« Il y a un monde fou... »
Gerik arriva devant un grand bâtiment de pierre de trois étages et fut décontenancé par la file d'hommes à la mine endurcie qui attendaient leur tour. L'impression ne dura qu'un instant : un spectacle inhabituel accapara aussitôt son attention.
'Ouah ! Des non-humains... !'
Contrairement à Riverbridge, où presque tout le monde était humain, Stonecreek semblait compter un grand nombre de non-humains qui y vivaient et y travaillaient.
Des demi-elfes, qui ressemblaient aux humains mais avaient de longs membres et des oreilles pointues.
Des nains musclés, hauts des deux tiers seulement d'un humain ordinaire, mais aux bras et au torse épais comme des rondins.
Des gnomes, plus petits encore que les nains, qui n'atteignaient qu'à peu près la moitié de la taille d'un humain.
Gerik était fasciné par ces races variées qu'il n'aurait jamais vues dans un village de campagne.
« Bon sang... Ce boulot m'a mis dans le rouge. »
« Hé hé... Je te l'avais dit : si tu prends une mission de cueillette d'herbes, il faut d'abord apprendre à les cueillir. »
« Bon sang... »
Tout autour de lui, les aventuriers bavardaient. Pour eux, ce n'étaient sans doute que des propos ordinaires, mais pour Gerik, un débutant, cela valait son pesant d'or. Il se tut et écouta attentivement.
« Suivant ! Au suivant ! Si personne ne vient, je passe ! »
« Attendez... ! »
À force d'écouter les aventuriers, Gerik avait failli laisser passer son tour. L'air surpris, il se précipita vers la réceptionniste.
« Oui. Que puis-je pour vous ? »
« Ah... Je voudrais m'inscrire comme aventurier... »
Gerik expliqua l'objet de sa venue en regardant la femme aux cheveux roux, qui semblait avoir une vingtaine d'années.
Comme si elle traitait ce genre de demande à longueur de journée, la réceptionniste lui tendit une tablette de pierre et une craie, puis l'interrogea d'une voix mécanique et lasse.
« Vous savez écrire en Langue commune ? Si oui, remplissez vos renseignements ici. Sinon, il faudra attendre que j'aie fini mon travail courant pour que je le fasse à votre place. »
Partant visiblement du principe que Gerik ne savait ni lire ni écrire, elle désigna une table libre toute proche.
« Oh, je sais écrire. Un instant. »
« ... ? »
Elle l'avait pris pour un péquenaud sans la moindre instruction, et sa réponse fit légèrement changer son expression.
Cela ne dura qu'un instant. Elle reprit un air professionnel, sortit une Plaque de Bois et attendit que Gerik ait rempli le formulaire.
« C'est bien rempli. Puisque vous savez lire, je serai brève. Vous pouvez consulter les missions sur le tableau d'affichage, là-bas. Si vous me demandez les missions une par une, ça prendra forcément du temps, alors je vous conseille de regarder d'abord le tableau. »
« Ah, oui. »
Il s'était demandé pourquoi la file était si longue. Apparemment, beaucoup d'aventuriers étaient illettrés, si bien que les réceptionnistes devaient leur expliquer les missions de vive voix.
Gerik se félicita sincèrement que le prêtre Osrik lui ait appris à lire la Langue commune. Il prit la Plaque de Bois que lui tendait la réceptionniste.
'Enfin...'
La Plaque de Bois était d'assez bonne facture et portait les renseignements de Gerik. En voyant son nom, son rang, la date et le lieu de délivrance, il eut enfin le sentiment d'être devenu aventurier, même s'il se trouvait tout en bas de l'échelle.
« Hé ! Si t'as fini, pousse-toi ! »
« Ah, pardon. Pardon... »
Un aventurier, lassé de faire la queue, l'apostropha parce qu'il contemplait sa Plaque de Bois depuis trop longtemps.
Malgré la grossièreté de l'éclat, Gerik ne s'en offusqua pas. Il s'écarta sans un mot.
'Lugos et Bren m'ont dit la même chose. Il y a plein d'aventuriers qui cachent leurs capacités, alors je dois faire attention. Rester humble. Rester humble.'
Se remémorant les conseils des sages aînés qu'il avait croisés, Gerik se dirigea vers le tableau d'affichage où figuraient les missions.
Il lut calmement les avis qui y étaient placardés, pour se faire une idée de ce qu'était le travail d'aventurier.
'Les missions accessibles aux aventuriers de rang inférieur... Ce sont surtout des demandes de cueillette.'
Faute d'expérience et de réelles capacités au combat, les aventuriers de rang inférieur se voyaient surtout confier des tâches pénibles et fastidieuses, comme la cueillette.
Gerik décida qu'il lui fallait se procurer au plus vite une carte des environs de Stonecreek.
'Il y a des demandes d'extermination, mais... la plupart exigent de s'enfoncer loin dans la forêt, c'est au-dessus de mes moyens.'
Tout au plus pourrait-il tenter la mission d'extermination des gobelins dans les égouts de Stonecreek. Gerik comprit que la plupart des missions n'auraient rien de facile.
'D'abord, il faut que je trouve où loger.'
Le soleil commencerait à décliner d'ici deux ou trois heures. Gerik se rendit donc à l'auberge que la caravane lui avait recommandée.
***
'Le Veilleur de Nuit... C'est bien l'endroit qu'il m'a conseillé ?'
Gerik avait demandé à Ebon une auberge du même niveau que le Chêne et la Chouette, où il avait séjourné récemment. Ebon lui avait obligeamment recommandé le Veilleur de Nuit, en lui donnant même une idée approximative des prix.
Brouhaha, brouhaha...
Comme le quartier était fréquenté par les aventuriers et que les gens y passaient sans cesse, le Veilleur de Nuit paraissait au moins trois fois plus grand que le Chêne et la Chouette.
'Il y a beaucoup de non-humains ici aussi.'
Parce que de nombreux aventuriers y logeaient, les races s'y mêlaient plus que partout ailleurs.
Gerik avait vu ce genre de scène plusieurs fois en parcourant Stonecreek ce jour-là, et pourtant elle le fascinait toujours.
« Hm ? Un nouveau client ? »
L'aubergiste, un humain, était si musclé qu'au premier coup d'œil on aurait pu le prendre pour un nain.
Malgré son allure féroce, il semblait plutôt attentif. Il remarqua aussitôt l'arrivée d'un client qui venait pour la première fois.
« C'est Ebon, de la caravane du Cerf Gris, qui m'envoie. »
En citant le nom d'Ebon, Gerik laissait entendre, l'air de rien, qu'il n'était pas un nouveau venu naïf, pour ne pas se faire sous-estimer pendant la négociation.
« Ah, Ebon ! Il va bien ? »
« Oui. »
Gerik répondit brièvement, pour limiter le risque de dire une bêtise au sujet d'Ebon. Puis il expliqua qu'il comptait rester longtemps et demanda à discuter du prix.
« Hmm... Un long séjour ? Vous pensez rester combien de mois ? Il se trouve que j'ai quelques chambres libres. »
Les clients au long cours étaient précieux, car ils assuraient à l'aubergiste un revenu régulier : il se montra donc très intéressé.
« Pour commencer... je vais essayer un mois environ. Si ça me convient, j'envisagerai peut-être de rester trois à six mois. »
Rodé au marchandage par ses expériences récentes, Gerik vit les bonnes dispositions de l'aubergiste et resta volontairement évasif pendant la négociation.
« Que diriez-vous de six pièces d'argent par mois ? »
« Quoi ? Dans le coin, la moyenne commence à huit... ! »
« Allons. J'ai vraiment l'intention de rester longtemps, et huit, c'est trop. »
Gerik poursuivit la négociation avec l'aubergiste, habile et toujours à l'offensive. Après de longs allers-retours, ils fixèrent le prix de la chambre à sept pièces d'argent par mois.
« Ouf... Vous n'êtes pas commode, pour un si jeune homme. Je m'appelle Ronan. Et voici ma femme. »
Après de brèves présentations, Gerik suivit l'aubergiste jusqu'à la chambre qu'il occuperait. Il déballa rapidement ses affaires, puis redescendit pour le dîner.
« C'est un ragoût de viande à base d'une spécialité locale. Acidulé et salé, tout le monde l'adore. »
'Ça, c'est... de la tomate !'
Gerik s'enthousiasma de retrouver un ingrédient qu'il appréciait dans sa vie antérieure.
Il prit une généreuse cuillerée du ragoût de Ronan et la porta à sa bouche. La saveur caractéristique de la tomate se répandit dans sa bouche et le combla de joie.
'Ça, c'est un repas...'
Savourant ce plat délicieux, riche en champignons, en ail, en céleri et en tomates, Gerik conclut sa première journée à Stonecreek.
***
Le lendemain, Gerik se leva tôt et, comme d'habitude, s'exerça à l'Entaille en faisant des moulinets avec son épée.
Il s'entraîna jusqu'à transpirer malgré le vent glacé de l'aube d'hiver. Une fois le soleil du matin bien levé, il revêtit son équipement et se rendit à la Guilde des Aventuriers.
'Hm... La cueillette d'herbes ne sera pas facile.'
Devant le tableau d'affichage de la guilde, Gerik aboutit à la conclusion inverse de celle de la veille. Les missions de cueillette semblaient encore plus difficiles que les missions d'extermination.
'Les autres aventuriers parcourent le coin depuis toujours, ils peuvent cueillir des herbes même en hiver... Mais si un débutant comme moi part en chercher...'
Même dans le Sud tempéré, où il ne tombait presque jamais de neige, une montagne en hiver restait une montagne en hiver.
Gerik comprit qu'en débutant, il se heurterait à toutes sortes de problèmes s'il accomplissait des missions de cueillette avant l'arrivée du printemps.
'Si je m'obstine à prendre une mission de cueillette maintenant, il faudra que je rejoigne une autre compagnie pour la mener à bien avec elle. Mais est-ce qu'ils accepteraient vraiment un débutant comme moi ?'
S'il le voulait vraiment, il pouvait réduire sa part et prendre la mission dans l'idée d'apprendre le métier.
Mais Gerik avait déjà dépensé plus de la moitié de son argent et commençait à sentir la pression financière. Il ne tenait pas à s'abaisser à ce point rien que pour décrocher une mission de cueillette.
'Au bout du compte, la seule solution, c'est la mission d'extermination des gobelins.'
Comprenant qu'il n'avait pas d'autre choix, Gerik soupira et alla trouver la réceptionniste pour postuler à l'extermination des gobelins.
« La demande d'extermination des gobelins des égouts ? Vous pouvez la prendre, mais... vous avez une compagnie ? »
« Pardon ? Une compagnie ? »
Voyant que Gerik n'en savait rien, la réceptionniste lui expliqua qu'il s'agissait d'une demande collective, pour laquelle il fallait postuler à trois au minimum.
« Oh... Je n'ai pas de compagnie... »
Dans cet endroit où il ne connaissait personne, il n'avait aucun moyen de trouver des compagnons, et Gerik resta décontenancé. Le voyant ainsi, la réceptionniste lui proposa une autre solution.
« Dans ce cas, voulez-vous recourir au service de mise en relation de compagnons temporaires de notre Guilde des Aventuriers ? »
La réceptionniste lui expliqua qu'il existait un dispositif destiné aux aventuriers sans compagnons attitrés, ou à ceux qui prenaient des missions d'appoint pendant que leurs compagnons habituels se reposaient. Il mettait en relation les aventuriers intéressés pour qu'ils puissent accepter ensemble des demandes collectives.
« Oh, c'est parfait ! J'aimerais m'inscrire. »
« Très bien. Des gens cherchent une personne de plus depuis avant-hier, je vais vous mettre en relation avec eux. Vous pouvez patienter là-bas ? Ils ont dit qu'ils passeraient ce matin. »
Apparemment, une fois inscrit au service de mise en relation de compagnons temporaires, il fallait se présenter chaque jour à heure fixe à la Guilde des Aventuriers, dès le lendemain, pour voir si quelqu'un correspondait.
Gerik n'attendait pas depuis longtemps ses compagnons temporaires quand la réceptionniste l'appela.
« Je vous présente. Voici monsieur Gerik, aventurier de la Plaque de Bois de rang 9. Gerik, saluez-les. Ces deux-là sont Olin et Wilber, tous deux aventuriers de la Plaque de Bois de rang 6. »
Gerik se retourna à ces mots et vit un gnome de petite taille et un humain qui le regardaient avec un mécontentement manifeste.
« Non... Rang 9 ? C'est une mission d'extermination. Ce n'est pas un peu fort ? Il a l'air d'un parfait bleu. Vous n'avez personne d'autre ? »