« Pas forcément. Le coût en points de contribution pour y accéder est absurdement élevé. Même si tu remplis les conditions, tu ne pourras pas en amasser autant sans accepter des missions difficiles de la Guilde des Aventuriers pendant très, très longtemps. »
Gerik demanda si les points de contribution ne s'accumuleraient pas naturellement, à condition de rester actif assez longtemps. Bren secoua la tête.
« Les points de contribution servent à plus de choses que tu ne crois. Rabais sur l'équipement, accès aux renseignements, soins des blessures... Bref, sache seulement qu'ils ne sont pas aussi faciles à réunir qu'on le dirait. Tu comprendras une fois aventurier. »
« Je vois. Je peux vous poser encore une seule question ? »
« Misère... Tu es un sacré curieux, toi. »
Bren soupira, comme si les questions sans fin de Gerik devenaient trop lourdes à porter.
Pourtant, il restait largement le temps avant le coup de feu du soir. En ancien aventurier, Bren savait mieux que personne qu'un renseignement pouvait faire la différence entre la vie et la mort ; il était donc disposé à satisfaire la curiosité de Gerik.
« D'après ce que j'ai entendu, même une Plaque de Cuivre de rang moyen ou élevé passe pour un vrai aventurier... Alors qu'est-ce que c'est, au juste, une Plaque d'Argent ? »
« Une Plaque d'Argent, hein... »
À cette question, le regard de Bren glissa tout naturellement vers sa propre Plaque de Cuivre. Un instant, il sembla se rappeler les rêves de sa jeunesse. Puis il se tourna de nouveau vers Gerik et parla lentement.
« Une Plaque d'Argent, c'est... pratiquement le plus haut rang qu'un humain ordinaire puisse atteindre comme aventurier. À partir de la Plaque d'Argent, le rapport de force entre les aventuriers et la guilde commence peu à peu à s'inverser. »
Bren expliqua qu'il n'y avait pas beaucoup de Plaques d'Argent dans le royaume, et qu'elles étaient toutes d'une compétence exceptionnelle. Même la Guilde des Aventuriers devait commencer à les ménager.
« Et les Plaques d'Or, et les Plaques de Platine... ? »
« Les Plaques d'Or, ce sont les héros dont parlent les épopées... Les Plaques de Platine, ce sont... de vrais monstres. Des maîtres de tour de magie, ce genre de gens. Au-delà, je ne sais rien. Comme tu vois, moi, j'ai vécu tout en bas de l'échelle. »
Sur ces mots, Bren prit un air amer, peut-être en songeant qu'il était devenu aubergiste sans jamais réaliser son rêve. Désolé pour lui, Gerik cessa ses questions.
***
« Bienvenue. Les retouches sont terminées. Vous tombez à pic. »
C'était le sixième jour de Gerik à Riverbridge. Il était retourné à la forge de l'Enclume Rouge chercher l'armure de cuir achetée quelques jours plus tôt. En voyant arriver ce client aux poches bien garnies, le forgeron leva la main pour le saluer.
« Essayez-la. »
Suivant les instructions du forgeron, Gerik enfila l'armure de cuir.
Auparavant bien trop grande pour lui, l'armure, passée entre les mains d'un forgeron habile, avait été retouchée pour lui aller parfaitement.
« Vous ne prenez pas de bouclier, monsieur ? Le corps d'un aventurier, c'est son gagne-pain. Ce serait une bonne idée d'en porter un. Qu'en dites-vous ? »
« Hmm... »
Gerik pesa ce conseil raisonnable.
Seulement, il n'avait jamais appris à se servir d'un bouclier, et l'épée longue de Lugos était trop lourde pour être maniée d'une main. Faute de main libre pour un bouclier, il déclina l'offre.
« C'est juste. Avec votre gabarit, cette épée longue plus un bouclier, ce serait peut-être trop. »
Quand Gerik lui eut donné ses raisons, le forgeron renonça à la vente, comme si l'on n'y pouvait rien.
Après s'être soigneusement renseigné auprès du forgeron sur les différentes façons de réparer son équipement, Gerik se rendit au bazar pour récupérer le reste de ses affaires.
'À partir de maintenant, je vais pouvoir porter la bague.'
Au bazar, Gerik récupéra sa cape et ses gants. Il était ravi de pouvoir enfin porter le Quintette de Skyler, un objet magique, caché sous son gant.
Ses préparatifs de départ pour Stonecreek enfin achevés, il rentra à l'auberge d'un pas léger.
« Tu as de la chance, toi. »
« ... Pardon ? »
C'était le dernier jour de Gerik au Chêne et la Chouette, et il s'apprêtait à faire ses adieux à Bren. La remarque soudaine de celui-ci le laissa perplexe.
« Une caravane qui devait partir pour Stonecreek dans quatre jours a réussi à préparer ses marchandises plus tôt. Elle part demain, finalement. »
« Qu'est-ce que ça a à voir avec moi... ? »
« Il se trouve qu'un des membres de la caravane est un habitué, alors je lui ai glissé un mot pour toi. Va à Stonecreek avec eux. Il faudra donner un coup de main pour quelques corvées, mais ce sera quand même bien plus facile que d'y aller seul. »
« ... ! »
Bren s'était contenté de quelques prétextes, mais Gerik comprit qu'il avait en réalité demandé à une caravane en route pour Stonecreek d'aider un parfait inconnu comme lui. Il en fut profondément touché.
« ... Merci. »
« Pas de quoi. J'ai juste glissé un bon mot. Ce n'est rien... »
Ses paroles étaient bourrues, mais Gerik, ému par sa gentillesse, le remercia encore.
Peut-être gêné par la réaction de Gerik, Bren évoqua une rumeur pour changer de sujet.
« Ah, et la route de Stonecreek sera sans doute sûre pendant un moment. »
« Pardon ? Pourquoi... ? »
« Des salopards complètement fous ont attaqué un village du coin et l'ont rasé. Ces cinglés ont même tué un prêtre de Num, au passage. Les chevaliers saints, furieux, ratissent la région comme s'ils chassaient les rats. »
« ... ! »
Une histoire qu'il ne connaissait que trop bien venait de surgir. Gerik eut l'impression que son souffle s'arrêtait.
Heureusement, l'expérience acquise dans le monde du travail de sa vie antérieure l'empêcha de laisser paraître trop d'émotion. Il parvint à feindre l'ignorance et à garder un visage calme.
« Quel genre de cinglés irait attaquer un prêtre... ? »
« Aucune idée. Il paraît qu'ils ont tout brûlé pour ne laisser aucune preuve... Enfin, les chevaliers saints en colère ont fait place nette dans le secteur, alors il ne devrait pas y avoir d'ennuis sur la route de Stonecreek avant un bon moment. »
Ensuite, Gerik interrogea Bren sur les Assaillants, l'air de rien, en prenant garde de ne pas se trahir.
Mais tout ce qu'il apprit, c'est que personne n'avait survécu au village. Sur les Assaillants eux-mêmes, il ne put rien découvrir.
Cette nuit-là, Gerik pensa à la famille de Baron, à Lugos et au prêtre Osrik, qui l'avaient traité avec bonté alors qu'ils le connaissaient depuis peu. Il pria pour leurs âmes et jura qu'un jour, quand il en aurait la force, il les vengerait.
***
Tôt le lendemain matin, Gerik se dirigea vers l'entrée de Riverbridge, comme Bren le lui avait indiqué.
En arrivant, il vit une caravane qui chargeait toutes sortes de marchandises sur des chariots, à grand renfort d'ordres criés malgré l'heure matinale.
« Enchanté. Vous êtes le nouvel aventurier, c'est ça ? Je suis Ebon, de la caravane du Cerf Gris. Nous allons faire la route ensemble, cette fois. »
« Bonjour. »
Avant même que Gerik ait pu lever la main pour se présenter, un homme corpulent à l'air bienveillant, qui semblait l'avoir reconnu, s'approcha et le salua.
« On m'a parlé de vous. Vous êtes prêt à donner un coup de main pour quelques corvées ? »
« Oui. Je dois porter une partie du chargement ? »
« Ce serait aimable. Mais vous restez notre invité, alors inutile de porter quoi que ce soit de lourd. Aidez plutôt avec les choses légères et moins importantes, là-bas. »
Gerik savait déjà qu'il serait nourri pendant le voyage en échange de son aide pour les corvées. Sans se plaindre, il suivit docilement les directives d'Ebon, faisant la navette pour porter les marchandises et les déposer près des chariots.
Après deux heures environ à charrier des marchandises, le soleil du matin était tout à fait levé, et la caravane, une quinzaine de personnes, se mit en marche.
Comme il y avait trois chariots de marchandises, les membres du groupe s'asseyaient à tour de rôle à l'arrière d'un chariot pour ménager leurs forces.
'C'est nettement plus confortable que de voyager seul.'
Quand il voyageait seul, il devait tout gérer lui-même, ce qui lui donnait bien des soucis.
Voyager en grand groupe était un peu plus lent, mais bien moins éprouvant. Gerik en fut rassuré.
« Hé, monsieur. Venez vous asseoir sur ce chariot et reposez-vous un peu. »
« Ah, merci. »
Gerik marchait depuis une heure environ sans pause et commençait à fatiguer quand un porteur assis à l'arrière d'un chariot l'interpella.
Gerik échangea sa place avec lui et s'assit à l'arrière du chariot, ravi d'un luxe qu'il n'aurait jamais pu s'offrir en voyageant seul.
« Hooo ! On s'arrête ici pour aujourd'hui ! »
Ils marchèrent jusqu'au coucher du soleil, et au moment où tout le monde commençait à fatiguer, Ebon ordonna au groupe de faire halte et de monter le camp.
Avec l'aisance de l'habitude, les membres de la caravane allumèrent rapidement des feux de camp dans la clairière, tassèrent le sol et commencèrent à dresser des tentes sommaires.
En les voyant faire, Gerik comprit que la caravane campait souvent à cet endroit.
'Bon, à force de faire l'aller-retour dans la même région, on finit forcément par avoir plusieurs coins de bivouac.'
Saisissant la situation, Gerik se mit en silence à aider les membres de la caravane dans leurs corvées.
Son attitude discrète sembla lui gagner leur sympathie. Ils abandonnèrent leur réserve et vinrent un par un bavarder avec lui.
« Déjà aventurier, à ton âge ? Tu t'en sortiras ? »
« Oui, ça ira. Ça me semblait mieux que les travaux des champs. »
« Oh, misère... C'est un métier dangereux... »
Après une heure environ à bavarder avec les ouvriers tout en montant le camp, la clairière vide était devenue un campement tout à fait respectable.
« Jeff ! Sors le fromage et les champignons séchés. Ils vont dans le ragoût. »
Avec autant de monde pour porter les vivres, sans compter les chariots de marchandises, le dîner de la caravane était copieux pour un repas de bivouac. Grâce à cela, Gerik put savourer un repas qu'il n'aurait jamais imaginé manger seul.
« Oh, le sac de couchage du petit est drôlement bien. C'est de la peau de chèvre des monts Lupton, ça ? »
« Hein ? C'en est vraiment. Ça ne coûte pas une fortune ? »
Les membres de la caravane, qui avaient l'œil pour la qualité, admirèrent le sac de couchage de Gerik quand il le déroula pour la nuit.
« Ta famille a l'air plus aisée que je ne pensais. »
« Non... Pas du tout. Je l'ai eu par chance. Un simple coup de chance. »
« On ne tombe pas sur de la peau de chèvre des monts Lupton par simple chance... »
Gerik ne voulait pas que ce qui s'était passé avec Lugos s'ébruite ; il éluda donc la question.
Heureusement, Gerik fit clairement comprendre qu'il ne souhaitait pas répondre. Les membres de la caravane saisirent l'allusion et ne revinrent plus sur le sac de couchage.
« Vous êtes encore notre invité, aventurier, alors on ne peut pas trop vous faire trimer. Vous prendrez le dernier tour de garde. Dormez bien. »
Un porteur aux cheveux blancs, qui paraissait assez âgé, annonça sans détour son tour de garde à Gerik. Sachant que le dernier tour était le plus facile, Gerik ne discuta pas et l'accepta de bon gré.
'Si je m'entraînais un peu à l'Entaille...'
À cause de son tour de garde, Gerik s'était réveillé avant les autres. Voyant que les environs se devinaient déjà vaguement avant le lever du soleil, il fit des moulinets avec son épée pour s'exercer.
'Cet onguent est vraiment efficace. Il n'y a que dans un monde de fantasy qu'on trouve un truc pareil, non ?'
L'onguent de frêne des marais dont Bren avait dit qu'il guérissait la peau arrachée en un jour n'était pas une blague.
Les petites écorchures sans gravité guérissaient réellement en un jour une fois l'onguent appliqué. Avant de quitter Riverbridge, Gerik en avait acheté et s'en servait souvent pendant l'entraînement.
« Tu es drôlement assidu, pour un si jeune gars. »
Quand Gerik eut fini de s'entraîner et commença à se préparer au départ en avance, les ouvriers qui s'étaient réveillés louèrent son assiduité.
« Encore quelques jours jusqu'à Stonecreek. Courage ! »
« Oui. »
Pendant au moins cinq jours encore, presque la même routine que le premier jour se répéta. Charger les marchandises avant le départ, marcher, se reposer à tour de rôle sur les chariots, marcher encore, puis camper.
Même alors, Gerik n'oubliait pas de prendre le temps, pendant ses tours de garde, de travailler l'Entaille.
« Ouf... On y est enfin ! »
Ebon, en tête du groupe, annonça enfin leur destination, Stonecreek.
Gerik, qui marchait en silence tout à l'arrière, s'arrêta, leva la tête et regarda devant lui.
'C'est donc ça... Stonecreek... !'
Au sommet d'une grande colline de rochers et de falaises se dressait une ville frontalière ceinte d'un mélange de murs de brique et de palissades de bois.
Digne d'un lieu qu'on appelait le centre des colonies de la frontière, Stonecreek paraissait plutôt vaste pour une ville.
« Halte ! Halte ! »
Un garde arrêta les chariots de marchandises. Visiblement rompu à la procédure, Ebon, de la caravane du Cerf Gris, présenta au garde un certificat attestant son identité.