« Euh... l'argent... »
« Ah, c'est vrai. Désolé, désolé. »
La question timide du garçon rappela à Gerik qu'il avait oublié quelque chose d'important. Il défit vivement son baluchon et en sortit une bourse de cuir.
Il y prit deux pièces d'argent et les tendit au garçon.
« Je n'ai pas de pièces de cuivre. Tu peux me rendre la monnaie, hein ? »
« Bien sûr ! Je vous la monte tout à l'heure avec l'eau ! »
Le garçon réagissait comme quelqu'un qui avait déjà eu plus d'une fois des soucis de paiement. Quand Gerik lui remit l'argent sans faire d'histoires, son visage s'éclaira.
« Ouf... Depuis combien de temps je ne me suis pas reposé dans un endroit fait pour des êtres humains... ? »
L'intérieur de l'auberge paraissait cent fois mieux que la maison du paysan Baron.
Ce n'était pourtant qu'un logis miteux, sans rien d'autre qu'un vieux lit, une table et une chaise, mais cette chambre individuelle lui rappelait un studio de l'époque moderne. Cela suffisait à son bonheur.
« Haaa... Demain, il faut que j'achète un pantalon neuf... »
Quelques jours plus tôt, la présence meurtrière des Assaillants l'avait terrifié au point qu'il s'était souillé. Vu les circonstances, Gerik n'avait pas pu se changer, et il rougit en décidant d'acheter par la même occasion une tenue de rechange.
« Excusez-moi~ »
Tandis que Gerik ronchonnait en défaisant et en rangeant ses affaires, cette voix familière s'éleva de nouveau derrière la porte.
« Voici votre eau chaude et votre monnaie. Descendez quand vous aurez fini de vous laver. Votre repas est prêt. »
« Oui. Merci. »
« Et quand vous aurez utilisé toute l'eau chaude, laissez simplement le baquet de bois devant votre porte. Je m'en occuperai. »
« D'accord. »
La grande bassine de bois contenait une quantité considérable d'eau chaude. Elle semblait si lourde que Gerik était certain que le garçon avait peiné à la monter, malgré sa carrure solide.
'Maintenant que j'y pense, il a les bras et le cou tout rouges.'
Il s'était sans doute légèrement brûlé à force de monter et descendre l'escalier avec le baquet d'eau chaude.
Gerik eut un sourire amer devant ce travail d'enfant, impensable sur la Terre moderne.
'Je suis encore trop sensible. Lavons-nous, plutôt.'
Après s'être sermonné à mi-voix, Gerik se dévêtit et entreprit de se frotter de la tête aux pieds avec une serviette trempée dans l'eau chaude.
Cette occasion de prendre une douche, ou quelque chose qui s'en approchait, lui remonta le moral.
Après avoir trempé la serviette et s'être frotté près d'une douzaine de fois, Gerik se sentit assez propre. Il se rhabilla et descendit au rez-de-chaussée.
« Hm ? Je te croyais endormi, mais te voilà. »
Le jeune aventurier n'était pas redescendu pendant un bon moment. Compte tenu des normes d'hygiène de ce monde, l'aubergiste n'avait jamais imaginé qu'il se lavait aussi soigneusement et l'avait cru simplement couché.
L'aubergiste fit signe à Gerik de prendre place, puis s'assit à la table en face de lui avec un sourire gêné.
« Tu as de la chance, mon garçon. Le plat du jour, c'est la spécialité de ma femme : un ragoût de viande. »
Sur ces mots, l'aubergiste posa un plateau devant Gerik.
Le bouillon brun foncé du ragoût attirait l'œil, et il regorgeait de gros morceaux de viande, de pommes de terre, de carottes, d'ail, de céleri et d'autres choses encore. Accompagné d'une grosse miche de pain, il aiguisa l'appétit de Gerik.
'À quand remonte mon dernier vrai repas comme celui-ci ?'
Comparé à la nourriture de sa vie antérieure, ce ragoût n'avait rien d'exceptionnel.
Pourtant, après un peu plus d'un mois passé à subsister de l'affreuse nourriture de la maison de Baron, le ragoût qu'il avait sous les yeux lui parut incroyablement délicieux.
Miam... miam...
Quand Gerik se mit à engloutir son repas sans un mot, l'aubergiste sembla le prendre en pitié. Il lui tendit en silence une chope vide.
« Une bière ? »
« ... Non. Donnez-moi plutôt du lait. »
Gerik savait bien, d'après sa vie antérieure, ce que la boisson pouvait faire à la santé. Plutôt que de courir après un plaisir passager, il choisit de ménager son corps pour l'avenir.
L'aubergiste prit ce choix pour une réaction typique de bleu. Avec un doux sourire, il versa du lait et le posa à côté de Gerik.
« Merci... miam... »
« Tu te régales, dis donc. Dis-moi si tu as encore faim. Je ne le fais pas d'habitude, mais aujourd'hui je te ressers, c'est la maison qui offre. »
Comme Gerik était descendu tard après s'être lavé avec tant de soin, la plupart des clients étaient déjà montés se reposer.
Sans personne autour pour se plaindre de ne pas être resservi, l'aubergiste, lui-même ancien aventurier, s'occupa généreusement du jeune homme assis devant lui.
« Oui, volontiers. Mais... »
Gerik poussa son bol de ragoût devant l'aubergiste, en une demande muette.
Pendant que l'aubergiste lui resservait du ragoût à la louche, Gerik lui posa la question qui le travaillait.
« Ah, tu disais que tu voulais acheter une armure et des consommables, c'est ça ? Bonne idée. »
Ayant lui-même vécu de longues années en aventurier, l'aubergiste savait parfaitement à quel point l'armure et les consommables comptaient.
Aussi, quand Gerik lui dit vouloir en faire provision, l'aubergiste le félicita de cette sage décision.
« C'est ça, l'aventure. Tu te promènes sans armure digne de ce nom, tu prends un coup de lame perdu d'un gobelin quelconque, et tu meurs d'un seul coup. Bien pensé. »
L'aubergiste présenta ensuite à Gerik les forges et les bazars des environs.
« Riverbridge a beau être une petite ville, elle compte trois forges. Mais pour un gaillard comme toi, je te conseillerais la Forge de l'Enclume Rouge. »
« Pourquoi ? »
« Contrairement aux autres forges, qui font aussi les outils agricoles et les pièces de bateau, celle-là fait passer les armes en premier ! Et ses prix sont plutôt bas. »
« Ah... »
Petite ville ou non, des navires marchands y transitaient, si bien que certaines forges donnaient apparemment la priorité aux pièces de réparation pour les bateaux.
Gerik se félicita d'avoir posé la question et écouta attentivement l'aubergiste.
« Quant au bazar... Le Panier de la Veuve Généreuse, que tient la veuve Mary, c'est un choix sûr. »
Après avoir écouté les explications utiles de l'aubergiste, Gerik s'enquit des prix courants de diverses marchandises et des rumeurs inhabituelles qui circulaient dans la région.
Il s'efforça de paraître aussi calme que possible en cherchant des nouvelles des Assaillants, mais ceux-ci avaient été méticuleux. Le massacre de Mudholm ne semblait pas encore être parvenu jusqu'ici.
« Ouille... Je suis mort. »
Pour la première fois depuis longtemps, Gerik se réveilla sans être battu par les vents d'hiver. Peut-être parce que sa tension était retombée, il laissa échapper un soupir tandis que des courbatures se répandaient dans tout son corps.
Au moins, il était encore jeune, et son endurance était assez bonne pour qu'il ne semble pas avoir pris froid.
« Où est-ce qu'il a dit que c'était... ? »
Après le petit déjeuner à l'auberge, Gerik parcourut la ville à la recherche de la forge dont l'aubergiste lui avait parlé la veille.
Par chance, la ville n'était pas grande. Il trouva bientôt une forge au toit rouge bien visible.
« ... Bonjour. »
Le forgeron était si occupé à marteler qu'il ne prêtait aucune attention à Gerik, aussi celui-ci prit-il la parole pour se faire remarquer.
L'homme musclé, absorbé par son travail, s'aperçut enfin qu'un client était arrivé. Il posa son marteau et tourna la tête.
« ... Qu'est-ce que je peux faire pour vous ? »
Le forgeron, la peau couverte de petites brûlures et de rides, répondit sèchement en se levant de son siège.
« J'aimerais voir des armures de cuir. »
« Ah, vous êtes aventurier ? Par ici. »
Son attitude changea aussitôt quand Gerik dit qu'il venait acheter. Le forgeron le guida d'un air accueillant, comme s'il n'avait jamais été désagréable.
« Que dites-vous de celle-ci ? C'est une armure faite dans la peau d'un ours noir des vallées profondes. Robuste et durable. »
« ... Combien coûte-t-elle ? »
« Celle-ci ? Dix pièces d'argent ! »
« ... »
Il avait dépensé une grosse somme pour son séjour à l'auberge la veille. En entendant sortir de la bouche du forgeron un prix deux fois plus élevé, Gerik sentit son corps se raidir.
« C-C'est trop cher. Vous n'avez rien de moins cher ? »
« Hmm... »
Considérant la grande carrure de Gerik, son visage juvénile et ses vêtements miteux, le forgeron semblait jauger l'état de sa bourse.
D'un air réticent, il reposa l'armure qu'il avait confectionnée lui-même et conduisit Gerik de l'autre côté.
« Et celle-ci ? Elle est d'occasion, alors elle est bien moins chère. »
« Combien... ? »
« Cinq pièces d'argent. »
Le forgeron expliqua que, bien que d'occasion, elle était peu abîmée et avait été bien entretenue, si bien qu'elle était parfaitement utilisable.
« Vous voyez ? Ce qui compte dans une armure, c'est de protéger les points vitaux, comme le torse et les articulations. De ce point de vue, elle a beau être d'occasion, les parties importantes sont intactes. Vous pouvez vous en servir en vrai combat sans le moindre problème. »
L'armure de cuir présentait bien pas mal d'éraflures et de zones abîmées aux bras et aux jambes, mais, comme le disait le forgeron, les zones critiques étaient en bon état.
« Elle a l'air bien. Mais... vous ne pourriez pas baisser un peu le prix ? »
« Allons, il faut bien que je gagne ma vie, moi aussi ! Tenez, voilà ce que je vous propose. Si vous la prenez, je reprends le cuir pour que l'armure soit à votre taille. Gratuitement ! Qu'en dites-vous ? »
« Mm... »
L'armure de cuir était un peu trop grande pour Gerik. Au lieu de baisser le prix, le forgeron proposait de la retoucher, et Gerik fut tenté.
Pourtant, plutôt que d'accepter aussitôt, il resta évasif et poursuivit discrètement la négociation.
« Entendu, pour l'instant. Ah, et je voudrais aussi une épée courte qui serve à tout. Vous en avez une ? »
« Une épée courte ? Bien sûr. Il n'y a rien que notre forge n'ait pas. »
À la question de Gerik, le forgeron l'emmena là où étaient alignées les épées qu'il avait forgées lui-même.
Parmi les armes exposées, Gerik repéra une épée courte semblable à celle que portait Lugos et la prit en main.
« Combien coûte celle-ci ? »
« Quatre pièces d'argent, ça vous va ? »
Ce n'était pas bon marché non plus. Se souvenant de la leçon de la veille, Gerik décida de ne pas accepter aveuglément et tenta courageusement de marchander.
« Vous ne pourriez pas retirer une pièce d'argent sur chacune si je prends l'armure de cuir et celle-ci séparément ? »
« Bon sang... Il ne me resterait même pas le prix des matériaux. Faisons comme ça. Huit pièces pour les deux, et si vous les prenez, j'entretiens gratuitement l'épée longue que vous portez. Qu'en dites-vous ? Je vous ajoute même une pierre à aiguiser ! »
« Oh... »
Gerik n'avait même pas songé à l'entretien de ses armes, si bien que la proposition inattendue du forgeron éveilla son intérêt.
« Si vous m'apprenez à entretenir une lame avec une pierre à aiguiser, j'accepte votre offre. Qu'en dites-vous ? »
« Ah, vous n'avez pas beaucoup entretenu votre épée jusqu'ici ? Entendu ! Je vous apprendrai ça aussi ! »
Il aurait sans doute pu insister davantage et obtenir encore quelques dizaines de pièces de cuivre de rabais. Mais Gerik ne voulait pas indisposer le forgeron et finir avec une leçon d'entretien bâclée. Plutôt que de forcer, il décida de transiger et d'apprendre ce qu'il pouvait.
« Prenons vos mesures. »
Pour retoucher l'armure de cuir, un peu trop grande pour Gerik, le forgeron sortit un mètre ruban en cuir et le mesura sous toutes les coutures.
Puis il apporta l'épée courte et apprit à Gerik à affûter une lame avec une pierre à aiguiser.
« Il faudra environ cinq jours pour retoucher l'armure de cuir. Revenez cet après-midi, et votre épée longue sera bien affûtée. »
Gerik dit qu'il repasserait plus tard, puis se dirigea vers le bazar dont l'aubergiste lui avait parlé la veille.
Après avoir marchandé une fois ou deux, il en avait pris l'habitude. Il s'appliqua à marchander au bazar et finit par acheter de l'équipement, des gants, une cape et des bottes, ainsi que des vêtements et des consommables, pour la somme pas trop mauvaise de trois pièces d'argent.
« J'ai bien fait de rester environ une semaine. »
En apprenant que la cape, les bottes et les retouches de l'armure de cuir prendraient environ cinq jours, Gerik constata avec plaisir que sa décision de séjourner une semaine au Chêne et la Chouette avait été la bonne.
Avec son épée longue fraîchement entretenue et divers consommables, il regagna l'auberge, mangea le déjeuner tardif que lui servit l'aubergiste et se rendit sur le terrain vague derrière le bâtiment.
'L'heure de m'entraîner. M'entraîner...'