'Au prochain village, il faudra au moins que je m'achète une marmite.'
Après des jours à ne manger que de la viande séchée et des fruits secs, Gerik commençait à en avoir assez.
Contrairement aux aventuriers ignorants qui buvaient la première eau venue sans y réfléchir à deux fois, Gerik, qui avait vécu dans le monde moderne dans sa vie antérieure, savait parfaitement à quel point il était important de faire bouillir l'eau de boisson.
Il résolut de toujours emporter une marmite, afin de préparer des repas simples pour rester en bonne forme et de faire bouillir son eau.
Par chance, contrairement à son premier jour, Gerik ne croisa ni monstre ni le moindre ennui à partir du deuxième jour, et poursuivit son voyage sans encombre.
Le troisième jour, vers le coucher du soleil, il arriva enfin à Riverbridge, son étape à mi-chemin.
'C'est plutôt grand...'
Vue du haut de la colline, Riverbridge donna d'abord à Gerik l'impression d'être remarquablement vaste.
La rivière Gray traversait la ville en son milieu, et un pont de belle taille ainsi qu'un quai se dressaient en son centre. Même au coucher du soleil, on ne cessait de charger et de décharger des marchandises sur de petits bateaux de transport.
'Il serait plus juste de parler d'une petite ville que d'un village...'
Sans doute parce qu'une grande partie de ses bâtiments étaient en pierre, la ville avait l'air plutôt prospère.
Un muret de pierre en ceinturait les abords, et il y avait même une porte. Aux yeux de Gerik, Riverbridge tenait davantage de la ville que du village.
'Est-ce parce que toutes les localités au-delà de Riverbridge sont des villages frontaliers ?'
Tout en marchant lentement vers la porte de la ville, Gerik se demanda pourquoi l'endroit était si prospère.
'Si près de la frontière, il doit être plus facile de se procurer des produits introuvables dans les régions colonisées, comme des peaux de monstres. À l'inverse, les villes frontalières ont sans doute plus de mal que les villes ordinaires à obtenir des fournitures courantes, comme la nourriture ou le tissu. Le commerce ne pouvait que prospérer.'
Puisant dans l'instruction de sa vie antérieure, Gerik comprit vite pourquoi Riverbridge était si animée, alors qu'elle était reculée, proche de terres sauvages et passablement dangereuse.
« Halte-là ! »
Deux gardes en cotte de mailles, lance au poing, arrêtèrent Gerik sur le pont qui enjambait les douves devant la porte.
L'un d'eux, qui paraissait plus âgé, s'approcha et lui demanda :
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Je suis aventurier. »
Espérant qu'on ne lui chercherait pas querelle et qu'on ne le refoulerait pas, Gerik répondit docilement.
D'abord, le garde fronça les sourcils devant ses vêtements miteux, qui le faisaient ressembler davantage à un paysan qu'à un aventurier. Puis il remarqua le visage juvénile de Gerik, son sac et la grande épée longue sanglée dans son dos, et hocha la tête comme s'il comprenait.
« À te voir, je dirais que tu es un aventurier novice, sans beaucoup d'expérience ? »
« ... C'est exact. »
Gerik ne contesta pas que le garde le traite en débutant et acquiesça sans un mot de plus.
Apparemment satisfait de son humilité, le garde le laissa passer d'un ton plus doux.
« Euh... »
« Hm ? »
Bien qu'on l'eût autorisé à passer, Gerik ne s'éloigna pas et reprit la parole. Le garde parut perplexe.
« C'est la première fois que je viens ici. Est-ce que vous pourriez me recommander une auberge ? »
« Ah, une auberge. Il y en a. Tu as combien pour le voyage ? Ah, je ne dis pas ça pour mal faire. C'est qu'il y a plusieurs auberges ici. »
Peut-être le visage de Gerik avait-il encore trop l'air de celui d'un jeune garçon, car le garde semblait vaguement compatissant en s'enquérant avec douceur de ses finances.
« J'en ai... assez, je suppose. »
« Ah, bon, alors. »
Le garde expliqua qu'il y avait trois grands types d'auberges à Riverbridge.
La première était une auberge bon marché, fréquentée d'ordinaire par les aventuriers novices comme Gerik.
Située à la périphérie de la ville, elle offrait, pour son prix modique, des repas et un gîte médiocres. Il arrivait aussi que des vols et des bagarres y éclatent entre aventuriers.
« À moins d'être vraiment à court d'argent, je te conseille d'éviter cet endroit si tu peux. »
Cela dit, le garde lui présenta la deuxième auberge, Le Chêne et la Chouette, près du centre de la ville.
« Elle a été ouverte par un aventurier à la retraite et sa famille. C'est un peu cher, mais on en a pour son argent. Les aventuriers expérimentés logent généralement là-bas. Comme elle a été fondée par un aventurier, ils savent toutes sortes de choses utiles... et il y a moins de bagarres, aussi. »
« ... Et la dernière ? »
Le garde avait tout l'air de lui recommander la deuxième auberge, mais Gerik posa la question pour la troisième, au cas où.
Le garde eut un large sourire et répondit comme si c'était hors de question.
« Ça, c'est une auberge de luxe pour les nobles, les chevaliers et les riches marchands. Même avec les poches bien garnies, je ne crois pas que tu puisses te l'offrir un jour. »
« Ha. Tu auras de la chance s'ils ne te jettent pas dehors dès la porte. »
« C'est bien vrai ! »
L'autre garde, qui écoutait en silence à côté, avait ajouté cela à moitié pour plaisanter.
Remerciant les deux gardes aimables pour leurs explications, Gerik demanda combien coûtait la deuxième auberge.
« Eh bien... Je n'ai jamais de raison d'aller dans les auberges, moi... »
« Dans les quatre ou cinq pièces d'argent par mois, non ? »
« C'est si cher que ça ?! »
Le garde le plus âgé écarquilla les yeux, surpris par la réponse de son collègue.
Lugos lui avait laissé trente pièces d'argent, si bien que la somme surprit aussi Gerik. Il s'efforça pourtant de ne pas le montrer, tout en réfléchissant.
'Si je loge dans une auberge bon marché et qu'on me détrousse, ce sera la galère. Même si c'est cher, mieux vaut loger dans un endroit convenable.'
Le fait que l'aubergiste soit un ancien aventurier lui plaisait également.
S'il devenait son client, il pourrait recevoir des conseils utiles pour son futur métier. Même si cela coûtait plus cher, il décida de loger à la deuxième auberge.
« Merci d'avoir répondu si aimablement à mes questions. »
« Haha. Cette ville vit des aventuriers, alors ce n'est rien. »
Sans doute parce que Riverbridge tirait sa subsistance des produits venus des villes frontalières, les gardes semblaient regarder d'un assez bon œil même les aventuriers les plus rustres.
Gerik les remercia une fois de plus, puis prit lentement la direction qu'ils lui avaient indiquée.
Moins de dix minutes après avoir quitté l'entrée, il aperçut un grand bâtiment de pierre à deux étages, construit autour d'une cour centrale.
Une enseigne de bois dépassait au-dessus de l'entrée comme une antenne, et l'on y lisait « Le Chêne et la Chouette », grossièrement écrit en Langue commune.
Devant la porte de l'auberge, d'où s'échappait un brouhaha de conversations, Gerik hésita à entrer. Enfin, il prit son courage à deux mains, inspira et ouvrit la porte.
Autour d'une dizaine de tables, des gens de toutes tailles et de toutes allures se réunissaient en petits groupes pour manger, boire et discuter.
Chose intéressante, tous semblaient être des aventuriers. Leurs âges, leurs carrures et leurs physionomies différaient, et pourtant chacun dégageait une aura acérée et dangereuse.
« Bienvenue. »
Une serveuse qui paraissait avoir trois ou quatre ans de plus que Gerik s'approcha pour l'accueillir. Ce n'était pas une beauté, mais elle avait le charme frais propre à la jeunesse. Sans doute parce qu'elle passait moins de temps au soleil qu'une paysanne, elle avait aussi le teint plutôt clair.
« Euh... Je voudrais loger ici... »
« Oh ! Bien sûr ! Par ici. Papa ! »
En entendant qu'il venait pour loger et pas seulement pour manger, la serveuse s'illumina et conduisit Gerik jusqu'à la table où se tenait l'aubergiste.
Celui-ci servait de la bière et disposait des amuse-gueule sur la table. Peut-être était-il absorbé par son travail, car il ne remarqua Gerik qu'au moment où sa fille l'amena juste devant lui.
« Hm ? Tu cherches une chambre ? »
Comme c'était d'ordinaire sa fille qui lui amenait les clients de passage, l'aubergiste posa la question en regardant Gerik.
« Oui. J'aimerais rester un moment. »
« Ah oui ? Combien de temps comptes-tu rester ? »
Gerik marqua une pause pour réfléchir à la durée qui conviendrait.
'Je ne peux pas rester juste un jour ou deux, pas avec l'équipement que je dois acheter et l'état de mon corps.'
La semaine écoulée avait été éprouvante pour Gerik. À cause des Assaillants, il avait passé des jours à grelotter dans une cachette glaciale, puis s'était lancé dans une marche forcée dès qu'il en était sorti. Il était dans un état déplorable.
Il ne tenait le coup que grâce à la jeunesse de son corps. À vrai dire, il n'aurait pas été étonnant qu'il reste cloué au lit plusieurs jours, perclus de courbatures.
Alors, même si cela devait lui coûter un peu d'argent, il décida de se reposer ici quelque temps pour récupérer.
« Je pensais rester environ une semaine. »
« Une semaine ? Hmm... Que dirais-tu de deux pièces d'argent, trois repas par jour compris ? »
« ... Deux pièces ?! On m'a dit que la plupart des gens payaient dans les quatre ou cinq pièces par mois. »
Le prix était bien plus élevé qu'il ne l'avait prévu, et Gerik protesta en s'appuyant sur ce qu'il avait entendu plus tôt.
« Ça, ce sont les clients au long cours, qui restent au moins deux ou trois mois, voire une demi-année, pour passer l'hiver. »
L'aubergiste expliqua qu'il y avait naturellement une différence de prix entre les clients au long cours et les clients de passage.
Grâce à sa vie antérieure, Gerik connaissait bien l'économie de marché. Il ne pouvait rien opposer aux paroles de l'aubergiste, aussi se tut-il pour réfléchir.
'Qu'est-ce que je fais... ? Si je reste plus longtemps, mon budget va être serré, avec l'équipement et les consommables que je dois acheter...'
Plutôt que de marchander, Gerik semblait plongé dans ses pensées. Fort de son expérience, l'aubergiste sentit que le blanc-bec devant lui n'était pas un simple vagabond sans le sou.
« On n'utilise pas d'ingrédients de premier choix, mais on ne lésine pas sur la viande. Et ma femme est une fine cuisinière, alors pour ce qui est du goût de la nourriture, on ne vaut pas moins que le Cerf Doré, là-bas. »
L'aubergiste se mit à vanter son établissement en le comparant à une auberge de luxe. Gerik écarquilla les yeux tout en considérant la dépense.
Il comprit qu'il avait tenté de traiter avec la mentalité d'un homme moderne habitué aux prix fixes, et reprit la parole.
« ... Est-ce que vous pourriez retirer vingt pièces de cuivre ? Comme vous le voyez, je viens tout juste de commencer comme aventurier, alors l'argent est rare. »
« Argh... »
Ayant lui-même longtemps exercé le métier d'aventurier, l'aubergiste voyait bien à l'équipement de Gerik qu'il s'agissait vraiment d'un débutant.
Son cœur finit par s'attendrir. Avec un léger soupir, il accepta la proposition.
« Bon. Bon. Va pour ça. »
« ... Et autre chose. »
« Hein ? »
L'aubergiste avait déjà fait une concession et fixé un prix, si bien que son visage se plissa en voyant Gerik prêt à formuler une autre exigence.
Devant son expression, Gerik s'empressa de préciser que cela n'avait rien à voir avec l'argent.
« Ah, je me demandais si vous pourriez me recommander une bonne forge ou un bon bazar en ville. »
« Ah, ce n'est que ça ? Bien sûr, pas de problème ! »
Dès qu'il entendit que Gerik voulait seulement poser quelques questions qui ne coûtaient rien, le visage de l'aubergiste redevint chaleureux.
Il appela son fils, qui aidait sa mère à préparer les plats en cuisine, et lui dit de conduire Gerik à une chambre libre.
« Ah, l'argent est dans mes bagages... »
« Hé, hé ! Tu vas attirer les voleurs ! Ne dis pas ce genre de chose aussi librement. Mon fils va s'en occuper, alors suis-le d'abord en haut. »
Une fois l'accord conclu, l'aubergiste répondit avec un sourire, d'un ton infiniment doux qui ne cadrait pas avec son visage féroce.
Gerik eut un sourire gêné et hocha la tête, puis suivit jusqu'à sa chambre le fils bien bâti, qui ressemblait à son père.
« C'est ici que tu logeras. Si tu patientes un peu, je t'apporterai de l'eau chaude et une serviette. »
« Ah, merci. »
Malgré sa carrure, le jeune homme avait un visage encore tendre. Au son timide de sa voix, Gerik comprit d'instinct que ce n'était qu'un garçon à peine entré dans la puberté.
Pourtant, même après que Gerik lui eut souri en hochant la tête, le garçon ne quitta pas la chambre, ce qui le laissa perplexe.