'Putain. Il fallait vraiment que j'entende ces conneries.'
Je ne m'attendais pas à ce que ça me retourne le cerveau à ce point.
Le Chef. Le Réceptacle d'Avatar. L'Ordre Naturel.
Impossible de me sortir de la tête les mots que ce cinglé avait crachés.
Bon. Pour l'instant, je devais m'occuper de ce que j'avais sous les yeux.
C'est alors que je repérai Liu Yuncheng, tremblant dans un coin. Visiblement, l'idée qu'un membre des Étoiles Célestes et Démons Terrestres puisse perdre ne l'avait même jamais effleuré, car il était complètement sonné.
Son visage était d'une pâleur mortelle. Ses lèvres tremblaient, et ses pupilles vides filaient de droite à gauche.
Je le fusillai du regard et prononçai :
« Aura Meurtrière (殺). »
« Urk...... ! »
Une Aura Meurtrière invisible bloqua les Méridiens Spirituels de Liu Yuncheng.
Je commençai par immobiliser son corps, pour qu'il ne tente rien de stupide.
Il gémit en se tenant le ventre. Il finit par s'effondrer face contre terre et fut pris de convulsions intermittentes.
« Pfiou. »
Je regardai autour de moi.
On pouvait à peine encore appeler cet endroit un entrepôt. La moitié du toit avait disparu, et trois des murs s'étaient écroulés.
Plaques de glace et béton fissuré se mêlaient sur tout le sol.
Des racines d'arbre saillaient çà et là, tandis que des stalactites de glace pendaient en grappes épaisses du plafond.
Puis quelque chose attira mon regard.
'Autant prendre ça, au moins.'
C'était la seule chose que ce salaud de Cheonungseong avait laissée derrière lui.
La barre de fer. Elle était plantée à moitié dans le sol.
Du givre en couvrait la surface, mais à l'instant où je la saisis, il fondit de lui-même.
'C'est quoi, une sorte de Bâton Ruyi ? Le fait qu'elle puisse s'allonger et rétrécir à volonté, c'était déjà assez délirant.'
Un Objet Spectral utilisé par quelqu'un comme lui ne pouvait pas être ordinaire. La façon dont sa longueur avait changé librement tout à l'heure était déjà suspecte en soi.
Je fourrai la barre de fer dans ma Poche Chanceuse, elle aussi.
Ensuite, je désactivai le Système de Nature-Propre.
Whoooosh...
L'Arbre Sacré du Seonangdang s'estompa lentement.
L'Étoffe aux Cinq Couleurs perdit son éclat et retomba, inerte. Les Jangseung, de part et d'autre, reprirent leur taille d'origine, simples morceaux de bois.
La barrière hémisphérique de l'Isolation Spatiale se fendilla comme du verre, puis s'effrita en poussière et se dispersa.
Je sentis l'air du dehors.
L'odeur de poisson caractéristique du marché aux poissons me monta au nez. Sur le côté, j'apercevais le port.
« E... Enfin...... ! »
Comme s'il n'attendait que ce moment, Ju-an accourut.
Il vérifia rapidement l'état de Liu Yuncheng. Après s'être assuré que ses Méridiens Spirituels bloqués l'avaient fait perdre connaissance, il hocha brièvement la tête pour lui-même.
Puis il leva les yeux vers moi.
« Vous avez fait du bon travail. »
« ....... »
« Comment vous avez réussi à vaincre un membre des Étoiles Célestes et Démons Terrestres....... Vraiment. Je ne peux que vous admirer. »
Ju-an me fixait comme un fanatique qui venait d'assister à l'apparition d'un dieu. Ses yeux brillaient si fort qu'ils en devenaient presque aveuglants.
'Bon sang, je suis complètement crevé.'
Désolé, mais je n'avais pas l'énergie de répondre à ça pour l'instant. Je n'avais pas libéré la puissance de ma Forme Véritable, alors les séquelles n'étaient pas si graves.
Malgré tout, j'étais épuisé mentalement.
Parce que les paroles de ce salaud de Cheonungseong continuaient de me griffer l'intérieur du crâne.
Je massai mon épaule raide et pris la parole.
« On devrait y aller. »
« ...... Oui. Vous avez raison. »
« Avant ça. »
« Oui ? »
Ju-an pencha la tête.
Sans me soucier de sa réaction, je sortis mon téléphone.
'On parle des Étoiles Célestes et Démons Terrestres, là.'
Même si ce type-là tenait plutôt du clone.
Quand même, même moi, je savais que l'apparition d'un membre des Étoiles Célestes et Démons Terrestres sur le sol coréen n'avait rien d'anodin.
Ce n'était pas le genre d'affaire qui pouvait toucher à la sécurité nationale ?
Prévenir les hautes sphères à l'avance m'épargnerait des ennuis plus tard. Appelons ça un service rendu de part et d'autre.
Je composai un numéro sur mon téléphone.
« On dirait que je ferais mieux d'appeler d'abord le Bureau de Gestion du Surnaturel. »
Un vieil homme à l'allure négligée s'installa à la terrasse d'un café.
Il aspirait tranquillement un americano glacé à la paille tout en contemplant le paysage urbain.
Devant lui s'étendait Séoul au soir.
La foule de la sortie des bureaux traversait la rue.
Le feu vert clignota, et un bus s'arrêta au bord du trottoir et ouvrit ses portes.
Le soleil couchant filtrait entre les arbres de l'avenue et teintait l'asphalte d'orange.
Comment quoi que ce soit pouvait-il être aussi paisible ?
Les visages des passants étaient tous différents. Certains portaient des écouteurs, d'autres fixaient leur téléphone, d'autres encore riaient en bavardant avec leur voisin.
C'était comme si la simple banalité du quotidien pouvait s'infiltrer jusque dans son cœur.
Parfois, ce spectacle paisible pouvait à lui seul paraître presque éblouissant.
Mais il y avait une triste vérité.
Cette paix ne durerait pas éternellement.
Le fardeau qui pesait sur les épaules de celui qui connaissait l'avenir ne pouvait qu'être lourd.
Que pouvait-on ressentir, à savoir ce qui allait arriver tout en étant incapable de l'empêcher ?
Peut-être ces visages lui paraissaient-ils d'autant plus beaux qu'il savait qu'un jour, ils se tordraient de terreur.
Le vieil homme, Cheongiseong, finit par reposer son café. Quelqu'un s'approchait de lui.
Le nouveau venu s'adressa à Cheongiseong.
« Toujours aussi pitoyable, Cheongiseong. »
« ...... Et c'est quoi, ce corps ? »
« Héhé. Ça fait un bail, pas vrai ? Que tu n'as pas vu ce corps-là. »
Cheonungseong écarta grand les bras.
Il portait un sweat à capuche gris tout juste acheté. Mais plus que tout, c'était son physique changé qui frappait.
Il n'avait plus le corps d'un jeune garçon, mais celui d'un jeune homme solidement bâti.
Il avait aussi pris une bonne main de hauteur.
Ses épaules s'étaient élargies. Pourtant, le sourire innocent sur son visage était resté le même.
Visiblement, même lui trouvait ce corps un peu étrange, car il s'examina sous toutes les coutures avant de monter sur la terrasse.
Cheonungseong prit la place à côté de lui et parla.
« Quel dommage. C'était mon Homoncule préféré, en plus. Je ne sais pas comment, je l'ai perdu. »
« Et le Bâton Ruyi que tu trimballais partout ? »
« Perdu aussi. Mais peu importe. Ça n'a aucune importance. Ce n'était qu'une réplique du Bâton Ruyi. On en a des tas qui prennent la poussière dans l'entrepôt. »
Cheonungseong sourit de toutes ses dents et chipa le gobelet de Cheongiseong.
Il vida dans sa bouche les glaçons restants. Crac, crac. Le bruit de la glace sous ses dents emplit l'air un instant.
Cheongiseong l'observa, puis poussa un profond soupir.
« Tu fais beaucoup trop d'allers-retours en Corée. C'est à cause de ça que le Bureau de Gestion du Surnaturel a réussi à remonter ta piste. »
« Ah. De toute façon, ils l'ont déjà découvert. Et encore, ils ne sont tombés dessus que par un coup de chance idiot. Pas la peine de trop s'en faire. »
« Ça reste un problème. Si tu dois te poser quelque part, alors reste en Corée. Arrête de faire la navette dans tous les sens. »
« Tss. Toujours à faire la morale. »
Cheonungseong eut un sourire radieux.
« À vrai dire, c'est exactement ce que je comptais faire. Je vais rester en Corée un moment. »
« Toi ? »
Les sourcils de Cheongiseong se froncèrent.
Cheonungseong était l'un des membres les plus libres et les plus imprévisibles des Étoiles Célestes et Démons Terrestres.
Il avait passé son temps à errer de pays en pays, comme frappé d'une Malédiction du Vagabond.
Et voilà que, pour la première fois depuis des décennies, quelqu'un comme lui tenait un tel discours.
« Ouais. J'ai trouvé un type intéressant, pour la première fois depuis une éternité. »
« ...... Ne me dis pas que tu es allé te battre quelque part. »
« Hum hum ! J'ai simplement offert ce corps au nom d'une ère nouvelle. »
« ....... »
Le visage de Cheongiseong se tordit violemment.
Il s'était apparemment pointé après s'être fait tabasser quelque part, pour se mettre ensuite à débiter des chimères pareilles.
Cheongiseong se pressa une main sur le front et parla.
« Haah. Enfin, je suis sûr que tu t'en sortiras très bien. Comme toujours. »
« Pas vrai ? Pas vrai ? Je le savais. Tu es le seul à croire en moi, Cheongiseong. »
Cheonungseong gloussa.
Toujours avec ce sourire innocent, il posa les pieds sur la table. Le bout de ses baskets montait et descendait.
Puis, sans crier gare, il aborda un sujet.
« Cheongiseong. Qu'est-ce que tu ferais si tu trouvais quelqu'un capable de servir de Réceptacle d'Avatar ? »
« ...... Quoi d'autre ? Il faudrait l'amener jusqu'au stade du Sectionnement de l'Âme. Ça demanderait pas mal de travail. »
Le Monde des Vivants deviendrait la Confluence Chaotique.
C'était une prophétie dont le cours était pour ainsi dire déjà écrit.
La Grande Ouverture à venir apporterait un monde où chacun, sur cette terre, souffrirait, et ceux qui en seraient sauvés seraient désignés par le choix du Chef.
Qui plus est, tous ceux qui vivaient sur cette terre avaient péché.
Tout le monde ne pouvait pas être sauvé.
Il fallait choisir.
Et ce choix devait avoir du poids.
Ainsi, pour que le véritable Chef renaisse en tant que Réceptacle d'Avatar, le Sectionnement de l'Âme était nécessaire.
Autrement dit, il fallait d'abord arracher l'âme existante.
Cheongiseong tapota du doigt le gobelet vide tout en récitant les pensées qu'il avait en tête.
« S'il a des enfants, les tuer sous ses yeux. S'il a des parents, les tuer sous ses yeux aussi. Tuer tous ceux qui lui sont liés, juste devant lui. Pour l'amener au véritable stade du Sectionnement de l'Âme et parachever Chef-nim, je consacrerais moi-même ce corps à la tâche. »
« Waouh. Exactement ce que j'attendais. Tu prends vraiment cette prophétie au sérieux. Pas la moindre envie de suivre l'Ordre Naturel. Tu es beaucoup trop radical, comme toujours. »
Cheonungseong eut un sourire innocent.
Enfin, il se leva de son siège, comme si son affaire ici était réglée.
« ....... »
Il se trouvait que c'était aussi à peu près l'heure pour Cheongiseong de partir.
Il se leva à la suite de Cheonungseong. Les deux hommes se firent face.
Cheongiseong ajusta son bob.
« Alors. Tu es venu jusqu'ici me voir juste pour me poser cette question ? »
« Mm. Simple curiosité. J'ai vraiment besoin d'une raison détaillée ? »
« Tss. »
Et la conversation s'arrêta là.
Cheongiseong et Cheonungseong se croisèrent et s'éloignèrent dans des directions opposées.
Cheongiseong descendit l'escalier pour prendre le métro.
Cheonungseong monta dans le bâtiment pour remplir son estomac vide.
Cheonungseong jeta un coup d'œil en arrière. En contrebas, on voyait encore Cheongiseong.
Son dos voûté rapetissait à mesure qu'il descendait les marches.
Le bord de son bob scintilla une fois sous les lumières. Puis il disparut dans la foule.
En le regardant s'éloigner, Cheonungseong marmonna :
« Heureusement que je ne lui ai rien dit. »
« On l'a cherché partout. Jamais je n'aurais imaginé que l'homme qu'on recherchait se révélerait lié à Liu Yuncheng....... »
Won-gyeong secoua la tête en parlant.
C'était tard dans la soirée.
Les agents du Bureau de Gestion du Surnaturel avaient envahi les abords du port de Mokpo.
Des hommes en blouson noir allaient et venaient dans toutes les directions.
Un périmètre avait été installé autour de l'entrepôt en ruine, tandis que deux agents, à l'entrée de la ruelle du marché, maintenaient une Entrave de Perception pour tenir les civils à l'écart.
« On a confirmé les relevés de Puissance Spirituelle Résiduelle. Ils sont encore élevés. »
« Lancez la deuxième purification. Nettoyez tout dans un rayon de deux cents mètres. »
Les agents s'activaient sur les lieux.
Certains posaient des Talismans de Purification sur le sol et les brûlaient, tandis que d'autres agitaient des encensoirs pour effacer la Puissance Spirituelle Résiduelle.
Une fumée blanche s'élevait çà et là.
L'exposition à la Puissance Spirituelle Résiduelle ne causait en général aux gens ordinaires que des maux de tête ou des nausées, mais si la concentration était trop forte, il y avait même un risque d'éveiller accidentellement leur Vision Spirituelle.
Won-gyeong se tourna vers moi.
« Vous nous avez encore aidés. Je ne m'attendais pas à ce que ce soit encore vous qui régliez tout, cette fois, Baek-gi-nim. »
« ...... Les choses se sont juste goupillées comme ça. Bref. Vous êtes absolument certain que c'était vraiment un membre des Étoiles Célestes et Démons Terrestres ? »
« Oui. Absolument. »
Won-gyeong souleva la barre de fer que je lui avais remise un peu plus tôt. Il la retourna plusieurs fois sur sa paume, puis plissa les yeux.
« C'est la réplique du Bâton Ruyi disparue en Chine il y a vingt ans. Elle était à l'origine conservée par le Bureau de Gestion du Surnaturel chinois, mais d'après les archives, les Étoiles Célestes et Démons Terrestres l'ont volée pendant son transport. Même si c'est une réplique, c'est un Objet Spectral dérivé de l'original, il conserve donc une signature de Puissance Spirituelle unique. À elle seule, c'est pratiquement une preuve matérielle décisive. »
Son explication terminée, Won-gyeong me rendit la barre de fer.
Je penchai la tête.
« Vous n'êtes pas censé la confisquer ? »
« Tss. C'est la Chine qui l'a perdue au départ. Ce n'est pas notre affaire. »
Won-gyeong m'adressa un clin d'œil.
« Quand même, par précaution, je vous conseille d'éviter de vous en servir en Chine. Ce n'est pas le genre de chose qu'on a envie d'être vu en train de porter. »
« Compris. »
Je la rangeai dans la Poche Chanceuse.
Je repensai à ce que j'avais ressenti pendant le combat. Un bâton dont la longueur et le poids pouvaient changer à volonté.
Même en tant que réplique, ses performances étaient impressionnantes.
Il faudrait que je l'examine de plus près plus tard.
Pendant ce temps, Won-gyeong semblait encore sous le coup de l'émotion, car il ne cessait d'exprimer son étonnement.
« Ha. Le timing était vraiment incroyable. On dit que les ennuis s'accumulent autour des sorciers compétents. J'aurais dû me douter que ça s'appliquait naturellement à vous aussi, Baek-gi-nim. »
« J'ai eu de la chance. »
Comme je ne cessais de le répéter, il n'y avait pas d'autre explication.
Qui aurait pu deviner que la piste des Étoiles Célestes et Démons Terrestres, que le Bureau de Gestion du Surnaturel cherchait si désespérément, se révélerait liée à Liu Yuncheng ?
Le salaud qui avait tenté de poignarder Emily dans le dos était allé jusqu'à solliciter les Étoiles Célestes et Démons Terrestres, et grâce à ça, l'un de leurs membres infiltrés en Corée avait été tiré au grand jour.
Toute la chaîne de causes et d'effets s'était tout simplement emboîtée à la perfection.
Won-gyeong reprit.
« Liu Yuncheng n'a vraiment pas eu de chance, lui non plus. Quel idiot. Il a même entraîné les Étoiles Célestes et Démons Terrestres là-dedans. Il ne reverra plus jamais la lumière du jour. Il passera le reste de sa vie à la Prison des Sorciers. »
La Prison des Sorciers. Une prison pour sorciers.
'En gros, sa vie est foutue, j'imagine.'
Je bâillai à m'en décrocher la mâchoire en souhaitant que tout ça se termine vite. Franchement, à cet instant, je rêvais désespérément d'une tasse fumante de Décoction Hwangsang Boham.
À ce moment-là, la Décoction Hwangsang Boham que Heo Do m'envoyait d'un geste vif me manquait à en devenir fou.
Puis Won-gyeong baissa la voix et poursuivit.
« Ah. Autre chose : nous n'annoncerons sans doute pas officiellement cet incident lié aux Étoiles Célestes et Démons Terrestres. »
« Vous ne l'annoncerez pas officiellement ? »
« Non. La moindre trace des Étoiles Célestes et Démons Terrestres provoquerait des répercussions majeures. Le Bureau a pris cette décision en tenant compte des retombées. Vous recevrez quand même la prime correspondante. Elle sera naturellement versée directement sur votre compte, Baek-gi-nim. »
Won-gyeong jeta un coup d'œil vers Ju-an, qui se tenait à bonne distance.
Ju-an était posté hors du périmètre et me fixait toujours de ses yeux brillants.
Ça faisait un moment qu'il faisait ça. Ça commençait à devenir un peu flippant.
Won-gyeong me parla à voix basse.
« Enfin. Ils ne le reconnaîtront pas officiellement, mais beaucoup de gens ont vu ce qui s'est passé, et les rumeurs vont vite. Officieusement, le bruit va sans doute courir que Baek-gi-nim a arrêté un membre des Étoiles Célestes et Démons Terrestres. »
Won-gyeong m'adressa un sourire entendu.
« Pour ajouter une chose, ça veut aussi dire que votre cote monte, Baek-gi-nim. »
« ...... Je vois. »
Je répondis sans conviction et me détournai.
Les opérations sur place touchaient plus ou moins à leur fin. J'avais aussi terminé le bref interrogatoire avec Won-gyeong, il ne me restait donc plus rien à faire.
C'est alors que mon téléphone sonna.
C'était Emily.
[Baek-gi-nim. J'ai appris ce qui s'est passé. Beau travail.]
« Liu Yuncheng a déjà été remis au Bureau de Gestion du Surnaturel. »
[Oui. C'est un peu dommage, mais nous avons tout de même accompli l'essentiel de ce que nous voulions. Le Bureau de Gestion du Surnaturel a dit qu'il allait protester officiellement auprès de la Branche du Sud-Est de la Chine au sujet des agissements de Liu Yuncheng. Et surtout, puisqu'il a même entraîné les Étoiles Célestes et Démons Terrestres là-dedans, ils n'auront plus aucune excuse.]
« J'imagine que non. »
[La Maître de Guilde Aînée était satisfaite, elle aussi. Grâce à vous, Baek-gi-nim, la Branche Coréenne a réussi à porter un coup solide à la Branche du Sud-Est de la Chine.]
Après une courte pause, je posai une question.
Le nom de Cheonungseong me travaillait depuis tout à l'heure.
Je n'en avais pas parlé au Bureau de Gestion du Surnaturel, parce que quelque chose me gênait à l'idée de leur poser la question.
Alors je me demandais comment me renseigner correctement là-dessus.
Et la réponse était juste là.
« À propos de cette compensation. Le Bon de Vœu de la Maître de Guilde Aînée. »
[Oui, oui. Vous pouvez l'utiliser quand vous voulez. Vous avez décidé de ce que vous vouliez ?]
« Est-ce que je pourrais obtenir des informations sur les Étoiles Célestes et Démons Terrestres ? »
Emily se tut un instant. Je l'entendis reprendre son souffle au téléphone.
[...... Les Étoiles Célestes et Démons Terrestres ?]
« C'est ça. »
[Hmm. Des informations sur les Étoiles Célestes et Démons Terrestres. Ce ne sera certainement pas facile, mais avec le Bon de Vœu de la Maître de Guilde Aînée, ça ne devrait pas être impossible. L'Alliance des Cinq Éléments dispose de son propre réseau de renseignement, après tout. Mais pourquoi cet intérêt soudain pour eux...... ?]
« Comme ça. Il y a quelque chose que je veux savoir. »
[Compris. Je lui en parle tout de suite.]
« Merci. »
[Bien sûr. Ne vous inquiétez pas.]
Emily ne posa pas d'autre question.
Et l'appel s'arrêta là.
Je glissai mon téléphone dans ma poche et levai les yeux vers le ciel nocturne au-dessus du port. Quelques étoiles étaient visibles.
'J'ai la tête trop embrouillée pour laisser ça de côté. Il faut que je découvre, d'une manière ou d'une autre. De quoi parlait ce salaud des Étoiles Célestes et Démons Terrestres.'
Le Chef.
C'était ça qui me tracassait plus que tout.