« Le Sénat ? »
« Oui. On pourrait dire que ce sont les Immortels Supérieurs. Ce sont eux qui forment l'épine dorsale de l'Alliance des Cinq Éléments. »
La réponse d'Emily en disait long.
En d'autres termes, la personne que j'allais rencontrer était l'un des membres principaux de l'Alliance des Cinq Éléments, quelqu'un qui supervisait l'ensemble de la Branche Coréenne.
Et cette personne était intervenue personnellement, ce qui était apparemment très inhabituel.
« C'est vraiment si grave que ça ? »
« Bien sûr. C'est rare que la Maître de Guilde Aînée montre son visage comme ça. Cela veut dire qu'elle est furieuse contre les gens de la Branche du Sud-Est de la Chine. »
« Hmm. »
Voilà donc l'histoire.
D'après Emily, c'était exactement ce qui avait poussé Liu Yuncheng à la trahir si complètement.
La Branche du Sud-Est de la Chine.
J'avais entendu dire qu'il y avait des luttes de pouvoir même au sein d'une organisation mondiale comme l'Alliance des Cinq Éléments.
Et la Branche Coréenne s'était fait entraîner dans cette bataille pour le gâteau.
« Ça a l'air d'avoir pris des proportions bien trop grandes. »
Je commençais à me demander si m'impliquer n'avait pas été une erreur.
Comment diable avais-je fini par me retrouver pris dans une lutte de pouvoir entre des gens comme eux ?
Au début, je n'avais fait que suivre parce que je voulais voir le lieu de la transaction.
Je voulais juste élargir mes horizons et peut-être apprendre quelques techniques d'évaluation d'Objets Spectraux auprès d'Emily.
D'une manière ou d'une autre, j'avais fini par fourrer mon pied dans une lutte de pouvoir interne d'une organisation internationale.
Mais me retirer maintenant ferait mauvais effet.
Il y avait quelque chose que Heo Do m'avait toujours dit.
« La parole d'un Sorcier de Rang B doit avoir du poids. »
J'avais dit à Emily que j'aiderais.
Une fois ma parole donnée, je devais en assumer la responsabilité. En d'autres termes, il n'était plus question de reculer.
D'ailleurs, ils avaient dit qu'ils offriraient une compensation à part.
« Nous sommes arrivés. »
Emily s'arrêta de marcher. Nous étions dans une section intérieure du bâtiment du Pavillon de la Vue Nocturne. Le couloir était complètement désert, comme si même les employés ordinaires y venaient rarement.
Deux gardes du corps se tenaient devant la porte. Après avoir reconnu Emily, ils baissèrent la tête et s'écartèrent.
Je m'arrêtai un instant.
« Comment dois-je appeler la personne à l'intérieur ? »
« Appelez-la juste Maître de Guilde Aînée. Personne ne connaît son Alias de Sorcier. »
« ...... Je me demande aussi pourquoi elle insiste pour se rencontrer en face à face. S'il s'agit d'une Commission directe, elle pourrait simplement la passer par vous ou par Heo Do. »
« La Maître de Guilde Aînée est comme ça. Tant qu'elle n'a pas vu quelqu'un de ses propres yeux, elle n'aime pas s'impliquer avec cette personne à la légère. Et puis. »
Emily me détailla. Elle brossa la poussière sur ma veste d'une main. Ce semblait être un geste inconscient.
Elle ajouta :
« Vous êtes de Rang B. Ça ne peut pas faire de mal de faire connaissance pendant qu'on y est. »
Hmm. Depuis que je suis devenu Rang B, j'ai l'impression que les affaires emmerdantes ont augmenté de façon spectaculaire.
Avant, j'aurais probablement eu peu de raisons de rencontrer quelqu'un d'aussi important. Mais maintenant que le titre de Rang B est devenu une carte de visite dans le monde caché, peut-être était-il tout naturel que des rencontres comme celle-ci ne cessent de surgir.
Pour le dire poliment, c'était l'expansion de mon réseau. Pour le dire mal, c'était de la politique inévitable.
Bien sûr, ce n'était pas exactement une réunion que je devais éviter.
« Pourtant, il n'y a pas d'inconvénient. Elle est supposément l'une des plus grosses pointures du commerce d'Objets Spectraux en Corée. »
Mieux vaut voir le bon côté des choses.
Je considérerais juste ça comme une occasion d'élargir mes relations.
Ce n'était pas comme si j'appartenais à un gros Bureau.
Si des Commissions diverses me tombaient dessus plus tard, je pourrais simplement choisir celles qui me convenaient.
Quant au boulot que je devais gérer tout de suite.
Il me suffisait de trouver Liu Yuncheng, de l'attraper et de le livrer.
« On y va ? »
« Très bien. »
Emily m'ouvrit la porte.
Quand j'entrai, une fumée pâle flottait lourdement dans l'air.
Ma vision était trouble. Un parfum d'encens doux-amer s'enroulait autour du bout de mon nez. Du bois de santal, peut-être. Ça sentait étrangement familier.
La pièce était spacieuse.
Des étagères en bois antique longeaient les deux murs.
Des Objets Spectraux, grands et petits, étaient exposés dessus dans des vitrines.
Un brûle-encens trônait au milieu de la pièce, libérant des fils de fumée fins comme du fil qui s'étendaient au plafond.
Et au fond de la pièce.
Un voile pendait du plafond au sol.
On distinguait à peine la silhouette de quelqu'un derrière le tissu translucide.
Elle semblait assise sur une chaise.
Une main tenait un long calumet à sa bouche. Un braise rouge vacillait faiblement à son extrémité.
Je m'attendais à quelque vieux quand j'avais entendu « Maître de Guilde Aînée ».
« C'est un plaisir de vous rencontrer. Vous êtes Baek-gi, c'est bien ça ? »
« ...... C'est moi. »
La voix venant de derrière le voile sonnait remarquablement jeune.
Une voix de femme grave mais claire.
Rien à voir avec une vieille femme.
La silhouette retira le calumet de sa bouche.
Son mouvement en exhalant lentement la fumée était paisible et détendu.
D'après l'ombre projetée sur le voile, elle avait une silhouette mince.
Elle était assise, jambes croisées, dans une posture languide mais pourtant digne.
Plus que tout, sa présence était inhabituelle.
La Puissance Spirituelle visible en surface était faible, mais la force cachée en dessous semblait profonde et lourde.
Comme un puits, peut-être. On sentait qu'elle était sans fond.
Elle s'adressa d'abord à Emily.
« Mon enfant. Tu en as bavé. »
« Non, Maître de Guilde Aînée. Grâce à vous, j'ai pu revenir en vie. »
« Grâce à moi ? Je n'ai rien fait. »
Le calumet derrière le voile oscilla légèrement. Il y avait du rire dans sa voix.
« J'ai entendu dire que tu as pris le contrôle de la Matriochka toi-même ? Impressionnant. Mon œil pour les gens ne m'a pas trahie après tout. »
« Vous me flattez. »
Emily baissa la tête. Toute son assurance habituelle avait disparu. Si même cette femme montrait autant de respect à quelqu'un, je pouvais à peu près deviner à quel point cette personne était haut placée.
Ils échangèrent de brèves politesses.
Elle demanda des nouvelles de l'état d'Emily et vérifia comment avançait le traitement des gardes du corps.
Puis son attention se porta vers moi.
« Maintenant alors, Baek-gi-nim. »
La braise au bout du calumet flamba vivement. Elle semblait avoir tiré une bouffée.
« Pour expliquer la situation d'abord, ces bâtards de la Branche du Sud-Est de la Chine sont devenus bien trop gourmands. »
« ...... »
« À croire qu'ils étendraient leurs sales pattes jusqu'à notre Branche Coréenne. Si j'en avais la possibilité, j'interviendrais moi-même pour leur donner une bonne raclée. »
Elle posa le calumet contre le cendrier avec un claquement. La fumée dérivait sur le côté.
« Mais à mon âge, intervenir personnellement serait un peu indécent. »
Son âge ? D'après sa voix, elle n'avait même pas l'air d'avoir trente ans.
Non. C'était une Sorcière aussi. Et clairement une redoutable.
Dans ce cas, l'apparence extérieure et l'âge réel correspondaient rarement de toute façon.
« Alors j'ai l'intention de faire un exemple de Liu Yuncheng d'abord. »
« ...... »
« Si on capture ce bâtard et qu'on le plante devant la Branche du Sud-Est de la Chine, même ces gens sans vergogne auront du mal à reculer. »
La silhouette derrière le voile se pencha légèrement en avant. La pression dirigée vers moi devint plus distincte.
« C'est pour ça que je voudrais vous confier la Commission personnellement, Baek-gi. »
Une Commission. Et une personnellement émise par une Maître de Guilde du Sénat de l'Alliance des Cinq Éléments.
« Ça a un tout autre poids. »
Si c'avait été une Commission ordinaire, elle aurait été traitée routinièrement par Heo Do. Pourtant, elle avait insisté pour me rencontrer en face à face. Insisté pour me la demander personnellement.
Seul ça montrait à quel point la Branche Coréenne de l'Alliance des Cinq Éléments prenait cette affaire au sérieux.
« Quelle est la compensation ? »
Je demandai. C'était la partie la plus importante.
J'avais dit que j'aiderais, bien sûr. Mais se faire prendre entre des forces aussi grandes, c'était une autre histoire.
C'était aussi quelque chose qu'Emily et moi avions discuté à l'avance.
Juste à ce moment, la femme laissa échapper un petit rire.
« Un Bon de Vœu. »
« ...... Un Bon de Vœu ? »
« Oui. Dans les limites des ressources et du réseau disponibles pour la Branche Coréenne de l'Alliance des Cinq Éléments, nous accorderons une chose que Baek-gi-nim désire. Un Objet Spectral, de l'information, des relations, peu importe. Je pense que vous trouverez ça plutôt intéressant comme compensation. »
N'avait-elle pas dit que la compensation serait plutôt intéressante ?
Emily, qui écoutait silencieusement à côté de moi, réagit imperceptiblement.
Ses yeux s'élargirent d'une infime fraction. Ses lèvres s'entrouvrirent avant de se refermer.
Elle avait l'air d'avoir été sur le point de dire quelque chose, puis de l'avoir avalé.
Il n'y avait aucun moyen que je manque une réaction comme celle-là.
« Si même elle réagit comme ça. »
Alors ce n'était certainement pas une mauvaise affaire.
Si quoi que ce soit, il y avait de fortes chances que ce soit extrêmement précieux. Emily était une vétérane de l'Alliance des Cinq Éléments. Elle comprendrait le vrai poids d'un Bon de Vœu bien mieux que moi.
Je commençai à faire les calculs dans ma tête.
Liu Yuncheng.
Le boulot consistait à capturer un homme actuellement en fuite.
En termes de force de combat, il y avait peu de souci à se faire.
Le trouver serait le vrai problème, mais si j'avais leur soutien, même ça n'était qu'une question de temps.
Et pour ce montant de travail, je recevrais un Bon de Vœu de l'Alliance des Cinq Éléments ?
Pas mal.
En fait, c'était plus que pas mal. C'était une putain de bonne affaire.
Elle continua :
« Si vous acceptez la Commission, nous fournirons toutes les formes de soutien dont vous avez besoin. »
« Quel genre de soutien ? »
« Nous avons déjà une idée approximative de la localisation de Liu Yuncheng. Je vais donc vous assigner une équipe de recherche professionnelle dédiée. »
Une équipe de recherche dédiée en plus ?
« ...... Ils y mettent vraiment le paquet. »
Il ne restait plus rien à réfléchir.
J'avais déjà promis à Emily que j'aiderais, donc retrouver Liu Yuncheng était pratiquement une conclusion acquise.
Si ça venait avec le soutien de l'Alliance des Cinq Éléments et un Bon de Vœu par-dessus le marché, je n'avais aucune raison de refuser.
La seule question était de savoir quelle résistance Liu Yuncheng opposerait.
Mais c'était quelque chose que je pouvais gérer suffisamment bien.
« Très bien. »
« Comme prévu. Les rumeurs disant que vous êtes un homme de grande envergure étaient vraies. De penser que vous accepteriez la Commission si facilement. »
Elle posa son calumet.
Pour une raison quelconque, la silhouette derrière le voile semblait ravie.
***
Ju Gi-baek partit le premier.
Une fois la porte en bois refermée et le bruit de ses pas disparu dans le couloir, seule la fumée du brûle-encens continua de dériver paresseusement dans la pièce.
La silhouette derrière le voile porta de nouveau le calumet à ses lèvres.
La braise brilla en rouge, puis s'éteignit vite à nouveau.
« Emily. »
« Oui, Maître de Guilde Aînée. »
« Viens t'asseoir ici. »
Emily s'agenouilla sur le coussin devant le voile.
Contrairement à sa posture habituelle confiante, elle garda la tête légèrement baissée et posa les deux mains proprement sur ses genoux.
La Maître de Guilde Aînée exhalta une lente bouffée de fumée et ricana doucement.
« Ça me rappelle quand tu étais jeune. On dirait que c'était hier que tu es venue pour la première fois au Pavillon de la Vue Nocturne. »
« ...... Ça fait déjà plus de dix ans. »
« Quand je t'ai prise sous mon aile, tu n'étais qu'une gamine qui ne savait même pas ce qu'était un Objet Spectral. Je te vois encore tenir un outil d'évaluation à l'envers et me demander si c'était dans le bon sens. »
« Maître de Guilde Aînée. Cette histoire est un peu...... »
Les joues d'Emily rosirent légèrement. La Maître de Guilde Aînée gloussa. Les épaules de la silhouette derrière le voile tremblèrent légèrement.
« De voir cet enfant grandir pour devenir quelqu'un d'aussi fiable. C'est vraiment un soulagement. »
« ...... Merci. »
Emily baissa profondément la tête. Sa voix tremblait faiblement.
Ses propres efforts avaient certainement joué leur part pour l'amener jusqu'ici. Mais le solide soutien derrière elle n'avait pas été négligeable non plus.
Après tout, elle avait le parrainage direct de la Maître de Guilde Aînée, l'une des plus grosses faiseuses de roi de l'organisation.
Bien sûr, ce fait était un secret connu seulement des deux personnes actuellement dans la pièce.
La Maître de Guilde Aînée tapa son calumet contre le cendrier et changea de sujet.
« Au fait, comment avancent les préparatifs pour la prochaine vente aux enchères ? »
« Bien. Deux des Objets Spectraux de haut grade de Baek-gi-nim sont dans la prochaine sélection. La concurrence sera féroce cette fois aussi. »
« Bien. L'affaire Liu Yuncheng a secoué les choses, donc vous devez produire un résultat décisif à la prochaine vente aux enchères. »
« Oui. Je comprends. »
Ils échangèrent des mots professionnels. Puis la Maître de Guilde Aînée tomba silencieuse un moment, comme pour marquer délibérément une pause avant sa prochaine question. La braise dans son calumet vacilla faiblement dans les ombres. Elle ajouta :
« Quel genre d'homme est ce Baek-gi ? »
Emily réfléchit un moment. Son regard erra dans le vide. Après plusieurs secondes de silence, elle parla.
« Il a l'air calculateur, pourtant, étonnamment, il n'est pas entièrement comme ça. »
« ...... Oh ? »
« Il ne se vante pas malgré sa force, et quand il décide de montrer cette force, il n'hésite pas. »
Emily continua, se rappelant ce qui s'était passé sur l'île.
« Et c'est lui qui a demandé le premier s'il y avait quelque chose qu'il pouvait faire pour aider. Il a dit qu'il était celui qui s'était fait poignarder dans le dos, donc naturellement il n'était pas content. C'est ce qu'il a dit en apparence, mais je suis sûre qu'il avait d'autres calculs en tête. Même ainsi...... »
« Même ainsi ? »
« Ce n'était pas désagréable. Si quoi que ce soit, j'ai aimé qu'il maintienne un degré approprié de courtoisie. »
« Tu veux dire qu'il est différent des Rang B de nos jours ? »
« ...... Je n'ai pas rencontré autant de Sorciers de Rang B que vous, Maître de Guilde Aînée, donc mon échantillon est limité. Mais pour l'instant, oui. C'est ce que je pense. C'est rare de trouver un Sorcier de haut rang avec qui on peut vraiment raisonner. »
« Haha. De penser que même toi tu décrirais quelqu'un comme ça. Comme c'est intéressant. »
La Maître de Guilde Aînée tira une profonde bouffée de son calumet. La fumée qu'elle exhalait roulait le long du voile.
Les parfums d'encens et de tabac se mêlèrent, emplissant la pièce.
« S'il est un Sorcier que tu reconnais à ce point, penses-tu pouvoir l'amener dans l'Alliance des Cinq Éléments ? »
« ...... »
Les oreilles d'Emily tressaillirent. Elle médita la question un long moment avant de finalement secouer la tête.
« Je pense que ce serait difficile. Je ne le connais que depuis peu, mais à mes yeux, c'est quelqu'un avec un sens de l'honneur, ce qui est rare de nos jours. La personne assignée exclusivement à lui n'est peut-être qu'un Intermédiaire, mais tous les deux semblent extrêmement proches. »
« ...... Je vois. »
La silhouette derrière le voile se pencha légèrement en avant.
Sa présence était emplie d'intérêt.
Elle fit lentement tourner le calumet entre ses doigts.
Finalement, elle énonça quelque chose dont le sens était difficile à saisir.
« Oui. Parfois une orchidée dans les montagnes est belle en partie à cause de la fleur elle-même. Mais en fin de compte, sa valeur vient d'éclore exactement là où elle est. »
***
« J'ai déjà été briefé, Baek-gi-nim. Je suis Ju-an, chef de l'Équipe d'Inspection 4 de la Branche Coréenne de l'Alliance des Cinq Éléments. »
L'homme s'inclina à la taille.
Ses cheveux étaient soigneusement plaqués en arrière, et il portait une chemise noire à col raidisseur droit. Même sa manière de parler avait un air formel impeccable.
Deux autres personnes se tenaient derrière lui.
L'un était un homme mince portant des lunettes, l'autre une femme aux cheveux courts.
Tous deux observaient Ju Gi-baek en silence.
Ju Gi-baek les détailla un par un. Leurs présences étaient assez bien retenues.
Ils n'étaient pas des spécialistes du combat. Ils semblaient plus orientés vers le travail de recherche.
La texture de leur Puissance Spirituelle était délicate plutôt que tranchante.
Même ainsi, ils semblaient plus forts que les gardes du corps personnels d'Emily d'avant.
Même Ju-an, leur chef, semblait être au moins vers le bas du Rang C en combat.
« Baek-gi. »
« Oui. J'expliquerai la situation générale pendant qu'on se déplace. »
« Très bien. »
« Alors on y va. »
Ils montèrent dans un SUV noir.
Ju-an prit la place du conducteur, tandis que Ju Gi-baek s'assit sur le siège passager. Les deux autres s'installèrent à l'arrière.
Le véhicule roula vers la périphérie de Séoul.
Contrairement au centre-ville, les environs devinrent progressivement plus décrépis. De quoi faire se demander si des endroits comme celui-ci existaient vraiment à Séoul.
Vroum.
Peu de temps après, le SUV s'arrêta devant une maison.
C'était un vieux bâtiment de deux étages coincé au fond d'une ruelle.
Au-delà de la grille rouillée, on voyait des fenêtres cachées par des rideaux fermés hermétiquement.
Ju-an parla :
« Pour l'instant, c'était sa dernière localisation connue. Nous pensons que c'est l'une des planques de Liu Yuncheng. »
Ju Gi-baek fixa silencieusement la maison à travers la vitre de la voiture.
Il n'y avait aucun signe de vie à l'intérieur. Les lumières étaient éteintes aussi.
Mais il pouvait sentir de faibles traces persistantes de Puissance Spirituelle. La preuve que quelqu'un avait été là.
« Bien sûr qu'un Sorcier était là. Et ce Sorcier, c'était Liu Yuncheng. »
Ju Gi-baek ouvrit la portière et descendit. Le bas de son manteau flottait dans le vent.
Il passa la grille et traversa la cour envahie d'herbes folles. De l'herbe sèche craquait sous ses pas.
Des pas le suivirent par derrière.
« Je vous accompagne. »
C'était Ju-an. Ju Gi-baek se retourna vers lui.
« Est-ce nécessaire ? »
« Au minimum, je ne serai pas un fardeau. »
Les yeux de Ju-an ne bronchaient pas.
C'était un homme plutôt strict. Envers les autres et envers lui-même.
« Bon. S'il insiste pour me suivre. Il n'a pas l'air de me freiner. »
Ju Gi-baek hocha la tête et continua d'avancer.
La porte d'entrée était entrouverte. On aurait dit que quelqu'un était parti en catastrophe.
Au moment où il poussa la porte et entra.
Ju Gi-baek s'arrêta net.
Ju-an s'arrêta derrière lui aussi.
Whoosh !
Ju Gi-baek plongea une main dans le vide. Il n'y avait apparemment rien là. Pourtant, ses doigts se refermèrent sur quelque chose.
Une forme acérée émergea de ce qu'il avait saisi. Un rayon de lumière fin comme une aiguille brilla par lui-même, puis s'estompa vite.
Ju Gi-baek le jeta par terre. Puis il écrasa du talon.
Clang !
Ça sonnait comme du verre qui se brise. Des fragments de lumière se dispersèrent dans toutes les directions avant de s'évanouir dans les airs.
Une Aura Meurtrière de type Piège.
Et une très avancée qui plus est.
C'était un type de Malédiction-Mort secrètement planté dans un espace, conçu pour sectionner les Méridiens Spirituels de quiconque passait à travers.
« ...... ! »
Ju-an réalisa ce que c'était.
Comme on s'y attend du chef d'une Équipe d'Inspection, il avait l'œil.
Mais reconnaître ça et l'attraper à mains nues comme si de rien n'était étaient deux choses complètement différentes.
« Il a attrapé une Aura Meurtrière de type Piège aussi facilement ? »
Ju-an sentit la chair de poule lui monter sur la peau.
Les Auras Meurtrières de type Piège étaient notoires pour être quasi impossibles à détecter avant qu'elles ne s'activent.
Pourtant, Ju Gi-baek en avait simplement attrapé une en marchant.
En contraste avec les pensées de Ju-an, Ju Gi-baek inspecta lentement l'intérieur de la maison.
Le salon était sombre derrière les rideaux fermés. Des éclats de verre brisé jonchaient le sol. Il y avait des marques de poings dans le mur, et la table avait été renversée. Des signes que quelqu'un avait violemment perdu son sang-froid.
Ju Gi-baek parla :
« On dirait qu'il est déjà parti. »
« Pardon ? »
« Il y a un autre problème. »
« Quel problème ? »
« Liu Yuncheng. On dirait que ce bâtard a laissé quelques drôles de trucs avant de fuir. »
Ju Gi-baek écarta le côté de son manteau.
Il tira l'Épée Yogwang de sa Poche Chanceuse.
Sa poigne se resserra sur la garde. La lame trembla dans l'obscurité, prenant une lueur bleutée.
Brrrr.......
Des formes noires commencèrent à apparaître une après l'autre dans l'obscurité devant lui. Il n'y en avait pas qu'une.
Deux, trois, quatre.......
Du bout du couloir jusqu'au salon.
Des Auras Meurtrières de type Piège s'éveillaient en séquence.
Liu Yuncheng avait planté des Auras Meurtrières dans toute la maison en fuyant.
Comment quelqu'un pouvait-il être aussi vicieux ?
Il avait délibérément laissé la porte d'entrée entrouverte et planté des pièges comme ça à l'intérieur.
C'était une dernière tentative désespérée pour éliminer ses poursuivants ?
L'expression de Ju-an se tordit quand il réalisa ce qu'il voyait. Une insulte lui échappa.
« Quel putain de dingue...... »
« Assez. »
Ju Gi-baek balança légèrement l'Épée Yogwang une fois. La pointe de l'épée laissa un sillage bleu dans l'obscurité.
« Reculez. »
Pour une raison quelconque, l'atmosphère devint soudain menaçante.
La Puissance Spirituelle s'écoulant de l'Épée Yogwang remplit la maison étroite. L'air lui-même sembla devenir plus lourd.
Chaque respiration donnait l'impression que quelque chose appuyait sur sa poitrine.
« ...... Compris. »
Gulp.
La pomme d'Adam de Ju-an bougea nettement.
Il se vantait d'avoir vu plein de Sorciers de Rang B.
Mais Ju Gi-baek était taillé dans un autre tissu que les autres Rang B.
Ju-an fixa le dos de Ju Gi-baek. Ses yeux se rétrécirent.
« Mais d'où est-ce que ce putain de monstre sort ? »