« …… Ha. »
Heo Do s'affala sur sa chaise de bureau. Il fixa le plafond d'un regard vide.
Quelques mouches domestiques s'étaient emmêlées les unes aux autres autour du néon, se frottant les pattes avant comme pour exécuter une petite danse ridicule.
Il cligna des yeux une fois.
Les mouches avaient disparu. Ses nerfs étaient si tendus qu'il en avait des hallucinations.
Et seulement maintenant.
L'ampleur de la chose, floue jusqu'à cet instant, commençait lentement à lui paraître réelle.
« Sérieusement, rang B ? »
Une cadence aussi absurde.
La vitesse de la promotion n'avait aucun sens.
Ça n'avait même pas fait six mois depuis qu'il avait obtenu pour l'homme une carte d'identité officielle de rang C auprès du Bureau de Gestion du Surnaturel.
Et maintenant rang B.
Dans ce cas, il n'y avait qu'une seule réponse sensée.
Est-ce que ça ne voulait pas dire que le véritable potentiel et la force de combat de Baek-gi-nim étaient au moins de rang B dès le départ ?
« À ce stade, n'importe qui qui a un pouls serait curieux. »
Qu'est-ce que l'homme avait bien pu faire dans le passé, de l'autre côté de la mer, dans son pays d'origine ?
Une arme secrète du Bureau de Gestion du Surnaturel de Taïwan ?
Ou quelque prospect ultra-élite caché de Chine continentale ?
C'était à en devenir fou. La curiosité le dévorait.
Mais Heo Do était un habitué des ruelles, et il savait mieux faire.
Dans n'importe quelle relation entre gens, peu importe le nombre de repas partagés ou la profondeur de l'amitié, il y avait des tabous, des lignes que certaines questions ne devaient jamais franchir.
C'était une sorte de marche sur une corde raide précaire.
Demander sans réfléchir, et toute la confiance construite avec le temps pouvait s'effondrer comme un château de sable en un instant.
Tout comme sa propre relation avec Baek-gi en ce moment.
« C'est exact. Garder mes questions inutiles pour moi, c'est comme ça que j'aide Baek-gi-nim. »
D'ailleurs, même le siège notoirement strict du Bureau de Gestion du Surnaturel coréen avait une opinion très favorable de Baek-gi-nim.
À leurs yeux, il n'était pas une sorte de rebelle qui pourrait menacer le système, ce qui expliquait sûrement pourquoi ils l'avaient fait passer l'examen de promotion d'une seule traite, sans précédent que ce fût.
« Hou. »
Un soupir assez lourd pour enfoncer le plancher s'échappa des lèvres de Heo Do.
À présent, la joie avait cédé la place à un poids oppressant qui rampait.
Le Gestionnaire de Contrat Exclusif d'un sorcier de rang B !
Dans toute l'histoire de ce petit monde.
Pour un courtier solitaire sans grand Bureau derrière lui d'avoir un sorcier de rang B sous contrat exclusif, c'était rien de moins qu'un miracle, le premier en dix ans.
Heo Do se passa les doigts dans les cheveux. Sa tête semblait prête à exploser.
Il devait devenir un intermédiaire à la hauteur de la stature de cet homme. Mais était-il vraiment un homme avec ce genre de capacités en lui ?
C'était l'inquiétude qui le rongeait.
Toc, toc- !
Une fois de plus, quelqu'un frappait à la porte d'acier.
En l'espace de deux heures seulement, plus de sept personnes étaient déjà passées.
Eh bien, bien sûr.
La rumeur s'était répandue dans tout le milieu que Baek-gi-nim était un sorcier à la fois facile à aborder et véritablement puissant.
Il n'y avait pas à se tromper sur ce que ces petites mouches à deux balles calculaient, cherchant à s'accrocher d'une manière ou d'une autre pour ramasser les miettes qui pourraient tomber.
Il renverrait celui-là aussi.
Avec ça en tête, Heo Do se redressa de sa chaise. Il arracha la porte d'acier et répondit d'un ton plat.
« On est fermés pour aujourd'hui. On ne prend pas de nouveaux contrats pour l'instant. Alors si vous voulez bien repartir.... »
« Bonjour. Je viens du Bureau Haegil. »
Un jeune homme se tenait sur le seuil, vêtu de la tête aux pieds d'un costume de créateur impeccable, arborant un sourire excessivement aimable.
Il s'inclina poliment et parla.
« Seriez-vous Heo Do-nim, Gestionnaire de Contrat Exclusif du sorcier de rang B Baek-gi-nim ? »
« J-je suis, mais... attendez un instant. Avez-vous dit Haegil ? »
« Oui. Je sers de chef de l'équipe d'intermédiaires officiels au Bureau Haegil. Tout d'abord, au nom de notre PDG, permettez-moi de vous offrir mes sincères félicitations pour la promotion de Baek-gi-nim au rang B. »
« Ah, oui... merci, mais.... »
« Il nous semble qu'une promotion aussi soudaine doit s'accompagner d'un fardeau considérable, qu'il peut être difficile pour un seul individu de porter seul. Et c'est pourquoi Haegil souhaite vous offrir un solide soutien en établissant un partenariat de premier ordre avec vous, Heo Do-nim.... »
C'est à ce moment-là que ça arriva.
Un fracas et un vacarme éclatèrent dans l'escalier de secours au bout du couloir.
Surpris, Heo Do sortie la tête par la porte pour vérifier l'escalier. Tout un nœud d'hommes, vêtus à peu près comme le chef d'équipe Haegil qui se tenait devant lui, étaient emmêlés là dehors.
À vue de nez, il y en avait facilement six ou sept.
Tous s'efforçaient de prendre une longueur d'avance sur les autres pour entrer dans le bureau de Heo Do, jetant la dignité par la fenêtre alors qu'ils se battaient dans l'escalier étroit dans une mêlée de bagarre laide.
« B-bougez ! Bordel de merde. Vous les bâtards de la Maison de Thé Yeoro, vous êtes déjà assez célèbres comme ça ! Laissez-nous une chance ! »
« Hé, fils de pute ! Est-ce que la générosité met de la nourriture sur la table ? Et qui t'a dit ça ? Nos chiffres sont pourris ces temps-ci, c'est été putain de brutal pour nous aussi ! Faire signer un sorcier de rang B en activité, c'est comme arracher une étoile du ciel, alors d'où tu tires le droit de te faufiler... ! »
« Hors de mon chemin ! Arrêtez de marcher sur mes chaussures et dégagez, tous autant que vous êtes ! J'ai été le premier à arriver ! »
Des recruteurs de Bureaux parfaitement respectables, les veines du cou gonflées. S'agrippant par le col et hurlant, ni plus ni moins.
Même le monsieur qui se prétendait chef d'équipe du Bureau Haegil jeta un coup d'œil au spectacle et claqua de la langue, tss, de peur d'être devancé.
Le désarroi était écrit sur tout son visage.
« ....... »
Heo Do fit un pas en arrière, tenant toujours la poignée de porte.
Pendant une seconde, sa tête tourna et une vague de vertige faillit l'emporter.
Que ce soit un rêve ou non.
Honnêtement, il ne pouvait pas faire la différence.
*
« …… Donc c'est le mal de tête derrière tout ça. »
Je restai un moment trop stupéfait pour dire quoi que ce soit.
Je veux dire, d'accord, j'avais fait un peu de travail mercenaire en Angleterre et j'avais été promu au rang B, très bien.
Mais je n'avais jamais imaginé que les ondes de choc frapperaient les ruelles aussi fort.
Je ne trouvais pas les mots.
Qu'est-ce que j'aurais pu y faire ?
Je bus juste tranquillement la Décoction Hwangsang Boham posée devant moi.
Parce que Heo Do, assis en face de moi, avait une sale tronche.
Combien il avait agonisé dans ce court laps de temps.
En quelques jours que j'avais passés à Londres, le teint de Heo Do avait pourri jusqu'à une teinte noirâtre, comme un cadavre bien passé.
N'importe qui avec demi-œil pouvait le voir en un battement de cœur que c'était le poids de tout ça qui pesait sur lui.
« Haah. Je suis vraiment désolé, Baek-gi-nim. En toutes mes années comme courtier solitaire, je n'ai jamais vu rien de tel de ma vie.... »
« Peu importe. Quand un homme s'élève du jour au lendemain, les gens sont comme ça. »
« Merci sincèrement de comprendre. Je me donnerai corps et âme s'il le faut pour devenir un intermédiaire de premier ordre digne de la stature de Baek-gi-nim. »
S'était-il endurci pour quelque chose ?
Le regard hagard dans les yeux de Heo Do se durcit en une lueur étrangement féroce.
Il sortit une épaisse pile de documents de sous le bureau et l'abattit sur la table avec un bruit sourd.
La pile était assez épaisse pour mettre une encyclopédie à l'amende. Je pointai le menton vers les papiers et demandai.
« Et c'est quoi, ça ? »
« Des offres de contrats de partenariat et de coopération de tous les grands Bureaux qui valent la peine d'être nommés dans le pays. »
« Ce qui voudrait dire.... »
« Oui. Ils disent que leurs propres conditions sont excellentes, et qu'ils aimeraient signer un contrat VIP, un Contrat Exclusif en tout sauf dans le nom, quand vous le voudrez. Le partenariat, c'est juste le bel emballage. Ce qu'ils veulent vraiment, c'est que vous embarquiez comme l'un des leurs, Baek-gi-nim. »
« Heo Do. Et toi ? »
« Je suis inclus dans les conditions comme un bonus, naturellement. De leur point de vue, ils voudraient m'embaucher tel quel, puisque je gère Baek-gi-nim depuis tout ce temps. Mieux que de monter inutilement une nouvelle équipe et de la rodere. »
L'expression de Heo Do était sinistre au-delà des mots.
La mine d'un homme qui n'a aucune idée de quoi faire face à une vaste marée de capital.
En dehors du combat spirituel, je n'étais pas près d'être aussi versé que Heo Do dans l'écosystème commercial visqueux de ce milieu.
Je n'avais aucune idée de quel genre de réconfort lui offrir.
« Un sorcier de rang B, hein.... »
Ma propre tête se remplissait de pensées.
Être un sorcier de rang B voulait dire que le niveau de danger des missions qu'on se faisait refiler changeait radicalement, et le traitement qu'on recevait était le jour et la nuit.
Comment dire.
Si les sorciers de rang A, dont il n'y avait qu'une poignée dans le monde entier, aussi rares que des bêtes sorties de la légende, étaient des célébrités mondialement connues.
Alors les sorciers de rang B en dessous d'eux devaient être décrits comme des stars nationales de premier ordre, le genre dont tout le monde dans la rue reconnaît le visage.
Et même juste à ce niveau.
Toutes les agences et sociétés de management sentiraient l'argent et perdraient la tête.
Considérant à quel point le pouvoir d'un sorcier était singulier, une arme vivante valant cent hommes, qui pourrait affirmer que l'obsession du capital ici est plus douce que dans le show-biz ?
« Affaires compliquées et difficiles, ça. »
Puis une idée me frappa.
J'avais entendu que s'engager dans un Contrat Exclusif avec un géant de Bureau voulait dire être forcé de prendre des missions pourries que personne ne voulait, parce que quand la direction donnait un ordre, il n'y avait pas moyen de refuser.
Pour la chronique, vu ma personnalité, c'était un non absolu.
Si j'avais le choix, je voulais faire les choses exactement comme bon me semblait, en ne choisissant que les missions lucratives et intéressantes.
Et je n'avais aucune envie de laisser un étranger mettre une cuillère dans le partenariat solide et loyal que Heo Do et moi avions bâti pendant tout ce temps.
C'est comme ça que quelque chose de plutôt inattendu sortit de ma bouche.
« Puisque les choses sont devenues si bruyantes de toute façon. Au lieu de passer sous quelqu'un d'autre, pourquoi ne pas monter ton propre Bureau ? »
« Pardon ? Un, un Bureau ? »
« Juste ça. Pas un courtier de coulisse, mais un vrai Bureau de sorcellerie, géré entièrement et légitimement par le PDG Heo Do lui-même. »
« …… ! »
Heo Do resta silencieux. Son visage était celui d'un homme qui a beaucoup en tête.
Je regardai son expression et avalai ma Décoction Hwangsang Boham.
Heo Do l'avait mentionné de temps en temps.
Qu'un jour il voulait ouvrir un grand Bureau respectable avec son propre nom sur la porte.
Peut-être était-ce le sentiment de ce rêve absurde qui entrait soudain dans la réalité.
Heo Do avait l'airthoroughly déchiré.
« H-Heo Do. Un Bureau avec, avec mon nom dessus.... »
Quelque chose de ravissant scintilla dans les yeux de Heo Do.
Puis la réalité sembla le rattraper, et il secoua la tête vigoureusement.
« N-non. Non. Si je deviens gourmand, je risque de tout faire exploser plus gros que je ne peux gérer et de tout foutre en l'air. Un inconnu comme moi qui n'a rien, qui monte un Bureau sur le dos d'un sorcier de haut rang ? Les grands Bureaux se ligueraient contre moi et il ne resterait pas un os à ronger.... »
« Il y a Kahutoa. Il y a moi. Et s'il y a d'autres sorciers capables à prendre, on les fait venir. S'il te manque du personnel, Heo Do, engage les intermédiaires que tu connais depuis toutes ces années, non ? »
« ....... »
« J'ai foi en tes capacités. Tu t'en es bien sorti jusqu'ici. Et tu continueras à t'en bien sortir. »
Des encouragements enrobés de sucre comme ça auraient dû faire passer le message.
Mais quand Heo Do releva la tête, son visage avait changé d'une étrange façon.
Le pourtour de ses yeux avait l'air d'être devenu rouge vif.
Alors il s'éclaircit la gorge fortement, hem, et baissa la tête vers le bureau.
« Merde. Qu'est-ce qui lui prend. Il pleure ? »
J'étais décontenancé. Extrêmement.
« Me-merci. Sanglot ! De croire en un minable comme moi jusqu'au bout... ! »
Submergé par l'émotion, Heo Do renifla et laissa ses mots s'éteindre.
Il tira un mouchoir de la boîte sur le bureau et se mouchait bruyamment.
Hein. Je n'avais pas attendu qu'un peu de service à la lèvres l'émeuve à ce point.
Vraiment dur à gérer, honnêtement.
J'essayais encore de trouver quoi dire ensuite.
Bang- !
« Il y a une nuée de mouches en bas. Beaucoup d'hommes étranges en costume rassemblés là. »
C'était Kahutoa.
Il devait venir de finir une commission ; il n'y avait pas un centimètre carré sans trace sur lui. Il me repéra assis sur le canapé et grinça.
« Baek-gi. Tu es revenu de Londres en un morceau. Où est mon souvenir ? »
« Tu as laissé un souvenir sous ma garde ? Premier mot à sortir de ta bouche, même pas un bonjour, direct à la causette cupide. »
« Alors c'est quoi le sac de courses à tes pieds. »
« …… Prends-le. »
« Je le savais-! »
Kahutoa bondit par-dessus.
Il s'empara d'un des sacs de courses. Quand il vit l'alcool à l'intérieur, les coins de la bouche de Kahutoa se relevèrent.
« Johnnie Walker Blue. Yamazaki 18....... Et plein d'autres en plus. Tout cher, tout bon. »
« Oublie les cadeaux. Ces gens sont toujours là ? »
« Tous étaient sur l'escalier étroit, tendant le cou et fixant cette porte d'acier. Alors je les ai tous chassés. C'était désagréable à voir. »
« …… Bien. Bien joué. »
Pas étonnant que j'aie entendu de faibles cris en bas.
Un rugissement de Kahutoa et il a dû tous les balayer.
Kahutoa, pour sa part, rayonnait de toutes ses dents.
Le type caressait les bouteilles d'alcool dans le sac comme si c'étaient des trésors.
À ce moment-là, Heo Do, encore en train de se moucher, écarquilla ses yeux pleins de larmes.
Il se leva d'un bond.
« Oui ! Moi, Heo Do des ruelles, je suis profondément ému par la générosité sans bornes de Baek-gi-nim, aussi vaste que les fleuves et la mer ! Je jure que je mènerai le Bureau Heo Do, portant mon propre nom, au sommet de cette industrie ! »
« Hein ? »
Qu'est-ce qui prenait à ce type d'appuyer sur le champignon comme ça sans prévenir ?
Pendant que j'étais là, désemparé par son élan de passion soudain.
Heo Do courut vers le bureau.
Il fouilla bruyamment un tiroir et en sortit quelque chose. Dans sa main, un appareil photo.
« Puisque ça s'est transformé en une occasion si significative. Et si on prenait une photo commémorative tous les trois, en tant que membres fondateurs historiques de notre Bureau ? »
« Une photo commémorative...... ? »
« Oui ! On va devenir une légende un jour, et ça ne ferait pas une magnifique première page dans l'album des souvenirs ! »
Heo Do sortit même un trépied du coin. Puis il braqua l'appareil sur le canapé.
Qu'est-ce qui se passait exactement ici ?
« ....... »
Avant que je m'en rende compte, j'étais assis à la place d'honneur sur le canapé. Heo Do accourut et prit sa place aussi.
Kahutoa, debout épaule contre épaule à côté de nous, grinça.
« Une photo ? Bien. La peau d'une bête pourrit, mais les souvenirs. Ceux-là durent très longtemps sur une photo. »
« Kahutoa-nim comprend vraiment le romantisme ! D'accord, d'accord ! Tout le monde regarde l'objectif et faites une belle pose ! »
Heo Do était si remonté que ses épaules rebondissaient.
« …… C'est bien soudain, tout ça. »
Et ainsi, dans ce petit bureau exigu.
Trois hommes faits se retrouvèrent maladroitement réunis de nulle part, prenant une photo commémorative.
*
« Oppa ! Et celui-ci ? Il n'est pas parfait pour un look de freshman ? »
Ji-yeon éclata, écartant grand le rideau de la cabine d'essayage.
Elle portait un cardigan jaune pastel couleur forsythie et une jupe plissée blanche.
C'était le résultat de m'avoir traîné dans le grand magasin toute la matinée, sous prétexte que son orientation de freshman à l'université avait enfin été planifiée.
« Je sais pas. C'est pas un peu voyant ? Mets juste un hoodie terne et c'est réglé. »
« Pff, oppa, tu as vraiment zéro goût ! La première impression à l'orientation décide les quatre prochaines années ! »
« Fais ce que tu veux. C'est ma carte qui trinque de toute façon. »
Ji-yeon me tira la langue et se glissa de nouveau dans la cabine, fredonnant. C'était sa dixième tenue déjà.
Et moi j'étais étalé sur le canapé devant le magasin.
« Putain, je suis crevé. »
Est-ce qu'un homme capable de gérer Ji-yeon, ce corgi gallois sur pattes, existe seulement dans ce monde ?
C'était l'endurance d'un homme qui ne sourcillait même pas après une demi-journée à tabasser des démons au cœur d'un Monde Souterrain.
Un sorcier de rang B certifié par le Bureau de Gestion du Surnaturel de la République de Corée ! Moi, Ju Gi-baek !
Et pourtant quelques misérables heures de shopping au grand magasin me laissaient les genoux en compote. L'énergie sans borne de Ji-yeon me vidait de ma vie ; j'étais prêt à lâcher prise.
Il faisait déjà nuit dehors et l'heure du dîner approchait.
Sûrement.
Ji-yeon, les deux mains alourdies de sacs de courses, renifla l'air et lança l'idée.
« Et si on mangeait du malatang ce soir ? »
« …… Quoi ? »
Du malatang, de all things.
Personnellement, je n'ai jamais aimé cette pile d'épices qui engourdit la langue, mais.
Quand les yeux de Ji-yeon brillaient comme ceux d'un chiot comme ça, je devais l'avaler pour elle.
Je poussai soupir sur soupir, lassé du monde, et fis abondamment clair que je n'en voulais pas.
Mais mes sentiments ne parvinrent pas à Ji-yeon le moindrement.
« Oui ! Dépêchons-nous d'aller au resto au deuxième étage ! »
Ji-yeon accrocha son bras au mien et tira avec une force brute.
Et ainsi, traîné par la poigne de fer du corgi, je me retrouvai dans un resto de malatang avec une enseigne rouge.
Un peu plus tard, l'énorme bol posé sur la table débordait d'un bouillon rouge flamboyant.
Peau de tofu, nouilles de maïs et bœuf étaient entassés en montagne, dégageant une vapeur épicée et piquante.
Ji-yeon me regarda, radieuse.
« Rien ne vaut le malatang quand ta bouche s'ennuie. Allez, oppa, une cuillerée de bouillon. »
« …… Je vais juste pêcher le bœuf. Ma langue ne s'habituera jamais à ce bouillon au poivre du Sichuan. »
« Pff, quel palais de vieux triste. Comment tu peux pas comprendre à quel point c'est bon ? »
J'échangeais des banalités avec Ji-yeon, ne piquant que la viande avec mes baguettes, quand ça arriva.
Bzzz, bzzz-
Le téléphone dans ma poche vibra.
C'était le téléphone d'urgence connecté directement à Hwi-yeon de Kyuhwawon.
Ji-yeon parla, les lèvres tachées d'un rouge vif.
« Quoi ? Tu manges pas ? »
« Attends. Commence sans moi. »
Je posai mes baguettes sur-le-champ et vérifiai l'écran du téléphone. Un unique message attendait.
[Hwi-yeon] : Gi-ju-ssi. Vous êtes occupé ?