« Cette chose, qu'est-ce qu'on en fait ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire, qu'est-ce qu'on en fait ? Un monstre comme ça, c'est largement au-dessus de nos capacités. »
Les membres de l'équipe, qui fixaient le Dragon Ancien occultant le ciel, sentirent leur regard dériver vers le bas malgré eux. Ce qui remplissait leurs yeux, c'était Ashikaga, figé sur place, la consternation peinte sur le visage.
La Barrière du Naksin Budo s'était brisée.
Sans l'avantage de supprimer de force la Puissance Spirituelle d'autrui, qu'était exactement Ashikaga ?
Un Sorcier de rang C. Son escrime était rapide et puissante, c'est sûr, mais c'était tout. Dans ce vaste monde, des types comme lui, il y en a à la pelle.
La zone spéciale qui donnait du tranchant à ses compétences avait disparu.
Et avec elle, son titre vanté de l'un des Dix Meilleurs Épéistes s'était fané en quelque chose de minable.
Les membres de l'équipe l'avaient réalisé, et leurs yeux se tordirent de menace.
Surtout ceux qui, quelques instants plus tôt, roulaient encore sur le sol, impuissants.
« Je vais te faire supplier pour ta vie. Kuso ga. »
Une faible détonation rouge éclosit du poing épais de Bakumon.
Sur ce rythme, le reste de l'équipe lâcha son intention de tuer tout d'un coup.
Serrant marteaux, dagues et Pierres Runiques chargées de Mystères, ils se jetèrent sur Ashikaga comme des hommes possédés.
Face à la meute qui fonçait sur lui, Ashikaga grinca des dents avec un craquement sec.
« Bien ! Venez donc ! »
Ashikaga croisa les bras et tira une épée de chaque main.
Mais Bakumon fut plus rapide, et frappa le premier.
Zzzzing !
La Formule de Sort de Lumière Explosive blanchit la vision d'Ashikaga.
Ashikaga plissa les yeux pour l'instant le plus bref, puis les rouvrit.
Sa vue se rétablit, mais il était déjà trop tard.
« ...... ! »
Les armes de la foule enragée étaient juste devant son nez.
Un marteau massif, une dague acérée, une balle de Mystère.
Ils s'abattirent sur Ashikaga sans distinction. Chacun d'entre eux était imprégné d'une venin profond, bouillonnant d'intention de tuer.
« Meurs ! Meurs ! Meurs ! »
« Espèce de fourbe. Ça faisait du bien de nous tailler en pièces pendant que tu avais l'avantage, hein ? Hein ? »
« Ramp ! Supplie pour ta vie ! Espèce de merde ! »
Coincé dans un cercle serré de Sorciers costauds, Ashikaga se faisait rosser comme un chien.
Il crachait du sang et brandissait ses lames encore et encore avec une ténacité désespérée.
Même ainsi, il n'y avait pas de fin.
Même quand des membres de l'équipe tombaient sous ses épées,
ils continuaient à régénérer avec une persistance de cafard et s'accrochaient à lui comme des sangsues.
S'ils étaient blessés, ils se forçaient à guérir avec un Mystère de récupération.
Ou ils s'injectaient un Mystère d'éveil et rebondissaient comme des culbutos.
C'était l'un ou l'autre.
C'était un lynchage collectif pur et simple, rien de moins.
'Tss, tss. Il est déjà à moitié mort. Il n'en restera pas assez pour l'enterrer.'
Ju Gi-baek cliqua de la langue et secoua la tête.
Ashikaga roulant par terre ne l'intéressait plus.
Ce qui importait à Ju Gi-baek en ce moment n'était pas un sac de frappe.
Il leva les yeux vers le ciel.
Awoooooo- !
L'Esprit géant de loup invoqué poussa sur le sol de toutes ses forces et bondit dans les airs.
L'arbre sacré du Seonangdang, s'étirant depuis le dos de Ju Gi-baek, devint un point d'appui pour le loup et continua de le soutenir.
Face à cet élan.
L'Amphisbaena, plongeant du ciel, grandit grand ses gueules.
Ne pas les laisser s'entrechoquer de front.
Ju Gi-baek étendit le Domaine du Seonangdang vers le ciel.
Son Sens de l'Énergie se dispersa largement dans les airs.
Enfin, au moment où l'Amphisbaena entra à portée.
Whoosh ! Whoosh ! Whoosh ! Whoosh !
Ju Gi-baek serra les poings et lança des coups de Poing Ondulatoire dans les airs, l'un après l'autre.
L'Amphisbaena était entièrement entrée dans la portée du Domaine.
Des ondes d'impact invisibles martelèrent son ventre énorme.
Boom ! Bang !
La peau dure de son ventre s'enfonça point par point, puis repartit, encore et encore.
Kieeeeek- !
Apparemment, même elle trouvait cela atroce.
L'Amphisbaena hurla en plein vol et replia ses ailes. Puis elle redescendit et s'écrasa au sol avec un lourd fracas.
Kraaaaagh !
L'Amphisbaena dressa ses deux têtes raides vers le haut.
Et juste à ce moment.
L'Esprit loup grand comme une maison fondit à travers les airs.
Il enfonça ses crocs sans pitié dans l'un des longs cous de l'Amphisbaena. Il mordit et refusa de lâcher prise.
Les deux bêtes s'emmêlèrent au sol dans un tas tumultueux.
Au même moment, les épaisses branches de l'arbre sacré du Seonangdang, guidées par Ju Gi-baek, jaillirent sans relâche. Elles s'enroulèrent autour du torse de l'Amphisbaena et serrèrent comme un python.
Kraaaagh- !
Rrrrrgh- !
Non loin, les décombres de bâtiments et les dalles de sol qui pendaient la tête en bas dans les airs furent balayés par les convulsions violentes des monstres.
Le Chant du Loup Brave, qui observait, prit la parole.
« Baek-gi. Où travailles-tu comme Sorcier ? »
« ...... Corée. »
« Ohh. Corée ? Je devrais passer un de ces quatre quand j'aurai un moment. J'ai vu une vidéo il y a quelques jours. Apparemment, le poulet frit assaisonné de là-bas est une tuerie. »
Il y avait un Dragon Ancien en pleine boucherie sanglante juste sous leurs yeux, et l'homme parlait de poulet frit.
Ju Gi-baek avala un rire sec.
'Est-ce qu'il cherche une sorte de tournée K-pride ?'
Quoi qu'il en soit, ce qui comptait, c'était le combat devant eux.
« Corée. Corée....... »
Le Chant du Loup Brave le marmonna pour lui-même, sans transition.
Puis il porta une main derrière son dos. Ce qu'il en retira du néant fut un arc.
Il banda la corde, la ramenant juste sous son oreille.
Rien n'y était encoché. Pourtant, quand il relâcha ses doigts, un twang clair retentit.
Fwoosh- !
Ce qui vola était une forme teintée de vert. Elle s'affina en quelque chose d'acéré. Et comme un trait de lumière, elle s'enfonça profondément dans la poitrine de l'Amphisbaena.
Kraaaagh- !
L'Amphisbaena cria et tordit son corps dans tous les sens.
Mais l'arbre sacré du Seonangdang tenait ses ailes battantes et ne les relâchait pas.
L'Esprit loup invoqué saisit l'ouverture et déchira sauvagement le corps sans défense de l'Amphisbaena.
Entre-temps, d'autres flèches vertes continuaient de pleuvoir.
Elles perçaient la peau cuirassée de l'Amphisbaena et la transformèrent en porc-épic en un rien de temps.
« M-merde. On se fait complètement déborder. »
« À ce rythme, il faut qu'on dégage vite... urk ! »
La donne ayant changé, les hommes qui observaient depuis l'arrière parurent prêts à filer sur-le-champ.
Mais il n'était pas question que le Chant du Loup Brave laisse passer ça tranquillement. Il claqua des doigts vers le sol et parla.
« Où croyez-vous vous enfuir, vous les rats ? Si vous faites la fête, l'hôte reste jusqu'à la fin. »
Shhhk- !
Les ombres au sol bouillonnèrent d'un noir d'encre.
Puis une meute d'Esprits coyotes translucides jaillit et mordit fermement les chevilles des hommes, les tirant.
« Aaaagh ! Qu-qu'est-ce que c'est que ça ! »
Les hommes cloués au sol s'effondrèrent et se débattirent misérablement.
'Pas question de rester planté là à regarder bêtement derrière.'
Ju Gi-baek détendit sa nuque et serra les deux poings.
Il rassembla sa Puissance Spirituelle montante et prépara la seconde forme du Poing Ondulatoire.
Ratatatatat- !
Un baptême de mitrailleuse d'impulsions de Poing Ondulatoire.
Des formes invisibles tirèrent à l'aveuglette. La dernière tête restante de l'Amphisbaena tressaillit et convulsiona sans répit.
Kraaaagh.......
Enfin, le corps massif de l'Amphisbaena, qui avait tenu si obstinément, devint mou. C'était une Créature de haut grade, pour ce que ça valait, mais avec deux Sorciers de rang B qui s'y mettaient sérieusement, il n'y avait aucun moyen pour elle de tenir.
« Ouah. »
Ju Gi-baek secoua ses épaules nouées et souffla légèrement.
Il leva les yeux vers le ciel. Des cendres flottaient dans l'air comme de la neige.
Puis il détourna le regard sur le côté.
À quelque distance, il vit Ashikaga étendu par terre. Ce corps squelettique était un amas de sang, tressaillant par à-coups.
Bakumon, le regardant de haut, s'approcha. Il lui logea un coup de pied en plein dans la mâchoire.
Crack- !
« Guhk ! »
« Honte de l'archipel. »
Bakumon cliqua de la langue avec mépris. Il cracha sur le visage pulpeux d'Ashikaga inconscient.
Pour tout ce fanfaronnage. Il n'y avait pas de fin plus creuse que celle-là.
*
« Vous avez tous travaillé si, si dur. J'offre mes plus profonds remerciements pour votre dévouement. »
Herbert sourit, le visage trempé de sueur.
Les perles qui coulaient régulièrement de son front en disaient long sur ce qu'il ressentait.
Moi y compris, les membres survivants de l'équipe et les Sorciers d'autres pays le regardaient en silence. Tous avaient l'air usés jusqu'à l'os, mais ils poussaient des soupirs de soulagement.
« Comment ça se passe du côté de Main Street ? »
À une voix rauque, Herbert se redressa et répondit.
« Heureusement, les forces principales de la Famille Royale y ont été déployées en toute sécurité également, et c'est à peu près réglé. Nous avons évité le pire scénario, une attaque terroriste à grande échelle se propageant à la surface. »
« Et qu'adviendra-t-il du calendrier de l'Exposition ? »
« Regrettablement, compte tenu de la nature de l'incident, le calendrier de l'Exposition sera suspendu pour le moment le temps de gérer les conséquences dans le Monde Souterrain et de rétablir la sécurité. Nous, en tant qu'organisateurs, approcherons chaque sponsor individuellement pour leur compréhension. »
Tout le monde acquiesça silencieusement.
Tout le Londres souterrain avait été retourné et laissé en ruine. Personne ne pouvait ouvrir shamelessement une boutique le lendemain.
Les choses étant réglées pour l'instant, les Sorciers rangèrent leurs armes et s'affalèrent par terre.
Et ainsi se termina le briefing général de situation.
Herbert se dirigea vers moi à part, avançant prudemment.
« Baek-gi-nim. Avez-vous un instant ? »
« Quoi ? »
« ...... J'entends dire que vous et le Chant du Loup Brave-nim avez tous deux beaucoup donné dans la défense du périmètre. »
Herbert chuchota, observant ma réaction en parlant.
Puis il sortit une boîte en bois de l'intérieur de son manteau et me la tendit. Je la pris machinalement et soulevai le couvercle.
'Hein ?'
Un court son de surprise m'échappa malgré moi.
À l'intérieur de la boîte reposait une unique pierre gemme, brillamment lumineuse.
Même d'un seul coup d'œil, c'était un objet qui n'avait rien d'une énergie ordinaire.
Plus je la regardais, plus elle semblait m'envoûter, pour le dire en mots.
Tandis que je restais là à la contempler, Herbert offrit une explication.
« C'est une Pierre d'Azur des Abysses, extraite en quantités infimes tout au fond de l'abîme le plus profond du Monde Souterrain britannique. »
« Une Pierre d'Azur.... »
« Oui. Un matériau d'une préciosité extrême, utilisé comme composant central pour la fabrication ou l'amélioration d'Artéfacts de haut niveau. Même si vous ne l'utilisez pas vous-même et la vendez simplement, vous en tireriez un prix très élevé. De quoi acheter un manoir sans ciller. »
Aux mots de Herbert, le coin de ma bouche se releva.
Le prix d'un manoir. Ce voyage d'affaires britannique s'était déjà rentabilisé plusieurs fois. Et en plus, améliorer un objet précieux ?
Ça continuerait à servir longtemps.
Herbert haussa les épaules avec contrition et continua.
« Normalement, un exploit de cette ampleur serait assez significatif pour que Sa Majesté la Reine vous reçoive personnellement au palais de Buckingham, vous félicite et vous épingle une médaille. Mais comme vous le voyez, la situation à Londres est bien trop urgente en ce moment.... »
« Non. C'est très bien. Je préfère largement ça. »
Je le coupai et l'acceptai sans hésiter.
Une médaille de la Reine ?
Un morceau de métal comme ça, ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait faire bouillir en soupe.
Pour un mercenaire comme moi, qui courait après l'odeur de l'argent, un paiement en nature solide et cher, c'était ce qu'il y avait de mieux. La substance plutôt que l'honneur. N'était-ce pas la posture propre à un mercenaire capitaliste jusqu'au bout des ongles ?
Avec un air pleinement satisfait, je glissai la boîte en bois dans ma Poche Chanceuse.
« Je vous remercie sincèrement pour votre compréhension. Une fois encore, au nom de l'Empire britannique, j'exprime notre plus profonde gratitude. »
Herbert s'inclina poliment une fois de plus, puis s'excusa pour gérer les suites.
À peine parti, le suivant à s'approcher fut le Chant du Loup Brave. Lui aussi avait dû récupérer sa récompense ; un lourd sac pendait à l'une de ses mains.
Son couvre-chef à plumes indien caractéristique était enfoncé de travers.
« Ils t'ont bien payé ? »
« Assez bien, je dirais. »
« Tant mieux. Ça faisait un moment que je n'avais pas croisé un Sorcier de l'Est avec de vraies compétences. Faire équipe et combattre à tes côtés, c'était plutôt marrant. »
Il ricana et me tapa l'épaule d'une main tachée de sang. Impossible de nier que notre travail d'équipe sur la chasse à l'Amphisbaena plus tôt avait été solide.
L'homme était un 4e Grade dont la capacité était la vraie affaire.
« Bref, bon boulot. »
« ...... Toi aussi, t'as assuré. »
Je lui fis un vague hochement de tête, trop crevé pour en faire plus.
Et sur ce, je mis un terme raisonnable à ma conversation avec le bonhomme indien décontracté.
J'allais traîner mon corps fatigué jusqu'au logement où un lit m'attendait.
Puis, au loin, je captai un regard sinistre, et pour le coup totalement indésirable.
« Hé, hé ! Baek-gi ! »
Bakumon.
Il venait vers moi les deux mains levées en l'air.
Il avait l'air d'un type prêt à s'accrocher à moi et me causer dans les oreilles aussi longtemps que je le laisserais faire.
'Merde.'
Si ce bâtard m'attrapait encore, c'était une heure d'épuisement minimum.
J'avais brûlé toute mon énergie à me battre une demi-journée. Désolé, mais je n'allais pas prendre la moindre once d'emmerdement.
Shhhk- !
Je rassemblai ma force dans mes pieds d'un coup. Et déployai la Marche du Poing Ondulatoire dans le seul but de m'enfuir.
Derrière moi, j'entendis Bakumon hurler.
« H-hé ! »
*
Vrooooom-
Le bruit du moteur était vraiment doux.
Je m'enfonçai confortablement sur la banquette arrière de la Rolls-Royce.
C'était une douce paix qui n'avait pas été rompue depuis le siège de première classe sur le vol de retour depuis Londres.
Mes oreilles, en revanche, n'étaient pas du tout en paix.
Parce que Han Se-hui et Seon-tae, assis à côté de moi, n'avaient pas arrêté de faire tourner leur langue une seule seconde.
« Manager Han, vous avez vu l'email tout à l'heure ? Les demandes de précommande pour l'Anneau Avent affluent d'Europe aussi. Il faudra agrandir les lignes de production dès qu'on sera de retour. »
« Bien sûr que je l'ai vu. Les acheteurs perdent totalement la tête. »
« Pendant ce temps, le stand de l'atelier de mon oncle n'a pas eu un seul visiteur. Complètement laissé pour compte. Voir ça, c'était comme un poids en moins sur la poitrine, je me sens tellement mieux ! »
Ils étaient là-dedans pendant les dix heures d'avion entières.
Et ils continuaient encore.
À ce stade, mes tympans étaient prêts à saigner.
L'euphorie de ces deux-là n'était pas redescendue d'un cran depuis Londres.
J'avalai un bâillement qui était remonté jusqu'au bout de ma mâchoire.
Pour chasser la fatigue un instant, je tournai les yeux vers le paysage de la Han River par la vitre.
Le plan était de passer au bureau de Heo Do en premier dès mon retour.
Entre le nettoyage de l'incident du Monde Souterrain de Londres et les enquêtes du Bureau de Contrôle britannique les unes après les autres, j'avais été si frénétiquement occupé que je n'avais pas réussi à passer un seul vrai coup de fil à Heo Do en Corée.
Pour me rattraper, j'étais revenu les mains bien pleines.
J'avais fait une montagne de shopping au duty-free de l'aéroport pour des cadeaux pour Heo Do et Kahutoa.
Les sacs de courses s'empilaient haut autour de mes pieds.
« Celui-ci c'est pour Heo Do. Celui-là pour Kahutoa. Et les cosmétiques et les compléments sont pour ma tante, Ji-yeon et Hee-yeon. »
Juste au moment où je finissais de trier les cadeaux dans ma tête,
Han Se-hui se tourna vers moi et parla avec une expression très brillante.
« Baek-gi-nim. Vous avez vraiment été au-delà de tout, à tant d'égards. Grâce à vous, nous avons bouclé cette Exposition de Londres comme un succès retentissant. »
« ...... L'Exposition n'a vraiment fonctionné que le premier jour, non ? »
À ma question perplexe, Han Se-hui et Seon-tae se regardèrent et grinnèrent. Leurs deux visages rayonnaient littéralement.
« Ce seul jour nous a donné plus de publicité qu'on n'aurait pu en rêver. Tous les acheteurs de l'Exposition de Londres nous ont eu un bon long moment. On a eu tout le truc pour nous tout seuls. »
« Manager Han a raison ! Et Baek-gi-nim, au sujet de cet objet que vous avez mentionné à Manager Han l'autre jour. Sur le nom et l'honneur de notre Atelier Hwasan, nous fabriquerons exactement ce que vous voulez et vous l'apporterons le plus vite possible. »
« ...... Bah, si c'est comme ça. »
« Et qui plus est, nous avons l'intention de moudre cette précieuse Pierre d'Azur des Abysses que vous avez reçue de la Famille Royale britannique comme récompense et d'en incorporer la totalité ! Ne serait-ce que pour payer ce qu'on vous doit de Londres, nous la forgearemos en un chef-d'œuvre pour les âges, alors vous pouvez l'attendre en toute confiance ! »
Seon-tae serra le poing fort.
J'acquiesçai vaguement et exprimai ma satisfaction. Avec une promesse pareille sur la table, je n'avais que de la gratitude.
Screech-
Avant que je m'en rende compte, la voiture s'était arrêtée devant un bâtiment.
Je descendis avec des sacs de courses pendus aux deux mains.
Par la fenêtre ouverte, Seon-tae et Han Se-hui baissèrent la tête une dernière fois. En parfait unisson, comme s'ils l'avaient répété.
« Nous vous sommes vraiment et sincèrement reconnaissants, Baek-gi-nim ! Nous vous contacterons dès que l'objet commandé sera fini ! »
« Grâce à vous deux, j'ai eu droit à une vraie visite de Londres. Reposez-vous bien tous les deux, et bon voyage. »
Laissant derrière moi l'arrière élégant de la Rolls-Royce qui s'éloignait,
je grimpai les escaliers vers le bureau de Heo Do.
Mais plus je montais, plus ma tête penchait toute seule.
'Quoi ?'
Le bureau de Heo Do aurait dû être mortellement silencieux.
À la place, je pouvais sentir une foule de gens au-delà de la porte.
D'après la Puissance Spirituelle qui filtrer, c'étaient des Sorciers.
Et leur nombre était anormalement grand. Il se passait quelque chose ? Je mis la question de côté pour l'instant et ouvris la porte.
Creeeak-
« Donc ! Ce que je dis, c'est qu'il faut d'abord signer un contrat avec nous, et ensuite....... »
« Par ici ! On est prêts à offrir un contrat d'avance ! Si vous voulez bien nous écouter ! »
« Heo Do-nim ! Heo Do-nim ! Écoutez-moi un instant....... »
Le bureau exigu était bourré de Sorciers inconnus, mur à mur. Ils grouillaient si épais que je ne pouvais même pas commencer à compter les têtes.
Même d'un coup d'œil rapide à leurs tenues, je comprenais que c'étaient pas des petites pointures.
« ....... »
À mon apparition soudaine, le bureau, jusque-là bruyant comme un marché, tomba silencieux comme s'il avait été aspergé d'eau glacée. Tous les regards se tournèrent d'un coup vers moi dans l'embrasure.
Juste à ce moment, Heo Do, qui restait là hébété, me repéra. Il s'exclama avec urgence.
« B-Baek-gi-nim- ! »
L'expression froissée de Heo Do en m'appelant.
Qu'il rie ou qu'il pleure, je n'arrivais pas du tout à le dire. Pas que j'aie la présence d'esprit pour le démêler.
Parce que j'étais moi-même bouleversé.
'Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ?'