« Tsk, tsk. Pourquoi se battre aussi bêtement ? Vous auriez dû simplement laisser le souffle vous quitter en silence. »
Un homme, le chapeau rabattu bas, marmonna pour lui-même.
Il contempla les cadavres éparpillés au sol. Les yeux qui observaient ne contenaient rien qui ressemblât à de l'émotion.
« ....... »
Des torses humains gisaient çà et là, cruellement hachés en morceaux. Parmi eux, une soutane de prêtre orthodoxe.
Bien qu'elle eût été réduite en lambeaux et gorgée de sang.
Et au-delà, rien qu'en comptant les corps dispersés alentour, on arrivait à trois ou quatre bons.
Ce qui signifiait qu'une équipe entière avait été anéantie.
Pendant qu'il prenait la mesure de la scène, un autre homme s'approcha et prit la parole.
« Comment ça se passe pour l'opération terreur côté Main Street ? »
« Ne t'en fais pas. D'autres gars s'occuperont de sonder par là-bas. Nous, on a juste à percer un trou net dans ce passage extérieur et à déverser les monstres du Monde Souterrain en surface. »
« Dans ce cas.... »
L'homme qui avait entamé la conversation caressa l'objet dans sa main. C'était un tout petit livre relié en cuir rouge.
Son nom formel : la Goetia's Grimoire.
Bien qu'il s'agît d'une copie dégradée plutôt que de l'original, elle était plus que suffisante pour accomplir leur objectif actuel.
Parce qu'il suffisait d'ouvrir le livre et de réciter les passages pour que des créatures sauvages endormies au plus profond du Monde Souterrain en contrebas jaillissent par dizaines.
« Pendant que les chiens de la reine tiennent Main Street jusqu'à ce que leurs yeux sortent de leurs orbites, nous, on perce cette lisière extérieure et on livre les monstres juste devant le Big Ben, tout proprement. »
« Pour nos frères morts en pleurant du sang au pays. On met le feu au cœur de Londres. »
« C'est ça. On enfonce la lame de vengeance pourrie du Nouvel IRA droit dans la gorge de la reine. »
Une haine profonde suintait des mots qu'ils échangeaient en secret.
Un plan pour déchirer le Monde Souterrain et répandre des créatures partout en surface.
Les forces principales de Londres étaient actuellement concentrées en un seul endroit, Main Street.
Si cette lisière faiblement défendue pouvait juste être percée, ils pourraient infliger les dommages qu'ils convoitaient depuis si longtemps.
« Bref. Il les a vraiment réduits en viande. »
L'homme sortit une cigarette, la porta à ses lèvres et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
Ashikaga se tenait immobile devant une mare de sang coagulé, ses deux mains maigres posées sur les poignées d'épée à sa taille fine.
Au début, il s'était demandé comment quelqu'un pouvait bien utiliser toutes ces épées encombrantes, mais après avoir vu l'homme se battre réellement, il avait dû admettre qu'elles étaient utilisées exactement comme l'exigeait son Système de Nature Propre.
L'homme souffla un nuage de fumée et l'appela.
« Hé. Assez les poses. Faut bouger vers le prochain passage. »
« ....... »
« Oé. T'es sourd ? Bouge, on... »
« Ne me parle pas. Je dois repasser le combat que je viens d'avoir. »
Les lèvres serrées d'Ashikaga bougèrent à peine tandis qu'il parlait.
Mais ses yeux étaient toujours fermés.
Ignoré, l'homme s'énerva et allait répliquer, mais son collègue l'attrapa par l'épaule et l'arrêta.
« Laisse tomber. C'est le genre à brailler encore sur l'esprit samouraï. »
« Samouraï mon cul, quel tas de merde. Combien d'années depuis que les samouraïs ont disparu ? Ce truc, c'est juste un dingue meurtrier qui kiffe balancer sa lame. »
« ......Quand même, t'peux pas nier son talent. Certes, il avait la puissance de cette Formation de Sorcellerie Naksin Budo derrière lui, mais c'était une équipe d'élite avec un sorcier de 4e Grade dedans. Et il les a tous taillés en pièces tout seul, tout à l'heure. »
« Hmph. Retourne ça et ça veut dire que sans son précieux Naksin Budo, c'est juste un mercenaire lambda de plus. »
L'homme dévisagea Ashikaga, parfaitement remonté.
Même si les insultes avaient été mâchées assez fort pour qu'il entende chaque mot, Ashikaga ne montra pas la moindre réaction. Il garda simplement une main osseuse sur une poignée d'épée et travailla ses lèvres.
Çà et là, quelques mots s'en échappèrent, des choses incompréhensibles comme « Plus bas. Plus fort. Plus vite. »
L'homme claqua la langue et secoua la tête. Juste à ce moment, un autre homme qui montait la garde pointa au loin.
« Hé. Chut. D'autres emmerdeurs qui arrivent par là ? »
« Où ? »
À travers l'épais brouillard bas, une ligne de silhouettes se devinait faiblement avançant vers eux.
Également une équipe composée de quatre ou cinq personnes.
Le grand gaillard en tête apparut.
C'était celui qui portait la coiffe à plumes indienne.
Il avançait d'un pas nonchalant, puis s'arrêta en apercevant les hommes de ce côté. Plus précisément, à cause des morceaux de cadavres éparpillés à leurs pieds.
« ...C'est votre œuvre ? »
« Et si c'est le cas ? »
« Hah ! Dingues de cons. »
L'homme à la coiffe indienne leva les yeux, son visage devenant sauvage.
Il sortit une pochette en cuir et en versa le contenu dans sa paume d'un seul coup. Du sang animal.
Sa main fut teinte de rouge, collante.
Puis il fit glisser ses doigts ensanguinés le long de son visage en un long trait.
Il dit :
« Quelle est la raison ? »
« Y a-t-il besoin d'une raison ? »
« Ce Monde Souterrain tout entier, c'est votre doing aussi ? »
« Imaginez ce que vous voulez. »
« Personne d'autre que les Étoiles Célestes et Démons Terrestres ne ferait un truc pareil. »
« Nous ne sommes que des partenaires temporaires. Ne nous mettez pas dans le même sac que des cinglés comme eux. »
« ......Pour ce que j'en vois, quiconque ne sait pas distinguer le bien du mal et va étalant son sang partout comme un chien en rut a exactement la même allure de dingue. »
« ....... »
Le visage de l'homme se durcit et il ne dit rien.
On ne saura jamais quelle partie l'avait piqué au vif, mais c'était raison suffisante pour qu'il tende la main.
Glissement.
Ce qu'il tenait était un rouleau cylindrique unique.
Il donna un léger coup de poignet.
Le rouleau qui avait été enroulé en cylindre cliqueta en s'ouvrant, se déroulant longuement.
Naksin Budo.
Une peinture dans laquelle Gu Kaizhi, le peintre génial de la Chine des Jin de l'Est, avait rendu le monde des immortels d'après un poème de Cao Zhi de Wei.
Un Objet Spectral de quasi-grade Trésor National, en d'autres termes.
« Ouvre. »
Au Mot-Esprit de l'homme, une lumière aveuglante jaillit du Naksin Budo déployé.
L'homme à la coiffe indienne et les membres d'équipe derrière lui grimacèrent réflexivement face au halo lumineux.
Puis, le visage cireux, ils vérifièrent prestement sous leurs propres pieds.
C'était définitivement un sol sec. Pourtant, de l'eau clapotait autour d'eux, montée jusqu'aux chevilles.
Hiiiiiiii- !
De quelque part, des hennissements résonnèrent dans l'air comme une hallucination auditive.
C'était une image rendue concrète de force à partir du paysage à l'intérieur de la peinture du Naksin Budo.
Un chariot attelé fit un tour léger autour d'eux, puis se dissolut comme de la brume sur l'eau.
L'homme à la coiffe indienne regarda le phénomène et grinca des dents.
« Annulation de Sorcellerie par Privations Spirituelles forcée ? Dingues de cons. Vous balancez une Formation de Sorcellerie à la hussarde comme ça, et la puissance spirituelle se coupe pour vous les lanceurs tout pareil. Quoi, vous voulez vous taper une mêlée médiévale ici à mains nues et sans sorcellerie ? »
« Oh, nous, on ne va pas s'embêter pour ça. »
L'homme grimaça et fit un pas en arrière.
Il désigna du pouce Ashikaga debout derrière lui.
« Voilà. Notre samouraï jap' va faire la découpe à notre place. »
L'instant où l'homme eut fini de parler.
Les yeux d'Ashikaga, fermés jusqu'alors, s'ouvrirent net.
Il tira les nombreuses épées pendues à sa taille fine d'un seul coup, les deux mains à l'œuvre.
Trois ou quatre poignées étaient serrées en un désordre chevauchant dans chaque poing osseux.
C'était un spectacle passablement ridicule, mais d'une expression vide, il lança les épées qu'il tenait en l'air.
Toc-toc-toc-toc-toc- !
Des dizaines de lames s'enfoncèrent profond dans le sol.
Lorsqu'il les avait lancées de ses mains, il y en avait clairement six ou sept au maximum, pourtant ce qui se dressait planté dans la terre était un champ de bien plus de plusieurs dizaines d'épées.
Face à cette vue extraordinaire, l'homme à la coiffe indienne marmonna :
« Un sorcier à constitution spéciale, complètement insensible à l'art d'annulation de puissance spirituelle ? »
« Pour être précis, ce n'est pas mon corps qui est spécial. Ce sont les épées que je porte. »
Ayant répondu cela, Ashikaga s'avança.
Il tira en douceur une des dizaines de lames dressées au sol.
Et dit :
« Viens. Si tu es un guerrier. »
*
Ju Gi-baek donna un coup de pied dans une créature qui se tordait au sol.
Crac- !
Quelque chose éclata avec un bruit répugnant. Au final, elle s'effondra en cendres et se dispersa au vent. Il réajusta sa prise sur le Marteau du Tonnerre Céleste et se retourna.
« On dirait que c'est à peu près nettoyé. »
« ....... »
Les membres de l'équipe le regardaient tous avec des visages écœurés.
L'essaim de Landworms qui avait jailli du sol plus tôt avait été assez choquant, et maintenant il était en train d'abattre chaque créature qui apparaissait l'une après l'autre comme s'il les écrasait avec un marteau en jouet.
De là où ils se tenaient, c'était simplement déconcertant.
Même l'homme qui avait mené la charge pour chercher la bagarre à l'Expo affichait une expression hébétée.
« Mais quel genre de monstre c'est que ce mec.... »
Il marmonnait quelque chose comme ça, et puis.
Chaque fois que son regard croisait par hasard celui de Ju Gi-baek, il tressaillait et baissait précipitamment les yeux.
« Gwahahahaha ! »
Pendant ce temps, Bakumon, debout à côté de lui, éclata d'un rire franc et parla.
« Avoir grandi à ce point en si peu de temps. Tu n'es rien de moins qu'un Bakemono ! »
« ... ? »
Quoi que ce fou trouvât de si réjouissant, Ju Gi-baek décida de ne pas s'en offusquer.
Échanger un mot imprudent avec ce bruyant bâtard et la conversation fastidieuse s'éterniserait à jamais.
Il brossa les cendres du Marteau du Tonnerre Céleste. Dans le même temps, il scruta les présences dans les parages.
Il n'y avait pas d'autres ennemis qui déboulaient pour l'instant.
Il commençait à penser qu'il pouvait simplement s'installer là et faire du surplace un moment, mais.
« Oui, oui. Compris. Je surveillerai la situation. Oui. »
Dans un coin, James serrait sa Runestone et parlait consciencieusement tout seul. Plus exactement, recevait de nouveaux ordres d'en haut via la Runestone.
Une fois la transmission terminée, il poussa un soupir assez profond pour s'enfoncer dans la terre et posa la Runestone.
« Il semble que notre équipe doive se repositionner immédiatement. »
« On tient une autre position désignée, comme avant ? »
« Non. Cette fois, ce n'est pas de la défense, c'est de la reconnaissance. Apparemment, les créatures du côté des faubourgs s'emballent à des niveaux anormaux. L'ordre est d'aller profond à l'intérieur et de simplement vérifier s'il y a un problème. »
Aux mots de James, des plaintes furieuses jaillirent de tous côtés.
« On s'est démenés tout ce temps, le moins qu'ils puissent faire c'est nous donner une pause ! »
« On est venus pour participer à un événement et on nous traite comme des conscrits ! C'est pas aller trop loin, ça ? »
La pression des créatures déferlant sans un instant de répit les avait déjà laissés sous un stress non négligeable.
Et maintenant on leur disait d'abandonner une ligne défensive sûre pour aller errer dans l'intérieur dangereux en menant une enquête par-dessus le marché.
L'insatisfaction accumulée avait explosé.
Mais alors Bakumon s'avança, les yeux exorbités.
« Vous, bande de Bakayaros ! Qu'est-ce que vous avez fait, vous, pour vous plaindre ! C'est Baek-gi qui les a tous descendus tout seul, et même lui ne se plaint pas ! »
« ....... »
Au hurlement de Bakumon, tous les membres de l'équipe claquèrent la bouche.
En y réfléchissant calmement, il avait raison sur tous les points.
Celui qui avait pulvérisé les créatures vicieuses déferlant de toutes parts avait été Ju Gi-baek, et Ju Gi-baek seul.
Et Bakumon avait contribué une toute petite partie en plus.
Ce qui mettait ceux qui avaient la plus petite part dans une position gênante pour se plaindre à haute voix.
Mais avec leurs bouches closes comme ça, l'ambiance de l'équipe s'effondra. Ne supportant plus de regarder, Ju Gi-baek poussa un léger soupir et les encouragea.
« Allons juste voir un peu plus à l'intérieur. Tout le monde détendez-vous, considérez ça comme une balade nocturne dans les rues. On fait un tour, et si rien n'est anormal, on peut revenir direct. »
Ju Gi-baek dit ça et lança un regard à James. James acquiesça, non sans réticence.
« Oui, M. Baek-gi a raison. Bougeons pour l'instant. »
« Vous l'avez entendu. Allons-y. »
Ju Gi-baek prit la tête, et les membres de l'équipe le suivirent en traînant les pieds. Les pas du groupe les portèrent plus profond.
L'emplacement était en périphérie, pourtant paradoxalement, la zone au-delà était tout aussi extravagante que le centre.
Plus ils avançaient, plus le paysage bizarre autour d'eux se déformait en quelque chose de de plus en plus irréel.
D'élégants bâtiments victoriens qui auraient dû être solidement ancrés au sol se dressaient renversés vers le ciel, comme si la gravité les avait abandonnés.
Une immense tour d'horloge déracinée, des lampadaires brisés, et des morceaux arrachés des routes de Londres flottaient tous dans les airs, ballottant comme des ballons.
C'étaient des scènes qu'on n'attendrait que dans un rêve.
Dans un espace où le haut et le bas du monde semblaient avoir échangé leurs places, le groupe s'engagea prudemment.
*
Après avoir marché longtemps dans le brouillard, Ju Gi-baek s'arrêta net.
Les membres d'équipe sur ses talons s'arrêtèrent également. Le regardant bloquer le chemin sans un mot d'avertissement.
Les membres d'équipe pointèrent timidement la tête derrière lui.
Devant eux n'y avait rien qu'une place vide, saturée de brouillard, pas de créatures et rien d'autre de notable.
Le sourcil de Ju Gi-baek, en revanche, était froncé serré.
« Cette énergie, elle est gravement bizarre. »
Puissance Spirituelle Résiduelle, l'appelaient-ils. Une sorte d'ADN laissée derrière quand les sorciers lançaient leurs Formules de Sort.
En ce moment, ces traces s'enregistraient anormalement dans toutes les directions. C'était difficile à lire comme le résidu de l'élimination de quelques démons de rang Infime. C'était plus proche d'une Formule de Sort qui impliquait l'espace entier.
Quoi que ce soit, c'était absolument pas de bon augure.
Déployer une Formule de Sort à grande échelle comme ça juste pour tuer quelques démons de rang Infime au fin fond de nulle part était suspect en soi.
En quoi c'était différent de faire rouler un char pour tuer un poulet ?
« Qu'est-ce qui se passe, Baek-gi ? »
« Attends un instant. »
Même avec Bakumon qui s'immisçait, les yeux de Ju Gi-baek continuaient de bouger sans repos. Il y avait quelque chose là-bas. Au-delà de ce brouillard épais. Pas de doute possible.
Au moment où il se tenait en alerte comme ça.
« Eh bien, eh bien. Les rats sont revenus ramper. »
Chuuuuut-.
Le brouillard s'écarta silencieusement et une silhouette émergea.
Des types sombres, chapeaux rabattus bas.
Salut, on est une bande de bâtards louches, suspects. Des gens qui rayonnent exactement ce genre d'air.
Si quelqu'un parmi eux se distinguait particulièrement, c'était un homme vêtu d'une façon qui allait à rebours de l'époque actuelle.
Il était grand comme un haricot, et ce corps maigrelet avait un kimono drapé dessus. Et par-dessus ça, regardez le nombre absurde de lames ceinturant sa taille fine.
« C'est assez bizarre de trouver un dingue en tenue de drame d'époque japonais planté là au milieu d'un Monde Souterrain en Angleterre, à des milliers de kilomètres de chez lui. Et il a combien d'épées à cette taille ? C'est un hérisson ou quoi ? »
Apparence ridicule mise à part.
Avec un type bizarre comme ça, il n'y avait pas de mal à être prudent.
Parce que ce bizut de garder les deux yeux hermétiquement fermés n'était clairement pas une chose ordinaire.
Ju Gi-baek baissa sa garde, le bas de son manteau battant.
De façon à pouvoir répondre à une attaque soudaine à tout moment.
Ne supportant plus d'assister au face-à-face, James s'avança. Il rassembla son courage et fit un pas en avant.
« Qu, qui êtes-vous ? Avez-vous une autorisation du Bureau de Gestion du Surnaturel de Londres ? »
« Eh bien maintenant. Qui pourrions-nous être ? »
L'homme au chapeau fit tourner la conversation en rond avec une réponse sans queue ni tête. Incapable de supporter cette attitude, Ju Gi-baek répondit à sa place.
« Quel genre d'hommes rôderaient aussi suspectement, au fin fond d'une zone contrôlée comme celle-ci ? Évidemment le genre qui trame quelque chose de pas net. »
« Do, donc ces gens sont.... »
« James. Économise ton souffle et recule. On a l'air d'être obligés d'en découdre avec ces bâtards ici-même. »
Inutile de parler. Pas la peine de perdre du temps à battre la langue.
D'un côté, un coup d'œil à leur énergie seule disait que c'étaient absolument pas des hommes à des fins ordinaires.
Quel genre de connerie ils tramaient n'était pas clair, mais c'était quelque chose qu'il pourrait demander après les avoir mis en pièces.
Pendant ce temps, Bakumon, qui montait la garde à côté de lui, eut un bon aperçu de l'homme en kimono et tressaillit de surprise.
« ...Ashikaga ? »
« Quelqu'un que tu connais ? »
« Je connais. C'est l'un des Maîtres de l'Épée renommés de nos îles. »
« Maître de l'Épée ? Un sorcier et un épéiste ? »
« C'est ça. Quand il s'agit de balancer une lame, il est dans les dix meilleurs des îles. Seulement, sa puissance spirituelle naturelle est si misérable qu'il n'a qu'un niveau élevé d'escrime. Pour ce que j'en sais, il ne s'est jamais fait un grand nom comme sorcier. »
« ....... »
« Pourquoi ce mec a-t-il roulé jusqu'à Londres ? »
Le soupçon de Bakumon ne dura qu'un instant.
L'homme au chapeau rabattu bas sortit un rouleau de l'intérieur de son manteau et le jeta au sol.
Chchchchchch- !
Le rouleau se déploya et un halo de lumière en jaillit.
« Ouvre. »
Le Mot-Esprit de l'homme s'abattit.
Présentement, de l'eau de rivière claire jaillit du sol, clapotant comme une illusion. Et en cet instant.
La puissance spirituelle circulant dans les corps du groupe s'écoula comme une marée descendante.
« M, ma force est ? »
« La puissance mystique a disparu ! »
Les membres de l'équipe crièrent tous dans la terreur et le choc.
Bakumon était décontenancé aussi, serrant et desserrant son poing plusieurs fois. Les flammes de détonation qui brûlaient d'ordinaire en bleu n'étaient nulle part.
« Qu, qu'est-ce que c'est que ce bordel... ! »
Et Ju Gi-baek, de même, fut secoué intérieurement.
« Qu'est-ce que c'est ? Ma puissance spirituelle ne circule plus du tout. »
C'était quel genre d'objet brisé que cette peinture grotesque étalée au sol ?
De penser que toute puissance spirituelle évoquée après coup était bloquée, seuls les Objets Spectraux déjà soutenus restant intacts.
Cette délibération ne dura qu'un instant.
Ashikaga, yeux fermés, tira toute une grappe des épées pendues à sa taille et les lança en l'air.
Toc-toc-toc-toc-toc- !
Et ainsi des douzaines de poignées d'épée s'enfoncèrent dans le sol.
Et à travers cet anneau d'acier glacé, Ashikaga fonça comme un fantôme.
James, qui avait fait un pas en avant un instant plus tôt, chancela et recula.
Vlan- !
Ashikaga combla la distance en un instant. Il tira une des lames du sol et la balança.
Tchak- !
« Agh... ! »
Le poignet droit de James vola dans les airs, projetant un jet de sang. Le rouge gicla proprement de la section nette.
Avant que le coup suivant d'Ashikaga ne suive jusqu'au cou figé de James.
Fouet !
Ju Gi-baek se jeta en avant dans l'urgence.
Il saisit James par la nuque et le tira violemment en arrière.
« Kuh-heuk ! »
Craquement-bruit !
James roula en arrière dans une chute maladroite et revint à peine à ses sens à travers la douleur. Il serra son poignet sectionné, les épaules tremblant violemment.
« M, mon poignet....... »
Ju Gi-baek s'arrêta. Il fixa Ashikaga d'un regard dur.
Les lèvres d'Ashikaga remuèrent.
« ......Tu as des yeux plutôt bons. »
Ashikaga abaissa la lame qu'il tenait.
Les gouttes de sang collées au tranchant se dispersèrent au sol en ligne droite.
Éclaboussure.
« ......Une épée, hein. »
Les yeux d'Ashikaga allèrent à la taille de Ju Gi-baek.
Parce qu'à travers les plis battant du manteau, la garde de l'Épée Yogwang était visible.
Il dit :
« Tu es épéiste toi aussi ? »
« ......Pourquoi tu demandes ? »
« Je ressens simplement une puissante énergie d'épée, et j'étais curieux, alors j'ai demandé. »
Ashikaga débita ces absurdités vagues.
Les yeux de Ju Gi-baek se plissèrent.
L'Épée Yogwang tremblait déjà de toute façon, faisant un caprice, exigeant d'être tirée.
Sans choix, Ju Gi-baek dégaina l'Épée Yogwang.
Avec son contrôle sur la puissance spirituelle complètement coupé, il n'avait d'autre option que d'emprunter la puissance de l'Épée Yogwang, qui renfermait la force de l'escrime pure.
« Je peux pas utiliser ma vraie puissance ici. Et mon corps n'est toujours pas totalement guéri par-dessus le marché. »
S'il y avait quelque chose qui le rongeait, c'était qu'il y avait les hommes en arrière, pas seulement l'Ashikaga devant lui.
Mais ruminer là-dessus maintenant n'allait pas produire de solution.
S'il le fallait, il pouvait se forcer et libérer le Talisman de Transformation.
« Pour l'instant, concentre-toi sur l'épéiste devant moi. »
Chling-
La note claire et cristalline que donna l'Épée Yogwang.
À cela, la bouche d'Ashikaga se tordit en un sourire.
« Viens. Si tu es un guerrier. »
« ....... »
Ju Gi-baek pensa.
Ashikaga.
N'avaient-ils pas dit que cet homme était l'un des dix meilleurs Maîtres de l'Épée du Japon ?
« Et face à ça, cette Épée Yogwang dans ma main en ce moment ? »
Kim Che-geon, Plus Grand Épéiste de Joseon.
N'était-ce pas un duel historique sautant par-dessus les âges ?
La pensée le frappa de nulle part.
En d'autres termes.
Plus Grand Épéiste de Joseon VS l'un des Dix Grands Maîtres de l'Épée du Japon actuel.