« Très bien, nous partons en premier ! Suivez les instructions de votre Contrôleur attitré ! »
Herbert leva la voix et hurla.
À son signal, les Contrôleurs qui attendaient en lisière du site de l'Exposition déboulèrent les uns après les autres. Un Contrôleur dédié était assigné à chaque équipe bricolée à la va-vite pour guider le chemin.
« Eh bien, je compte sur vous. »
« Je compte sur vous. »
« …… Oui. »
Par un pur hasard, James, celui qui m'avait été assigné plus tôt, se retrouva de nouveau à la tête de notre équipe. Je n'avais aucune idée de pourquoi, mais il avait l'air d'avoir mordu dans quelque chose de pourri.
J'acquiesçai vaguement, de mon côté, et rendis le salut.
L'heure du départ semblait plus ou moins venue, car James prit les devants et se mit à nous guider.
« Tout le monde, suivez-moi. Nous ne pouvons pas laisser d'influence spirituelle atteindre des civils ordinaires, donc nous allons faire un petit détour par les ruelles plutôt que par la grande artère. »
Il semblait être allé vérifier minutieusement cet équipement dont il avait parlé plus tôt.
La lumière bleue qui s'élevait de la semelle de ses chaussures de ville était nettement plus intense qu'avant.
Et il y avait, pour une raison quelconque, un parfum sucré qui flottait tout autour de lui.
Quoi qu'il en soit, ce serait un vrai problème s'il s'effondrait en gémissant au sujet de ses vérifications d'équipement une fois arrivés dans le Monde Souterrain où nous nous dirigions.
C'est alors que Bakumon, qui marchait derrière moi, se glissa tout près. Il jeta un coup d'œil autour de lui pour voir qui regardait, puis chuchota.
« Baek-gi. Qu'est-ce que tu penses de toute cette histoire de Monde Souterrain de Londres ? »
« De quoi ? »
« Allez. Tu es l'expert en la matière, non ? On dit que tu as démoli un Monde Souterrain en Corée tout seul. Et que tu as été officiellement promu rang B pour ça, en plus. Du coup, je me disais que tu avais peut-être perçu quelque chose sur celui-ci aussi. »
Ce salaud. Il opère dans le milieu japonais, alors comment est-il au courant des promotions de rang coréennes aussi vite ?
Je le toisai d'un air dubitatif.
Bakumon tripota sa banane raide et gominée et parla comme pour se vanter.
« J'ai des oreilles dans tous les coins du métier, tu sais. Ne me dévisage pas comme ça. »
« …… Aucune idée. Je suis juste venu faire un tour, et je me suis fait embarquer là-dedans sans préavis, moi aussi. »
« Hmm. Vraiment ? On dirait que tu ne sais vraiment rien. Tant pis, alors. »
Bakumon claqua de la langue, visiblement déçu.
Mais qu'est-ce que ce bâtard me prend pour, une espèce d'être omniscient ?
Je ne suis qu'un Sorcier de plus qu'on a appelé ici pour la prime, sans la moindre idée de ce qui se passe.
Je ne connais pas un seul détail des rouages internes.
Pourtant, un Monde Souterrain souterrain en plein cœur de Londres, c'est une première pour moi aussi.
Mais tandis que je continuais à marcher, une pensée inquiétante me tomba dessus sans crier gare, comme un coup sur la nuque.
Il y avait eu ce premier jour où je m'étais retrouvé mêlé en tant que Sorcier en Corée, lors de la subjugation d'un Monde Souterrain, aussi.
« Est-ce que c'est mon imagination, ou chaque événement majeur auquel j'assiste part complètement en vrille et s'effondre dès le premier jour ? »
*
L'endroit où nous arrivâmes était l'entrée d'une station de métro en périphérie de Londres.
Un jour ordinaire, elle aurait grouillé de Londoniens, mais maintenant un panneau [Installation En Inspection] pendait ostensiblement sur le côté des rideaux fermés hermétiquement.
C'était tout à fait le genre de quartier qu'on attend d'un endroit qui vit juste au-dessus d'un énorme Monde Souterrain enfoui sous le centre-ville.
Tout était emmêlé avec la vie quotidienne des gens ordinaires, avec rien d'autre qu'un mince mur entre eux.
« Les escaliers sont sombres, alors descendez lentement ! Et en aucun cas vous ne devez vous laisser attirer sur un autre chemin par l'aura du Monde Souterrain. Gardez les yeux sur moi, votre Contrôleur, et suivez ! »
James scruta les membres de notre équipe avec un visage tendu à l'extrême et lança son avertissement. En réponse, les membres occidentaux qui suivaient derrière répondirent à contre-cœur, comme s'ils n'en avaient rien à faire.
« Oui, oui…… »
« C'est chiant, ça…… »
« On m'y reprendra plus à participer à l'Exposition. Argh. »
L'ambiance était plate, personne n'était le moins du monde enthousiaste.
Ils étaient venus à un événement d'Exposition clinquant pour se pavaner et faire grimper leur cote de mercenaire.
Et puis on les avait tirés dans un Monde Souterrain de nulle part, alors peut-être que ça l'expliquait.
Ils tripotaient ci et ça, faisant un grand show de leur agacement.
« Tiens, en y repensant, j'ai ouï dire que leurs récompenses sont plutôt moyennes. »
Un magnifique et puissant Sorcier de rang B comme moi négocie sa compensation directement avec la Famille Royale britannique.
Mais d'après ce que j'avais entendu, les gens en dessous de ce rang se font juste filer une prime de risque une fois l'opération finie, et basta.
En plus, le secteur qui nous avait été assigné n'était pas la Grande Artère, où l'élite de la Famille Royale était déployée, mais un quartier périphérique en lisière.
Ce qui voulait dire que les Créatures qui en sortiraient vaudraient à peine quelque chose comme butin.
Pour info, c'est Han Se-hui qui me l'avait dit.
C'est pour ça qu'ils étaient tous si visiblement aigris.
Pendant ce temps, Bakumon, collé à mon flanc pendant qu'on marchait ?
« Yoshi ! Chez nous, les conditions sont si strictes que les portes des Mondes Souterrains s'ouvrent à peine. » [Note TL : Interjection japonaise signifiant « d'accord » ou « c'est parti ».]
Ce bâtard était le seul à avoir le visage rouge vif.
Il claqua ses deux poings l'un contre l'autre avec un pop-pop sonore et grinçait des oreilles.
« Bon, il est cent fois mieux que ces mous du genou, ces demi-morts sans volonté de combat. »
Faisons l'effort de voir le bon côté.
Sinon, comment suis-je censé trouver quelque chose de positif dans cette situation épuisante ?
Bref, après une longue descente sinueuse dans un escalier en colimaçon noir de monde, James s'arrêta net.
Il fit les cent pas devant un mur en cul-de-sac dans un passage souterrain où aucune lumière ne parvenait. En surface, ce n'était que de la brique rouge banale.
Mais alors.
« Ô mystère de l'origine, ô courant montant, montre-moi aussi le visage caché à l'intérieur. »
James lia un Verbe-Esprit.
Puis il passa une main sur la surface de la brique rouge d'un lent balayage.
Krrrrrrrrk.
À cela, les briques rouges se fendirent de part et d'autre comme une boîte à puzzle qui s'ouvre, clac ! clac ! clac !, et, effectivement, une entrée s'ouvrit, juste assez large pour qu'une personne puisse passer.
Hoooooooooo………
Ce qui se révélait au-delà était un vaste passage baigné d'une lueur orangée profonde.
« …… ? »
Même quelques-uns de ceux qui boudaient et traînaissaient les pieds parurent passablement surpris.
Pour dire vrai, moi aussi, debout au fond avec les bras croisés.
C'était ma première occasion de rencontrer un Monde Souterrain dans un pays étranger.
« Ambiance différente de la Corée, c'est sûr. »
C'était le paysage du Monde Caché qui se déroulait au-delà de l'entrée.
Des bâtiments victoriens antiques, recouverts d'un smog épais comme si le temps s'était arrêté au dix-neuvième siècle, s'alignaient, renversés sens dessus dessous.
Et le ciel qui les couvrait était teint d'un orange profond, ondulant et bouillonnant.
« Ce putain de pays, franchement. »
Quant au contexte de la façon dont un Monde Souterrain comme celui-ci a fini par s'installer sous le centre de Londres, il est exposé clairement sur les forums des Principes de Sorcellerie.
Généralement, si un problème absurde et dégueulasse a éclaté quelque part dans l'histoire mondiale ?
Alors neuf fois sur dix, il n'y a qu'une seule réponse. Choisissez l'Empire britannique.
À l'époque où l'Empire britannique s'appelait la nation sur laquelle le soleil ne se couche jamais.
Ces Brits, pirates légalisés qu'ils étaient, allaient fourrer leur nez dans toutes les colonies de la terre et pillaient des Objets Spectraux de grade Trésor National imprégnés de la Puissance Spirituelle de chaque pays, comme des possédés.
Et puis ils ramenaient tout ça, comme s'ils avaient de quoi se vanter, et l'entassaient dans les sous-sols d'un musée d'État.
Et bien sûr, avec la pire des chances, tous ces Objets Spectraux vicieux du monde entier, fourrés ensemble de force, entrèrent en résonance les uns avec les autres et partirent dans un emballement massif.
Le résultat fut que l'espace lui-même se brisa, un passage vers le Monde Souterrain s'ouvrit, et un Monde Souterrain sans espoir comme celui-ci se posa sous le centre de Londres. Un contexte historique de pur karma auto-infligé.
« Euh, Baek-gi-nim ? »
James me lança un coup d'œil en coin, jaugeant mon humeur.
Ah, oui. À partir d'ici, c'est moi qui dois prendre le commandement directement. Le Contrôleur James n'est censé servir que de guide.
« Entrons. »
J'avançai et pris la tête. Les membres de l'équipe en attente s'engouffrèrent derrière moi. Et ainsi nous posâmes le pied dans le Monde Souterrain de Londres pour la première fois.
Quant à la sensation.
« Bah, rien de spécial, en fait. »
Ça semblait différent d'un Monde Souterrain coréen et pourtant, d'une certaine façon, de la même texture, je suppose.
Pile au bon moment, James fouillait à côté de moi et en sortait quelque chose. Une carte et une boussole.
« Le point défensif assigné à notre équipe est par là-bas. »
James pointa du doigt un endroit enveloppé de brouillard.
C'était une place avec une énorme tour d'horloge dressée al centre.
Je lui jetai un coup d'œil rapide et dis.
« Et les autres équipes, elles sont parties où ? »
« Euh. Pour autant que je sache, elles ne s'éloigneront pas beaucoup de cette zone. Elles ont reçu l'ordre de tenir leurs positions désignées et rien de plus. »
« Tenir ? Je ne vois aucune Créature. »
À peine les mots sortis de ma bouche, le sol se mit à trembler.
Je plissai les yeux et vérifiai la source des tremblements.
Une meute de chiens sauvages fonçait sur nous comme des fous.
Une bonne cinquantaine, à vue de nez.
Ce qui frappait le plus, c'est que chacun d'eux faisait la corpulence d'un homme adulte correct.
« Je les vois maintenant. »
Je sortis le Marteau du Tonnerre Céleste de ma poche.
Il ne semblait pas y avoir besoin de déployer tout mon Système de Nature-Propre rien que pour abattre une meute de clébards.
« Prêtre ! Y a-t-il un Prêtre ? Quelqu'un pour prier sur moi ! »
« C'est une bénédiction Vaudou. Ça te va ? »
« …… Laisse-moi réfléchir. »
Accompagnant mon mouvement, les autres membres de l'équipe finirent leurs préparatifs les uns après les autres.
Et puis la meute de chiens sauvages fut juste sur nous.
Grrrough !
Graaaawr !
Bakumon, debout à côté de moi, lança un rugissement de toutes ses forces.
« Lumière Explosive ! »
D'un seul coup de poing de Bakumon, trois ou quatre des chiens sauvages qui chargeaient en première ligne éclatèrent spectaculairement. Ce fut le coup d'envoi d'une mêlée générale.
« Hop ! »
« Attention à votre droite ! »
« Dégagez le front ! Je fais le Signe de la Croix ! »
Un Sorcier occidental costaud repoussa un chien d'un coup de marteau, et le Prêtre derrière lui traça une croix en l'air et aspergea de lumière.
Avant d'entrer, ils avaient tous râlé et geint sur quel ennui c'était.
Mais dès qu'ils furent dans un vrai combat, ils se donnèrent corps et âme pour gagner leur vie.
Whoosh !
Je levai le Marteau du Tonnerre Céleste bien haut. Puis je l'abattis sur le crâne d'un chien sauvage qui avait montré les crocs et bondi sur moi.
Krzzzzt- !
L'éclair qui s'enroulait autour du Marteau du Tonnerre Céleste jaillit, et la tête du chien fut écrasée. Il se transforma en cendres noires sur l'instant et se dispersa dans l'air.
J'étais en train de chasser les cendres de la main quand un sentiment désagréable remonta de sous mes pieds.
Je baissai légèrement le regard et scrurai mes alentours.
Le sol gonflait et s'affaissait par plaques un peu partout. Et, effectivement.
Crunch- !
« Gaaaaah ! »
Quelque chose jaillit à travers la croûte terrestre.
En y regardant de plus près, c'était une larve de la taille d'un torse humain. Et sa tête ronde avait des centaines de dents en scie tout autour.
Quelqu'un hurla de terreur.
« C'est un Ver de Terre ! »
À ce cri, les membres de l'équipe qui s'étaient dispersés pour se battre se regroupèrent précipitamment en un seul point.
Comme des fantassins médiévaux serrant les rangs, ils formèrent un cercle serré et surveillèrent le sol de tous côtés avec des nerfs tendus.
Apparemment, ces trucs étaient des adversaires notoires et coriaces dans les Mondes Souterrains européens.
Chacun avalait sa salive ou s'essuyait la sueur froide du front.
Même Bakumon fixait le sol le sourcil froncé, irrité. Quelque chose qui creuse sous terre était apparemment une sacrée nuisance.
Mais moi, j'étais un peu différent.
« Pour une raison quelconque, on dirait que je pourrais les attraper facilement. »
L'apparence et les schémas des Démons qui apparaissent dans un Monde Souterrain diffèrent soi-disant de pays en pays. Même ainsi, une confiance étrange s'était installée dans ma poitrine.
Je me rappelai mon expérience à courir partout dans la Ville de Yeongsan avec Kahutoa.
« J'ai pas mal appris pendant que je me faisais tabasser, à l'époque. »
J'avais découvert qu'en accordant ma Puissance Spirituelle à travers l'Arbre Sacré du Seonangdang, je pouvais appliquer et manifester une variété de techniques.
Par exemple, réduire un peu la puissance destructive en échange d'une portée de détection grande ouverte.
Exactement comme ça.
« Ilsa-bul-toe Je-cheon (一死不退祭天). » [Note TL : Signifie « Pas de Retraite Jusqu'à la Mort, une Offrande au Ciel ».]
Rummmmble- !
Avec mon Verbe-Esprit, l'Arbre Sacré du Seonangdang s'éleva derrière mon dos.
Quelques membres de l'équipe dos à dos près de moi tressaillirent. Ils commencèrent à s'écarter de moi.
« Hé. Pourquoi tu te colles tout le temps à moi ? »
« Je me colle pas à toi. J'ai juste l'impression qu'il faut que je m'éloigne de là-bas. »
« Putain. Arrête de haleter dans mon oreille. »
Sans me soucier de leurs réactions, je rassemblai de la Puissance Spirituelle dans mes deux yeux. En rythme, les branches de l'Arbre Sacré tremblèrent comme en résonance.
Et tandis que les tissus aux cinq couleurs fouettaient violemment l'air.
Mes sens captèrent les traces des vers qui creusaient sous le sol.
« Ici. »
J'abattis le Marteau du Tonnerre Céleste dans ma prise contre le sol avec un fracas.
Krzzzzzzt- !
La croûte terrestre se tordit et un éclair bleu-blanc jaillit à travers les fissures.
Comme prévu. Un Ver de Terre qui se déplaçait juste en dessous ne put encaisser le choc et jaillit hors du sol.
Kieeeeeek !
La bête lança un cri perçant et se débattit au sol comme un poisson fraîchement pêché.
J'abattis le Marteau du Tonnerre Céleste de toutes mes forces sur la tête ronde de la créature qui se débattait.
Crunch- !
Un fluide vert gicla et le Ver de Terre fut réduit en bouillie d'un seul coup net.
« Et ici. Là-bas. Ce côté aussi. »
J'avançai, tapant le sol sous mes pieds avec le Marteau du Tonnerre Céleste.
Bang ! Il en sortit un, splat !
Bang ! Il en sortit un, splat !
Après avoir répété ça encore et encore.
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Ça ressemblait drôlement au jeu du taupiqueur à la fête foraine. La seule différence étant que ce que j'avais en main n'était pas un maillet en plastique qui couine, mais le Marteau du Tonnerre Céleste.
Quoi qu'il en soit, un seul coup de Marteau du Tonnerre Céleste éjectait de force les Vers de Terre hors du sol et leurs têtes explosaient l'une après l'autre.
Shhhhhhhh....
Pendant que les douzaines de cadavres de Vers de Terre étalés au sol se transformaient en cendres.
Les membres de l'équipe autour de moi regardaient tous avec des visages hébétés, vides. Bakumon inclus.
Il laissa échapper un rire incrédule et marmonna.
« …… Sugoi. » [Note TL : Exclamation japonaise signifiant « incroyable » ou « formidable ».]