— Rang B, hein...
Plusieurs des Sorciers murmurèrent entre eux, prenant note de ce rang inconnu.
C'était l'équivalent oriental du 4e Grade occidental. Ce qui voulait dire, sans conteste, un haut rang.
Autant dire qu'il se tenait à peu près au même niveau qu'eux.
Même si l'écart à l'intérieur de ce niveau restait large.
Il y avait une raison pour laquelle Ju Gi-baek avait parlé avec une telle assurance.
La présence meurtrière émanant de cette carrure solide, ce regard loin d'être ordinaire.
Les vrais reconnaissent les vrais au premier coup d'œil.
« C'est prévisible. Tout le monde veut commencer par un concours de qui a la plus grosse. »
En observant la scène, Herbert étouffa un rire. Il l'avait vu venir. Il avait anticipé dès le début que Ju Gi-baek, arrivant en retard comme il le faisait, se retrouverait poussé sur la défensive dans une large mesure.
« Chanceux. Le partage des rangs entre les Bureaux de Gestion du Surnaturel de chaque pays vient justement d'avoir lieu ce matin. »
Le prêtre de l'Église orthodoxe d'Orient a peut-être soulevé la question de manière piquante, mais de leur côté, ils avaient besoin que leurs camarades soient vérifiés avant de s'engager dans ce Monde Souterrain brutal.
L'homme coiffé d'une toque amérindienne, perché sur le rebord de la fenêtre, prit la parole.
« Bon, donc le résumé c'est qu'il est un Sorcier légitime ? »
« Pas de souci. Baek-gi-nim est un Sorcier de rang B officiellement certifié par la branche coréenne du Bureau de Gestion du Surnaturel. »
Avant que Ju Gi-baek n'ait seulement le temps d'ouvrir la bouche, Herbert coupa court et géra la réponse à sa place, avec une aisance déconcertante.
Ce qui permit à Ju Gi-baek de surfer sur l'ambiance en tout confort.
« Pratique, d'avoir quelqu'un qui se porte porte-parole sans qu'on lui demande. »
« ...... Si c'est le Bureau de Gestion du Surnaturel de la République de Corée, alors ces gens sont d'une exigence damnée sur leur façon de faire. Aucune raison de douter de leur jugement. »
Plusieurs d'entre eux acquiescèrent, rapidement satisfaits.
Le prêtre de l'Église orthodoxe d'Orient qui avait lancé la question comme un défi tripota sa croix et concéda à son tour.
Dès le départ, il s'agissait moins de chercher la bagarre que de prendre la mesure de l'homme.
« À peu près l'heure que j'intervienne. »
Apparemment jugeant que la parade de la première rencontre avait assez duré, Herbert claqua des mains et passa au sujet suivant.
« Le plan opérationnel est très simple. Nous prenons la responsabilité exclusive des districts extérieurs, en surveillant les approches qui mènent au Monde Souterrain souterrain en périphérie et en établissant une ligne de défense si nécessaire. »
« Attendez. Ligne de défense souple ou pas, c'est trop de terrain pour si peu d'entre nous. Comment quatre ou cinq d'entre nous sont-ils censés tenir un front aussi large ? »
L'homme à la toque amérindienne émit sa plainte. Herbert répondit sans la moindre tension.
« Pas d'inquiétude. Une mobilisation massive de Sorciers de 2e et 3e Grade pour vous soutenir est déjà en cours de préparation à l'extérieur. »
« Donc ce que j'entends, c'est qu'on tient les points forts extérieurs, mais qu'on prend les Sorciers de 3e Grade sous nos ordres, on forme des escouades, et on les commande. »
« Précisément. »
Snap !
Herbert claqua des doigts.
L'homme à la toque amérindienne, qui pleuvait des questions, n'eut plus rien à ajouter après cela. Du moment qu'ils n'étaient pas les seuls à se coltiner le sale boulot et à se faire mener à l'abattoir.
Herbert balaya d'un regard lent les poids lourds qui remplissaient le bureau et ajouta quelques mots.
« Une fois que Main Street, où les forces principales de la Famille Royale se sont déversées, sera fermement résolue, des renforts d'élite suivront vers la périphérie dans les plus brefs délais. »
« ....... »
« D'ici là, vous et vos escouades n'avez qu'à retenir les petites bêtes qui pointeront le bout de leur nez. Et selon nos renseignements, il n'y a absolument aucune Créature Nommée à haut danger en périphérie. »
« Hmph. C'est facile à dire. »
Quelqu'un laissa échapper un court ricanement depuis l'obscurité.
Chacun d'entre eux était un dur à cuire, endurci par les bas-fonds.
Arrogants et pleins de méfiance, pas un n'était enclin à prendre Herbert au mot et à laisser passer.
Pourtant, Herbert ne sourcilla pas.
Face à l'ambiance peu coopérative, il ne fit qu'étirer un coin de sa bouche vers le haut, parfaitement à l'aise.
« L'opération commence dans trente minutes. »
*
« Comment ça se passe sur Main Street ? »
« Selon le plan. Les forces principales de la Famille Royale de Londres vont toutes être canalisées par là. »
C'étaient quatre ou cinq hommes, casquettes rabattues bas.
Un quai bondé et bruyant du métro londonien.
D'énormes foules les frôlaient dans la précipitation.
Pourtant, même écrasés dans cette cohue, les hommes passaient totalement inaperçus.
Comme s'ils étaient devenus invisibles.
Les gens les contournaient inconsciemment comme s'ils faisaient partie du décor qui avait toujours été là.
C'était le fruit d'un Art d'Entrave à la Perception complexe, lancé par un Sorcier de haut rang.
« C'est domage, ceci dit. Puisqu'on a monté la scène aussi grande, ce ne serait pas si mal d'orienter les choses vers une réussite pure et simple de l'attaque. »
« Non. C'est au-dessus de nos forces. Ne soyez pas gourmands. Ce niveau est exactement juste. Tout ce dont on a besoin, c'est de s'assurer que notre message atteigne cette reine arrogante. »
« Alors, quel niveau de dégâts on vise ? »
« En supposant que le passage souterrain dans le district extérieur faiblement défendu passe, c'est plus que suffisant pour atteindre la fourchette visée. Seulement, il faudra jeter toute notre puissance de feu sur Main Street pour les garder dans l'illusion. »
« Donc au final, ce qui compte vraiment, ce n'est pas Main Street mais la périphérie.... »
L'un des hommes tourna la tête et jeta un coup d'œil derrière lui.
Un coin sombre, légèrement à l'écart d'eux.
Un homme asiatique inconnu se tenait là, sans même un tressaillement.
Une silhouette anormalement grande sur un corps maigre jusqu'à l'os.
Il portait un kimono qui ne collait pas du tout au décor londonien.
Cheveux noués serrés, les deux yeux sereinement fermés.
Un trait chez lui attirait l'œil plus que tout autre.
À savoir les plusieurs épées qui pendaient en grappe à sa taille fine.
« Ce squelette ambulant. C'est vraiment l'original ? »
« Ne doutez pas. On a payé un prix premium pour le faire venir spécialement des bas-fonds de l'Archipel. »
« Il est vraiment fiable ? »
« Sa Puissance Spirituelle n'est peut-être que celle d'un merdeux de rang C, mais à l'intérieur de la Formation Sorcière Naksin Budo qu'on a amenée, même plusieurs Sorciers de 4e Grade qui s'y mettraient ensemble auraient du mal. Pour gagner du temps au passage extérieur, c'est l'homme parfait. »
« ...... Donc. Comment vous avez dit qu'il s'appelait, cet homme ? »
« Ashikaga. »
L'homme prononça le nom avec une conviction absolue.
« En pure escrime, il se classe parmi les dix meilleurs de tout le Japon. »
*
« En tout cas, voilà à peu près comment les choses se présentent dehors. »
« Oui. On nous l'a déjà expliqué via le réseau de communication des organisateurs. Il n'y a rien d'autre à faire que de comprendre. »
Han Se-hui acquiesça sans difficulté.
C'était parce que je lui avais donné un résumé rapide de la mobilisation d'urgence dans laquelle j'avais été embarqué.
Nous n'étions à l'expo que depuis un seul jour.
Mais du point de vue de Han Se-hui, elle devait avoir l'impression d'avoir déjà accompli bien plus que ce pour quoi elle était venue, car elle ne montrait aucun signe réel de mécontentement.
D'ailleurs, n'était-ce pas une affaire grave liée à la sécurité de tout Londres ? C'était une urgence qui avait effectivement mis un arrêt total non seulement à notre stand de l'Atelier Hwasan, mais à tous les sponsors du monde entier participant à l'expo.
« Quant à savoir quand la situation pourrait être terminée... avez-vous entendu quelque chose là-dessus, par hasard ? »
« Difficile à dire. Ça a l'air d'avoir pris une ampleur très large. Moi non plus je ne peux pas vous donner de réponse ferme sur le moment. »
« Je vois. »
Han Se-hui leva les yeux vers moi, le regard tendu par les nerfs.
Peut-être parce qu'elle n'était pas une Sorcière maniant la Puissance Spirituelle, mais une simple personne ordinaire et fragile. Elle vivait la situation avec une acuité particulière.
D'ailleurs, avec des monstres pullulant sous terre juste sous ses pieds et sa propre vie et sa sécurité en jeu, qui n'aurait pas peur ?
L'heure de rassemblement qui m'avait été donnée au briefing opérationnel approchait à grands pas.
« Je vais y aller, alors. »
« Un instant, s'il vous plaît. »
« Hm ? »
Juste au moment où j'allais me retourner, Han Se-hui me retint précipitamment.
Elle sortit quelque chose d'un coffret en bois qui avait été rangé à l'intérieur du stand.
Posés sur la paume qu'elle me tendait, plusieurs anneaux en argent. Un rapide décompte en faisait au moins cinq, rien que ça, des anneaux du Set Anneaux de l'Avent.
Je regardai les anneaux ronds et demandai.
« C'est quoi, ça ? »
« Parce que vous avez tant fait pour notre Atelier Hwasan. C'est un modeste témoignage de nos sentiments, un petit quelque chose en plus qu'on voulait vous offrir. Et une fois de retour au pays, nous avons l'intention d'être ceux qui révisent les termes du contrat et les recalculent. »
« ...... La nouvelle vous est déjà parvenue, je vois. »
« Oui. Les choses ont été si frénétiques que je n'ai pas pu le dire plus tôt. C'est tardif, mais permettez-moi d'offrir mes sincères félicitations. Officiel Sorcier de rang B du Bureau de Gestion du Surnaturel, Baek-gi-nim. »
Mm. Ça sonne bien, ça. Rang B.
Alors maintenant, on me traite comme une armée à moi tout seul sur laquelle on ne cracherait nulle part dans les bas-fonds ?
Un rang de plus, et le traitement bascule dans une toute autre dimension. Aucune raison de refuser la bonne fortune qui arrive toute seule.
« Compris. Je les mettrai à bon escient, merci.... »
« Attendez ! »
Juste à ce moment, quelqu'un se faufila par-derrière. C'était Seon-tae.
Il déboula avec une tête qui montrait clairement qu'il avait un sérieux problème avec quelque chose. Face à son expression boudeuse, Han Se-hui pencha la tête, décontenancée.
« Qu'est-ce qui te prend tout d'un coup ? »
« Manager. Peu importe comment je le tourne, on ne peut pas laisser ça comme ça. »
Seon-tae s'avança droit devant moi.
Il sorti un autre lourd coffret en bois de l'intérieur de son manteau et le posa sur la table avec un thud.
Cliquetis.
Le coffret s'ouvrit pour révéler les anneaux de rechange du Set Anneaux de l'Avent qui avaient été le stock de réserve de l'Atelier Hwasan.
« On devrait au moins lui remplir les mains à ras bord. C'est la seule façon que ce soit un remboursement digne de ce que Baek-gi-nim a fait pour nous. »
« S-Seon-tae-nim.... »
Han Se-hui bredouilla, alarmée.
Ils avaient apparemment convenu entre eux de ne remettre que cinq anneaux. Même ainsi, quelque chose là-dedans ne lui avait clairement pas convenu.
Pour ma part, c'était tout simplement déconcertant.
Qui aurait cru qu'ils augmenteraient soudain un cadeau aussi cher par poignées.
Et une autre chose. Étais-je vraiment censé fourrer chacun de ces anneaux à mes doigts ?
« Bon, merci le ciel, le design au moins n'est pas hideux. »
En tout cas, s'ils insistaient pour m'empiler encore plus de l'artisanat sang-et-sueur de leur atelier, il n'y avait absolument aucune raison pour que je refuse.
« Compris. Je les accepterai avec gratitude. »
« Oui, monsieur ! »
Les yeux brillants, Seon-tae souleva délicatement les anneaux du Set Anneaux de l'Avent hors du coffret, un par un.
Puis il saisit ma main et commença à les glisser sur mes gros doigts, un à la fois, avec une dévotion minutieuse.
« Sérieusement, quoi, un mec qui me met des anneaux ? »
Je lançais un regard suppliant à Han Se-hui, espérant fort qu'elle intervienne et prenne le relais.
Mais elle regardait Seon-tae avec quelque chose comme de la fierté sur le visage.
« Ah, mais pitié. Vous feriez mieux de tourner un film tous les deux. »
En tout cas, nous voilà, deux hommes faits face à face, pendant que l'un enfile des anneaux aux doigts de l'autre.
Le soin délicat du toucher de Seon-tae était si méticuleux qu'il me mettait encore plus mal à l'aise.
« Acceptez-les sans arrière-pensée ! Baek-gi-nim ! »
« ...... Compris. »
Avant longtemps, les dix doigts étaient bourrés d'anneaux, sans le moindre espace nulle part.
La Puissance Spirituelle superposée pulsa dans mes veines. Effectivement, en porter plusieurs à la fois, c'était une tout autre histoire.
« L'Anneau de la Jeune Fille de Jade, plus neuf anneaux du Set Anneaux de l'Avent. »
Pleinement satisfait, Seon-tae m'adressa un pouce en l'air.
« On vous attendra ici, sains et saufs ! Baek-gi-nim ! »
« Ah, euh. Faites ça. »
Je marmonnai quelque chose de vague et me hâtai de sortir du stand.
Ce matin, le gamin se faufilait encore, et le voilà maintenant qui se jette en avant comme ça.
Avait-il changé de personne en si peu de temps ?
De toute façon, ce n'était pas ce qui importait maintenant.
J'ignorai les anneaux en argent fourrés sur mes dix doigts et accélérai le pas.
Pile à l'heure, des Sorciers de toutes nationalités ayant reçu la convocation d'urgence s'assemblaient les uns après les autres dans le vaste hall d'entrée de l'expo.
Même à l'œil nu, un décompte approximatif les faisait dépasser la dizaine.
Et rassemblés sur un côté du hall se trouvaient ceux avec qui j'avais fait connaissance au bureau plus tôt.
Comme sur un signal, Herbert prit la parole dès qu'il me vit.
« Bon, à peu près tout le monde est là, donc à partir de maintenant je vais vous diviser en escouades au fur et à mesure que j'appelle vos noms. »
Il avait dû avoir le temps de prendre la pleine mesure des tempéraments et des rangs de tous ces Sorciers de tous ces pays en si peu de temps.
On remarquait qu'il composait les escouades avec équilibre, pour qu'aucun groupe ne soit surchargé en force.
Quand mon nom fut appelé et que je rejoignis la place qui m'était assignée, un rapide comptage montra que chaque escouade comptait quatre ou cinq personnes, moi compris.
Mais se tenait à mes côtés un visage familier plutôt inattendu.
« Je le savais ! J'avais le pressentiment que c'était le destin qu'on se retrouve dans la même escouade ! »
Bakumon.
De tous les endroits, c'est là que le Nuisible Gushing n°2 s'accrochait à moi comme une sangsue.
Bon, il tirait quand même son poids convenablement en vrai combat, donc pas d'inquiétude côté puissance de feu. Cette grande gueule qui posait problème, c'était une autre histoire.
En tout cas, je supposais qu'il était temps que les équipiers fassent au moins connaissance. J'échangeai de légers hochements de tête en guise de salut avec les Sorciers étrangers inconnus qui s'étaient rassemblés de toutes parts.
Puis quelqu'un dans le groupe leva la main, paresseux et de travers.
« Attendez. J'ai arrivé à l'expo en retard, donc je n'ai jamais bien entendu le briefing. Vous me dites que le chef d'escouade ici, c'est ce type, l'Asiatique ? »
« C'est exact. »
« Alors que diriez-vous de nous faire une présentation en bonne et due forme. Vu que vous êtes le chef d'escouade sur le terrain. Franchement, si on doit risquer nos vies à suivre un ching chang chong non vérifié, on a le droit de s'assurer bien comme il faut à qui on fait confiance.... »
« Pourquoi tu, bakayaro ! »
De nulle part, Bakumon déboula par-derrière comme un chien enragé.
Il braqua un doigt vicieux vers l'homme occidental, qui n'avait même pas fini sa phrase. Le pan du tokko-fuku qui pendait sur lui fouetta violemment avec le geste.
« Qui tu crois que t'as en face de toi, petite merde sans valeur, à jacter de vérification ! Quand on te dit de le faire, tu fermes ta gueule et tu le fais ! »
« N-non. C-cela dit, c'est une chose légitime qu'un membre d'escouade peut demander.... »
« Ferme-la ! Tu kuso ! Avant que je te brûle la gueule ! Ce n'est pas un homme dont le genre de vous a le droit de parler de vérification ! L'audace de votre part ! »
Était-il susceptible à la remarque raciste parce qu'il était asiatique lui-même ?
Ou n'était-ce que son habituel problème de gestion de la colère, explosant pour un rien comme il le faisait toujours ? Un dingue parfaitement illisible.
En tout cas, des flammes crépitaient au poing de Bakumon comme prêtes à exploser à tout instant.
La présence qu'il dégageait était d'une férocité telle.
L'homme qui avait commencé l'histoire pâlit comme un cadavre et n'eut d'autre choix que de fermer sa bouche.
« B-bon, si c'est comme ça. Je veux dire.... »
« Un Sorcier qui veut continuer à respirer doit se voir clairement ! Vos yeux sont-ils là pour la déco ? Hein ?! Tu kuso ! Tu ne peux pas le dire rien qu'en regardant ? Un coup d'œil et c'est évident que l'homme est monstrueusement fort ! »
« D-désolé, d'accord. Laissons tomber. Mes yeux étaient de travers. Mon erreur.... »
Tout se régla en un instant.
Même Bakumon, qui sautait de colère, renifla et força sa colère à redescendre avec effort.
Bon sang.
Les choses avaient déjà l'air compromises et on n'avait même pas mis le pied dans le Monde Souterrain.
Pour ce que ça valait, l'argument de cet homme était assez légitime pour l'esprit d'équipe, alors je raclai leggerment la gorge et fis une courte présentation de moi-même.
« Baek-gi. Sorcier de rang B, certifié par le Bureau de Gestion du Surnaturel. D'une façon ou d'une autre, on est dans le même bateau maintenant, pour le même voyage difficile ensemble. Faisons les choses bien, et pas de coups de couteau dans le dos. »
À mes mots, les hommes échangèrent des regards furtifs.
Ils semblaient avoir réalisé que j'étais la même personne qu'ils avaient vue sur l'écran plus tôt, car ils se firent petits et l'acceptèrent sans broncher.
Chacun commença à murmurer sous cape.
« C'est lui, non ? Le type de l'Atelier Hwasan....... »
« Ouais. Le Sorcier qui a ratatiné toutes les Créatures du District 5 tout seul....... »
« ....... »
Ne supportant pas le silence qui s'était installé, apparemment.
Bakumon repartit en vrille et déclencha une explosion avec son poing.
« Qu'est-ce que vous foutez là plantés comme des idiots ! Applaudissez, tout de suite ! Vous bakayaros ! »
Clap ! Clap ! Clap ! Clap !
Ce n'est qu'alors que les hommes tressaillirent de surprise et se mirent à applaudir à tout rompre.
Bakumon brandit le poing ceint de flammes avec une menace sauvage, martelant la discipline dans les hommes recroquevillés, dur comme fer.
Swish.
Bakumon tourna la tête. Et puis, m'apercevant debout derrière lui, ne fit-il pas un clin d'œil.
« ....... »
Ah. J'ai déjà mal à la tête.
« Putain. Je suis censé être content de ça ou pas. »