« Merde, merde, merde ! »
James courait derrière le dos de Ju Gi-baek, haletant.
Au départ, c'était lui, le guide, qui menait la danse.
À présent, Ju Gi-baek prenait ouvertement la tête, slalomant lui-même dans les ruelles.
James observait le Système de Nature Propre que Ju Gi-baek déployait par moments dans toutes les directions.
Un unique petit arbre surgissait, et partout où son énergie s'étendait, la moindre créature cachée aux alentours était repérée par Détection d'Ennemi et délogée à découvert.
Et cela, avec le rayon du domaine volontairement réduit, pour pouvoir balayer le plus vite possible la zone la plus large qui soit.
Pas que James ait moyen de le savoir.
Stridula !
L'instant où une cible était mise à nu, le poing de Ju Gi-baek martelait l'air sans faillir.
Crac ! Crac ! Crac !
« Combien déjà, bordel ! »
James avait envie de hurler au fond de lui.
Il frôlait les limites de son endurance.
Le mystère qu'on appelle la magie n'était pas une panacée infinie.
Courir derrière ce monstre d'homme à plein régime tout en maintenant l'angle de la caméra n'avait rien d'une sinécure.
« On m'avait dit qu'il était un sorcier de 3e Grade ! »
Selon le classement est-asiatique, cela en faisait un rang C.
C'est noir sur blanc ce qu'indiquaient les documents de l'Atelier Hwasan.
Mais cette vitesse de déplacement absurde et cette capacité de Détection d'Ennemi hors norme qui se déroulaient en temps réel sous ses yeux.
Et ce pouvoir destructeur one-shot. Que diable était-il censé en penser ?
« Personne n'irait falsifier ses specs sur une scène officielle, quand même. »
Quel genre de dingue s'inscrirait à une expo de niveau mondial pour sous-estimer son propre rang et tromper le monde ?
C'était une occasion en or de booster l'action de son sponsor et de faire grimper sa propre cote et sa réputation de mercenaire.
Si anything, ils gonfleraient leur rang pour attirer tous les regards.
Le sous-estimer ? Selon le moindre bout de bon sens de cette industrie, c'était absolument pas normal.
James stoppa net Ju Gi-baek.
« A-attendez un peu... ! »
« Hein ? »
Ju Gi-baek, qui courait devant, s'immobilisa sèchement, le bas de son manteau claquant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« U-une pause. Faisons une petite pause.... »
« Une pause ? »
« O-oui....... »
James s'appuya au mur et reprit enfin son souffle.
Il voyait distinctement le mystère d'accélération qui brillait en bleu sur les semelles de ses chaussures vaciller, s'éteindre peu à peu.
C'était trop.
Il devait rentrer au quartier général séance tenante pour entretenir son équipement.
Il fallait laisser les chaussures s'imprégner à fond d'herbes chargées en puissance magique et y verser de l'eau bénite ayant achevé la Consécration. Sinon, ces chaussures Artefact hors de prix seraient fichues pour de bon.
Ju Gi-baek demanda, son visage calme sans une goutte de sueur :
« Ah....... Deux minutes, ça suffirait ? »
« Deux minutes ?! C'est quoi ce discours de fou ! »
James a failli beugler en plein Londres.
Il avait beaucoup entendu dire que les Asiatiques de l'Est étaient des bourlingueurs incorrigibles, mais n'était-ce pas pousser le bouchon un peu trop loin ?
Certes, grâce au Monde Souterrain souterrain, Londres grouillait de créatures comme des rats.
Mais s'ils continuaient à chasser comme ça, en éradiquant les créatures jusqu'à la dernière, ils allaient fatalement se prendre les récriminations des autres sponsors.
Il y avait même un risque de perdre le contrôle de leur vitesse et de déborder au-delà des limites du 5e District. Et si ça arrivait, impossible de prévoir quelle crise de nerfs les autres sponsors leur feraient.
« R-rentrons. Ça suffit pour le tournage d'aujourd'hui. »
« ...Compris. »
Se léchant les babines comme pour un vrai regret, Ju Gi-baek baissa à contrecœur le poing qu'il s'apprêtait à lancer dans le vide.
Mais contrairement à l'air nostalgique qu'il affichait.
Une tout autre pensée germait dans un coin de son esprit.
« Quoi qu'il en soit, j'ai utilisé mes poings sans arrêt. Ce Runestone a dû capter clairement l'éclat de mon anneau, non ? »
*
« Oh mon Dieu... ! »
« Wahou ! »
Des exclamations et des acclamations jaillirent dans tout le hall de l'expo.
L'espace devant l'écran principal de l'Atelier Hwasan était une mer de monde.
Han Se-hui et Seon-tae derrière la scène n'étaient pas en reste.
Tous deux étaient collés à l'écran, le nez presque collé dessus.
Et leurs yeux incrédules restaient rivés sur le flux en direct, et rien d'autre.
« Haah.... »
Han Se-hui aspira une bouffée d'air et revint à elle. Elle regarda autour d'elle, hébétée.
Parmi les centaines de personnes rassemblées dans le vaste hall d'expo.
Un bon tiers d'entre elles restaient scotchées, fascinées, devant l'écran de l'Atelier Hwasan et rien d'autre.
À l'écran, Ju Gi-baek fonçait çà et là, partout.
Et chaque fois qu'il faisait éclater une créature à mains nues, des vagues d'exclamations jaillissaient des bouches sans faillir.
Les créatures étaient déchiquetées même à des portées que ses poings n'avaient aucun droit d'atteindre.
« Whoa. Il est si rapide que ça ? »
« Ce mec asiatique. C'est qui, bordel ? De quel bureau il sort ? »
« La Corée ! On dit que c'est un sorcier freelance basé en Corée ! Et son rang n'est que 3e Grade ? »
Des espions de quelques ateliers rivaux photographiaient frénétiquement le visage de Baek-gi à l'écran et se les refilaient, s'activant pour déterrer son identité.
C'était trop, sous n'importe quel angle.
Scène de spectacle ou pas, n'était-ce pas excessif ?
C'était prácticamente une espèce invasive qui ravageait l'écosystème.
Seon-tae, qui fixait bêtement l'écran la bouche ouverte comme un poisson, reprit ses esprits avec un temps de retard.
« B-Bakumon ? Bakumon au stand de l'oncle là-bas, il en a attrapé combien jusqu'ici ? »
« Cinq. »
« E-et... Baek-gi-nim ? »
« Vingt. »
Les yeux de Seon-tae tremblaient violemment.
Comment un tel écart dans les chiffres était-il possible ? Il n'y avait aucune compétition à proprement parler.
Han Se-hui laissa échapper un rire creux, désemparé, « hah », et réajusta ses lunettes. Des lunettes qui permettaient même aux gens ordinaires sans Puissance Spirituelle de percevoir les énergies du monde caché et les images du Runestone.
Elles étaient la spécialité de l'Atelier Hwasan, des Lunettes à Objet Spectral.
L'air épuisée, elle les ôta et se pinça l'arête du nez.
« Haah. »
Elle avait fait une erreur.
Elle était allée chercher un mercenaire pour donner un peu d'éclat au show, et elle avait ramené un monstre d'homme bien au-delà de toutes les specs.
« À ce rythme, oublions les anneaux qu'il faut vendre, on ne fait que sur-vendre ce Baek-gi lui-même. Loin de mettre en valeur les anneaux, la promo de notre produit est à peine.... »
Mais alors, un murmure complètement différent de ses attentes désespérées commença à circuler dans la foule.
« Hé, ce manteau noir que le type porte. D'un coup d'œil on voit qu'il est bourré de mystères défensifs. »
« Regardez cette épée à sa hanche aussi. Il ne l'a même pas dégainée, il utilise juste ses poings, mais c'est forcément pas une lame ordinaire non plus, une épée célèbre c'est sûr. »
« Oubliez ça, le cameraman insiste obstinément pour cadrer les anneaux aux doigts du type. Et si ces anneaux portaient quelque mystère spécial ? Réfléchissez. Officiellement, il n'est que 3e Grade, un sorcier de bas grade. À moins que son équipement ne le porte, ce mouvement et cette vitesse n'ont aucun sens. »
« Donc tu dis que ces anneaux poussent les specs de l'utilisateur au-delà de ses limites comme ça ? »
Attendez.
Le cours des choses prenait un tour étrange mais parfaitement idéal.
Le monde des sorciers fonctionnait sur un système de rangs strict.
Selon leurs standards hautains, un sorcier de rang C produisant ce genre de puissance monstrueuse était patemment impossible.
Alors ils avaient rationalisé chacun de ces résultats contradictoires en « la performance de ses Artefacts ».
Han Se-hui cligna des yeux. Puis, avec l'expression de quelqu'un qui vient d'avoir une révélation, elle leva les yeux vers Seon-tae.
« Seon-tae-nim....... »
« M-Manager Han....... »
Seon-tae était parvenu à la pensée exactement identique.
Le regard dans ses yeux changea en un instant.
Il hissa prestement la caméra pendue à son cou, recouverte de Talismans de Reconnaissance.
Clique ! Clique !
« Manager Han. Il faut tout capter, là, tout de suite. »
« Quoi ? »
« Des données. Comment la Puissance Spirituelle de nos anneaux tient le choc et réagit sous ces mouvements, il faut qu'on sécurise immédiatement ces données de terrain inestimables ! Points à améliorer plus tard, moyens de booster la sortie. Chaque once, tout ! »
Si peu volontaire que Seon-tae parut d'habitude, se recroquevillant et geignant devant son oncle.
L'instant où il mettait le pied dans le domaine de l'artisan, sa vraie vocation, il montrait unedrive effrayante.
Ses deux yeux brillaient d'un rouge brûlant de désir.
L'utilisation outrancière de la Puissance Spirituelle par Baek-gi sur l'écran devant lui, et les longueurs d'onde changeantes des anneaux.
Il avait la volonté terrifiante de ruminer chaque détail encore et encore dans son esprit.
« Il faut tout filmer. Chaque once....... »
Les yeux du misérable Seon-tae, faible, s'étaient mués à nouveau en ceux d'un artisan.
*
Le bureau exigu de Heo Do bourdonnait sans arrêt depuis le matin.
« Oui, Heo Do à l'appareil. Ah, cette commande de talisman ne sera pas en stock avant la semaine prochaine, monsieur. Oui, oui. »
À peine avait-il raccroché que le téléphone sonna à nouveau à tue-tête.
« Oh, allez, Choi-hyungnim ! Je ne peux pas monter plus haut sur le prix unitaire. Vous connaissez aussi bien que moi les taux du Marché de Nuit actuels. »
Il posa le combiné et malaxa sa nuque raide.
Pourquoi était-il si occupé ces temps-ci ? Même après avoir sous-traité du boulot à d'autres bureaux, les missions ne cessaient d'affluer.
« Ah, c'est vrai. Il faut que je fasse ça. »
Sans une minute de repos, cette fois c'était lui qui composait.
« Oui, c'est bien la Maison de Thé Yeoro ? J'enverrai quelqu'un, préparez donc une bonne fournée de cette Décoction Hwangsang Boham que j'ai commandée la dernière fois. Oui. Dès que notre Baek-gi-nim rentre d'Angleterre, il faudra lui en donner illico pour restaurer toute l'énergie qu'il a dépensée. Faites-la bien corsée et remplissez les étagères à fond, s'il vous plaît. »
Le dernier appel, qui sonnait sans fin, il l'expédia sèchement.
« Quoi ? Tu veux emprunter de l'argent ? Incroyable, dès le matin. Ne dis pas n'importe quoi. Je raccroche. »
Une fois sa salve d'appels bouclée, Heo Do cliqua sur sa souris et ouvrit sa boîte mail.
Le bruit sur Baek-gi-nim avait dû refaire surface après le Monde Souterrain.
Les demandes de commissions mineures s'empilaient comme une montagne. Il les survola, chiffrant les devis. Un sourire satisfait s'étendit tout seul sur son visage.
« Hum, hmm. »
D'humeur excellente, Heo Do fredonna en se dirigeant vers le pot de fleurs posé dans un coin de son bureau.
Il l'aspergea d'eau avec un vaporisateur. C'était un petit gingembre fleuri.
Il effleura les délicats pétales du bout du doigt et dit :
« Pousse bien, grandis en bonne santé. »
Une vie quotidienne paisible. Après le départ de Baek-gi-nim pour l'Angleterre, Kahutoa avait assumé seul la charge des gros chantiers restants en Corée.
Bien que seulement deux jours environ s'étaient écoulés depuis.
« Kahutoa-nim devrait être en train de boucler sa mission à l'heure qu'il est, non ? »
Malgré son apparence, Kahutoa était un sorcier à la méthode brusque, efficace.
Quoi qu'il en soit, il s'en tirerait très bien tout seul. Mis à part le fait que ses yeux s'allumaient dès qu'il s'agissait d'argent, bien sûr.
Juste à cet instant, le portable personnel de Heo Do sonna. C'était un gars qui travaillait comme manager, comme lui. Pas un intermédiaire, bien sûr, mais quelqu'un attaché à un gros bureau.
Un de ceux qui avaient bu à ses frais à Cheongdam ce jour-là.
— Hé, félicitations.
« C'est quoi ces conneries ? C'est même pas encore mon anniversaire. »
— J'ai dit félicitations, connard. Tu as décroché le putain de gros lot. Bref, je suis occupé là. Paie-moi un coup de célébration la prochaine fois.
Clic.
L'appel fut coupé, unilatéral.
Le sourcil de Heo Do se fronça durement. Il resta longtemps à fixer stupidement le téléphone mort.
Ces salauds. Depuis qu'on savait qu'il gagnait correctement sa vie grâce à Baek-gi-nim.
À la moindre excuse, ils essayaient sans honte de le saigner à blanc.
« Beurk. Des sangsues, tous autant qu'ils sont. »
Il allait juste se vautrer sur le canapé pour reprendre son souffle.
Quand cette fois, quelqu'un se mit à cogner, bang bang, sur la porte en acier du bureau.
« Oui. J'arrive. »
Râlant, Heo Do se dépêcha et arracha la porte.
Trois hommes inconnus restaient figés dans l'embrasure. La pointe acérée de l'aura qu'ils dégageaient disait qu'ils n'étaient pas de simples civils.
Alors quoi ? Des sorciers, évidemment.
Ils jetèrent un œil au bureau exigu et parlèrent.
« C'est ici le Bureau Heo Do ? »
« ...Pas exactement un vrai bureau avec une enseigne dehors. Mais oui, c'est le bureau du courtier Heo Do. Qu'est-ce que je peux faire pour vous ? »
« On est des sorciers de rang D. On est venus demander si vous pensiez recruter de nouvelles têtes. »
« Quoi ? »
Les yeux de Heo De s'arrondirent de pure stupeur.
C'était quoi ce scénario tombé du ciel, maintenant ?
S'ils tenaient à venir sous sa coupe, il n'allait pas les en empêcher.
Parce que plus il avait de sorciers sous contrat exclusif, plus il y avait de frais de commission à prélever.
Mais est-ce que tout dans ce monde ne tournait pas autour de la cause et de l'effet ?
Il fallait une cause pour qu'il y ait un effet.
Pour que trois sorciers de rang D à part entière débarquent de leur propre chef dans ce trou miteux, pas même un gros bureau connu.
Du point de vue de Heo Do, ça n'avait aucun sens.
« Qu'est-ce qui vous amène jusqu'ici ? Y a plein d'autres bureaux respectables, non ? »
« Hein ? C'est pas ici que siège le sorcier fraîchement promu rang B, Baek-gi-nim ? »
« ......Qu'est-ce que tu dis ? »
Heo Do inclina la tête.
Un sorcier de rang B ? Est-ce que toute cette bande avait ramolli du bulbe d'un coup ? Ou ils avaient chopé une maladie mentale quelconque ?
Il monta en pression, prêt à leur demander s'ils avaient pété un câble.
Il allait leur déverser un seau d'insultes quand il se figea.
Attendez. Pas possible.
Slam !
Sans même répondre, Heo Do claqua la porte en acier au nez des trois hommes.
De l'autre côté de la porte monta le vacarme ahurissant des types qui cognèrent comme des sourds.
Bang ! Bang ! Bang !
« Excusez-moi ! Ouvrez la porte ! »
« On n'est pas des louches ! On est des sorciers de rang D supérieur ! »
Mais Heo Do n'en avait cure, il sprinta vers son bureau et alluma l'écran d'ordi. Il tapa son mot de passe à la hâte et scruta l'écran.
Tap-tap-tap-tap.
Le site qu'il ouvrait était l'intranet officiel du Bureau de Gestion du Surnaturel.
Un site réseau fermé spécial auquel seuls les sorciers aux Puissances Spirituelles enregistrées pouvaient accéder.
La bouche de Heo Do ne cessait de marmonner.
« Attendez. Ces bureaucrates du Bureau. Certes, ce sont des connards du genre à afficher les résultats d'évaluation de rang sur le panneau quand bon leur semble et à appeler ça une journée de travail. Mais pas question qu'ils zappent de me prévenir, moi le manager en charge, d'un truc aussi important directement ? Non. C'est impossible. Ces types doivent se tromper. »
Heo Do martela la souris de ses mains tremblantes.
Clique ! Clique ! Clique ! Clac !
Puis il ouvit une nouvelle annonce principale publiée.
[Résultats de l'Évaluation des Rangs de Sorciers, Premier Semestre 2026, Bureau Coréen de Gestion du Surnaturel]
[Rang B : Baek-gi.]
« Gack...... ! »
Heo Do aspira une bouffée et vacilla violemment sur ses jambes.
Il s'agrippa tout juste au bureau et évita de s'effondrer, mais au final la force quitta ses jambes et il s'affala directement par terre.