Même pendant que Han Se-hui s'occupait de l'installation du stand de l'Atelier Hwasan, s'activant avec entrain.
Elle ne cessait de me jeter des regards en coin à la dérobée, chaque fois qu'elle le pouvait.
Seon-tae n'était pas en reste.
Même en faisant mine d'avoir une discussion sérieuse avec le personnel dans un coin du stand, il ne cessait de m'adresser des regards anxieux.
Tous deux avaient l'air d'avoir énormément de choses à dire.
« Moi, je suis pas mal paumé, moi aussi, vous deux. »
Je n'avais aucune idée de comment j'étais censé digérer cette situation de sitcom tombée du ciel.
Pas plus que je ne comprenais pourquoi ce Bakumon pointait le bout de son nez sur le sol londonien, de toutes places.
Quoi qu'il en soit, le cœur du problème était le suivant.
Dès que j'ai commencé à parler avec Han Se-hui, le résumé est sorti tout seul de ma bouche.
« Donc ce que tu dis, c'est qu'à l'étape de mise en relation d'affaires plus tard, je ne dois absolument pas me laisser distancer par ce Bakumon en termes de résultats et de performance ? »
« Oui. Pour info, les seuls ateliers présents à cette expo mondiale sous bannière coréenne sont le leur et le nôtre. En surface, c'est le même atelier, mais. On vient de branches différentes, donc ça a viré à une structure compliquée. »
« Hum. »
« Ce qui veut dire que les acheteurs ne manqueront pas de présenter ça comme une compétition directe, en comparant les performances des deux côtés tête à tête. »
« ....... »
« Et le plus important. Leur produit est similaire au nôtre. »
« Tu plaisantes ? »
« Oui. Le leur est aussi un objet spectral qui peut être équipé en multiples. »
« Une autre bague ? »
« ....... »
Han Se-hui ferma la bouche. Même elle n'avait rien à dire.
C'était honnêtement ahurissant.
Les choses pouvaient-elles à ce point s'emmêler ? C'étaient censément le même atelier, et pourtant cette compétition n'était-elle pas un peu trop flagrante ?
Même nationalité, même entreprise, et apparemment même type de produit.
J'ignorais comment ils avaient réussi à obtenir des stands séparés, mais c'était certain que ça aurait un impact.
Han Se-hui semblait savoir que ce n'était pas normal non plus. Elle parla avec un air légèrement amer.
« C'est pour ça que votre performance compte, Baek-gi-nim. Si tout est identique, il faut un différenciateur. »
« C'est vrai, mais....... »
Hum. Pour être brutalement honnête, en ce qui concerne l'Exorcisme en conditions réelles, j'avais une confiance de réserve pour dominer.
N'avais-je pas déjà enchaîné d'innombrables combats où ma vie pendait à un fil ?
Surtout après ce duel à mort contre le Trio Nécro la dernière fois, j'avais le sentiment que mon sens du combat s'était clairement amélioré par bonds.
Mais me retrouver soudain mis en concurrence avec Bakumon dans un contre-la-montre d'Exorcisme en temps réel, comparés côte à côte...
Bon, au moins on ne me demandait pas de me bastonner avec le salopard directement, donc j'étais secrètement soulagé de ça.
Pourtant, je ne pouvais pas réprimer ma curiosité.
D'après ce que j'avais entendu, n'étaient-ils pas tous de la même famille ?
« Au fait, y a-t-il une vraie haine tenace entre ce Gwang-mok là-bas et notre employeur ? »
« Pour nos affaires internes, je vous en parlerai en privé plus tard. Ce n'est pas exactement une histoire agréable à étaler dans un hall d'expo avec tous ces yeux et ces oreilles qui regardent et écoutent. »
« Compris. Je ne fouinerai pas. »
Si c'était l'état de leur famille dysfonctionnelle, qu'est-ce que j pouvais y faire ? Je rangeai mes questions encombrantes.
Et j'attendis sagement mon tour.
Pile à l'heure, une alerte surgit sur le tableau de mise en relation d'affaires suspendu au plafond. On aurait dit que l'écran géant me dévisageait.
[Urgence ! Entités Surnaturelles multiples signalées dans le 5e District du centre de Londres !]
À cette vue, Han Se-hui se leva de son siège.
Elle brandit bien haut le badge de participant qu'elle tenait en main. Au moment où je le vis, je me levai à mon tour.
« C'est enfin mon tour d'entrer en scène ? »
« Oui. Enfin, Baek-gi-nim. »
Han Se-hui fit un large geste de la main vers le tableau.
De loin, un homme en uniforme s'avança vers notre stand.
Il nous adressa la parole poliment.
Heureusement, il possédait aussi un Talisman de Traduction, donc il n'y eut aucune barrière linguistique pour gêner la conversation.
« Je m'appelle James, et je suis responsable du contrôle du 5e District de Londres. L'Atelier Hwasan acceptera-t-il ce contrat ? »
« Oui. Le voici. »
James vérifia le badge que lui tendait Han Se-hui et le prit.
Les organisateurs avaient bien accordé officiellement les droits de contrat.
Il parcourut les papiers et hocha la tête.
Puis il sortit un morceau de pierre de sa veste et en caressa la surface.
Chhhk.
C'était un outil qui relatait la vision du sorcier déployé sur le terrain et ses images rémanentes en temps réel sur les écrans du hall d'expo. Une sorte d'artefact magique.
Les écrans qui y étaient connectés se comptaient par dizaines.
En termes de fonction, l'outil se rapprochait d'une caméra.
Sauf que son flux n'était visible qu'en Imagerie Mentale.
Ce qui voulait dire qu'il était parfaitement visible pour ceux dont la Vision Spirituelle était éveillée.
« Alors permettez-moi de vous escorter sur le site, Baek-gi-nim. On y va ? »
« Très bien. »
Juste au moment où j'allais suivre James, bas de veste flottant, Han Se-hui ajouta un mot dans mon dos.
« On compte sur vous. »
Je fis un signe de tête bref et suivis James.
Pour une raison quelconque, la confiance afflua en moi. Je repensai à cette expérience dans le Monde Souterrain.
« Projet petit bateau de pêche en haute mer, activer ? »
*
James, contrôleur du 5e District de Londres.
Il ouvrait la route à travers les ruelles emmêlées de Londres, vérifiant de temps en temps Ju Gi-baek qui le suivait.
Un homme asiatique qui, pour une raison quelconque, dégageait une aura passablement redoutable.
« Est-ce qu'il figure sur la liste des sorciers nommés du Bureau International de Gestion du Surnaturel ? »
Hum. Impossible à dire. Il était toujours resté dans le noir concernant les renseignements du monde souterrain asiatique.
Quoi qu'il en soit, en tant que contrôleur, tout ce qu'il avait à faire, c'était de guider correctement le chemin vers le site et d'empêcher ce Mercenaire de causer des ennuis, non ?
L'Atelier Hwasan avait déjà garanti l'identité de l'homme, et généreusement qui plus est.
Surtout, avant le départ.
Il y avait quelque chose que cette femme de l'Atelier Hwasan lui avait répété encore et encore au préalable. Elle lui avait demandé de garder le champ de vision de la Pierre Runique relayant les images du terrain focalisé pour que l'anneau d'argent sur la main de ce Mercenaire apparaisse le plus distinctement possible.
Ce n'était qu'une petite bague portée à un seul doigt.
Mais pour un soi-disant commanditaire, ils en demandaient rudement beaucoup.
« Ses specs de base sont juste un peu d'amélioration physique, à peine booster les capacités du corps. »
Apparemment, il pouvait même être équipé en empilant plusieurs exemplaires.
Pour un vétéran aussi rodé que James, le schéma promotionnel évident de ces gars d'atelier était transparent au premier coup d'œil.
Une fois que ce mercenaire asiatique à l'air fruste aurait rossé la créature apparue sur place, ils feraient leur publicité au monde entier, clamant que c'était tout grâce aux specs exceptionnelles de la bague de leur atelier.
Et vers le dernier jour de l'expo, ils enfonceraient le clou avec un argumentaire de vente tape-à-l'œil.
— Mesdames, Messieurs ! Ce produit n'était autre qu'une bague miracle qui s'empile en multiples sans effets secondaires ! Et pourtant, comme vous l'avez vu, n'en porter qu'une a produit cette performance écrasante ! Qu'adviendra-t-il si vous en portez dix ? Commandez dès maintenant !
C'était évident. Douleureusement évident.
Bon. Comme tactique de vente, c'était du marketing promotionnel plutôt solide. Ils avaient utilisé leur tête, il fallait le reconnaître.
Alors il ricana intérieurement face au sens des affaires du pays étranger. Même perdu dans ses pensées, James gardait ses deux pieds qui avançaient diligemment.
« J'ai entendu qu'il y a un autre produit similaire qui existe déjà. Il n'y a pas un seul différenciateur, non ? »
Whoosh- !
Grâce à la magie incrustée dans les semelles de ses chaussures, il pouvait sprinter à grande vitesse. Sans cet objet magique onéreux, son endurance l'aurait abandonné depuis longtemps, le laissant haleter par terre.
« Oh. Il suit mieux que je m'y attendais. »
James lança un coup d'œil en arrière.
Ce Mercenaire asiatique tenait le rythme diligemment, sans verser une seule goutte de sueur.
C'étaient les ruelles étroites de Londres, exigües et bondées de monde.
Se déplacer à grande vitesse sans heurter les piétons était un exploit assez avancé.
C'était exactement pour ça que lui, le contrôleur qui dégageait la voie, servait de guide pour un honnoraire journalier conséquent.
Les yeux de James se plissèrent d'intérêt.
« Cet homme. On dirait pas qu'il s'est drapé dans des artefacts particuliers. »
Sa jeu de jambes était d'une rapidité déconcertante.
« C'est pas vraiment l'effet de cette unique bague d'argent, hein ? »
Douteux. Peu importe comment il regardait, le truc ne semblait ni si pratique ni si surpuissant.
Ça devait être le talent brut de l'homme.
« Bon. Faire venir un talent qui a du vrai skill, ça compte aussi dans les capacités d'un commanditaire. »
James se força à chasser ces pensées inutiles.
Ils étaient sur le point d'arriver au point cible marqué sur le tableau de mise en relation. La boussole dans sa main le lui confirmait.
Crii-
L'endroit était une ruelle arrière de bidonville.
Des ordures étaient maculées ça et là dans la ruelle, et des sacs poubelles gisaient épars.
Ça et là, un chat étalé le long d'un mur feulait à leur vue.
Hssssk !
Fidèle à sa réputation de ville occulte qui allouait un budget astronomique à la gestion des Entités Surnaturelles. Aujourd'hui comme hier, des créatures surgissaient en plein cœur de la ville avec une fréquence dégoûtante.
« La cible de ce match, c'un Spectre de Potence, alors. »
C'était l'Esprit Rancunier d'un criminel vicieux pendu à la Tour de Londres il y a longtemps. L'âme, exécutée par la corde dans d'atroces souffrances, avait apparemment été érodée par les énergies troubles du Monde Souterrain souterrain et renaissait en Entité Surnaturelle.
Plus loin dans la ruelle.
La silhouette qui flottait en l'air était glaciale à voir.
Une épaisse corde usée était enroulée hideusement autour de son cou, et avec sa langue pendante longue hors de sa bouche, ses yeux injectés de sang brillaient, ne montrant que les blancs.
Par-dessus ça, drapé dans une robe en loques, il laissait échapper des bruits incompréhensibles.
Kyeheeeeek... !
« Bon ben. Voyons les compétences de ce Mercenaire asiatique. Et assurez-vous de bien capter la main de la bague sur laquelle l'atelier mise. »
James recula tranquillement et s'écarta.
Puis il sortit la Pierre Runique qui contenait la magie. Il bougea pour capturer le dos de Ju Gi-baek dessus, mais.
Crac !
« Hein ? »
Surpris, James releva brutalement la tête.
Quelque chose flasha dans la ruelle.
Le Spectre de Potence qui flottait au fond de la ruelle quelques instants plus tôt était aplati.
Pas une exagération ; littéralement.
À moitié écrasé, il se changea en cendre noir de jais et se dispersa dans la ruelle.
Tout s'était passé en un clin d'œil.
À un moment donné, Ju Gi-baek s'était approché juste devant le visage du Spectre et retirait son poing. Non. Avait-il seulement lancé un coup de poing au départ ?
James appela précipitamment.
« A-attendez un moment. »
« Quoi ? »
Ju Gi-baek, secouant son poing, se retourna.
« ... V-vous étiez trop vite. J'ai pas pu le capter. »
James réussit à peine à articuler les mots, la Pierre Runique toujours serrée dans sa main.
Dire juste ces mots était un combat en soi.
Pour un contrôleur vétéran dans ce métier, c'était une erreur humiliante qui tournait en dérision toutes ses années d'expérience.
Ju Gi-baek, de son côté, ne montrait rien de plus qu'une légère déception. De son point de vue, il n'y avait rien à faire.
Hurler sur l'homme ne changerait rien.
Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était faire attention la prochaine fois.
« Compris. Peut pas faire autrement, alors. La prochaine fois j'essaierai de le descendre lentement. »
« ... M-merci. »
Le visage de James se raidit. Sa fierté était blessée, mais il n'avait pas de réplique. C'était un homme qui faisait presque jamais une erreur aussi absurde.
« Quel genre de monstre l'Atelier Hwasan a ramené ? »
*
Gwang-mok entraîna Bakumon vers son propre stand à la hâte.
Son personnel s'affairait à installer les vitrines.
C'était dire à quel point cette Exposition Surnaturelle était importante pour Gwang-mok.
Parce qu'il avait besoin de dépouiller l'Atelier Hwasan de jusqu'au dernier morceau de choix, loin de cet épine dans son pied de neveu.
Dans ce but, il avait même emprunté un pouvoir étranger louche.
Il avait discrètement conclu un accord avec le Président Matsuda du Japon, et en bonus, emprunté Bakumon aussi, à prix d'or.
« Combien de temps j'ai agonisé à plier mes principes. »
Ce que Gwang-mok avait à l'origine l'intention de demander à Bakumon était simple. Il avait prévu de requérir que Bakumon écrase totalement l'esprit de ce sorcier sans-nom que Seon-tae avait embauché, dès le tout début.
« Fais juste ça, et ce Seon-tae au cœur faible perdra complètement ses moyens et ratera tout. C'était mon plan initial. »
Au moment où ils contournèrent l'arrière du stand, Gwang-mok mit ses véritables intentions sur la table. Ce à quoi Bakumon, en écoutant, recula de dégoût total.
« Haah ? Pourquoi je ferais un truc dingue comme ça ? »
« ...... Quoi ? »
« On parle de Baek-gi ici. Y a pas beaucoup de mecs comme lui parmi les sorciers de la péninsule. Alors pourquoi c'est moi qui devrais marcher et lui écraser l'esprit ? T'es dingue ? »
Un instant, Gwang-mok resta là, abasourdi et décontenancé.
« Baek-gi ? »
Attendez. Il s'était dit que c'était impossible.
Si c'était le Baek-gi qu'il connaissait, c'était le pétrin. N'était-ce pas la coqueluche du milieu en ce moment, porté par une vague de célébrité ?
Il s'était heurté à un mur sans crier gare.
Comment diantre était-il censé traiter cette situation absurde ?
Quand même, il ne pouvait pas rester là à se tourner les pouces.
Gwang-mok se creusa la tête, et se la creusa encore.
« Non, attendez. Il est censé être l'Onmyoji de la Détonation quand même. Traité comme rien de moins que la prochaine étoile montante du Japon. »
Bien. Il était temps de le piquer un peu, tout simplement.
Gwang-mok résolut de gratter fort l'ego de ce bâtard fier. Un Onmyoji sanguin était forcément sensible à une provocation rabaissante.
Gwang-mok’ouvrit la bouche avec un sourire sournois.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Dis pas que t'as pas confiance ? »
« Confiance ? Confiance en quoi ? »
« Confiance pour battre ce Baek-gi d'un seul coup, bien sûr. »
Gwang-mok s'attendait à ce que Bakumon rougisse et entre dans une rage folle.
Comment oses-tu douter de mon talent, qu'il dirait. Gwang-mok s'attendait à ce qu'il parte en trombe pour attraper Baek-gi par le col sur l'instant.
Bakumon cligna juste des yeux. Puis, sans la moindre trace de honte sur le visage, il demanda en retour.
« Comment je suis censé battre ce mec ? »