La destination était l'aéroport d'Incheon.
Au volant, le chauffeur privé conduisait avec application.
J'étais assis à l'arrière de la large berline, à un siège de distance de Han Se-hui, gardant mes distances.
Je regardais en silence le paysage qui défilait au-delà de la vitre teintée.
Ce fut alors que Han Se-hui brisa la glace la première.
« Y a-t-il quelque chose que vous souhaiteriez savoir concernant le programme de Londres ? »
« ....... »
Quelque chose que je voudrais savoir. Maintenant que j'y réfléchissais, il n'y avait pas grand-chose à dire.
Néanmoins, nous étions censés être des partenaires d'affaires qui allaient partager un long programme par la suite, alors je me creusai la tête et extirpai une question.
« Quel est exactement cet objet spectral magnifique que vous comptez présenter à l'exposition ? »
« Hum. Un anneau gravé d'une formule d'Amélioration Corporelle. Si je le dis en termes simples, ça couvre à peu près l'essentiel. »
« Comme celui-ci ? »
Je levai l'anneau à mon doigt pour le lui montrer.
C'était l'Anneau de la Jeune Fille de Jade que Heo Do m'avait offert en cadeau il y a quelque temps.
D'une certaine façon, c'était aussi un objet qui symbolisait le lien d'amitié solide entre Heo Do et moi.
Han Se-hui y jeta un coup d'œil et le coin de sa bouche se retroussa.
« L'Anneau de la Jeune Fille de Jade. »
« En effet. »
« C'est un objet spectral tout à fait convenable. »
Il y avait quelque chose de peu sincère dans son ton. Lisant ce regard rusé, presque vulpin, dans ses yeux, l'idée générale semblait être que l'anneau qu'ils présentaient cette fois était si supérieur que quelque chose comme l'Anneau de la Jeune Fille de Jade ne supportait même pas la comparaison.
Effectivement, Han Se-hui ajouta une remarque.
« Ah, je ne cherche pas à diminuer votre bien précieux, Baek-gi-nim. C'est simplement que l'objet spectral que nous présentons à Londres cette fois est dans une ligue entièrement différente, au niveau des spécifications. »
« Une ligue différente ? »
« Oui. Pour votre information, cet objet spectral, que les artisans de notre Atelier Hwasan ont achevé avec sang et sueur, permet rien de moins que l'équipement empilé. »
« Empilé, cela signifie... »
« Oui. Cela veut dire que plusieurs anneaux peuvent être portés sur plusieurs doigts en même temps. »
Oh. C'était plutôt intéressant.
Selon le sens commun du monde de la sorcellerie, le nombre d'objets spectraux pouvant être portés sur une seule partie du corps était généralement limité à un.
En d'autres termes, exactement comme dans un jeu, un emplacement d'équipement était fixé par partie du corps.
Si quelqu'un demandait pourquoi on ne pouvait pas simplement en porter plusieurs à la fois, l'explication que j'avais apprise à Kyuhwawon allait à peu près comme ceci.
« Les canaux de Puissance Spirituelle traversant les membres suivent tous un seul et même chemin. Puisque la Puissance Spirituelle de différents objets spectraux entrerait en conflit là-bas, plusieurs ne peuvent pas être superposés. C'est comme ça que ça se passe, non ? »
Bon. Un raisonnement de bon sens à peu près de ce genre.
Mais cet objet niait ce bon sens du monde de la sorcellerie. Il aiguisa mon appétit plus que je ne l'aurais cru, et ma curiosité fut piquée.
« Donc, si on le voulait, on pourrait en porter dix sur les deux mains ? »
« Oui. Avec assez d'argent, ce n'est guère impossible. Bien que chacun coûte assez cher pour faire blêmir une personne. »
Han Se-hui donna une haussée d'épaules désinvolte.
Avec cette réponse capitaliste de sa part, la conversation dans la voiture s'arrêta à nouveau.
« Et ils me prêtent un objet spectral comme celui-là gratuitement ? »
Une fois de plus, je ne pouvais qu'être reconnaissant envers Heo Do. Il n'y avait pas de plus grand génie de la négociation.
Bientôt, la berline traversa le pont et s'arrêta à la zone de départ VIP du terminal de l'aéroport d'Incheon.
L'agitation de l'aéroport était une histoire d'un autre monde pour nous.
Empruntant la voie rapide du protocole VIP que Han Se-hui avait organisée à l'avance, je passai les formalités à ses côtés sans le moindre accroc et montai dans l'avion.
Première classe pour Londres, s'il vous plaît. Un siège large, confortable, autonome.
Je m'installai à côté de Han Se-hui, la cloison entre nous, et attendis le décollage. Heureusement, il n'y eut aucun problème de passeport pour ce faux Baek-gi.
Grâce à Heo Do qui avait tiré les ficelles à l'avance, le contrôle de départ se passa sans la moindre anicroche.
J'en avais douté à moitié, mais le travail de Heo Do était fiable comme toujours.
─ Attention, passagers. Notre appareil va bientôt décoller pour l'aéroport de Londres Heathrow. Veuillez attacher vos ceintures de sécurité.
Avec l'annonce du commandant de bord.
L'avion s'élança sur la piste avec un rugissement.
Il perça le ciel d'hiver morose et commença à grimper vers Londres.
Vrooooooooom-
Peu après, l'avion se stabilisa sur sa trajectoire.
Au moment où le panneau « attachez vos ceintures » dans la cabine s'éteignit, les hôtesses de l'air commencèrent à aller et venir vivement dans les allées.
Je me calai dans le siège spacieux et moelleux de la première classe et regardai par le petit hublot.
Je contemplai distraitement l'étendue infinie de nuages d'un blanc pur.
Le seul avion que j'avais jamais pris dans ma vie était celui pour l'île de Jeju lors d'un voyage scolaire.
Un vol long-courrier comme celui-ci, traversant un océan pendant plus de dix heures, était une autre première.
Juste à ce moment, Han Se-hui prit la parole depuis le siège à côté de moi.
Nous ne voyagions pas ensemble depuis longtemps, mais il y avait une chose que j'avais comprise avec certitude. Cette femme carriériste détestait vraiment le silence stérile.
« Le programme à Londres devrait durer environ une semaine, comme je vous l'avais indiqué par écrit au préalable. »
« Compris. »
« Y a-t-il autre chose que vous voudriez savoir ? »
Han Se-hui se tourna et me regarda droit dans les yeux.
Pourquoi diantre était-elle si désespérée de continuer à engager la conversation avec moi ?
Ce n'était pas comme si j'avais demandé les commentaires d'un guide touristique de Londres.
Mais moi, Ju Gi-baek, un homme doté de manières sociales parfaitement arrondies.
Contrairement aux sorciers mal élevés de cette industrie, j'avais un cœur très chaleureux, et donc.
Donc je jouais le jeu, à peu près comme on humore un patron au travail.
« Une fois arrivés à Londres, que dois-je faire précisément sur place ? »
« C'est très simple. Tout ce que vous avez à faire, c'est de vous tenir à nos côtés sur la scène où l'Atelier Hwasan présente son nouveau produit au monde entier, Baek-gi-nim. Plusieurs de nos employés sont partis à l'avance pour gérer l'installation sur place, mais ceux d'entre nous qui sont en charge doivent aussi mettre la main à la pâte. »
« Par exemple ? »
« Le tableau d'appariement d'affaires. En avez-vous entendu parler ? »
...... Le tableau d'appariement d'affaires.
D'après ce que j'avais généralement connu à l'époque où je vivais comme une personne ordinaire dans le monde de la surface.
Ce qui me venait à l'esprit était une sorte de tableau de mise en relation B2B lors d'un grand salon du jeu vidéo, où les entreprises organisaient des rencontres et achetaient et vendaient des projets ou des droits de licence.
Mais ce n'était pas une histoire du monde de la surface ; c'était le Monde Caché des entités surnaturelles, où le bon sens ne s'appliquait pas.
Je me creusai rapidement la tête et produisis une réponse.
C'était une petite courtoisie, pour que Han Se-hui, qui détestait le silence, puisse s'étendre le plus longtemps et le plus joyeusement possible.
« Hum. C'est la première fois que j'en entends parler. »
« Laissez-moi le dire en termes simples. À Londres, des incidents impliquant des entités surnaturelles dangereuses et des commissions occultes affluent en temps réel. »
« ....... »
« Les organisateurs de l'exposition collectent ces commissions à feu réel et les publient sur le tableau d'appariement d'affaires. Ensuite, des ateliers comme le nôtre s'emparent des commissions. »
« Et que comptez-vous faire une fois que vous en aurez attrapé une ? »
« Vous porterez le nouvel objet spectral que notre atelier présente avec une telle ambition, Baek-gi-nim, et vous résoudrez l'affaire en réduisant en miettes ces entités surnaturelles horribles, juste sous les yeux d'acheteurs du monde entier. »
« Résoudre, dites-vous... »
« Oui. Quel genre de promotion en direct pourrait être plus palpitant ou plus convaincant que de diffuser ces données de combat réel, vivantes, au moment même où elles se produisent ? »
Une fois l'explication entendue, un rire sec m'échappa tout seul.
Londres était vraiment à la hauteur de sa réputation de puissance historique du surnaturel.
J'avais entendu dire que l'endroit grouillait de magiciens et de chevaliers occidentaux hautains.
Donc même une exposition mondiale se déroulait de cette façon brûlante ici. Ce n'était pas le genre d'exposition où les gens installent simplement un stand et distribuent des dépliants.
« C'est pour cela que les Principes de Sorcellerie ne cessaient de faire tant de battage autour. »
*
─ Mesdames, Messieurs. Notre appareil vient d'atterrir en toute sécurité à l'aéroport international de Londres Heathrow. L'heure locale est...
Avec l'annonce douce du commandant de bord, les roues de l'avion touchèrent la piste. L'avion ralentit et s'immobilisa.
C'était le début du premier voyage à l'étranger de ma vie. Non, du premier voyage d'affaires à l'étranger.
Intérieurement, je sautillais comme un paysan, pensant : « Waouh, j'ai vécu assez longtemps pour fouler le sol anglais ! »
Mais à l'extérieur, j'étais Baek-gi.
Je me levai de mon siège d'un air impassible.
Par la voie rapide réservée aux VIP que l'Atelier Hwasan avait organisée à l'avance, je franchis droit devant la salle d'immigration bondée.
Puis je récupérai mes bagages et sortis par la porte de l'aéroport.
L'air peu familier de Londres caressa ma peau. Ma première impression, si je devais en donner une.
« Plus humide que je ne l'imaginais. »
J'avais entendu une fois qu'il pleuvait souvent à Londres.
Peut-être était-ce pour cela.
Craquant mon cou raide, je demandai à Han Se-hui, qui tirait sa valise à côté de moi.
« J'entends dire que tout le monde porte un grand intérêt à cette exposition. À quel point est-elle grande, pour justifier cela ? »
« De petits mais redoutables ateliers et bureaux cherchant à se réinventer se déplacent en force. C'est un endroit où ils peuvent établir un pied-à-terre. Il en va de même pour les sorciers. C'est une opportunité d'augmenter la valeur de leur nom. »
« Par exemple ? »
« Les magiciens de Grande-Bretagne, le pays hôte, vont sans dire. L'Association des Alchimistes de France participe, ainsi que les Chasseurs de Surnaturel d'Amérique et les Amérindiens. Vous pouvez le considérer comme un rassemblement considérable de l'argent et du pouvoir du Monde Caché. »
Han Se-hui continua de répondre tout en manipulant sa tablette. Elle était une parleuse remarquablement fluide.
« En plus de cela, les principaux grands bureaux de Corée y assistent aussi. Des poids lourds comme le Bureau Haegil sont venus cette fois. La Corée est, en fait, l'une des grandes puissances de la sorcellerie. »
À la fierté mêlée à ses mots, je me surpris à me caresser le menton.
D'un autre côté, il me suffisait de repenser à cette horde que j'avais vue dans le Monde Souterrain.
Et c'était soi-disant seulement la plus infime fraction des sorciers de Corée.
Donc Han Se-hui n'avait pas tout à fait tort.
Nous montâmes dans la Bentley qui attendait devant l'aéroport.
La voiture s'éloigna du terminal.
Alors le paysage de Londres apparut au-delà de la vitre.
La première chose qui frappa l'œil fut le ciel morose, recouvert d'une épaisse couche de gris.
Le temps capricieux caractéristique de Londres était là pour m'accueillir.
De vieilles bâtisses en briques rouges bordaient les rues, et s'y faufilaient avec activité les célèbres bus à impériale écarlates et les taxis noirs de Londres.
Plus nous avancions dans la ville, plus la tour de l'horloge de Big Ben et le London Eye, s'élevant au-dessus de la Tamise, dégageaient une atmosphère indéniablement exotique.
Des mots me glissèrent de la bouche avant que je ne m'en rende compte.
« Un beau spectacle. »
« C'est votre première fois à Londres ? »
« ...... C'est le cas. Bien que l'énergie de cette ville dans son ensemble soit un peu, menaçante, plus que je ne l'attendais. »
Je ne le disais pas juste pour combler le silence. Même en prenant dans les yeux les paysages, mon regard dérivait sans cesse vers la Tamise de son propre chef.
Pour une raison quelconque, une sensation étrange ne cessait de me gagner.
Han Se-hui, qui avait écouté sans un mot, releva le coin de sa bouche.
« Vous êtes aussi perspicace qu'on le dit. La vérité, c'est qu'un Monde Souterrain vieux de plusieurs siècles se trouve sous la Tamise de Londres, traversant tout le centre-ville en ligne droite. C'est aussi la seule plus grande raison pour laquelle cette exposition se tient ici de tous les endroits. »
« Une ville avec un Monde Souterrain coincé sous le bras....... »
« Oui. Les magiciens contrôlent les entités surnaturelles dangereuses qui surgissent en temps réel juste là sur place, et inversement, c'est l'endroit idéal pour les exploiter sans vergogne comme tests de performance pour l'appariement d'affaires de l'exposition. C'est l'arrogance des magiciens britanniques, et leur confiance. »
Quelle ville de fous.
Faire des affaires avec des monstres coincés sous leur bras, en plein milieu d'une ville où des gens vivaient.
« D'un autre côté, ce n'est pas comme si le Monde Souterrain était apparu parce qu'ils le voulaient. »
Après avoir longuement écouté le contexte sombre de Londres.
La voiture s'était arrêtée avant que je ne m'en aperçoive.
C'était un endroit en plein cœur du centre de Londres.
Nous étions devant un hôtel qui paraissait luxueux au premier coup d'œil. Des gens se tenaient devant la porte tournante, qui était sommairement garnie d'or.
C'étaient des portiers en uniformes impeccablement repassés. Ils attendaient là, et ils ouvrirent la portière de la voiture avec une courtoisie impeccable.
Je me dirigeai droit vers la réception avec Han Se-hui.
Elle confirma quelque chose en anglais fluide, puis vint vers moi.
« L'enregistrement est terminé. Vous devez être fatigué ; le personnel montera tous les bagages. »
« Compris. Je vais donc me reposer. Je souhaite me maintenir en condition optimale. »
« Oui, reposez-vous bien. Ah, et Baek-gi-nim. Un instant avant de monter. »
Juste au moment où je tournais mes pas vers l'ascenseur.
Han Se-hui sortit brusquement un téléphone portable de sa poche de manteau et me le tendit. Son intention n'était pas difficile à deviner.
« Vous voulez dire que je dois prendre contact avec ceci. »
« Oui. Comme vous le savez, je suis une personne ordinaire, donc un Talisman de Communication qui fonctionne avec la Puissance Spirituelle m'est difficile à utiliser. »
« Compris. »
Je glissai le smartphone dans ma poche intérieure. Un employé de l'hôtel m'attendait près de l'ascenseur.
Je dis à Han Se-hui.
« Je vais y aller, alors. »
« Oui. Si quelque chose survient, appuyez simplement sur la touche de numérotation rapide 1. »
Han Se-hui baissa la tête et s'éloigna. Talons claquant net sur le sol.
Et ainsi, guidé par l'employé, je pris l'ascenseur et longeai le couloir. Je tapai la carte-clé dorée qu'il m'avait tendue et ouvris la porte.
« Oho. »
Au moment où la porte s'ouvrit, un cri d'émerveillement de paysan faillit m'échapper, et je le retins de justesse en mordant fort ma langue.
La disposition séparait un salon assez large pour y jouer au football d'une chambre confortable, parfaitement.
En plus de cela, des meubles anciens emplissaient l'espace d'une élégance d'antan. Surtout, la touche finale était la fenêtre en verre du sol au plafond qui couvrait un mur entier du salon.
Au-delà, le méandre de la Tamise, le grand London Eye, et la ligne d'horizon de la ville enveloppée de brume s'étendaient tous en une seule vue.
Une suite. Et une suite royale ultra-luxe qui plus est.
Au moment où l'employé posa la valise et partit, je me jetai sur le lit.
« Aaaah....... »
Un long gémissement me quitta face au confort enveloppant doucement tout mon corps.
« Putain. L'Atelier Hwasan, ces salauds. Ils ont vraiment claqué une somme obscène pour cette exposition. »
Pour qu'on me donne un traitement VIP à ce point.
Le goût du capital allait au-delà du sucré jusqu'à devenir électrisant et béatifique.
Moi, séjournant dans une suite au meilleur hôtel de Londres.
« Et aux frais de la princesse ! »
Mes deux épaules se gonflèrent vers le ciel pour rien, pourtant en même temps, une partie de ma tête devint froide.
Il n'existe pas de repas gratuit en ce monde.
Cette somme astronomique que je devrais justifier ici.
Elle pesait aussi sur moi comme une pression pour gagner plus que ma part par-dessus le marché.
« Bon, gagner ma part veut juste dire mettre une raclée à tous les salauds de démons qui sauteront devant moi. »
J'avais rossé ces sorciers italiens, après tout.
Alors c'était quoi, un peu de spectacle ? Sûrement que je pouvais mettre le paquet.
« Reposons-nous. Se reposer, c'est la réponse pour l'instant. »
J'enlaçai immédiatement le gros oreiller.
« Argh, si doux. »
Pour l'instant, mieux vaut dormir comme il faut pour éliminer le décalage horaire.
*
Le bar-salon de l'hôtel, où flottait une mélodie de jazz feutrée.
Des éclairages en cristal projetaient une lueur coûteuse sur l'intérieur tamisé.
Assise dans un coin du comptoir, Han Se-hui sirotait tranquillement un verre de vin rouge.
À toutes apparences, elle était l'image même de la femme carrière élégante profitant de la vue nocturne de Londres. Mais à l'intérieur, elle brûlait à vif.
Parce qu'à cette exposition, elle devait réussir le lancement de l'objet spectral sur lequel la survie de l'Atelier Hwasan reposait.
C'était une marche sur une corde raide où la moindre erreur ne pouvait être tolérée.
Juste à ce moment, quelqu'un arriva d'un pas pressé depuis le fond de la pièce.
C'était Seon-tae, le fils aîné de l'Atelier Hwasan.
Il s'était drapé dans un costume de créateur dans sa propre tentative d'avoir l'air du rôle, mais son visage était vidé de toute couleur.
Il avait dit qu'il avait des affaires personnelles à régler, alors il était arrivé à Londres plus tard que le reste de nous et n'avait atterri que tout à l'heure.
Il tira précipitamment la chaise à côté de Han Se-hui et s'y affala.
« M-Madame Han. On a un gros problème... ! »
À peine descendu de l'avion et déjà à courir comme si le feu lui était au cul.
Le sourcil de Han Se-hui se fronça. Elle fit rouler le vin élégamment dans sa bouche, puis l'avala.
Puis elle parla, calme comme toujours.
« Calmez-vous d'abord. »
« Me calmer, mon cul. Ce n'est pas le problème en ce moment, Madame Han. »
Seon-tae desserra sa cravate, incapable de tenir en place.
Il leva une main en l'air.
Puis il commanda urgemment une tequila sèche au barman.
Le barman tendit promptement un petit verre transparent.
Ce n'est qu'après que Seon-tae l'eut cul-sec d'un trait comme de l'eau qu'il parla, les yeux injectés de sang.
« Mon oncle a engagé un onmyoji du Japon. Et un foutrement compétent qui plus est ! »
« ...... Du Japon ? »
C'était une nouvelle plutôt déconcertante.
Ce n'était pas tant le fait que l'homme ait jeté l'argent par les fenêtres pour engager quelqu'un de compétent.
La question était de savoir comment ce vieux têtu avait bien pu établir une connexion à l'étranger et engager un onmyoji japonais directement.
Sûrement pas.
« A-t-il déjà ouvert un canal de vente au Japon dans notre dos ? »
Si c'était le cas, ce serait véritablement problématique.
Elle l'avait considéré comme une simple lutte interne pour les parts de l'atelier, et maintenant il était soutenu par du capital étranger et du pouvoir étranger par-dessus le marché.... À ce stade, l'échiquier enflerait vraiment au-delà de tout contrôle, et les choses deviendraient difficiles.
Surtout, ce qu'elle voulait le plus savoir.
Pourquoi cet homme revêche, qui avait juré n'avoir rien à faire avec les sorciers étrangers, avait retourné sa veste du jour au lendemain.
Mais cette question n'était pas assez importante pour être creusée avec une telle urgence à cet instant précis.
« Ah, qu'est-ce qu'on fait ? Si mon oncle têtu a pris la peine de faire venir un onmyoji tout droit du Japon, par-delà la mer, alors les compétences du bonhomme doivent être la vraie marchandise....... »
Décochant un regard noir à Seon-tae qui continuait, Han Se-hui demanda en retour.
« Donc. Qui exactement a-t-il engagé ? »
« Attendez. C'était quoi son Alias de Sorcier encore ? Blast ? Blizzard ? Détonation ? J'ai entendu dire que c'était un onmyoji avec un mot violent comme ça.... »
Seon-tae se tira les cheveux, les yeux roulant longuement. Puis, comme si quelque chose lui avait soudain flashé à l'esprit.
Il frappa la table de marbre avec un retentissant bang.
« C'est ça ! Il a dit que le nom était Bakumon ! »