Ju Gi-baek et Hee-yeon étaient assis côte à côte sur les sièges arrière d'un bus urbain.
Dehors, les rues de Séoul en plein hiver défilaient.
Arbres nus raidis par le vent glacial, néons floutés derrière les vitres embuées du bus.
On apercevait aussi des passants, le visage enfoui dans d'épaisses doudounes, soufflant des nuages de buée blanche.
À l'intérieur du bus qui cahotait, Hee-yeon brisa la première le silence.
« Oppa, tu te souviens, dans notre ancien quartier, quand il a neigé à en perdre la tête ? On allait faire de la luge dans la ruelle derrière les maisons ? »
« Bien sûr. Tu ne contrôlais pas ta vitesse et tu t'es presque fracassé le nez en fonçant tête la première dans ce mur. En voyant le sang, je t'ai porté sur mon dos et j'ai couru comme si ma vie en dépendait. »
« Ton dos ressemblait à celui de Superman. Maintenant, t'es juste un mec d'âge moyen qui radote tout le temps. »
Des blagues bêtes volaient d'un côté à l'autre, portées par les souvenirs d'enfance.
Après être descendus du bus, ils gravirent une ruelle en forte pente. Hee-yeon jeta un coup d'œil au profil de Ju Gi-baek.
« Il se passe quelque chose avec oppa ? »
D'habitude, il aurait râlé contre le froid ou sorti une blague pourrie.
Mais aujourd'hui, les épaules de Ju Gi-baek semblaient inhabituellement lourdes.
Une émotion quelconque paraissait s'être amassée dans ses sourcils froncés.
Insister pour la raccompagner jusqu'à chez elle, ce n'était pas non plus dans les habitudes de son oppa d'habitude si décontracté.
Tandis qu'ils montaient la côte, Ju Gi-baek lança abruptement une question.
« Hé. T'as de nouveaux rêves, ces temps-ci, par hasard ? »
« Des rêves ? »
« Ouais, des rêves. Tout le monde en a au moins un, non ? »
Hee-yeon réfléchit un instant.
Un rêve, hein. Elle fit rouler le mot dans sa bouche. Elle ne savait pas pourquoi, mais le mot Sorcier lui vint à l'esprit.
« ……Le job au café où je bosse maintenant. Un jour, j'aimerais ouvrir mon vrai café à moi, avec mon nom dessus, un vrai. »
Hee-yeon éluda la question en se retranchant derrière son job de café, mais Ju Gi-baek comprit sur-le-champ.
Il ne s'agissait pas de devenir une simple gérante de café dans le monde ordinaire.
C'était une métaphore pour s'établir convenablement dans ce milieu en tant que Sorcière.
Le Talisman dans la poche de Ju Gi-baek le lui confirmait.
« Ce boulot… il n'est pas trop dur pour toi ? Tu es obligée de le faire, absolument ? »
« C'est pas dur du tout. Au contraire, j'ai trouvé mon vrai rêve. Je veux le mener jusqu'au bout sans abandonner. Je vais devenir une patronne vraiment incroyable, tu verras. »
Les yeux de Hee-yeon brillaient intensément sous le réverbère.
Ju Gi-baek serra les lèvres un moment et ne dit rien.
Elle n'était pas du genre à s'arrêter face à une tentative de dissuasion à demi-motivée.
Ce sens du but téméraire, qui brûlait encore après une frôlement avec la mort si horrible.
Ju Gi-baek avait saisi le vrai sens derrière ses mots.
Dans l'air alourdi, tous deux arrivèrent devant son immeuble.
« Merci, oppa. Ça faisait longtemps qu'on marchait et qu'on parlait, tous les deux. C'était bien plus marrant que je pensais. »
« Ouais, gamine. Cette ruelle fait flipper la nuit, aussi. Ne baisse pas ta garde, et fais gaffe dehors. »
« Ouais, c'est ça. C'est toi qui devrais faire gaffe, oppa. »
Du point de vue de Hee-yeon, désormais éveillée en tant que Sorcière, on aurait dit qu'elle s'inquiétait davantage pour Ju Gi-baek, qui paraissait n'être qu'une personne ordinaire.
Il ne connaissait pas les monstres du Monde Souterrain Caché.
Donc, à ses yeux, celui qui avait vraiment besoin d'être prudent, c'était le Ju Gi-baek sans défense.
Juste à ce moment, Ju Gi-baek sorti soudain quelque chose de son manteau et le lui tendit.
« Regarde ça. »
« Hein ? C'est quoi ? »
L'instant où Hee-yeon se pencha par curiosité.
Le Talisman dans la main de Ju Gi-baek émit une bouffée de lumière.
En cet instant, la concentration de Hee-yeon se brouilla et ses yeux tournèrent.
« …… »
Perdant conscience, Hee-yeon commença à s'effondrer droit vers le sol, mais Ju Gi-baek saisit vivement ses fines épaules et la retint.
Il souleva Hee-yeon dans ses bras et la porta à l'intérieur de l'immeuble.
« Elle a dit le 301. »
Ju Gi-baek gravit les escaliers et se tint devant la porte. Il posa le bout du doigt, chargé de Puissance Spirituelle, sur la serrure électronique.
Bip-bip-bip.
La porte s'ouvrit sur l'appartement de Hee-yeon.
C'était un petit studio spartiate.
De gros livres de Sorcellerie s'empilaient en vrac près de la tête de lit, et des canettes de boisson énergisante vides, descendues pour chasser l'épuisement, roulaient sur le bureau étroit.
Un espace qui mettait à nu la vie exténuante d'une novice Sorcière.
Ju Gi-baek déposa Hee-yeon délicatement sur le lit et lui retira son manteau.
« Pfiou. Alors c'est ça, au final, le long chemin. »
Dès l'instant où Hee-yeon avait, par un cruel concours de circonstances, mis le pied dans le monde caché de la Sorcellerie, son destin était voué à s'emmêler.
Ça signifiait une vie à part de celle d'une personne ordinaire.
Il ne pouvait pas la forcer à arrêter, mais il pouvait l'aider en secret.
Pour que même sans lui constamment à ses côtés.
Elle puisse survivre intacte dans ce monde brutal.
« Voyons voir… »
Ju Gi-baek fouilla dans la Poche Chanceuse.
Ce qui en sortit fut un pinceau à la pointe acérée.
Et pas n'importe quel pinceau, mais un Objet Spectral de premier choix pour l'Imprégnation, obtenu par l'entremise de Heo Do auprès d'un grand Atelier réputé.
« Je vais tout verser pour graver cette Imprégnation sur sa peau. Si cette gamine doit survivre dans ce monde sauvage. »
Ju Gi-baek baissa les yeux.
Hee-yeon dormait profondément.
Il lui remonta la manche au-dessus de l'épaule.
Apparut une peau claire, immaculée, sans la moindre cicatrice.
Il s'agenouilla sur le sol.
Il avait l'intention d'inscrire l'Imprégnation de Tatouage Tribal Maori qu'il avait apprise de Kahutoa.
Il avait prélevé son propre sang et l'avait mélangé à une dense Puissance Spirituelle pour préparer l'encre à l'avance.
Ainsi prendrait forme une Imprégnation que personne ne pourrait remarquer, qui l'aiderait en secret.
« Je vais mettre toute ma force dans une Imprégnation Protectrice. Pour qu'elle ait plusieurs vies de rechange. Et en plus, la forme de l'Imprégnation ne sera même pas visible aux yeux des autres. »
Ju Gi-baek désactiva son Talisman de Transformation personnel. À partir de là, il devait aborder cela avec une résolution sérieuse.
« Trait par trait. En remplissant chacun de tout mon cœur. »
Et puis il chercherait une autre voie.
S'il existait un endroit plus sûr que le Bureau de Gestion du Surnaturel.
*
« Baek-gi nim. Quelque chose vous préoccupe ? »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
La question soudaine de Heo Do me prit de court.
Je relevai la tête d'un coup. Heo Do me fixait droit dans les yeux, l'inquiétude débordant de son regard.
« Mon dieu. Regarde ces cernes ! Ton corps n'a toujours pas récupéré ? »
Quel remue-ménage. Heo Do s'agitait anxieusement, piétinant praticamente sur place.
Il scruta mon visage fatigué sous tous les angles, puis s'emballa tout seul et se mit à cracher des jurons.
« Ces fils de pute des Étoiles Célestes et Démons Terrestres. Comment osent-ils… »
Oh là. Ça repart.
Je pris ça pour le train-train quotidien. La vraie raison de mon épuisement se trouvait ailleurs, après tout.
« J'ai peut-être mis trop de puissance dans l'Imprégnation. »
Me crever à graver l'Imprégnation sur le bras de Hee-yeon endormie, hier soir, en était la cause.
Sans compter que je m'étais surmené avant même que ma Puissance Spirituelle n'ait correctement récupéré du combat à mort.
« Pourtant, c'était absolument nécessaire. »
Autrement, j'aurais eu l'impression d'abandonner ma petite cousine dans ce monde brutal, et l'anxiété m'aurait envoyé à la tombe avant l'heure.
— Pas pas pas, pas ma gamine. Pas pas pas.
Au vacarme frénétique, je tournai le regard.
Je vis Kahutoa étalé, s'accaparant un canapé entier.
Le type fixait intensément un téléphone de la taille d'un haricot dans sa main massive. Il semblait mater une vidéo de fancam d'idoles sur YouTube.
« En effet. Idole coréenne. Excellent. Tout le monde si brillant et joyeux, je me sens guéri rien qu'en regardant. »
« Tu as l'air en forme, du coup… ? »
« Oui. Je me sens très bien. Grâce à Tohunga, j'ai gagné gros. Très gros, très doux. »
Il avait l'air d'humeur passablement joyeuse.
Un sourire bête et hilare ne cessait de fuiter de cette gueule effrayante. Que ce soit à cause des idoles coréennes, ou à cause du pactole.
Difficile à dire.
« Bah, c'est mérité. On a fait un paquet de fric. »
Le forfait du Bureau de Gestion du Surnaturel seul s'élevait à 3 milliards de wons.
Et en comptant les Objets Spectraux dans la Poche Chanceuse qui restaient à revendre à un Atelier plus tard, impossible de savoir combien d'autre fric allait rentrer.
À la pensée soudaine de l'argent, ma fatigue fondit net et faillis sourire moi-même.
« Oui ? Oui. Oui. »
Dans le coin, Heo Do prenait un appel en vitesse.
Il ne répondait que par monosyllabes, puis raccrocha brutalement. Puis il se tourna vers moi, l'air congestionné.
« B-Baek-gi nim. »
« Hein ? Quoi ? »
« L'Atelier Hwasan souhaite vous parler en privé ? »
L'Atelier Hwasan.
C'était pas un Atelier majeur assez réputé dans le monde de la Sorcellerie coréenne ?
Autant que je sache, il se classait au moins dans le top dix.
« Pourquoi ils voudraient me voir ? »
*
« C'est ici, l'Atelier Hwasan… ! »
Heo Do pointa du doigt l'immeuble de grande hauteur, le visage rougi d'excitation.
Aux yeux de n'importe qui, c'était juste un bâtiment ordinaire en plein Yeouido. Mais vu avec des yeux de Sorcier, c'était clairement différent.
Une Barrière d'Entrave à la Perception enveloppait les murs extérieurs du bâtiment.
De la Puissance Spirituelle s'en échappait. En levant les yeux vers lui, je parlai.
« Enfin, j'ai aucune idée de pourquoi l'Atelier Hwasan veut me voir soudainement. »
« Moi non plus, je suis un peu perplexe. Ils nous ont contactés les premiers et n'ont donné aucune explication détaillée. Mais ça ne peut pas être une mauvaise chose. En termes d'argent et de pouvoir mondains, cet endroit est pratiquement une grande entreprise dans ce milieu. »
« Ça pourrait être pour l'Objet Spectral que j'ai commandé ? »
« Ah ! Celui dont tu as fait allusion l'autre fois ? »
Il y avait un truc que j'avais glissé discrètement à Heo Do il y a quelques jours.
À part le pinceau Objet Spectral que j'avais utilisé pour graver l'Imprégnation Protectrice sur Hee-yeon, il y avait une autre chose que je lui avais demandé de tracer.
« La Statue du Bodhisattva Méditant Maitreya. Je lui ai dit que je voulais trouver quelque chose de semblable. »
Le combat à mort contre ces salauds du Trio Nécro.
En repensant à cette expérience, il semblait que cette capacité créerait une synergie énorme avec moi, bien plus que je ne l'avais cru.
C'était un changement de perspective, à sa façon.
L'idée était d'utiliser l'Art d'Isolation Spatiale pour manier librement la puissance de ma Vraie Forme, sans me soucier des regards indiscrets.
« Parce que cacher le vrai moi, Ju Gi-baek, complètement, ça prend plus qu'un masque de visage. »
Un Sorcier laisse toujours derrière lui une Puissance Spirituelle Résiduelle unique.
C'est une sorte d'ADN spirituel, impossible à dissimuler quoi qu'on fasse.
« Mon Talisman de Transformation cache ma Puissance Spirituelle Résiduelle, mais il ne tiendra pas une fois que je manifesterai la puissance de ma Vraie Forme. »
Mais qu'adviendrait-il si l'espace de combat lui-même était complètement isolé et coupé du monde présent ?
Aucune Puissance Spirituelle ne pourrait fuiter à l'extérieur, donc il n'y aurait absolument aucun moyen qu'elle se manifeste.
Et en bonus, le contrecoup qui suit chaque utilisation de la puissance de ma Vraie Forme pourrait être contrôlé en toute sécurité à mon aise à l'intérieur de cet espace isolé, ce serait bien mieux.
« On y va, alors ? »
« Très bien. »
Et je me dirigeai vers les portes tournantes du bâtiment avec Heo Do.
L'instant où nous entrâmes dans le hall, un employé qui attendait nous accueillit.
« On nous a dit de vous attendre. L'Intermédiaire Heo Do nim, et le Freelance en Contrat Exclusif Baek-gi nim. C'est bien ça ? »
« C'est exact. »
« Oui, suivez-moi à partir d'ici. »
Sur ses pas, nous prîmes l'ascenseur réservé aux VIP jusqu'aux étages supérieurs.
L'intérieur de l'Atelier Hwasan était déconcertant à fond.
D'un coup d'œil, c'était tout du design d'intérieur moderne, mais les vitrines en verre placées le long des couloirs contenaient des Figurines de Terre et des jarres plaquées de Talismans.
« Nous y sommes. »
L'employée nous ouvrit la porte.
Un vaste bureau. Une femme se tenait près de la baie vitrée baignée de soleil, du sol au plafond.
Elle paraissait avoir la trentaine, une carriériste dans un tailleur impeccablement taillé, pour ainsi dire.
Sa coupe au carré net et son allure intellectuelle ressortaient.
Elle se tourna vers la fenêtre. En nous reconnaissant, elle retroussa le coin des lèvres.
« Ravi de vous rencontrer. Heo Do nim, et Baek-gi nim. Je m'appelle Han Se-hui. »
Je la fixai droit dans les yeux.
Elle n'avait pas donné l'Alias de Sorcier que quiconque dans le métier donnerait naturellement en se présentant.
Même la Puissance Spirituelle que mes sens captaient d'elle était aussi faible que celle de n'importe quel passant dans la rue. Ce qui voulait dire qu'elle n'était pas Sorcière.
Peut-être qu'un regard comme le mien était routine pour elle.
Han Se-hui sourit et coupa court la première.
« Comme vous le voyez, je ne suis pas une Sorcière. Je suis simplement tombée sur une certaine compétence pour la gestion financière et l'organisation opérationnelle, et j'ai été débauchée par les hautes sphères de ce milieu, c'est comme ça que j'ai atterri ici. Je sers actuellement de directrice des opérations de l'Atelier Hwasan. »
« ……C'est ça ? »
Je compris.
Un Atelier est, au final, une boîte qui fabrique et vend des marchandises pour le profit. Ça ne pouvait pas tourner qu'avec des artisans excentriques, alors une femme d'affaires avisée était nécessaire en vitrine.
Han Se-hui désigna le canapé des deux mains.
« D'abord, asseyez-vous et mettez-vous à l'aise. »
« Ah. On s'installe ? »
« Volontiers. »
Heo Do et moi nous assîmes sur le canapé d'accueil. Han Se-hui servit le thé sans tarder et entra dans le vif du sujet.
« Je vais parler franchement et commencer par l'affaire. L'énorme quantité d'Objets Spectraux que vous avez récupérés lors du récent Incident du Monde Souterrain, Baek-gi nim. L'Atelier Hwasan les rachètera tous, en exclusivité, à des multiples du prix du marché. »
« ……Combien de multiples, exactement ? »
Heo Do posa la question.
« Autant que vous le souhaitez. »
Han Se-hui lança un sourire. Face à cette offre indécente, les yeux de Heo Do dartèrent vers moi.
Il cherchait mon aval.
Des multiples du prix du marché, hein.
Aucune raison de ne pas vendre. Les liasses de billets allaient rentrer toutes seules.
« Fait. »
Je signifi mon accord à Heo Do d'un hochement de tête.
Il dut le prendre pour une approbation. J'entendis le souffle accéléré de Heo Do juste à côté de moi.
Mais mon vrai intérêt se portait ailleurs.
« La transaction peut être finalisée par contrat plus tard. Et pour l'objet que j'ai commandé à part ? »
À ma question, Han Se-hui posa ses mains croisées sur la table et répondit.
« J'ai reçu les spécifications détaillées de l'Objet Spectral que vous recherchiez par l'intermédiaire de Heo Do nim. Une Barrière et une isolation spatiale, c'est ça ? Baek-gi nim, pour un Objet Spectral aux spécifications aussi absurdes, seul un objet de grade Trésor National, sous gestion d'État spéciale au minimum, pourrait manifester de tels effets. C'est simplement comme ça que ça marche. »
« ……Vous voulez dire que la capacité technique n'est pas là ? »
« Non. J'énonce des faits. Pour info, les Objets Spectraux de type spatial de grade Trésor National comme ça partent au prix que le vendeur nomme sur le marché. Pour être franche avec vous, le montant que vous avez proposé est lamentablement insuffisant. »
La dure réalité atterrit lourd. Laisser faire un marchand. Chaque mot de son explication portait une pique.
Au final, il semblait que même la puissance brute ne faisait pas le poids face à l'argent.
« …… »
Je claquai de la langue, regrettant.
Franchement, je m'y attendais un peu. Même selon mes propres calculs, les specs étaient excessives.
Alors Han Se-hui ajouta vivement.
« Cependant. Si un original authentique est hors de portée, nos artisans peuvent vous en produire une imitation, qui fonctionne de façon similaire à ce que vous voulez, ne serait-ce que temporairement. »
« ……Le coût ? »
« Bien sûr, imitation ou pas, sa fabrication va dévorer une quantité astronomique de matériaux, donc ça coûtera une somme obscène. Probablement au-delà de votre imagination. »
Han Se-hui courba ses lèvres rouges en un sourire significatif.
Quand un marchand fait une face de renard rusée comme ça, y'a toujours un truc louche qui se trame derrière.
« Cependant. Si vous acceptez une seule condition de notre Atelier, Baek-gi nim, nous fabriquerons l'Objet Spectral que vous avez décrit, à la perfection. »
« Et l'argent que j'ai offert ? »
« Inutile de vous soucier du coût. »
Gratuit, hein.
Dans ce monde, ce sont les trucs gratuits qui présentent la facture la plus salée après.
Je me renfonçai dans le canapé et demandai, les yeux plissés de soupçon.
« Quelle condition pourrait bien vous faire accepter de perdre sur moi comme ça ? »
« ……Mes excuses, mais. Pourriez-vous retenir un peu votre Puissance Spirituelle ? Je n'avais entendu que des histoires, mais vous rencontrer en personne. Votre regard est assez terrifiant. »
Même en le disant, le sourire ne quittait pas les lèvres de Han Se-hui.
Hum, est-ce que je l'avais trop fixée ?
Je remarquai alors ses doigts qui tremblaient sous la table transparente et détournai le regard.
Oui. Cette femme était une personne ordinaire.
« …… »
À côté de moi, Heo Do observait la situation avec un vif intérêt.
Un bref silence tomba.
Juste au moment où j'allais porter la tasse de thé sur la table à mes lèvres.
Han Se-hui rejeta une mèche derrière son oreille et aborda le sujet.
« Baek-gi nim. Vous êtes déjà allé à Londres, par hasard ? »