« Bon travail, agente Yudam. »
« Pas du tout. Vous avez eu bien pire, sunbae-nim. J'ai eu de la chance, à rester en retrait comme ça. »
Une fois ses formalités de sortie réglées, Hee-yeon offrit à Panho un sourire gêné.
Grâce au talisman, elle s'en était tirée relativement indemne, avec quelques éraflures ; Panho, en revanche, avait l'air d'une épave absolue.
Sous sa blouse d'hôpital trop large, par-ci par-là sur tout son corps.
Voyant que même la moitié de son visage était enveloppée de bandages, tour après tour.
Ses mots modestes n'étaient donc pas tout à fait faux.
« Non, vous en avez bavé, agente Yudam. Vous êtes tombée sur un truc aussi horrible pendant votre période de formation de recrue, et vous avez gardé la tête froide, vous tenez bon. C'est vraiment impressionnant. »
« ...Vous trouvez ? »
« Ouais. Vous avez définitivement du talent. Pour commencer, vous avez la force mentale de ne pas craquer sous des conditions extrêmes. Ça ? Ça compte énormément pour un sorcier. »
« Même si c'est de la flatterie, je le prends comme un compliment. »
« C'est pas de la flatterie. C'est un compliment. »
Bandiné comme il était, Panho sourit avec une chaleur sincère. À cela, le visage raide de Hee-yeon se détendit en un faible sourire en retour.
Elle fit une légère inclination à Panho et quitta l'hôpital.
L'air dehors était glacial.
Hee-yeon remonta la fermeture de son long manteau matelassé jusqu'au menton.
Des bouffées blanches se dispersèrent devant son nez rouge.
« Haah.... »
Elle pencha la tête en arrière machinalement.
Sous le réverbère, une neige pure tombait en silence.
« Un sorcier. »
Dans cet incident du Monde Souterrain, elle s'était retrouvée, pour la première fois de sa vie, authentiquement, vertigineusement proche de la mort.
Et contre des Fixers, qui plus est, engagés par les Étoiles Célestes et Démons Terrestres pour une somme énorme, disait-on.
Tous les quelques pas, quand elle arpentait les couloirs de l'hôpital.
Elle surprenait d'autres agents à chuchoter dans son dos, plus souvent qu'elle n'aurait voulu.
Surtout que cet hôpital était un établissement médical sous l'égide du Bureau de Gestion du Surnaturel, ce qui n'arrangeait rien.
« Hé, c'est la recrue ? Elle a survécu à ce bain de sang ? Panho-ssi a de l'expérience, d'accord, on appelle ça un miracle. Mais elle ? Comment ? »
« Aucune idée. J'ai entendu dire qu'un mercenaire appelé Baek-gi l'avait aidée. Quand même, c'est bizarre. Quelle chance insolente. »
Laissant ces mots teintés d'envie lui entrer par une oreille et sortir par l'autre, Hee-yeon marcha dans la rue enneigée, plongée dans ses pensées.
Pensant au visage de Baek-gi, l'homme qui l'avait sauvée ce jour-là.
L'homme qui irradiait une aura féroce, menaçante, sans même chercher à la cacher.
Et pourtant, elle avait survécu grâce à un unique talisman qu'il lui avait tendu, sans rien demander en retour.
Comme un miracle, qui plus est.
Qu'avait-il bien pu avoir en tête, en fourrant un truc pareil dans les mains d'une minuscule anonyme comme elle ?
Jusqu'à tout récemment, elle avait dû répondre à des questions sur ce talisman. Surtout de la part des enquêteurs d'en haut.
« Ce Baek-gi est assez gentil pour veiller sur vous, une parfaite inconnue ? »
« ....... »
« Ah, tiens, maintenant que vous le dites, la rumeur court que ses manières sont à la hauteur de ses compétences. Reste que c'est surprenant. Filer son propre Talisman de Protection à une agente junior sans nom, aller aussi loin. »
Comme l'avait dit l'enquêteur.
Hee-yeon elle-même, la principale concernée, n'y comprenait rien non plus.
Qu'un sorcier avec une telle allure meurtrière la traite si bien, sans rien attendre en retour.
D'une manière ou d'une autre, l'homme avait l'air d'un héros martial tout droit sorti d'un film de wuxia.
Le genre qui prête sa force aux faibles avec plaisir, puis tourne les talons sans attendre la moindre grande récompense.
Elle ne l'avait su que plus tard par un aîné, mais quand elle avait demandé à lui rendre officiellement hommage,
« Mm. Il dit que ça le mettrait mal à l'aise, pas besoin de remerciements officiels ? »
ce personnage de Baek-gi avait apparemment refusé net.
Disant qu'il n'avait fait que ce que n'importe quel sorcier aurait dû faire sur le terrain.
Totalement cool.
« Un sorcier.... »
La présence de cet homme, Baek-gi, avait remué quelque chose qui dormait dans la poitrine de Hee-yeon.
Une question fondamentale sur ce qu'était un vrai sorcier.
Sa Vision Spirituelle s'était ouverte par hasard via un QR code, et elle avait fini par rejoindre le Bureau de Gestion du Surnaturel sans avoir son mot à dire.
Pas un seul grain de sa propre volonté n'était entré là-dedans.
Simplement parce qu'elle était une putain de sorcière maintenant.
Parce qu'une fois qu'elle avait eu la sale chance de mettre le pied dans le Monde Souterrain Caché, vivre comme ça était le seul moyen d'éviter de se faire bouffer par les démons.
Chaque fois que cette désillusion la gagnait, le geste désintéressé de Baek-gi devenait un petit choc pour elle, et un objectif.
Elle voulait devenir une sorcière capable d'aider quelqu'un.
Et une personne capable d'assumer sa part, par-dessus le marché.
Elle voulait devenir quelqu'un qui pourrait veiller convenablement sur sa propre famille.
« Heureusement que j'ai démarré ma vie seule. »
En marchant sous la neige qui tombait, elle réalisa une fois de plus que commencer à vivre seule avait vraiment été la bonne décision.
Un sorcier dont la Vision Spirituelle s'était ouverte subissait inévitablement l'influence du Monde Souterrain.
Et rester collé sous le même toit que des gens ordinaires, disait-on, pouvait les mettre en danger face aux démons.
« Famille. Maman, Ji-yeon. Et. »
Son cousin aîné, avec son sens des responsabilités inutilement profond. Ju Gi-baek.
L'homme arrivait à peine à prendre soin de lui-même.
Même ainsi, elle savait que, en tant qu'aîné, il envoyait fidèlement de l'argent à Maman pour les frais de vie dès qu'il pouvait en gratter.
De temps en temps, il lui glissait même de l'argent de poche, lui disant de s'acheter quelque chose de bon à manger.
« Bon. Dernièrement, le mec a été promu au boulot et il gagne correctement sa vie, alors je suppose qu'il s'en sort bien. »
Peut-être était-ce le lien du sang.
D'une manière ou d'une autre, c'était le genre d'oppa qui la laissait toujours mal à l'aise, comme un gamin qu'on ne peut pas quitter des yeux une seconde.
D'habitude un peu dans la lune, mais du genre têtu qui s'accroche à un truc bizarre de temps en temps et refuse de lâcher prise.
Portant inutilement le fardeau familial tout seul, gémissant sous le poids.
Un homme frustrant qui donnait à sa petite sœur une infinité de petits soucis.
Pfft.
Un petit rire ironique s'échappa des lèvres de Hee-yeon alors qu'elle descendait la ruelle.
Peut-être parce qu'elle venait de frôler la mort, et la voilà à penser à la famille.
Partant de grandes notions de vocation et de philosophie de sorcier.
Pour que son fil de pensée aboutisse à l'amour familial, de toutes choses. Parlons d'un cheveu sur la soupe.
« Même moi, j'ai du mal à me croire. »
Et ainsi, tout le long du chemin jusqu'à la maison familiale.
Elle réfléchit longuement à ce qu'était un vrai sorcier, et comment elle devait devenir plus forte.
Finalement, elle tapa le code sur la porte d'entrée et entra.
La famille était déjà réunie dans le salon.
Maman, Ji-yeon, et l'oppa Gi-baek.
« Je suis rentrée. »
Cachant sa fatigue, Hee-yeon leva la main dans un geste vif et enjoué. Ju Gi-baek posa sa cuillère et parla comme si de rien n'était.
« Hé. Quoi, t'as décroché un job dans une grosse boîte ces temps-ci ? Comment c'est si dur pour ton propre oppa de voir ton visage ? Tu rentres plus la nuit, hein ? »
« Je suis occupée à m'adapter au nouveau boulot, je fais des heures sup' tous les jours, c'est pour ça. C'est pas comme si tu m'aidais, toi. »
« Un job à temps partiel te prend autant ? Des nuits blanches tous les jours ? »
Ju Gi-baek posait inhabituellement beaucoup de questions.
Devant la réaction de son oppa, Hee-yeon haussa les épaules.
« Ouais, les clients cauchemars sont costauds en ce moment. Beaucoup à gérer. Mangeons simplement. »
Hee-yeon enleva son manteau et s'installa naturellement à table.
Pour la première fois depuis un moment, tous les quatre s'assirent serrés autour de la table.
Les conversations ne s'arrêtaient pas au milieu de l'odeur du ragoût au doenjang.
« Ji-yeon, tu as extorqué un portable à oppa juste pour être admise en médecine. On devient gâtées, non ? »
Hee-yeon lança à Ji-yeon, enfourrant une grosse cuillerée de riz.
« La jalousie, c'est perdant, unnie. Gi-baek oppa a échappé au chômage, donc il est le pilier de cette maison maintenant. Hein, oppa ? »
Ji-yeon attrapa un morceau de viande et le fourra dans sa bouche. Puis elle accrocha son bras à celui de Ju Gi-baek et étala la flatterie à la truelle.
« Hé. Toutes les deux, arrêtez de me saigner. J'ai un fonds de mariage à mettre de côté, moi. »
Ju Gi-baek racla sa gorge et fit mine d'être sévère, mais il ne put cacher le tressaillement au coin de ses lèvres.
Maman sourit avec contentement et entassa les plats de viande dans le bol de riz de Gi-baek.
Et ainsi s'acheva le dîner bruyant.
Prête à repartir chez elle, Hee-yeon enroula son écharpe autour de son cou, tour après tour.
« J'ai encore du boulot demain, alors je file. Bonne nuit, Maman. »
Juste au moment où elle allait franchir la porte d'entrée.
Derrière elle, Ju Gi-baek s'engouffra maladroitement dans son manteau et prit la parole.
« Hé. Les rues sont dangereuses la nuit. Attends. Oppa va te raccompagner chez toi. »
« ......C'est nécessaire ? »
« Pas de réplique. Trace la route. »
Ju Gi-baek poussa Hee-yeon dans le dos et ils partirent.
*
« Hmm. »
Cheonan tambourina sur le bureau de la pointe de son stylo à bille, tac-tac.
Ça durait depuis un moment, en silence, une expression grave sur le visage.
Pour Won-gyeong, qui observait depuis le côté, c'était tout simplement étouffant.
« Vice-directeur. Qu'est-ce qui vous pèse autant ? »
« Hah. J'essaie de comprendre quoi foutre de ces putains de bâtards des Étoiles Célestes et Démons Terrestres. Voilà. »
Cheonan posa le stylo qu'il tenait avec un claquement irrité.
S'affala contre son fauteuil, fixa le plafond.
Les Étoiles Célestes et Démons Terrestres.
Des enculés qui opèrent dans l'ombre à l'échelle mondiale.
Des cinglés imprévisibles qui ne reculent devant rien, en d'autres termes.
Même si le Bureau s'engageait à les traquer et les écraser, leur piste était longue et l'effort requis en faisait un putain de casse-tête monumental.
« Si on retire imprudemment du personnel pour rafler ceux qui sont déjà dans le pays, et que ça ouvre une brèche dans la sécurité publique. »
La simple idée donnait déjà le vertige.
Chacun de leurs cadres était au moins de calibre Rang B.
De toute façon, aucune solution brillante n'allait sortir d'un bureau pour l'instant.
Une opération terroriste de cette ampleur dépassait son pouvoir discrétionnaire. Les vice-directeurs du Bureau devraient tous mettre leurs têtes ensemble en réunion d'urgence.
Puis une pensée lui traversa l'esprit.
« Au fait. Les Étoiles Célestes et Démons Terrestres. Ils sont pas supposés être divisés en deux factions en ce moment, en train de se taper dessus entre eux ? »
« Oui. C'est ce qu'on dit. La branche américaine du Bureau de Gestion du Surnaturel en est quasi certaine aussi, selon ses renseignements. »
« Hmm. »
Si on jouait bien cette division, il y avait peut-être un angle pour les déchirer de l'intérieur.
Qui sait. Pour l'instant, mis de côté.
Ce qui était urgent, c'était la raison pour laquelle ces bâtards avaient eu besoin de trafiquer le noyau scellé du Monde Souterrain de la Ville de Yeongsan.
« Ce bâtard de pâtes. Il garde toujours sa bouche fermée au sous-sol ? »
« L'interrogatoire est plus ou moins fini. C'est quand même un vicieux avec une résistance à la Puissance Spirituelle brutale. Trois de nos agents qui lui lançaient de la sorcellerie mentale ont craché le sang et se sont effondrés d'épuisement, ceci dit. »
« S'ils ont poussé jusqu'à sous-traiter une opération aussi critique que le traficotage du noyau d'un Monde Souterrain à des mercenaires extérieurs, ça veut dire qu'il y a eu une opposition féroce à ce job à l'intérieur des Étoiles Célestes et Démons Terrestres aussi. »
« C'est vrai. Et honnêtement, presser ce pion jetable ne nous donnera aucune info substantielle sur leur noyau de toute façon. »
« Putaiiin. Ce boulot, c'est vraiment une sale corvée. »
Le Trio Nécro.
Des frères sorciers de sang mêlé italien et coréen.
Comment des pourritures qui s'étaient acoquinées avec la Mafia avaient fini par dériver à travers l'océan jusqu'au sol coréen restait un véritable mystère.
« On ne l'a su qu'après avoir enfin fait une vérification d'antécédents hardcore, mais qui aurait cru que ces cinglés avaient assassiné plusieurs sorciers Rankeurs de niveau Rang B à l'étranger ? C'est pour ça que le Monde Souterrain Caché est un bordel aussi compliqué. »
« Tiens, ça me rappelle, Vice-directeur. Y a un autre truc que je dois vous dire. »
« Quoi ? »
Won-gyeong hésita une seconde.
Il jeta un coup d'œil à l'expression de Cheonan, puis ouvrit prudemment la bouche.
« Alors, on fait quoi pour Baek-gi nim ? »
« Ah. »
Les yeux caves de Cheonan s'écarquillèrent. Tiens, c'est vrai, il restait encore ce petit problème intriguant.
« Vous êtes pas allé fouiner dans les réseaux de renseignements du milieu taiwanais pour creuser son passé, au moins ? »
« Pour l'instant, non, je l'ai pas fait. S'il apprenait plus tard qu'on a fouiné, il pourrait le prendre très mal. »
« Bien, très bien joué. Un sorcier gentleman, raisonnable, avec de vraies compétences. Difficile d'en trouver un n'importe où dans ce métier. On évite de créer des problèmes là où y en a pas, autant que possible, et on reste en bons termes. »
En effet. Accordé, ce Baek-gi n'avait pas tué le Trio Nécro en entier tout seul.
Mais c'était quand même un sorcier qui avait descendu deux de ces monstres net.
« Sans compter qu'il a soi-disant tenu tête à Hassan à égalité. »
À ce stade, il valait plus que le coup d'être regardé de près.
Avec cette force de combat rien qu'à lui.
Il était déjà pleinement qualifié pour avoir un pied dans le Rang B.
« Même si faudra bien finir par découvrir pourquoi un type comme ça bosse en Freelance en Corée. »
Mais ce n'était pas l'urgent pour l'instant.
Réunir du renseignement sur les Étoiles Célestes et Démons Terrestres par tous les moyens nécessaires passait en premier.
Le Bureau de Gestion du Surnaturel était déjà rongé par une pénurie chronique de personnel et un manque de force de frappe.
Il n'y avait rien à perdre à rester en bons termes avec un mercenaire raisonnable et compétent. Au minimum, un jour viendrait où ils auraient besoin l'un de l'autre.
Et c'est pourquoi Cheonan comptait cimenter cette relation amicale sur du solide.
« Les résultats de l'évaluation de rang des sorciers de cette année. C'est pour quand l'annonce ? »
« Dans deux semaines pile à peu près. »
« ...Quand ça tombe. Faites remonter le dossier de Baek-gi aussi. »
« Vous voulez dire le proposer en nomination spéciale ? »
Won-gyeong pencha la tête, complètement perplexe.
Cheonan tira une cigarette de sa poche de poitrine et la mit entre ses lèvres.
Il claqua son briquet et l'alluma. Puis, exhalant un long filet de fumée trouble, il dit :
« Je dis de le proposer pour le Rang B. »