Crunch !
Ju Gi-baek serra la main, et le cou de Lucien se brisa net.
Il rejeta le corps de Lucien, dont la vie était déjà éteinte.
Puis il se releva d'un seul mouvement.
Il avait à peine réussi à maîtriser les pulsions brutes et déchaînées qui avaient jailli quand sa Forme Véritée s'était libérée.
Mais le contrecoup de cet effort lui tordait l'estomac sans pitié.
Une douleur atroce, brûlante, lui remontait jusqu'aux muscles et aux vaisseaux sanguins.
Ju Gi-baek essuya la sueur froide qui perlait sur son front et s'obligea à respirer profondément. Il serra les dents contre la douleur, refusant de céder.
« Merde. Tiens bon, tiens bon. C'est pas fini. »
Ju Gi-baek se frotta les yeux pour faire revenir sa vision floue au net.
Puis il leva les yeux vers le ciel.
Un objet spectral de grade Trésor National, la Statue du Bodhisattva Méditant Maitreya, c'était ça, non, le nom qu'ils lui donnaient.
Avec Adrian, le lanceur, l'âme brisée et partie, cet Art d'Isolation Spatiale absolu touchait à sa fin.
Le temple et les crêtes bleues des montagnes qui remplissaient sa vue fondaient par gouttes, comme une peinture à l'huile trempée dans l'eau.
« Le Talisman de Transformation d'abord, vite...... »
Des mains tremblantes, Ju Gi-baek fouilla dans sa poche. Son Talisman de Transformation de secours. Il y canalisa de la Puissance Spirituelle au bout des doigts.
Une fois encore, les os de son visage se mirent à se tordre.
Et au moment où il cligna des yeux face à cette sensation étrange,
« Moanaaaaaaaa- ! »
Le décor bascula vers la ville en ruine.
L'instant où sa vision retrouva la réalité, la massue de Kahutoa s'abattit sur le dos de Mateo.
« Guhk ! »
Mateo s'effondra en avant, crachant du sang.
Sur quoi deux tigres jaillirent de la Peinture du Tigre Fléau du Mont Taishan que Panho avait déployée en l'air.
Grrrraaawr !
Avec le rugissement grave et roulant propre aux tigres.
Ils foncèrent comme des flèches, mordant les bras et les jambes de Mateo sans lâcher prise.
« Nnnnghhh...... ! »
Mateo se débattit de terreur, tentant encore et encore de briser le Chapelet à son poignet gauche. Mais l'assaut combiné et implacable de Kahutoa et Panho bloquait sa main à chaque fois.
Contrairement à ses frères morts avant lui, on ne lui accorda pas ne serait-ce qu'un instant pour lever son limiteur de Puissance Spirituelle.
Et ainsi, encerclé par les tigres, Mateo fut plaqué face contre l'asphalte.
« Whaka ! Whaka ! Whaka ! »
Kahutoa, excité, bondit haut dans les airs, puis enfonça son genou dans le dos de Mateo de tout son poids.
Crrrunch- !
Quelque chose craqua, et Mateo hurla.
« Gyaaaaaagh ! »
« Whaka ! Whaka ! »
Kahutoa planta fermement un pied sur le dos de Mateo, le clouant au sol. Puis ce fut une généreuse douée de coups de massue.
La massue ivoire s'abattit sur l'arrière du crâne de Mateo sans répit.
Crac ! Crac ! Crac !
Mateo se débattait dans l'agonie. Chaque fois qu'il essayait de relever un peu la tête, la massue s'abattait infailliblement et le ramenait au sol.
Après que l'impact se fut répété plusieurs fois,
le corps de Mateo finit par devenir mou, toute force l'ayant quitté.
Au moment où Kahutoa, haletant, leva la massue bien haut au-dessus de sa tête,
« Kahutoa. »
« Tohunga ? »
Ses yeux, injectés de sang par l'excitation, se tournèrent vers Ju Gi-baek. Ju Gi-baek agita la main pour le retenir.
« Ça suffit. Celui qui reste, on le confie au Bureau de Gestion du Surnaturel. Il faut qu'on découvre qui les a mandatés, et pourquoi ils ont osé attaquer un organe d'État au grand jour. »
« ...... »
Face aux paroles pondérées de Ju Gi-baek, Kahutoa fit claquer sa langue, déçu. Au bout du compte, il posa la massue en silence.
Panho, qui venait de s'affaler au sol à grand-peine, leva vers Ju Gi-baek un regard hébété. D'une voix étranglée par l'émotion, il parvint enfin à parler.
« Me, merci ! Baek-gi nim... ! »
*
« Du fond du cœur, je m'incline pour vous exprimer ma gratitude. »
Won-gyeong s'inclina à la taille, d'une politesse scrupuleuse.
On aurait dit un téléphone à clapet humain qui se referme. Son air habituel, suffisant et glissant, avait disparu.
J'étais assis sur le bord du lit, regardant autour de moi.
Quant à l'endroit,
c'était la salle de soins temporaire sur site du Bureau de Gestion du Surnaturel, située dans la zone de sécurité juste à l'extérieur du Monde Souterrain.
Par la fenêtre ouverte, la lueur rouge du couchant était déjà bas.
Je fis un geste rapide de la main.
« Assez de ça. En tant que sorcier, je n'ai fait que mon devoir. »
« ...... Oui. Compris. »
Won-gyeong se redressa et lissa ses vêtements.
Après ce combat désespéré, la situation s'était conclue ainsi.
Le dernier membre du Trio Nécro encore en vie avait été extrait, ligoté par l'Équipe d'Intervention du Bureau de Gestion du Surnaturel, et emmené, et le Monde Souterrain, cette mine d'or, s'était retrouvé placé sous fermeture temporaire indéfinie.
Dès le premier jour, il y avait eu une intrusion de Tueur-de-Malédiction et des pertes parmi les Agents.
Sans moyen de savoir quelles autres situations dangereuses et incontrôlables pourraient jaillir des profondeurs,
c'était une mesure d'urgence décidée par la haute direction du Bureau.
Mais ce qui m'importait alors, ce n'était ni la fermeture, ni l'argent, ni rien de tel.
« Comment vont les Agents qui étaient sur place ? »
C'était ma vraie préoccupation.
Avant mon propre corps meurtri, j'avais besoin de savoir, tout de suite et sans équivoque, si ma petite sœur Hee-yeon était en sécurité.
À ma question, qui cachait mon cœur anxieux, Won-gyeong répondit comme si de rien n'était.
« L'Agent Panho s'est trop forcé avec une blessure grave, il restera probablement cloué au lit d'hôpital pour au moins un mois, je dirais. »
« ...... »
« La recrue Agent n'a pas de problème majeur, une semaine de repos mental devrait suffire pour qu'elle s'en remette et reprenne du service. Aucun des deux n'est en danger de mort. »
« ...... Je vois. »
Putain. Merci le ciel. Sérieusement, merci le ciel.
Quoi qu'il en soit, Hee-yeon était vivante, et tout s'était bien terminé. J'étais soulagé pour de bon.
Et quant au talisman que j'avais glissé dans la main d'Hee-yeon, le Bureau ne semblait pas non plus y prêter grande attention.
Panho avait lui aussi été attaqué par le Trio Nécro juste après.
Dans le chaos, il n'avait apparemment pas eu l'occasion d'examiner de près le pouvoir du talisman avant que tout ne parte en vrille, ou quelque chose comme ça.
Maintenant que je pouvais me détendre à ce point,
il y avait quelque chose qui commençait à me titiller.
« Alors. Qu'est-ce que c'étaient que ces putains de dingues ? »
« Étoiles Célestes et Démons Terrestres. Vous en avez déjà entendu parler, par hasard ? »
« ...... Je sais pertinemment que c'est une bande de tarés. »
« Oui, ces mêmes tarés semblent les avoir engagés et poussés à s'en prendre au cœur du Monde Souterrain. Celui qu'on a capturé n'a pas beaucoup parlé, donc on n'a pas cerné les détails ni l'objectif. »
Les yeux de Won-gyeong devinrent sauvages un instant.
Il a dû péter un câble, c'est sûr.
Entrer légalement dans un Monde Souterrain géré par l'État, billets en main.
Et par-dessus le marché, tenter de provoquer une catastrophe majeure.
Au milieu de tout ça, quatre Agents au total avaient été sacrifiés.
Panho et Hee-yeon avaient survécu parce que j'avais senti le coup venir et foncé, mais les autres Agents qui avaient trouvé le Trio Nécro avant moi étaient déjà morts, c'était ça.
« Ils ont eu une putain de malchance. »
Won-gyeong esquissa un sourire amer en songeant à ses subordonnés morts.
Puis, professionnel comme toujours, son visage retrouva cet air glissant et décontracté.
« Pour l'instant. Je pense que si on le passe à la question dans les sous-sols du Bureau, il finira bien par chanter. Deux ou trois bols de seolleongtang et il chantera comme un pinson. » [Note : « Boire du seolleongtang », une soupe coréenne aux os de bœuf, est l'argot pour subir un long interrogatoire.]
« Vous avez dit qu'ils étaient le Trio Nécro. »
« Oui. Des frères liés à la mafia italienne, opérant surtout dans le milieu européen à l'étranger plutôt qu'en Corée. Les salauds des Étoiles Célestes et Démons Terrestres l'ont joué fin cette fois. Ils ont payé une fortune pour faire venir des mercenaires extérieurs que le filet de surveillance national du Bureau de Gestion du Surnaturel aurait du mal à tracer. »
« Si ça avait pété, ça aurait pété gros. »
« On ne peut pas dire le contraire. Si ce n'était pas vous, Baek-gi nim, ça aurait été l'horreur. Et pensez donc, vous en avez laissé un en vie par considération pour nous. Eh bien. Tout ce que je peux faire, c'est m'extasier devant votre clairvoyance. »
Won-geaek laissa échapper un petit rire sec et s'affala sur la chaise visiteur avec un bruit sourd. Il roula son cou raide et s'enfonça plus bas dans le siège. Puis il se caressa le menton en silence.
« La vérité, c'est que sauver la vie de nos Agents n'est que la moitié du gain. Le plus gros lot que vous nous avez offert, Baek-gi nim, c'est sans doute...... la récupération intacte de l'objet spectral de grade Trésor National volé. »
« Celui-là, la statue de Bouddha ? »
« Oui. Pour être précis, la Statue du Bodhisattva Méditant Maitreya. Un objet spectral de grade Trésor National désigné qu'on a perdu quand les salauds des Étoiles Célestes et Démons Terrestres nous l'ont volé l'an dernier. Pour nous, c'est une chance inespérée venue du ciel. »
La Statue du Bodhisattva Méditant Maitreya, cet objet spectral de grade Trésor National.
C'était l'objet qu'avait utilisé le Trio Nécro pour m'isoler du monde extérieur.
Je caressais à son sujet quelques pensées cupides depuis un moment.
Honnêtement, ça me semblait diablement utile pour déchaîner à fond toute la puissance de ma Forme Véritée.
« Mais cet Art d'Isolation Spatiale brisé a un temps de recharge de six mois entiers une fois utilisé. Et plus que ça, il y avait bien trop d'yeux sur moi quand la technique s'est défaite. »
Il y avait tout simplement trop de témoins pour que je mette un objet spectral de grade Trésor National dans ma poche.
Panho était là. Et il y avait les Agents du Bureau de Gestion du Surnaturel qui débarquaient un temps plus tard.
Je résolus de calmer proprement ma cupidité plutôt que de tout perdre pour un petit gain.
À la place, j'orientai ma réflexion dans une autre direction.
« Il faudra que je me renseigne plus tard sur des objets liés à ce genre de truc. »
Tandis que je ruminais, claquant des langues,
Throb !
Mon cœur se serra soudain violemment.
Je ne pus m'empêcher de grimaçer.
Surpris, Won-gyeong se leva prestement de son siège.
« Pour l'instant, ne force pas, reste couché. Tu as livré un combat brutal. Tu as l'air en forme à l'extérieur, mais à l'intérieur tu es en lambeaux, ton corps n'est pas du tout normal. »
« ...... Compris. »
Juste à ce moment, la porte de la chambre s'ouvrit brutalement.
Quelqu'un entra, les mains croisées dans le dos.
C'était un vieillard aux cheveux blancs et à l'air sacrément piquant. Le dos courbé comme un arc, il me dévisagea par en bas.
Petit de taille, mais la présence qui émanait de lui n'avait rien d'ordinaire.
Dès qu'il vit le vieillard, Won-gyeong se redressa et le salua.
« Vous voilà. Vieux Yak-gwang. »
« Sale gamin. Mes vieilles articulations me font mal et je cours partout, et toi tu m'ordonnes de venir ici, d'aller là, ci, ça, conneries. »
Le vieillard appelé Yak-gwang engueula Won-gyeong. Puis il désigna immédiatement vers moi sur le lit.
« C'est le grand gaillard ? »
« Oui. C'est Baek-gi nim, qui a géré tout cet incident pour nous. »
« Tsk, tsk. Damned si je sais comment un simple rang C a pu abattre deux de ces trucs tout seul. Il a vidé jusqu'à la dernière goutte de sa Puissance Spirituelle à la seule force du courage, comme un con, donc forcément ses tripes sont pourries et son corps est en vrac. »
Pour être honnête, je tressaillis intérieurement. De peur que Won-gyeong ne commence à se demander à quel point j'étais vraiment fort.
Mais même ainsi, j'avais une excuse toute prête.
Puisque le Trio Nécro ne combattait à sa vraie force que quand les trois étaient ensemble, ma propre puissance passa pour négligeable et fut vite balayée.
« Disons que c'est une chance inouïe. »
Pas que je pense réellement que je perdrais contre un Trio Nécro complet.
Quoi qu'il en soit, je ne pouvais l'imputer qu'à la chance.
« Laisse-moi prendre ton pouls. Donne-moi ta main. »
Yak-gwang grogna comme s'il était mécontent. Puis il saisit mon poignet en un éclair. Épuisé que j'étais à cet instant,
c'était une vitesse si incroyable que je ne pus même pas la percevoir sur le coup.
« Attendez, qu'est-ce que je fais si ce vieux pervers découvre la technique du Talisman de Transformation ? »
Est-ce que je repousse sa main tout de suite, ou pas. Tandis que j'hésitais en sueur froide,
le front ridé de Yak-gwang, lisant mon pouls, se plissa soudain en un froncement de sourcils.
« Espèce d'imbécile. Tes canaux d'énergie sont tous tordus comme un chiffon sale. T'as forcé ta Puissance Spirituelle sans connaître la taille de ton propre récipient. Tsk, tsk. »
« ...... ? »
« Je te préparerai un remède amer spécial plus tard. Tu te traînes hors d'ici et tu le prends trois fois par jour sans faute pendant une semaine, et tu fais profil bas. T'es costaud de base, alors pas besoin d'hospitalisation, les consultations externes suffiront. Va pas squatter un lit d'hôpital, dégage. »
Yak-gwang débita son verdict comme une mitraillette et posa son ordonnance. Puis il quitta la pièce comme le vent.
Putain de merde. Pour tomber sur un vieux aussi acariâtre.
Bang !
Au moment où la porte se referma, je fixai Won-gyeong l'air hébété.
Habitué au caractère de ce vieux, apparemment, Won-geaek sourit en coin et haussa les épaules.
« Vieux Yak-gwang, c'est comme ça qu'on l'appelle. C'est un sorcier qui a signé un contrat de traitement exclusif avec notre Bureau de Gestion du Surnaturel. Un maître de l'Art de Raffinage des Pilules occulte et de la guérison. Pratiquement la première autorité du monde de la sorcellerie médicale coréenne, sans égal. »
« ...... Sa personnalité a l'air unique, en effet. »
« Il rebondit de façon imprévisible, comme un ballon de rugby. Aussi voûté et frêle qu'il paraisse, c'est un sorcier de rang B certifié, rien de moins. Bien qu'il soit à la retraite du terrain depuis qu'il a pris de l'âge. »
Je me frottai le poignet, comprenant intérieurement.
Pas étonnant que je n'aie pas eu l'occasion de me défendre. La vitesse avec laquelle il avait saisi ma main n'était pas une blague.
« Pourtant, il n'a pas repéré le Talisman de Transformation. »
D'un autre côté, ça avait déjà été vérifié. Il n'aurait pas dû y avoir de vrai problème. J'avais juste été inutilement sur le qui-vive.
« ...... »
Un bref silence s'installa dans la pièce.
Won-gyeong toussota pour dissiper la gêne.
Juste au moment où il allait me dire quelque chose, une alarme stridente retentit.
Bip-bip-bip !
Le son venait de sa poche. Won-gyeong sortit son téléphone et répondit machinalement.
« Oui, Won-gyeong à l'appareil. »
Une voix marmonna à l'autre bout du fil.
L'expression décontractée de Won-gyeong changea en temps réel. Il raccrocha court et se tourna vers moi.
Il y avait chez lui une pointe de malaise.
« La situation se complique un peu. »
« Comment ça ? »
« Notre Directeur Adjoint veut passer en personne pour vous remercier. »
Pour être honnête, j'ai été un peu pris de court.