L'hiver était enfin arrivé.
Hooooouh !
Un vent assez vif pour écorcher la peau balaya les branches nues.
Une colline dépouillée, déserte, vide de toute présence humaine.
Du givre blanc s'était déposé sur les amas de feuilles mortes.
Le décor d'une montagne en hiver.
Mais le paysage autour de moi n'avait rien à voir avec cette quiétude sereine.
On aurait dit qu'une tempête avait balayé l'endroit.
Les arbres alentour gisaient dans toutes les directions, leurs troncs épais arrachés d'un seul tenant. La terre gelée était creusée en profondeur par dizaines.
Kahutoa, qui observait ces traces, parla.
« Tohunga. Tu es devenu plus fort, sans aucun doute. »
« Je sais. »
Je savourai pleinement les énergies gravées sur mon dos.
L'Eau de Crâne du Grand Maître Wonhyo.
Fidèle à son nom de relique sacrée, elle affichait les effets les plus fins qui soient.
Le fait qu'il n'y ait eu qu'une seule goutte n'y changeait strictement rien.
Au-delà même de mes attentes.
Les articulations de mon Système de Nature-Propre, autrefois incomplet, s'étaient enfin emboîtées et avaient commencé à tourner.
« La portée de mon Domaine devrait être d'environ 20 mètres maintenant. »
Auparavant, comment dire.
La puissance était moyenne.
Et la portée courte, extrêmement courte même.
Mais maintenant, je le sentais vraiment.
La portée d'expansion du Domaine lui-même était absurde.
Un rayon de 20 mètres.
Dans l'arène des poings lancés et des corps qui s'entrechoquent, c'était, de fait, pratiquement de la longue portée.
Et ainsi, détenant l'avantage absolu de l'allonge,
je pouvais désormais les piéger dans cet espace et les matraquer dans un assaut à sens unique.
Moi, l'homme qu'on appelle Ju Gi-baek, j'étais devenu une Pierre de Barrière ambulante.
« Haah. »
Un souffle blanc pur se dispersa devant mon visage.
Que signifiait l'arrivée de l'hiver ?
Le calendrier avait tourné, une année de plus s'était écoulée, donc j'avais pris un an de plus aussi.
La saison de la Soumission du Monde Souterrain que j'attendais depuis si longtemps était à portée de main.
Et comme je l'avais mentionné à Hwi-yeon à Kyuhwawon également,
j'avais tout le temps.
Le ticket d'entrée était prêt, et j'avais recruté un membre de groupe fiable pour servir de bouclier humain.
« J'ai à peine empêché Heo Do de s'évanouir. »
Après ce jour-là, Kahutoa était venu en tant que contrat exclusif de Heo Do par les voies légales officielles.
Il n'y avait aucun accroc.
Par-dessus le marché, j'avais maintenant achevé le Système de Nature-Propre aussi.
Il ne restait plus qu'une chose.
Plus qu'à nettoyer le Monde Souterrain et à ramasser une fortune.
Étonnant qu'un large sourire vienne se poser naturellement sur mes lèvres ?
« Kahutoa. »
« J'écoute. »
« ...... Allons-y. »
Le bas du manteau drapé sur moi claqua violemment dans le vent glacial de l'hiver. Et je m'avançai, franchissant le pas avec force.
Allons-y. Gagner de l'argent.
*
« Même avec un Ticket Caché, pour le premier jour de la semaine, vous ne pouvez entrer que jusqu'à la Zone de Niveau Supérieur. La Zone Premium au-delà n'ouvre qu'à partir du deuxième jour. Il y aura probablement beaucoup de monde des autres grands bureaux qui s'y presseront aussi, donc il y a de fortes chances que vous ne trouviez rien le premier jour. »
« Je vois. »
« Je ne cesse de le répéter, mais la sécurité avant tout, quoi qu'il arrive ! La sécurité. Et encore la sécurité ! »
Fébrile, Heo Do versa de la Décoction Hwangsang Boham d'un thermos. Je pris le gobelet en papier qu'il me tendait et bus.
Ce goût sucré. Décoction Hwangsang Boham.
Cher, mais une Décoction Hwangsang Boham que je reprendrais volontiers.
Sans m'en rendre compte, je regardai dans le gobelet en papier. Comment ce goût ne change-t-il jamais ?
« ...... C'est toujours bon. »
« Je l'ai apporté pour que vous puissiez l'avoir bien chaud. »
Heo Do en offrit aussi à Kahutoa.
« Kahutoa-nim, s'il vous plaît, prenez-en aussi ! Ce n'est plus bon une fois froid. »
« Merci. Heo Do. Toi, bon homme. »
Kahutoa grinça et avala goulûment la Décoction Hwangsang Boham.
Ce type. Il connaissait la qualité quand il la goûtait, fermant les yeux pour la savourer vraiment.
« Mmmm. Parfumé. Très délicieux. »
« Ce truc-là, c'est scandaleusement cher. »
Les yeux de Heo Do ruisselaient pratiquement de miel en regardant Kahutoa.
Puis il se tourna vers moi.
Et je remarquai que le regard miellé d'il y a un instant s'était encore épaissi.
Piétinant du pied, il insista une fois de plus.
« Vous comprenez, n'est-ce pas, Baek-gi-nim ? La sécurité. Et encore la sécurité ! »
« ...... Compris. »
Mes oreilles vont finir par avoir des durillons, mec.
C'est pas comme si j'étais une idole.
Glou.
Je descendis le reste de la Décoction Hwangsang Boham d'un trait et regardai autour de moi.
L'entrée d'une ville abandonnée quelconque.
Des décombres de béton effondrés et des charpentes d'acier rouillées montraient leurs squelettes.
Devant cette barricade désolée, enveloppée d'un épais brouillard,
toutes sortes de gens étaient entassés.
Chacun portait des cicatrices sauvages ou s'enveloppait d'une puissance spirituelle extraordinaire. On aurait dit que tous les sorciers qui avaient un peu de poids dans le milieu s'étaient donné rendez-vous ici.
« Parmi ce lot, il y a plein de rang C, et pas mal de rang B non plus, non ? »
Lourdement armés d'objets spectraux vicieux et de talismans, ils avaient l'air d'avoir fait toutes les préparations possibles.
Des bribes de conversations murmurées arrivaient de ci de là.
« Hé, regardez les gars du Bureau Haegil, ils ont changé tout leur matos. Enduit de Pierres Spirituelles. »
« La bande de la Maison de Thé Yeoro n'est pas en reste. On dirait qu'ils sont bien décidés à rafler toute la Zone de Niveau Supérieur dès le premier jour. »
« Ouh, calme-toi sur les insultes et arrête de faire le malin. Ils entendent chaque mot que tu dis, là-bas. »
« Hé. Ce vieux là-bas, c'est pas celui qui a soi-disant perdu un bras et pris sa retraite il y a dix ans ? Qu'est-ce que ce vieux vicieux vient encore faire ici ? »
« C'est la preuve que ce Monde Souterrain n'est pas une affaire ordinaire. Merde, qu'est-ce qu'on est censés gratter, nous les petits, avec des types du genre Eau Stagnante pareils autour ? »
Ils étaient facilement plus d'une centaine à stationner comme ça.
Et considérant que c'était la fine équipe qui avait réussi à obtenir des tickets en premier lieu,
je pouvais sentir à quel point ce monde était vaste.
« Bon, je vous laisse. Baek-gi-nim. Kahutoa-nim. Vous deux, allez les avoir ! »
« Compris. »
« Oui. Restez prudents ! Et encore prudents ! »
Heo Do monta dans sa voiture et démarra.
Je le gardai dans mon viseur tandis qu'il s'éloignait. Le véhicule disparut le long de la crête sinueuse.
Juste à côté de moi, Kahutoa me fixait intensément.
Sentant ce regard collant, j'ouvris la bouche.
« Quoi ? »
« Tohunga. Il faut qu'on se fasse un max de fric ici. »
« Je sais. »
S'il n'était pas un démon de l'argent, je ne sais pas ce qu'il était.
Kahutoa trépignait déjà, pratiquement en train de sortir de la vapeur par les narines.
Désolé, mais j'ai tout aussi mauvais cas de fièvre de l'or que toi en ce moment.
« Allons-y. »
Et ainsi, avec Kahutoa, je me dirigeai vers l'entrée où la ligne de contrôle était tracée.
Des dizaines de personnel du Bureau de Gestion du Surnaturel en costards noirs gardaient l'entrée en rangs serrés, le visage dur.
Quelques-uns inspectaient activement les Pierres de Barrière qui entouraient tout le Monde Souterrain.
« Il y a censément pas mal d'agents du Bureau à l'intérieur du Monde Souterrain aussi, non ? »
Je pouvais voir d'énormes Jangseung plantés ça et là dans le sol. Ceux-ci soutenaient probablement la fonction des Pierres de Barrière.
Même de loin, je sentais une puissance spirituelle considérable émaner d'eux.
« D'un autre côté, si ces trucs ont gardé un endroit aussi dingue pendant des décennies, ils devaient être au moins aussi forts. »
Ce Monde Souterrain avait autrefois été appelé l'une des premières villes industrielles de Corée.
Une ville assez grande nommée Yeongsan, apparemment.
Bien que je ne connaisse pas les détails.
Il y a vingt ans, on disait que c'était un enfer né des retombées de plusieurs Objets Spectraux de Trésor National devenus fous simultanément.
En fait, une catastrophe avait rayé une ville entière de la carte.
On disait que les gens ordinaires ne savaient même plus que l'endroit existait.
« Hmm. »
J'attendis tranquillement que la porte s'ouvre.
Les autres sorciers attendaient aussi avec anxiété, tripotant leurs talismans et leurs armes.
Chacun soufflant une haleine blanche, ils échangeaient des conversations.
« Putain, quand est-ce que cette porte s'ouvre ? Le chrono est presque fini. »
« T'inquiète pas. Entrer tôt ne veut pas dire que les objets spectraux viennent à toi sur leurs deux pieds. »
« Je crève d'envie pour la Zone Premium. Rien que les miettes qui tombent là-bas, ça ferait combien ? »
« Laisse tomber. Des endroits comme ça, c'est pas pour des gars comme nous. »
« Pourquoi pas ? Je suis rang C maintenant moi aussi. »
« Connerie. Tu as été promu au rang Bouteille d'Eau par l'assouplissement des rangs du Bureau. Quel rang C. »
Tandis qu'ils marmonnaient comme ça, quelqu'un s'approcha brusquement de moi.
« Hé ! Baek-gi ! »
Un homme en lunettes de soleil et veste en cuir.
Bi-do, le Moustique Admiratif.
Dès qu'il me vit, il caressa ses lunettes avec un geste exagéré.
« Ho-ho. Tu es devenu encore plus fort entre-temps ? »
« ....... »
Ce salaud, sérieusement.
Comment fait-il pour mener avec l'admiration dès qu'il voit une personne ?
Il a chopé une maladie horrible qui l'oblige à gémir d'admiration à chaque fois qu'il me regarde ?
Quand même, au fond, c'était agréable de revoir un visage familier après si longtemps.
Par politesse, je lui renvoyai un léger compliment.
« T'es devenu pas mal fort toi aussi. »
« Bien sûr. Pour devenir le Chef de Bureau d'une firme digne de contenir pleinement un grand récipient comme toi, cette croissance est le strict minimum. »
Ce salaud.
Il sort des répliques aussi effrontées sans sourciller.
Sa maladie de me couvrir d'éloges et de m'hypersurcotter dès qu'il me voyait allait toujours bon train.
Poursuivant la conversation, Bi-do jeta un coup d'œil de côté, lorgna Kahutoa à mes côtés, et demanda.
« Et celui-ci, c'est qui ? »
« Mon camarade. Il m'accompagne sur ce Ticket Caché. »
« Quoi ? »
Pour une raison quelconque, Bi-do parut grandement surpris. Derrière les lunettes perchées de travers, ses yeux s'arrondirent.
Bon, je suppose que le fait que j'aie toujours bossé seul jusqu'ici y était pour beaucoup.
Essuyant sa surprise, Bi-do ricana.
« Dans ce cas, celui-là doit être une sacrée pointure. S'il a tapé dans l'œil du fier Baek-gi au nez haut. »
« ...... Ouais ? »
« Bref. Ça suffit pour les salutations persos. Dès qu'on entre, on est rivaux qu'on le veuille ou non. Allons-y sérieusement, en misant nos vies. À l'intérieur. »
Bi-do détailla Kahutoa une dernière fois et s'en alla sans un regret.
Il alla rejoindre directement un groupe vêtu de tenues assorties.
C'étaient des membres du Clan Punggwang Jo, la Famille Prestigieuse de Sorcellerie dont je n'avais entendu parler qu'en rumeurs ?
Ne serait-ce que par l'énergie qui s'en dégageait à distance, chacun faisait forte impression.
Kahutoa, qui avait gardé le silence, grinça.
« Ce type aux lunettes. Assez fort. »
« Ouais, il l'est. C'est pas une brute qui se traîne les pieds où qu'il aille. »
Quoi qu'il en soit, comme l'avait dit Bi-do, c'était un rival impitoyable maintenant.
Les démons à l'intérieur du Monde Souterrain étaient limités, et les objets spectraux chers qu'ils crachaient aussi.
Un jeu à somme nulle livré pour une part de gâteau limitée.
La seule personne ici à qui je pouvais vraiment tourner le dos et faire confiance, c'était Kahutoa.
Tous ces innombrables sorciers que je voyais étaient des concurrents qui menaçaient ma source de revenus.
Juste à ce moment, il sembla que les préparatifs du Bureau étaient à peu près bouclés.
Parmi eux, un visage familier s'avança.
C'était Won-gyeong.
L'instant où il apparut, les bavardages des sorciers tombèrent d'un coup.
« Haaaaah...... »
Sans la once d'une tension, Won-gyeong lâcha un large bâillement devant tout le monde. Puis il alla à l'essentiel.
« Bon, vous êtes tous pressés et là pour le fric, donc je zappe les évidences et j'explique juste les règles brièvement. La période d'ouverture est d'exactement une semaine à partir d'aujourd'hui. Jusqu'à minuit ce soir, le premier jour, vous ne pouvez entrer que jusqu'à la ligne de sécurité, la Zone de Niveau Supérieur. »
« ....... »
« Restez absolument uniquement dans les zones autorisées par le rang de votre ticket différencié. Et pour votre info, des agents de contrôle de terrain sont en embuscade, planqués partout dans le Monde Souterrain, alors n'essayez rien de drôle entre vous. »
Qu'est-ce qui compterait comme essayer quelque chose de drôle ?
Pour les objets spectraux chers et les élixirs spirituels.
De temps en temps, des sorciers dont les yeux s'étaient révulsés se disputaient, non ?
Quand ça tournait mal, des vies étaient en jeu,
donc le Bureau qui tenait les rênes gardait un œil méfiant sur la situation.
« Et le vieil hôtel de ville en plein centre du Monde Souterrain, quelle qu'en soit la raison, ne mettez pas le moindre pied à l'intérieur. Si vous allez le tripoter par curiosité et déclenchez ce qui est scellé là-dedans, considérez que tout le monde ici traverse la rivière vers le monde d'en bas ensemble, bien au chaud. »
Il posa ces mots glaçants comme si de rien n'était.
Bref, les explications mineures qui suivirent l'avertissement furent brèves.
Il égrena à la va-vite diverses mises en garde de survie, comment utiliser les talismans de sauvetage, et ainsi de suite.
« Bon, c'est tout. »
La gorge rauque, Won-gyeong la racla d'une toux et s'effaça.
La porte barbelée commença lentement à s'ouvrir.
« Allez alors. Partez prudemment, tout le monde. »
*
Voilà donc à quoi ressemblait un Monde Souterrain.
L'instant où je mis le pied dedans, même l'air que je ressentais était différent.
L'atmosphère n'était que sinistre.
Yeongsan City, la ville abandonnée où le temps s'était arrêté il y a vingt ans.
Les bâtiments effondrés, charpentes d'acier à demi apparentes, étaient submergés dans le brouillard.
Et peut-être parce qu'ils avaient été affectés par l'énergie dense du Monde Souterrain.
Les épaves rouillées et les routes d'asphalte jonchant les rues.
Même les réverbères étaient bizarrement tordus et déformés comme des créatures primordiales.
Un monde déformé où le bon sens ne s'appliquait pas.
J'arrêtai de marcher un instant. Et je me regardai à travers une grande vitre tombée au sol.
Même mon reflet dans le verre.
Il semblait tordu en zigzag, déformé par les ondes ondulantes du Monde Souterrain.
Un peu comme un miroir vu après une cuite.
Juste à ce moment, Kahutoa écarta grand les bras et inspira profondément.
« Haaa. Te Wahi Tapu. L'odeur de l'argent est épaisse dans l'air. »
« Ne te contente pas de la renifler. Il faut l'attraper de tes propres mains. »
Claquant de la langue, je tournai mon regard vers un point.
Kieeeek !
Au carrefour à trois branches un peu plus loin, un démon de bas étage avait déjà jailli à travers l'asphalte.
Mais avant qu'il n'ait fini son rugissement, des sorciers qui attendaient à proximité foncèrent et entamèrent l'Exorcisme.
Devant ce spectacle misérable, Kahutoa ricana.
« Esprit faible. Pas de fric. En tant que guerrier, de la petite fry comme ça ne vaut même pas la peine d'être attrapée. »
« Tu enfonces une porte ouverte. On n'a pas besoin de perdre du temps sur de la menue monnaie comme ça. Notre cible est plus haut. »
Je sorti une feuille de la Poche Chanceuse.
C'était une carte de Yeongsan City fournie par Heo Do.
Elle était découpée en détail par zones avec un surligneur.
Quelle zone, quels démons y nichaient et avaient tendance à surgir, lesquels avaient de fortes chances de cracher des objets spectraux chers.
Des astuces pratiques comme ça étaient méticuleusement notées dans les marges.
Pour un pêcheur, ce serait comme un journal de pêche transmis de génération en génération.
« Heo Do est vraiment bon dans son boulot. »
Ça me frappa à nouveau.
Mais j'étais quand même reconnaissant d'avoir signé un contrat exclusif avec Heo Do.
J'avais déjà mémorisé la carte des dizaines de fois, mais par habitude, je la relus attentivement encore une fois.
Après avoir confirmé le point cible.
Je repliai la carte soigneusement et la remis dans la Poche Chanceuse.
Je fixai ce lieu lointain recouvert d'un épais brouillard.
« On pousse encore un peu et on atteint la Zone de Niveau Supérieur. »
« L'odeur de l'argent. Une odeur vicieuse d'argent. »
« ... T'as branché un magnéto sur ta gueule ou quoi ? Ce chant de l'argent sans fin. Je vais finir par te boucher le nez. »
Devant son incessant refrain sur l'argent à côté de moi, une remarque sèche me'échappa sans que je m'en rende compte.
Bref, on n'avait pas à traîner longtemps dans une zone aussi minable.
Donc on passa outre, avançant sans réfléchir à deux fois.
Un égout puant la pourriture, un viaduc à moitié ravagé couvert de mousse, un complexe d'appartements vide.
Le décor sinistre de Yeongsan City, contaminé par l'énergie du Monde Souterrain, défilait en flou.
Vers le moment où nous eûmes enfin atteint le cœur de la Zone de Niveau Supérieur que visaient les détenteurs de Ticket Avancé, je crois.
Screeeeeech-!
Un grincement de métal à hérisser les poils retentit au-dessus de nos têtes.
Du balcon d'un appartement réduit à sa charpente, quelque chose sauta en hurlant.
Crash !
La chose qui s'écrasa à bout portant pulvérisa l'asphalte et souleva de la poussière. Je forçai mes yeux et discernai sa forme.
Après avoir bourlingué l'[Encyclopédie des Yokai de Joseon] dans ma tête et l'avoir lue en long en large.
L'identité de cette masse était un Dokkaebi à Une Jambe.
Pas moins qu'un démon de Rang 4 selon la classification du Bureau.
Un monstre né quand un objet imprégné de Pensées Résiduelles se mêlait à l'influence du Monde Souterrain.
Ce qui signifiait.
« Kahutoa. Ce truc. C'est un démon qui crache des objets spectraux. »
« Waka ! Waka ! Waka ! »
À peine eus-je fini de parler que Kahutoa décolla du sol.
Il bondit en un grand saut et abattit la massue ivoire qu'il portait sur le dos.
Puis, avec un vrombissement, il la balança.
Il frappa le Dokkaebi à Une Jambe en plein dans la tête.
Whack !
Une onde de choc jaillit du point d'impact.
Sa tête snapant sur le côté, le Dokkaebi à Une Jambe tituba.
Puis, piétinant et cliquetant sur sa patte unique, il parvint tant bien que mal à reprendre son équilibre et tenta de contre-attaquer, mais.
J'eus un temps d'avance sur lui.
Je me glissai vivement dans sa garde grande ouverte.
Secousse (震).
Poing Ondulatoire, Deuxième Forme.
Rat-tat-tat-tat-tat-tat-tat-tat-tat-tat-tat !
Des bruits d'impacts comme une mitrailleuse lourde arrachèrent les uns après les autres.
Des poings trop rapides pour être suivis à l'œil nu criblèrent le torse du Dokkaebi à Une Jambe comme une ruche.
Kraaaaagh !
Son corps massif se convulsa violemment.
« Ouf. »
Thud.
Et ainsi le Dokkaebi à Une Jambe s'effondra.
Il se dissout en cendres noires et se dispersa dans l'air, disparaissant.
Un unique objet resta là à sa place.
Un fléau clouté de pointes.
Le sourcil de Kahutoa se fronça.
Il s'accroupit, souleva le fléau, et l'examina intensément.
« Tohunga. C'est une chose très chère. »
« Comment tu sais ça ? »
« Moi, Marché de Nuit. J'y suis allé plein. Un coup d'œil et je sais. Celui-ci, au moins quelques centaines, facile. »
« ....... »
Abattre un simple mob de terrain et ça commence à quelques millions de wons.
La motivation remonte comme une dinguerie depuis le fond de mon Dantian.
Mais cette satisfaction ne dura qu'un instant.
Des sorciers qui avaient surgi de partout se mirent à exorciser les démons alentour à tour de bras, chopant tout ce qu'ils pouvaient.
« Choppez celui-là ! »
« Celui-ci est à nous ! »
« Merde, on pousse plus profond ! »
Putain. Pas étonnant qu'on l'appelle Zone de Niveau Supérieur.
Chacun d'eux était un sorcier dingue qui honorait son nom.
Des sorcelleries clinquantes et de la puissance spirituelle volaient partout, et leur vitesse d'Exorcisme n'avait rien de moins que sauvage.
« Heo Do a dit que le premier jour s'arrête à la Zone de Niveau Supérieur, donc y a de fortes chances qu'on rentre bredouille, non ? Les équipes qui visent la Zone Premium restent ici le premier jour aussi. »
Et en plus, les tickets avaient été distribués n'importe comment, non ?
Pas une chance.
Je n'avais aucune intention de rester là à laisser tout le gâteau se faire voler comme ça.
Je peux le dire avec certitude.
J'avais prévu de presser chaque dernière goutte dès le premier jour.
« Kahutoa. »
« J'écoute. Tohunga. »
« C'est le Plan A. »
« ...... J'attendais ces mots. »
Grinçant, Kahutoa fit soudain gonfler les veines de son cou. Sa cage thoracique se gonfla au maximum. Et le rugissement qui jaillit de sa bouche.
« Moanaaaaaaa- ! »
Le tatouage gravé sur son avant-bras brilla de lumière.
À l'instant même, l'eau de mer conjurée par son Imagerie Mentale inonda le sol.
Un unique canoë se forma au sommet des vagues déferlantes.
Kahutoa et moi posâmes les pieds et montâmes à bord du canoë.
Aussitôt, je fis claquer le bas de mon manteau.
« Ilsa-bul-toe Je-cheon (一死不退祭天). » [« Pas de retraite avant la mort, offrande au Ciel. »]
L'instant où je crochai le doigt.
Derrière moi, la forme d'un Seonangdang, tissus aux cinq couleurs flottant, s'éleva.
Bien que sa puissance ait été émoussée par son mélange forcé avec la sorcellerie de Kahutoa, elle restait bien suffisante pour descendre des démons courants.
« Kahutoa. Fonce. »
« Moanaaaaaaaaaa- ! »
Avec le Mot-Esprit de Kahutoa.
Le canoë chevauchant les vagues jaillit sur les routes de la ville abandonnée comme une flèche.
C'est ça.
C'était le Plan A, celui qu'on avait mis au point en mettant nos têtes ensemble.
Monter le canoë de Kahutoa et rassembler les démons. En temps réel, mon Seonangdang les ratisse tous comme une senne, c'est la stratégie.
Autrement connu sous le nom de Projet Bateau de Pêche en Haute Mer.
« Tout ce qui attire mon œil se fait démolir. »
C'était la seule pensée dans ma tête.