« Quoi ? Quelqu'un arrive ? »
Dae-mo fut saisie d'une frayeur panique.
Au rapport urgent qui venait de lui être transmis, ses yeux s'écarquillèrent un instant.
D'ordinaire, elle l'aurait classé parmi les visiteurs importuns et non conviés, mais cette fois était différente.
Parce qu'elle avait quelque chose à cacher.
Vrmmm... Vrmmm...
Au-delà de la porte, un tremblement pulsait au rythme des pas.
Ici, maintenant.
On aurait dit que le bâtiment entier de quarante étages tremblait.
Les luminaires du plafond clignotaient, s'allumant et s'éteignant au rythme de ces pas.
Peu après, la porte s'ouvrit toute seule.
« Tiens, tiens. Ça fait un moment, Dae-mo. »
Le troisième vice-directeur du Bureau de Gestion du Surnaturel. Cheonan.
Il s'était déplacé en personne.
L'instant où elle posa les yeux sur son visage, l'expression de Dae-mo se durcit.
Mais elle restait cette vieille renarde au cœur noir.
Elle retrouva aussitôt son aisance souriante et déploya son éventail.
« Ho ho ho. Et qu'est-ce qui peut bien amener le vice-directeur jusqu'ici ? »
« Nous le savons tous les deux. Si un homme qui devrait être enchaîné à son bureau daigne se montrer en personne, c'est qu'il y a forcément une bonne raison. »
« Oh mon Dieu. Et quelle pourrait bien être cette raison ? »
Dae-mo fit l'innocente, éluda, joua le calme apparent.
Mais apparemment, même cette pitoyable petite comédie lui était insupportable, car Cheonan laissa échapper un court rire sec.
« C'est donc vrai ce qu'on dit. Il y une raison pour qu'une vieille renarde survive si longtemps dans un monde aussi rude. »
« Surveille ton langage. Débouler dans le commerce d'autrui et faire preuve d'une telle grossièreté ! »
Yanluo, qui se tenait en retrait sur le côté, s'avança.
« @$@%!@$! »
Elle cracha quelque chose de grossier en chinois, impossible à comprendre.
De ses yeux relevés, des flammes cramoisies jaillirent en longs jets.
Cheonan, lui, retroussa les coins de la bouche aussi loin qu'ils pouvaient aller et ferma un œil.
« Une Travailleuse Étrangère qui montre les dents au gouvernement. Quelle audace. »
Crash !
Le bruit de quelque chose qui se brise résonna.
Et d'un seul coup, la seule chose dans le champ de vision de Dae-mo et Yanluo fut un espace pur, d'un noir d'encre.
En son centre exact, seul Cheonan était visible, immobile, planté là.
Il avait les mains fourrées dans les poches de son pantalon, un œil toujours clos.
« Tu es venue jusqu'ici depuis la Chine, hein ? Tu crois que je ne peux pas t'atteindre ? »
« Salaud de Bangzi insolent... ! »
Des flammes se tordaient dans la poigne de Yanluo.
Peu après, le feu rugissant se tordit pour prendre la forme d'une longue lame de croissant de lune.
Un immense cheval de flammes qui s'était formé derrière elle poussa un hennissement strident et perçant.
Éparpillant sa crinière de feu ondulant.
Le Familier frotta sa museau contre la joue de Yanluo.
Malgré tout, la tension sur le visage de Yanluo ne se relâchait pas.
Se battre contre ce monstre était une chose.
C'était l'inquiétude plus fondamentale de savoir si elle pouvait ne serait-ce que protéger son employeur dans cet espace.
« ....... »
Cheonan avait toujours un œil fermé.
Et Yanluo le savait instinctivement aussi.
Quelle chose horrible se produirait dans cet espace si cet homme fermait complètement son œil restant.
Et ainsi, l'affrontement resta sur le fil du rasoir.
« Assez, Yanluo. Et vous, vice-directeur. Évitons de faire sauter un autre bâtiment innocent pour rien. Restons courtois, voulez-vous. »
Dae-mo les remit tous deux en place d'une voix dépourvue de tension.
Ce n'est qu'alors que Yanluo se retira à contrecœur.
Les flammes rugissantes commencèrent, peu à peu, à s'éteindre.
Cheonan, lui aussi, ouvrit l'œil qu'il maintenait clos.
« On y va, alors ? »
L'espace noir d'encre se pelait en un instant, et tout revint au bureau d'origine.
Cheonan s'affala sur le siège d'honneur du canapé comme dans son propre salon. Desserrant sa cravate à moitié, il poursuivit.
« Vous avez eu pas mal de conversations très discrètes avec le Culte Baekbaek ces temps-ci, Dae-mo-nim. »
« ....... »
« La vérité, c'est que je n'ai toujours pas de preuves assez solides pour les présenter au Bureau, donc je ne peux pas encore l'affirmer comme un fait. Mais quelque chose de pas tout à fait ordinaire s'est passé entre vous au sujet de ce complexe d'usines, n'est-ce pas ? J'ai raison ? »
« ...Ha. »
Dae-mo referma son éventail et croisa les jambes.
Sa queue avait déjà été piétinée, mais pour elle, il n'y avait d'autre choix que de faire front avec effronterie.
Après tout, qu'est-ce que cela signifiait qu'il n'y ait pas de preuves documentaires probantes ?
Même le tout-puissant Bureau de Gestion du Surnaturel ne pouvait pas agir sur de simples soupçons.
Il n'y avait aucun moyen qu'ils puissent simplement l'embarquer de force et la jeter en prison.
Dae-mo parla, toute espièglerie disparue de sa voix.
« Écoutez, vice-directeur. Je suis la femme qui a tenu tête aux infâmes Étoiles Célestes et Démons Terrestres lors de l'Incident du Commando Armé de Gangneung. Je suis peut-être vieille, mais mes instincts sont bien vivants. Alors arrêtez de tourner autour du pot et dites ce que vous êtes venu dire. »
« Je sais bien que vous avez des fils dans tous les coins du Bureau, Dae-mo-nim. »
« ....... »
« Même ainsi, maintenant que quelqu'un de niveau vice-directeur s'est déplacé sur le terrain en personne, même vous, Dae-mo-nim, devez sentir la pression. Soyez honnête. »
« Quel est votre but, au juste ? »
« Consentement tacite. C'est, à tout le moins, comme j'interpréterai vos actions. Tout ça pour une misérable participation dans un complexe d'usines. Tout ça pour votre cupidité. Des civils innocents et ordinaires sont morts par dizaines. »
Cheonan sortit une cigarette de sa veste et la porta à ses lèvres.
Il l'alluma sans se presser et souffla une bouffée de fumée brumeuse.
« Je ne peux pas vous coincer avec des preuves tangibles tout de suite, c'est sûr. Mais je ne repartirai pas bredouille. Il y a une chose que je vais emporter, c'est certain. »
« Et c'est quoi ? »
« Le registre. Donnez-le-moi. »
« Ho ho ho ho ho–! »
Dae-mo éclata soudain de rire comme si elle avait perdu la raison.
Ce rire distinctement frivole dura un bon moment.
Finalement, elle se saisit le ventre et essuya les larmes qui perlaient au coin de ses yeux.
« Me donner le registre ? Vous savez que demander à quelqu'un comme moi de donner le registre, ce n'est pas juste me demander de recracher légèrement ce que j'ai mangé hier. Vous me demandez d'ouvrir mon ventre et de vous montrer tout mon estomac. Ai-je perdu la tête ? Pourquoi ferais-je ça ? »
« Parce que je veux le voir. Cela seul suffit comme raison. »
L'expression de Cheonan changea.
Ses yeux perçaient Dae-mo comme pour la transpercer au travers.
Dae-mo soutint ce regard un moment, puis plissa les yeux, agacée.
« Vous comptez me tenir en laisse et me tourmenter pendant des années, c'est ça, vice-directeur ? »
« Vous comprenez vite. Une renarde digne de ce nom, affûtée comme il faut. »
« Alors vous êtes bien décidé à mettre un carcan au cou de cette vieille femme ? »
« Considérez ça comme un carcan temporaire. Ça passera peut-être mieux si vous y voyez un sursis. »
« Fils de pute. Le respect des aînés ? Vous l'avez mangé avec votre riz et avalé tout cru. »
« Le respect des personnes âgées, je ne saurais dire. Mais abattre les personnes âgées ? Ça, je connais fin bien. Les vieux sorciers finis que j'ai tués rempliraient un camion. »
« ....... »
Le visage de Dae-mo se tordit sauvagement.
Même ainsi, il n'y avait pas d'issue claire.
Il y avait une raison pour qu'un vice-directeur du Bureau vienne à elle avec une telle détermination.
Parce qu'ils possédaient quelque chose qui transcendait la loi.
Même s'il ne pouvait pas l'arrêter sur-le-champ.
Lui mettre une laisse était entièrement en son pouvoir.
À moins de faire intervenir le Président ou le Directeur du Bureau lui-même, il n'y avait pas de réponse pour elle.
« Le poste de directeur du Bureau est vacant depuis sa disparition. Le Président n'a aucun intérêt pour ce genre de choses à la base. Et les autres vice-directeurs... bon, est-ce que ces vipères prendraient un jour mon parti ? »
Peu importe comment elle faisait tourner son cerveau, aucune réponse tranchante ne venait.
Même la plus rusée des vieilles renards du monde avait été acculée au bord de la falaise.
Elle avait engagé un bras de fer dans un accès de colère, mais selon la logique de la force brute, la réponse était tranchée depuis le début.
Même si elle l'amadouait doucement avec un visage souriant.
Cette brute imprudente avait déjà pris sa décision avant même d'entrer.
« Haah. »
Finalement, Dae-mo porta une main à son front.
La réponse était fixée.
Si elle continuait à faire la maligne ici et maintenant, on ne savait pas avec quelle acharnement ce fou s'accrocherait à elle et creuserait.
Plutôt que de se faire arracher le cœur sur l'instant.
Mieux valait, pour la suite, lui montrer seulement son ventre pour l'instant.
D'un air épuisé, Dae-mo crocha un doigt.
« ...Donnez-moi une cigarette aussi. »
« Une femme riche comme vous. Achetez la vôtre. »
Cheonan répondit sèchement et fit claquer sa cigarette.
Le mégot à demi consumé rebondit et atterrit aux pieds de Dae-mo avec un doux ploc.
Dae-mo regarda le mégot et marmonna.
« Merde. Tout part en couilles dans mes vieux jours, pile comme prévu. »
*
« Le revirement de Won-gyeong, c'est juste dingue. »
N'est-ce pas seulement hier après-midi que je le lui ai demandé ?
Pour un type qui ne faisait que gémir et se plaindre, il a bougé étonnamment vite.
Les documents que j'ai reçus par Heo Do ce matin étaient simples et clairs.
Toute la destruction de propriété et les coups et blessures que Kahutoa avait accumulés il y a un moment en travaillant comme mercenaire de Chu-pyeon.
Pour ceux-là, l'accord était de tout aplanir et de clore les dossiers proprement en versant des indemnités appropriées aux victimes que le Bureau avait retrouvées une par une.
Et la partie la plus importante.
La somme énorme que Kahutoa avait empochée de Chu-pyeon comme solde de mercenaire était entièrement de l'argent sale non déclaré.
Du coup, une belle pile d'amendes et de pénalités fiscales rétroactives lui avait été collée dessus.
En tout cas, pas de trace de crime grave, rien du genre Tueur de Malédiction.
Propre et net, vraiment.
« Regarde, Tohunga ? Je ne t'ai pas dit clairement, de ma propre bouche, que je n'ai rien fait de mal ? »
« Taré. Est-ce que cette facture astronomique est vraiment l'addition d'un homme qui n'a rien fait de mal ? »
Je lui agitai les documents sous le nez.
Même ainsi, Kahutoa ne broncha pas plus qu'une montagne de roc solide.
En ce moment, nous étions dans un café franchisé banal en plein centre-ville.
Devant lui, une table de café qui semblait totalement déplacée face à son gabarit.
Empilées dessus, les assiettes de toutes les parts de gâteau qu'il avait englouti tout seul. Je sentais les clients des tables voisines jeter des regards furtifs de notre côté.
« Nom. »
Kahutoa fourra la dernière part de gâteau restante dans sa bouche d'une seule bouchée.
Je poussai un profond soupir et parlai.
« Oublie. Ces amendes et indemnités outrageantes, tu les paies jusqu'au dernier centime de ta poche. Les choses sont assez serrées pour moi en ce moment pour que je ne puisse pas couvrir tout ça non plus. »
« Hmm. Compris. Si c'est seulement une somme comme ça. »
« On dirait que tu t'es fait un beau pactole. T'as l'air de nager dedans. »
Kahutoa avala son café calmement.
Peu importe. Bavasser encore sur le portefeuille d'un autre ne ferait qu'user ma bouche.
Je pliai les papiers en vrac et les fourrai dans ma poche porte-bonheur.
Kahutoa, qui croquait les glaçons restants dans sa tasse, crunch crunch, ouvrit la bouche.
« En tout cas, Tohunga. N'est-il pas temps que tu me dises la vraie affaire ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ce que tu as dit hier, clair comme de l'eau de roche, à propos du gros pactole. Vous devriez m'expliquer exactement en quoi consiste le travail. Ce n'est qu'alors que je pourrai, en tant que guerrier, me préparer correctement. »
« Ah, oui. »
Il avait raison.
Je n'avais pas encore pris le temps d'expliquer les détails du plan.
Me grattant la nuque avec gêne, je continuai à expliquer.
« On va dans un Monde Souterrain. »
« Un Monde Souterrain ? »
« Exact. Un endroit pullulant de Démons touchés par l'influence du Monde Souterrain. Et si vous avez de la chance, il y a des Démons qui crachent même des Objets Spectraux. »
« Je connais. Te Wahi Tapu. C'est un endroit qui grouille d'esprits sauvages et de mauvais fantômes, terriblement dangereux, où il faut jouer sa vie. Mais si vous en ressortez vivant, l'argent est garanti. Les guerriers de ma patrie y allaient et en revenaient après s'être fait une fortune. »
Les mots qu'il utilisait et ceux que j'utilisais étaient différents, mais le fond concordait bien.
Les Mondes Souterrains n'existaient pas qu'en Corée à la base.
C'était l'un de ces phénomènes mondiaux.
Dans ce cas, pas besoin de m'user à expliquer.
La conversation ne pouvait qu'aller bien plus facilement.
Kahutoa acquiesça, dévoilant ses crocs dans un large sourire.
« Bien. Très bien. Dans un endroit comme ça, je peux utiliser ma force à cœur joie et gagner beaucoup d'argent. »
« ....... »
Psychopathe de l'argent.
Il n'y avait aucun doute qu'un démon de l'argent vicieux s'était accroché à ce corps massif et effrayant.
Je finis mon café et me levai de mon siège.
Toujours assis, croquant les derniers glaçons, Kahutoa pencha la tête.
« Où tu vas ? On devait graver les tatouages plus tard, non ? »
« Y a un truc que je dois régler d'abord. »
« Quoi ? »
Kahutoa cligna des yeux, l'air totalement perdu.
*
« Hé. Tu daignes enfin te montrer à une réunion et tu ne touches pas une goutte d'alcool ? »
À la remarque réprobatrice, Heo Do secoua la tête.
Quelqu'un tendait un verre on-the-rocks rempli de glace.
Heo Do repoussa doucement le verre de la main.
« Je ne bois pas. »
« Hein ? Pourquoi ? Tu perdais la tête pour un verre, avant. »
« J'ai arrêté. Je me tiens en état d'alerte permanent, prêt à déguerpir la seconde où mon VIP m'appelle. »
« Il a pété un câble ? »
Les autres, leurs verres en main, penchèrent la tête eux aussi, comme hébétés.
C'était une salle privée dans un bar chic de Cheongdam-dong.
On pourrait décrire ça comme une réunion amicale des Intermédiaires qui, comme Heo Do, négociaient les contrats des sorciers Freelance dans le Monde Caché.
Ça et là parmi eux se trouvaient aussi des managers salariés à temps plein appartenant à d'énormes Bureaux de grande envergure.
L'un d'eux, mâchouillant ses cacahuètes, taquina Heo Do.
« Hé. Tu as payé tout cet alcool cher ce soir. Comment le pigeon qui a payé ne boit pas une seule gorgée ? Quel gâchis de fric. »
« Argh, allez. J'ai dit que je ne bois pas. »
Heo Do grimaça.
Mais que pouvait-on y faire.
Pas quand l'homme qui avait mis la grosse somme agissait comme ça.
Quelques-uns ragotaient en regardant Heo Do assis là, raide et inflexible.
« Depuis qu'il a décroché un sorcier de rang C en exclusif, le type est devenu une personne complètement différente. »
« C'est pas moi qui dirai le contraire. Ce bâtard n'a jamais su refuser un verre. »
« Chut, chut. Ce sorcier en Contrat Exclusif, c'est ni plus ni moins Baek-gi-nim, celui qui est en forme absolument dingue ces temps-ci. Le bitcoin qui flambe dans notre petit monde. »
Ce genre de bavardages teintés d'envie allait et venait dans la pièce.
D'une façon ou d'une autre, Heo Do se contenta de renifler et n'en tint pas compte.
Parce qu'il devait garder ses oreilles constamment aux aguets, sensibles à tout ce qui concernait Baek-gi.
Il devait garder l'esprit clair en tout temps.
C'était le devoir d'un vrai Manager en Contrat Exclusif.
Alors pourquoi Heo Do, radin de nature, dépensait-il gros pour nourrir ces types d'alcool et de bouffe chers ?
« Au fait. Pour cette Saison des Mondes Souterrains, j'ai entendu dire que le Bureau de la Maison de Thé Yeoro avait raflé une montagne de Tickets Généraux. Tu as entendu parler de ça ? »
« Et en plus, parait qu'un paquet de Freelances stars ont pointé le bout de leur nez. Bien sûr, ils font miroiter des conditions de rang assouplies, mais c'est rien d'autre qu'une surabondance pure et simple, je vous le dis. »
« Hé, c'est même pas le pire. Parait que le Bureau Haegil a affûté ses couteaux cette fois-ci aussi. Ils envoient des sorciers partout, misant tout sur quelques Tickets Cachés. »
« Sérieux ? Putain. Comme on dit, ceux qui ont déjà sont les plus voraces. »
C'était ça. La méthode à Heo Do pour glaner les infos dont il avait besoin pour cette tournée des Mondes Souterrains.
L'alcool a le don de délier les langues, non ?
Quand des gens bien connectés et amicaux dans ce métier se réunissent et que l'ambiance monte.
Des infos de premier ordre qu'ils n'auraient jamais soufflé sobres circulent comme des cacahuètes.
« Récupérer chaque bribe d'info utile, la classer proprement, et la livrer à notre Baek-gi-nim. »
C'était la vraie raison pour laquelle Heo Do avait mis gros dans cette réunion.
Au fil du temps, l'alcool commença lentement à monter à la tête de tout le monde.
C'était un breuvage spécial coupé avec une généreuse dose d'Élixir Spirituel hors de prix, donc tout le monde devenait agréablement pompette.
Un homme, le visage rougeaud, ramena le sujet sur Heo Do.
« De toute façon. Comment je le tourne, notre Heo Do, c'est vraiment quelque chose. Putain. Un Intermédiaire solo qui n'a que dalle à son nom, qui décroche un exclusif direct avec un rang C. Et pas n'importe lequel, en plus, Baek-gi, le nom le plus cher du moment. Un jackpot comme ça, ça doit être l'un des dix miracles de toute l'histoire de ce business, non ? »
« Ouais. La dernière légende dont je me souvienne, c'était le Café Kiparan, il y a dix ans. À l'époque où cette tante dure à cuire bossait comme Intermédiaire. »
« Wahou. C'est vraiment de l'histoire ancienne. Ce bâtard de Heo Do. Il a dû sauver le pays dans une vie antérieure. »
Les Intermédiaires chantaient chacun leurs louanges, toutes teintées d'envie.
Plus Heo Do entendait ces flatteuses paroles.
Plus les épaules de Heo Do, affalé contre le canapé, se mettaient à se soulever en même temps.
Heo Do força les coins de sa bouche à redescendre et racla sa gorge. Il les coupa net.
« Hem ! Arrêtez, les gars. Si vous continuez à me cirer les pompes comme ça, mon cul va finir en compote. »
« Regardez ce bâtard, incapable de garder son sérieux. Doit se sentir bien. Puisque tu payes tout de toute façon, lève-toi et pousse-nous la chansonnette. »
« ...Si vous insistez ? »
La salle était équipée d'un karaoké, et donc.
Heo Do, feignant de se laisser convaincre, saisit doucement le micro.
Avec la télécommande, il lança expertement son morceau fétiche.
Une brève intro se joua.
–Bravo. Bravo. Bravo, ma vie...!
Bzzzzt.
L'instant où Heo Do attaqua la première ligne.
Sa poche de pantalon vibra.
Le Talisman de Communication. Sa ligne directe dédiée à Baek-gi.
Heo Do balança le micro et se précipita hors dans le couloir.
« Oui, Baek-gi-nim ! Que puis-je faire pour vous ? »
–Ah, c'est rien de grave. Y a juste un truc dont j'ai besoin de te parler en face, d'urgence, tout de suite.
« Oh ! Je file à mon bureau cette seconde. Ça vous dérange d'attendre juste un instant ? »
–Non, non. Si tu es occupé sur le moment, je peux toujours repasser une autre fois...
« Comment pouvez-vous dire quelque chose d'aussi blessant ! Qu'est-ce que j'ai de plus important ou de plus urgent qu'un appel de vous, Baek-gi-nim ? Je fonce et j'arrive sur l'instant. »
Heo Do attrapa le Talisman de Communication flottant en l'air et le fourra dans sa poche de veste intérieure. Ne rentrant que la tête dans la pièce, il lança :
« Hé ! J'ai déjà réglé la location de la salle et l'addition au comptoir, alors vous allez vous saouler tout seuls comme des grands ! »
« Hé, hé ! Heo Do ! Tu te casses où ? »
« Y a un imprévu ! Un appel VIP ! Je file bosser ! »
Heo Do referma précipitamment la porte et finit de payer au comptoir.
Il dévala frénétiquement jusqu'au parking souterrain.
Il sauta dans sa voiture, enfonça la pédale d'accélérateur au plancher, et en vingt minutes à peine, il était au bureau.
Ju Gi-baek était déjà assis sur le canapé du bureau.
Mais il y avait aussi un visage inconnu.
Un étranger à la carrure d'ours était assis sur le canapé.
Juste après, Ju Gi-baek lui expliqua la situation.
Peu après, les yeux de Heo Do devinrent ronds comme des soucoupes.
« H-hein ? Attendez. Quoi ? Qu'est-ce que vous venez de dire ? Vous pourriez répéter ça clairement, une fois de plus ? »
« Hmm. Donc, le truc, c'est. Ce type à côté de moi s'appelle Kahutoa. Un sorcier de rang C que j'ai rencontré par hasard. Il vient avec moi au Monde Souterrain cette fois. Je me demandais si tu ne pourrais pas prendre un exclusif de plus tant qu'à faire... »
« D-donc, ce que vous dites, c'est. Un autre sorcier de rang C. Un de plus. Vous voulez que je le prenne en exclusif aussi, c'est ça ? »
« C'est ça. »
Ju Gi-baek acquiesça.
À côté de lui, Kahutoa grinça et fit un signe de la main à Heo Do.
« Ravi de vous rencontrer. Je suis Kahutoa. »
Un instant, Heo Go savoura la sensation de son esprit qui s'éloignait, devient flou et distant.
On dit que quand une personne traverse un bonheur et une chance extrêmes, plus qu'elle ne peut en porter, les uns après les autres, elle éprouve une extase pareille aux symptômes d'une drogue qui inonde le cerveau.
C'était exactement ça.
« Aah... »
Heo Do resta un moment sans voix.
Il eut l'impression que les paroles de la chanson qu'il venait de chanter résonnaient dans ses oreilles.