Un Système de Nature Propre. Rien là-dessus dans aucun des renseignements.
Paegwang fit aller et venir sa langue.
Sa voix était aussi décontractée que d'habitude, mais une lueur d'inquiétude brillait dans ses yeux fins et bridés.
Peu après, il sortit un autre paquet de cartes hwatu de sa poche et commença à les battre.
Face à cette puissance spirituelle sinistre, les yeux de Ju Gi-baek se plissèrent.
Il le sentit instinctivement.
Ce type aux yeux bridés. Il était sacrément fort.
De loin, l'un des adversaires les plus puissants qu'il ait affrontés jusqu'ici.
Paegwang marmonna avec un ricanement.
« On dirait que fuir en douce n'est plus une option. Allons-y pour un vrai combat. »
Flic, flic, flic, flic.
Des dizaines de cartes hwatu dérivèrent au-dessus de la tête de Paegwang.
Et derrière Ju Gi-baek s'éleva l'énorme image fantôme du Seonangdang.
Les puissances spirituelles disparates des deux maîtres s'entrechoquèrent en plein air.
Zziiiiing-
Ju Gi-baek frappa le premier.
Il referma sa main droite en poing.
La méthode pour manifester le Système de Nature Propre, celle-là même sur laquelle il s'était creusé la tête pendant tous ces jours enfermé dans sa chambre. Les techniques qu'il avait conçues, celles qu'il avait comprises en observant les tatouages de Kahutoa, défilèrent devant ses yeux.
« Une fois que tu es dans mon Domaine, mes coups portent d'une façon ou d'une autre. »
Ju Gi-baek baissa sa garde et se stabilisa.
Il superposa les principes du Poing Ondulatoire au Domaine du Seonangdang.
Il jaillit en avant d'un demi-souffle plus vite.
Ce n'était pas un jeu de jambes pour combler la distance de frappe, mais un jeu de jambes pour enfermer totalement son adversaire dans sa zone de contrôle.
Quelque chose de glacial remua dans l'air.
« ! »
Paegwang tressaillit et recula d'un demi-pas.
Il avait arraché son corps même si le coup n'était pas près de l'atteindre. C'était un instinct qui marchait sur la ligne entre la vie et la mort, plus proche de la prémonition pure.
Mais.
« Trop tard. »
La maîtrise de l'espace par Ju Gi-baek était bien plus rapide.
De son poing serré, il lança une salve rapide de directs dans le vide. Il n'y avait aucun moyen qu'ils atteignent cette distance. Et pourtant.
Crac ! Crac ! Crac !
Parfaitement synchronisés avec les coups portés dans le vide.
Deux ou trois endroits sur le torse de Paegwang s'enfoncèrent comme frappés par un marteau invisible. Un son de tambour battu éclata.
Ses yeux bridés s'écarquillèrent d'incrédulité.
Au même moment, du sang rouge foncé jaillit entre ses lèvres entrouvertes.
« Kah ! »
Même à travers cette blessure mortelle, Paegwang fouetta sa main droite vers le haut.
Deux cartes hwatu rouges éclaboussées de gouttes de son sang flottèrent dans les airs.
« Quatre-Neuf Pato, connard… ! » [Note du traducteur : Un « pato » est une main nulle au seotda, le jeu de hasard à deux cartes hwatu. Recevoir un Quatre et un Neuf, la paire « bidon » désignée, permet au joueur d'annuler la main et de forcer une redistribution, c'est pourquoi ce combo réinitialise ses blessures récentes.]
« …… »
« Hkaack ! Ptooey ! »
Paegwang cracha par terre.
Au moment où les cartes flottant dans les airs se réduisirent en poussière, les blessures enfoncées sur sa poitrine se refermèrent avec un crépitement, retrouvant leur état d'origine.
« Ça aurait dû toucher net. »
Ju Gi-baek inclina la tête et examina silencieusement son propre poing.
L'impact sur le bout de ses doigts avait été indiscutable.
La vibration avait écrasé les organes de l'homme parfaitement.
Il semblait que la technique des cartes de Paegwang recelait un étrange pouvoir régénérateur qu'il ne connaissait pas.
Ça devait être l'un des sorts défensifs liés au Système de Nature Propre de cet homme.
« Quoi ? Surpris d'avoir frappé dans le vide ? »
Paegwang grimaça et recommença à battre les cartes dans un tourbillon éblouissant. Face au mouvement frénétique et au bruit, le sourcil de Ju Gi-baek se fronça.
« Annulation d'attaque, c'est ça ? »
C'était une capacité unexpectedly ennuyeuse.
Mais c'était tout.
Il n'existait pas de sorcellerie invincible capable d'annuler les attaques indéfiniment, pour toujours, sans dépenser de puissance spirituelle.
Si quelqu'un était vraiment aussi cassé, pourquoi fuirait-il pour sa vie, acculé dans une impasse et crachant du sang ?
Si c'était le cas, la réponse était assez simple.
Continuer jusqu'à ce que les cartes du salaud soient à sec ou que sa régénération atteigne sa limite.
Il n'avait qu'à lui rendre la monnaie avec des attaques qui dépassaient cette portée.
Mais avant ça, il y avait quelque chose qui l'intriguait.
Sa curiosité de sorcier avait brièvement saisi Ju Gi-baek par la cheville. Il ouvre la bouche.
« C'est ton Système de Nature Propre ? »
« Hé. On dirait que tu aimes bavarder en plein combat ? Ouais. C'est ça. Une partie de mon Système de Nature Propre. »
« …… »
« Alors moi aussi j'en ai une. Cette façon ridicule de frapper à travers l'espace, c'est ton Système de Nature Propre ? »
« C'est ça. »
« Méthode intéressante. Tu étends ton Domaine le long du sol, puis tu y superposes les techniques que ton corps a maîtrisées. Tu te fais un vrai bon bibimbap. »
En cet instant bref, il avait percé à jour le principe du Système de Nature Propre de Ju Gi-baek.
Intérieurement, Ju Gi-baek était plus que légèrement surpris.
Même ainsi, il n'était pas particulièrement déstabilisé.
Après tout, plus deux combattants forts s'agrippent par le collet et s'y mettent, plus ils finissent naturellement par lire le jeu de l'autre.
S'il y avait une chose qu'il retirait pour certaine, cependant.
C'était que ce type aux yeux bridés, malgré son large sourire décontracté, n'était absolument pas un imbécile qu'il pouvait balayer d'un revers de main.
Paegwang lécha le sang sur ses lèvres avec sa langue.
Il rebondit légèrement sur la pointe des pieds, comme s'il sautait à la corde.
Son regard jaugeait les épaules et la pointe des pieds de Ju Gi-baek.
« Maintenant que je l'ai ressenti de première main, je me dis que j'ai ma chance. Il me suffit de lire le timing de tes poings et de sortir du Domaine, non ? »
« Tu le dis facile. »
« Parce que je suis confiant. »
« C'est ça ? »
En cet instant.
Quelque chose jaillit de l'ombre sous les pieds de Paegwang.
Mille-Pattes Cuirassés Noirs.
Kyaaaak !
Kiiiiit !
Des familiers qui surgirent instantanément, sans Talisman d'Ouverture de Porte, pas même un Mot-Esprit.
Le Seonangdang dressé fermement dans son dos, le Domaine lui-même.
Il avait envisagé à l'avance de l'utiliser aussi comme moyen d'Ouverture de Porte.
C'était une application de la méthode qu'il avait utilisée sur Salmu à l'Hôtel Loden.
Puisqu'il n'y avait pas eu de processus de déploiement de talisman propre, le recul avait laissé les familiers invoqués un peu plus faibles.
Mais le simple fait qu'ils aient rampé depuis sous ses pieds sans le moindre avertissement suffisait comme effet.
Tout comme maintenant.
Comme la façon dont Paegwang gesticulait dans une panique totale.
« Salaud fourbe ! Me causer tout détendu et sortir un sale coup comme ça… ! »
Les Mille-Pattes Cuirassés Noirs se mirent à déchiqueter les cuisses et les mollets de Paegwang. Leurs crocs venimeux acérés s'enfoncèrent profondément dans sa chair.
« Kraaaaagh ! »
Un cri mal timbré s'arracha, et le pas de Ju Gi-baek l'emporta en avant.
C'était pour piéger à nouveau son adversaire dans son Domaine absolu.
Au moment où la distance se referma, il asséna quatre ou cinq directs implacables.
Chhk ! Chhk ! Chhk ! Chhk !
La vibration du Poing Ondulatoire visée dans le vide.
Le visage de Paegwang fut écrasé par des coups invisibles, claquant vite dans l'ordre, haut et bas, puis gauche et droite.
Tchac ! Tchac ! Tchac ! Tchac !
« Kugh ! »
Son os du nez s'effondra, et Paegwang tout ensanglanté leva précipitamment les deux mains.
Les cartes hwatu flottant dans les airs pleuvèrent vers Ju Gi-baek.
Des dizaines de cartes déversées, l'encerclant de tous côtés.
Le pas de Ju Gi-baek marqua un temps d'arrêt.
Faut-il se défendre ?
Mais raillant sa brève hésitation, les tissus cinq-couleurs et les cordes épaisses enroulés autour de l'Arbre Sacré du Seonangdang s'élancèrent en glissant.
Fwa-vak !
Les lambeaux de tissu claquèrent sauvagement et repoussèrent chacune des cartes qui tombaient.
Protégeant parfaitement Ju Gi-baek, le maître du Domaine.
Une sorte de concept de défense automatique avait déjà été intégré.
« C'est un prototype et j'n'en étais pas sûr, alors j'y faisais pas entièrement confiance. »
N'était-ce pas aujourd'hui la toute première fois qu'il déployait le Système de Nature Propre en vrai combat ?
Même Ju Gi-baek lui-même avait gardé le plus infime doute sur la puissance du Domaine qu'il avait façonné.
Le prix de cette méfiance fut un court délai.
Ayant gagné un temps précieux, Paegwang battit ses cartes comme un fou, du sang suintant du coin de sa bouche.
Flic, flic, flic !
Puis il tira deux cartes rouges du paquet et les retourna.
« Six-Paire ! »
Deux hwatu peints de fleurs rouges flamboyèrent de lumière au bout des doigts de Paegwang.
Juste alors, quelque chose pesa sur les membres de Ju Gi-baek comme un rocher.
Ses muscles devinrent raides et rigides.
Pensant sans doute avoir fermement saisi l'avantage, un rire éclata de la bouche de Paegwang.
« Hahaha ! T'es pétrifié, hein ? T'es tombé dedans à pieds joints ! »
Les yeux de Ju Gi-baek roulèrent sur le côté. Son corps pesait mille livres.
« Crève ! »
Paegwang piocha et lança carte après carte.
Elles prirent la forme d'un grand serpent et foncèrent droit sur la nuque de Ju Gi-baek.
Ju Gi-baek arracha violemment son corps cloué et tira la puissance spirituelle du Seonangdang dans son dos à sa limite absolue.
« Break (破). »
Le Mot-Esprit de Ju Gi-baek tomba.
La grosse corde dorée enroulée autour du Seonangdang se tendit et frémit.
Chargée de la force du Poing Ondulatoire, la corde dorée fouetta comme un fouet et pulvérisa la tête de la vipère en un seul coup.
Le venin gicla partout, fondant l'asphalte en dessous.
Ju Gi-baek força la force dans ses deux jambes clouées.
Le pouvoir de dissolution de malédiction du Seonangdang chevaucha sa propre force brute. Bientôt retentit le son de quelque chose qui se brise.
« T'as cassé mon Six-Paire aussi vite… ? »
Paegwang recula.
Pour le devancer, les pieds de Ju Gi-baek broya la terre et il fonça témérairement en avant.
Le lien du Six-Paire qui piégeait son corps se fendit avec un crépitement et se détacha complètement.
Ju Gi-baek leva son poing. Pour ne pas être en reste, Paegwang leva une carte pour l'accueillir.
Paegwang marmonna.
« Fils de pute… ! »
Clang ! Clang ! Clang ! Clang !
Un échange de coups féroce s'ensuivit.
Un son de verre brisé retentit encore et encore.
Pour qui ne savait pas, ça ressemblait à Ju Gi-baek qui lançait juste des poings dans le vide à distance.
Mais de là où Paegwang se tenait, face à lui, la situation ne pouvait être que terrifiant de sueurs froides. Il lutta pour ouvrir ne serait-ce que la plus infime brèche de distance.
Mais les Mille-Pattes Cuirassés Noirs jaillissant au hasard continuaient d'embrocher ses pieds.
Et à chaque fois, le Poing Ondulatoire de Ju Gi-baek éclatait infailliblement et le pilonnait. Sa restauration par cartes touchait aussi sa limite.
Les hwatu qu'il lui restait s'épuisaient lentement.
Dans le désespoir, Paegwang joua sa carte finale.
Il libéra la puissance spirituelle qui s'était accumulée plus le combat s'éternisait.
« Trois-Huit Gwangttaeng, connard. » [Note du traducteur : Le « Trois-Huit Gwangttaeng » est la main la plus forte, imbattable, au seotda, formée en associant la carte « brillante » de mars (fleur de cerisier) avec la carte « brillante » d'août (pleine lune), c'est pourquoi cette imagerie se manifeste.]
Paegwang retourna les deux cartes flottant dans les airs.
Derrière lui, un cerisier fleurit, et une sereine pleine lune se leva doucement dans la vue.
C'était un coup que n'importe qui pouvait voir n'être rien d'ordinaire. Dans la fraction de seconde que Ju Gi-baek passa à calculer comment s'en sortir…
« G-got him… ! »
En cet instant, Yu-a cria soudain. D'énormes fantômes se matérialisèrent sur les épaules de Paegwang et s'abattirent lourdement.
Le sol s'enfonça profondément, et Paegwang s'enfonça jusqu'aux chevilles. La couleur drainait du visage du fanfaron Paegwang.
« Toi, toi, dingue de garce…… »
À la position maintenant entravée de Paegwang, Ju Gi-baek sortit encore un sort. C'était un sort qui ne pouvait être utilisé que sur le postulat que sa cible était maintenue en place.
Crrrack ! Crrk !
La puissance spirituelle poussa depuis sous les pieds de Paegwang.
Les racines du Seonangdang s'enfoncèrent dans ses veines et remontèrent horriblement.
« Guaaaaah…… »
Peu après, la bouche de Paegwang s'ouvrit lentement.
Une épaisse branche d'arbre jaillit de l'intérieur de sa bouche et grandit.
Juste après, des branches tordues percèrent la peau au bout de ses membres et s'épanouirent.
Sur les branches, nourries de ses vaisseaux sanguins comme engrais, des fleurs rouges fleurirent en profusion déchaînée.
C'était un autre Seonangdang, fleuri avec sa chair pour nourriture.
D'on ne sait où, un essaim de papillons bleus vint dériver et voltigea en cercles autour de l'arbre.
« Kuhk…… »
La dernière goutte de sang tomba entre les branches fleuries.
Paegwang était mort là où il se tenait.
Son grandiose Trois-Huit Gwangttaeng n'avait servi à rien.
« C'était un peu limite. »
Ju Gi-baek cliqua de la langue intérieurement.
Et il y eut une autre surprise.
Yu-a, piétinant au loin. Elle levait les yeux vers Ju Gi-baek avec un air qui semblait quémander des éloges.
« …… »
Ju Gi-baek leva le pouce. Ce n'est qu'alors que les yeux de Yu-a s'illuminèrent.
Ensuite, Ju Gi-baek ouvrit la portière arrière de la berline de Paegwang et vérifia l'intérieur.
La « Chronique de la Mélancolie et de l'Érosion de la Mer » y avait été laissée, à demi fusionnée en place.
Des doigts noircis gigotaient au bord déchiré. C'était, par n'importe quelle mesure, dans un état hautement instable.
Ju Gi-baek porta une main à son front.
« Comment je suis censé regreffer ça, bordel ? »
*
La situation était à peu près réglée.
La « Chronique de la Mélancolie et de l'Érosion de la Mer » volée avait été rendue à la villa, d'une façon ou d'une autre.
Kang Yuto, le médiateur sur place, était sorti un moment, disant qu'il devait reporter directement au Président au Japon.
Je jetai un coup d'œil par la fenêtre.
Je pouvais voir Kang Yuto arpenter anxieusement les décombres du jardin ruiné, téléphone à l'oreille.
J'étais assis sur le canapé, le regard vide dans le vide.
C'est alors que je remarquai Kahutoa penché en biais contre le mur. Toute l'affaire était finie et le rat avait été traité, donc.
Plus besoin de garder son grand gabarit fourré dans une poche étroite, et je l'avais laissé sortir depuis un moment.
« T'as l'air d'avoir pas mal en tête, Tohunga. »
« …Moi ? »
« C'est ça. »
« Type perspicace. »
Je laissai échapper un court soupir lourd et croisa les bras.
Puis je posai les deux pieds sur la table devant moi et les agitai.
La vérité, c'est qu'il y avait une raison distincte pour laquelle je ruminais et bouillais dedans.
Le Système de Nature Propre, le Seonangdang, que j'avais déployé pour la première fois en vrai combat.
Ce n'avait été qu'un prototype grossier avec le cadre cloué ensemble, mais il y avait définitivement des points faibles à corriger.
La portée de sa puissance n'était pas aussi écrasante que je l'espérais, et inversement, pousser cette puissance à son plafond impliquait inévitablement un délai le temps que la puissance spirituelle s'accumule.
Cet écart d'une fraction de seconde se transformait en poison mortel dans un combat entre combattants de haut niveau.
« Donc au final, la réponse à ce défaut structurel, c'est l'eau-de-crâne du Grand Maître Wonhyo, hein. »
Seulement avec ce catalyseur la porte s'ouvrirait pour faire fonctionner sans faille l'image mentale gravée dans mon corps.
C'est comme ça que ça m'apparaissait.
Surtout, j'avais le fort sentiment que tout ce système de sorcellerie bâti autour du Seonangdang n'était toujours pas proprement organisé.
La façon dont la force martiale du Poing Ondulatoire et le Domaine de sorcellerie étaient mélangés, ce n'était pas tout à fait l'un ni tout à fait l'autre.
Une saveur ambiguë, ni ici ni là.
Vraiment une chose difficile.
« Bon, c'est un truc que je peux polir petit à petit plus tard, alors pas la peine de trop m'en faire. »
Tandis que j'étais perdu dans mes pensées un instant.
Bang.
La porte s'ouvrit en grand et Kang Yuto entra.
Il essuya la sueur perlée sur son front du dos de la main et parla.
« Phew. Je viens de finir mon rapport complet au Président Matsuda. Heureusement, il dit qu'il gérera le nettoyage proprement de son côté, d'une façon ou d'une autre. Il a aussi dit qu'il mettrait du muscle pour tenir le Bureau de Gestion du Surnaturel embêtant tranquille, en le présentant comme un don généreux. »
« …Je vois. »
« Le Président Matsuda ne laissera absolument pas cet incident glisser facilement. N'importe qui voit que l'info a fui de quelqu'un de très proche du sommet. Plus que tout, il est connu pour avoir une fierté énorme, donc… il va s'acharner à creuser jusqu'à la racine et trouver la taupe, quoi qu'il en coûte. »
« …… »
« Et ceci est un mot de remerciement personnel, mais. »
Kang Yuto, toujours en parlant, s'avança soudain droit devant moi et s'inclina à la taille à un angle droit parfait.
Je fus brièvement déstabilisé par la netteté de la posture.
Je regardai le sommet net de sa tête longuement.
Ce n'est qu'alors que Kang Yuto se redressa lentement.
« Je vous dois la vie. Cette inclinaison était sincère. Et. »
Kang Yuto tira une carte de visite noire de l'intérieur de son manteau et la tendit soigneusement des deux mains.
C'était un matériau complètement différent de la carte qu'il m'avait donnée à notre première rencontre.
« C'est quoi ça ? »
« C'est la carte exclusive pour mes vrais VIP à moi. Si jamais vous décidez d'opérer au Japon plus tard, ou tombez sur quelque affaire embêtante dans l'Archipel, et que vous me contactez à ce numéro, j'en assumerai la responsabilité et veillerai sur vous, quoi qu'il arrive. »
« …Compris. »
Pas de raison de refuser un geste de bonne volonté. Je glissai la carte dans la poche intérieure de mon manteau.
Même si, est-ce que j'aurais vraiment l'occasion d'aller au Japon bientôt ?
Qui sait. Peut-être qu'une fois tout ça fini, j'emmènerai Tante, Ji-yeon et Hee-yeon en voyage familial ou un truc comme ça.
L'eau des sources chaudes là-bas est censée être pas mal.
Je roulais cette pensée insouciante dans ma tête quand.
Bip-bip-bip-
Une sonnerie de notification de téléphone retentit. C'était celle de Kang Yuto.
Il tripota fiévreusement la poche de son pantalon de survêtement. Il vérifica l'appelant et décrocha dans la précipitation.
« Oui, oui. Président. »
S'inclinant et hochant la tête encore et encore, acquiesçant encore et encore.
L'appel dura un moment. Puis d'un coup ses yeux tombants devinrent ronds.
Et, tenant toujours le téléphone, il tourna son regard vers moi.
« Le Prési-Président M-Matsuda… dit qu'il veut vous remercier en personne tout de suite, Baek-gi nim ? Pour régler les suites, il serait déjà monté dans son jet privé… »
« Quoi ? »
Maintenant, qu'est-ce que ça voulait dire, celui-là ?